Cuối cùng, khi chúng tôi đã dùng xong bữa, đám người Selenite lại trói chặt tay chúng tôi vào nhau, rồi tháo những sợi xích quanh chân ra và buộc lại theo một cách khác, cốt để chúng tôi có thể di chuyển đôi chút với sự tự do bị hạn chế. Sau đó, chúng nối lỏng những vòng xích quanh eo chúng tôi. Để làm tất cả những việc này, họ buộc phải tiếp xúc cơ thể với chúng tôi rất nhiều; hết lần này đến lần khác, cái đầu kỳ quái của một tên lại sà sát mặt tôi, hoặc một chiếc xúc tu mềm mại khẽ chạm vào đầu và cổ tôi. Tôi không nhớ là lúc đó mình có cảm giác sợ hãi hay thấy ghê tởm trước sự gần gũi ấy. Có lẽ thói quen quy chụp theo hình hài con người—thứ bệnh không thể chữa khỏi của chúng tôi—đã khiến bản thân tưởng tượng ra những chiếc đầu người ẩn bên dưới lớp mặt nạ của họ. Làn da của họ, giống như mọi thứ khác, mang một màu hơi xanh, nhưng đó chỉ là do ánh sáng chiếu vào; bề mặt da cứng và bóng bẩy, y hệt như vỏ bọ cánh cứng, chứ không hề mềm mại, ẩm ướt hay có lông như loài động vật có xương sống. Chạy dọc sống đầu là một đường gờ thấp gồm những chiếc gai trắng nhô lên từ sau ra trước, trong khi hai bên mắt lại có hai đường gờ lớn hơn uốn cong rõ rệt. Tên Selenite cởi trói cho tôi thậm chí đã dùng cả miệng để hỗ trợ cho đôi tay.
Cavor lên tiếng: “Hình như họ đang thả chúng ta ra. Hãy nhớ rằng chúng ta đang ở trên mặt trăng! Đừng có cử động đột ngột đấy!”
“Anh có định thử cái món hình học ấy không?”
“Nếu tôi có cơ hội. Nhưng tất nhiên, có thể họ sẽ ra dấu trước.”
Chúng tôi đứng im bất động, còn đám người Selenite, sau khi hoàn tất mọi thao tác, liền lùi lại một bước và hình như đang quan sát chúng tôi. Tôi dùng từ “hình như” là bởi vì mắt của họ nằm ở hai bên chứ không phải ở phía trước, khiến người ta gặp khó khăn y hệt như khi muốn đoán xem một con gà hay con cá đang nhìn về hướng nào. Họ trò chuyện với nhau bằng thứ giọng rít khè khè, nghe như tiếng sáo, mà theo tôi là hoàn toàn bất khả để bắt chước hay định hình. Cánh cửa phía sau chúng tôi mở rộng hơn, và khi liếc qua vai, tôi thoáng thấy một khoảng không gian rộng lớn mờ ảo ở bên kia, nơi có khá đông người Selenite đang đứng tụm lại. Trông họ chẳng khác nào một đám đông ô hợp kỳ quái.
Tôi hỏi Cavor: “Họ muốn chúng ta bắt chước những âm thanh đó à?”
Cavor đáp: “Tôi không nghĩ vậy.”
“Tôi có cảm giác họ đang cố làm cho chúng ta hiểu một điều gì đó.”
“Tôi chẳng tài nào hiểu nổi cử động của họ. Anh có để ý tên kia không? Hắn cứ vặn vẹo cái đầu trông giống hệt như một kẻ đang đeo chiếc cổ áo chật chội vậy.”
“Hay là chúng ta cứ lắc đầu lại với hắn xem sao.”
Chúng tôi làm theo, nhưng thấy chẳng ăn thua gì, bèn thử bắt chước các động tác của người Selenite. Điều đó có vẻ làm họ hứng thú. Bằng chứng là tất cả bọn họ đều đồng loạt thực hiện lại y hệt cử động ấy. Thế nhưng, vì việc đó chẳng đi đến đâu, cuối cùng chúng tôi đành bỏ cuộc; và thế là đám người kia cũng dừng lại, rồi sa vào một cuộc tranh cãi râm ran như tiếng sáo.
Ngay sau đó, một tên lùn tịt, thân hình vạm vỡ hơn hẳn những kẻ khác và sở hữu cái miệng rộng hoác, đột ngột ngồi xổm xuống ngay cạnh Cavor. Hắn đặt tay và chân ở tư thế y như cách Cavor đang bị trói, rồi với một động tác vô cùng khéo léo, hắn đứng phắt dậy.
Tôi hét lên: “Cavor, họ muốn chúng ta đứng dậy kìa!”
Cơ thể anh ấy đờ đẫn, há hốc miệng: “Đúng thế rồi!”
Và sau bao nỗ lực oằn mình, rên rỉ—bởi vì tay chúng tôi vẫn bị trói vào nhau—cuối cùng chúng tôi cũng xoay sở để lết được lên đôi chân của mình. Đám người Selenite nhường chỗ cho những bước đi nặng nhọc tựa voi của chúng tôi, đồng thời tiếng rít của họ càng lúc càng rôm rả hơn. Ngay khi chúng tôi vừa đứng vững, tên Selenite vạm vỡ liền tiến lại, dùng xúc tu vỗ nhẹ vào mặt mỗi người chúng tôi, rồi quay đầu bước về phía cửa phòng. Chừng đó là quá đủ để hiểu, và chúng tôi liền cất bước đi theo hắn. Lúc này, chúng tôi nhận thấy có bốn tên Selenite đang đứng ở ngưỡng cửa, chiều cao vượt trội hơn hẳn những kẻ khác. Chúng mặc trang phục giống hệt như những kẻ chúng tôi từng chạm trán trong miệng hố: đội mũ giáp tròn có gai và mang lớp giáp thân hình trụ. Mỗi tên trong số bốn kẻ ấy đều cầm một cây gậy dài có gắn mũi nhọn và vành chắn bảo vệ, làm bằng thứ kim loại xỉn màu y hệt như những chiếc bát. Bốn tên này nhanh chóng khép vòng vây quanh chúng tôi, mỗi bên kèm một người, ngay khi chúng tôi rời khỏi căn phòng nhỏ để bước ra cái hang động ngập tràn ánh sáng.
Chúng tôi không thể thu nhận toàn bộ ấn tượng về hang động ấy ngay lập tức được. Mọi sự chú ý của chúng tôi lúc bấy giờ đều đổ dồn vào cử động và thái độ của những tên Selenite vây quanh, cùng với áp lực phải kiểm soát từng bước đi để không vô tình làm họ hoảng sợ—hoặc tự chuốc lấy nguy hiểm—bởi những sải chân quá đà. Ngay phía trước chúng tôi là sinh kẻ lùn vạm vỡ, người vừa giải được bài toán yêu cầu chúng tôi đứng dậy; hắn di chuyển bằng những cử động mà hầu như chúng tôi đều có thể hiểu được, như đang mời gọi chúng tôi đi theo. Cái đầu hình vòi của hắn quay ngoắt từ người này sang người khác với một tốc độ mang đậm vẻ dò hỏi. Phải một lúc lâu, tôi mới nói rằng, chúng tôi hoàn toàn bị cuốn vào những chi tiết đó.
Thế nhưng, cuối cùng thì không gian vĩ đại vốn đóng vai trò làm phông nền cho mọi chuyển động của chúng tôi cũng hiện hình rõ nét. Lúc này, chúng tôi mới vỡ lẽ rằng nguồn gốc của phần lớn thứ âm thanh hỗn độn—thứ đã lấp đầy tai chúng tôi kể từ khi tỉnh lại sau cơn mê mẩn do nấm mốc—chính là một cỗ máy khổng lồ đang hoạt động hết công suất. Những bộ phận lao vút và quay cuồng của nó thấp thoáng hiện lên qua đầu và giữa những thân thể của đám Selenite đang di chuyển xung quanh. Không chỉ có mạng lưới âm thanh lấp đầy bầu không khí phát ra từ cỗ máy này, mà ngay cả thứ ánh sáng xanh kỳ lạ chiếu rọi khắp hang động cũng xuất phát từ đây. Ban đầu, chúng tôi cứ đinh ninh việc một hang động ngầm được chiếu sáng nhân tạo là điều hiển nhiên; và thậm chí ngay lúc này, dẫu sự thật đang phơi bày rõ mồn một trước mắt, tôi vẫn chưa thực sự thấu hiểu hết tầm quan trọng của nó cho đến khi bóng tối buông xuống ngay sau đó.
Tôi không tài nào giải thích nổi ý nghĩa lẫn cấu trúc của cỗ máy khổng lồ đang bày ra trước mắt, bởi vì cả hai chúng tôi chẳng ai tìm hiểu xem nó dùng để làm gì hay vận hành ra sao. Hết cái này đến cái khác, những trục kim loại lớn văng ra từ trung tâm rồi vút lên cao, đầu của chúng chuyển động theo một quỹ đạo mà tôi có cảm giác giống như đường parabol; mỗi khi vươn tới điểm cao nhất của hành trình, từng trục lại thả xuống một thứ tay đòn lủng lẳng rồi lao bổ xuống một hình trụ thẳng đứng, ép chặt nó tụt xuống dưới. Xung quanh đó là những dáng hình của đám người phục vụ, những bóng người nhỏ bé mang hình thù mơ hồ khác biệt so với những sinh vật đang vây quanh chúng tôi. Khoảnh khắc mỗi cánh tay lủng lẳng của cỗ máy lao thụt xuống, một tiếng thiết giáp va đập vang lên, tiếp theo là tiếng gầm rú dữ dội; từ miệng chiếc ống trụ thẳng đứng tuôn trào một thứ chất liệu rực lửa sáng chói, thứ ánh sáng vừa sưởi ấm không gian vừa tràn ra tựa như sữa sôi trào khỏi mép nồi, rồi nhỏ giọt rực rỡ xuống một bể chứa ánh sáng bên dưới. Đó là một thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo, tựa như hào quang lân tinh nhưng rực rỡ hơn bội phần, và từ những chiếc bể chứa dòng sáng ấy, nó tỏa đi qua các đường ống ngoằn ngoèo vắt ngang hang động.
“Thịch, thịch, thịch, thịch,” những cánh tay đòn của cỗ máy khó hiểu ấy cứ thế quét đi quét lại, trong khi thứ chất sáng vẫn không ngừng xèo xèo tuôn chảy. Thoạt đầu, cỗ máy trông có vẻ chỉ lớn ở mức độ vừa phải và nằm khá gần chúng tôi; thế nhưng khi nhìn thấy đám người Selenite bám trên đó nhỏ bé đến nhường nào, tôi mới thực sự bàng hoàng nhận ra quy mô vô biên của cả cái hang động lẫn cỗ máy ấy. Tôi chuyển ánh nhìn từ cỗ máy vĩ đại đó sang gương mặt của đám Selenite với một sự kính trọng hoàn toàn mới. Cả tôi và Cavor đều khựng lại, trân trân ngắm nhìn cỗ máy đang gầm rú đinh tai nhức óc.
Tôi thốt lên: “Nhưng thế này thì quá sức vĩ đại! Nó dùng để làm gì cơ chứ?”
Gương mặt Cavor bừng lên ánh sáng xanh, đong đầy một sự nể trọng đầy trí tuệ. “Tôi không tài nào tưởng tượng nổi! Chắc chắn những sinh vật này—con người chúng ta không bao giờ có thể chế tạo ra một thứ thế này! Hãy nhìn những cánh tay đòn kìa, chúng được gắn vào các thanh truyền động phải không?”
Tên Selenite vạm vỡ đã đi được một quãng mà không ai để ý. Hắn quay lại, đứng chắn giữa chúng tôi và cỗ máy khổng lồ. Tôi cố tránh nhìn hắn, bởi vì mơ hồ đoán được rằng ý định của hắn là ra hiệu giục chúng tôi bước tiếp. Hắn bước đi theo hướng muốn chúng tôi đi, rồi lại quay người trở lại, khẽ khua tay trước mặt để thu hút sự chú ý.
Cavor và tôi nhìn nhau.
Tôi nói: “Chẳng lẽ chúng ta không thể cho hắn thấy là mình đang rất tò mò về cỗ máy này sao?”
“Được chứ,” Cavor đáp. “Chúng ta sẽ thử.” Anh quay sang người dẫn đường, mỉm cười rồi chỉ tay về phía cỗ máy, chỉ lần nữa, sau đó chỉ lên đầu mình rồi lại hướng về cỗ máy. Do một chút trục trặc trong tư duy, anh hình như ngầm cho rằng việc nói dăm câu tiếng Anh bập bõm sẽ giúp ích cho những cử động cơ thể này. Anh cất giọng: “Ta nhìn nó, ta thấy... rất nhiều. Đúng vậy.”
Thái độ của anh dường như đã làm chùng lại mong muốn tiến bước của đám Selenite trong giây lát. Họ quay mặt vào nhau, những chiếc đầu kỳ quái cử động, và những âm thanh rít lên như tiếng chim hót vang lên dồn dập, lỏng lẻo. Sau đó, một tên trong số họ—một sinh vật gầy gò, cao ngồng, khoác thêm một thứ trông giống như chiếc áo choàng bên ngoài lớp xà cạp mà những kẻ khác đang mặc—liền quấn cái tay dài như vòi voi của hắn quanh eo Cavor, nhẹ nhàng kéo anh đi theo người dẫn đường, kẻ lúc này đã tiếp tục cất bước đi trước. Cavor liền chống cự. “Biết đâu chúng ta nên bắt đầu giải thích về bản thân mình ngay lúc này luôn đi. Có khi bọn chúng đang tưởng chúng ta là một loài động vật mới, một loại bò sát mặt trăng lạ hoắc nào đó thì sao! Việc thể hiện sự quan tâm đầy hiểu biết ngay từ phút ban đầu là vô cùng quan trọng.”
Anh bắt đầu nguầy nguậy lắc đầu kịch liệt. “Không, không,” anh la lên, “tôi không đi đâu, cho tôi đứng lại nhìn nó một phút đã.”
Khi đám Selenite lại bắt đầu xúm lại hội ý, tôi bèn gợi ý: “Anh không thể mang ra một định lý hình học nào đó liên quan đến cái thứ quái quỷ kia sao?”
Cavor ngập ngừng: “Có lẽ là một đường parabol...”
Anh bỗng hét toáng lên một tiếng và giật nảy mình nhảy dựng lên tận sáu thước hoặc hơn thế nữa!
Một trong bốn tên người mặt trăng mang vũ khí vừa dùng gậy nhọn chích vào người anh!
Tôi lập tức quay phắt lại phía tên lính canh gậy ở đằng sau với một cử động đe dọa dứt khoát, khiến hắn giật mình lùi lại. Hành động này, kết hợp với tiếng thét và cú nhảy dựng đột ngột của Cavor, rõ ràng đã khiến toàn bộ đám Selenite kinh ngạc. Họ vội vã lùi lại, trừng mắt đối đầu với chúng tôi. Trong một khoảnh khắc tưởng chừng kéo dài vô tận ấy, chúng tôi đứng đó trong sự phẫn nộ bất chấp, vây quanh bởi một nửa vòng tròn rải rác những sinh vật phi nhân tính này.
Cavor vừa thở gấp vừa nói: “Hắn dám chích tôi!”
Tôi đáp: “Tôi thấy hết rồi.”
Tôi gầm lên với đám Selenite: “Mẹ kiếp! Chúng tôi không đời nào chịu đựng chuyện này đâu! Rốt cuộc tụi bay coi chúng tôi là cái gì hả?”
Tôi liếc nhanh sang hai bên. Tít đằng xa, trải dài khắp vùng hoang mạc hang động ánh xanh, tôi thấy vô số những tên Selenite khác đang lao về phía này; kẻ thì vạm vỡ, kẻ thì mảnh khảnh, và có cả một tên sở hữu chiếc đầu to hơn hẳn những kẻ còn lại. Không gian hang động vừa rộng vừa thấp, cứ thế hun hút chìm dần vào bóng tối ở mọi ngả. Tôi nhớ rằng phần trần hang trĩu xuống như thể đang oằn mình gánh chịu sức nặng của lớp đá dày đặc đến ngột ngạt bao bọc lấy chúng tôi quanh năm. Không có lối thoát—tuyệt đối không có một lối thoát nào cả. Phía trên, phía dưới, ở mọi phương hướng đều là sự vô định mênh mông, đối diện với chúng tôi là những sinh vật phi nhân tính với gậy gộc và những cử động đe dọa, trong khi chúng tôi chỉ có vỏn vẹn hai con người đơn độc không một mảnh tấc sắt trong tay!
