Vu Giang là một người hiếm hoi có đầu óc sáng suốt ở tinh vực Hoang Xuyên, nguyên nhân cũng khá đơn giản: cha của Vu Giang, tức em họ xa của lão Vu, mất khá sớm, cho nên khi Vu Giang vừa qua tuổi mười, lão Vu đã đón cậu ta tới trạm gác Âm Sơn.

Năm nay Vu Giang hai mươi bảy tuổi, phần lớn thời gian trong đời cậu ta đều trải qua bên ngoài tinh vực Hoang Xuyên. Mặc dù trên người vẫn còn sót lại sự hung hãn đặc trưng của người Hoang Xuyên, nhưng cũng nhờ tiếp xúc với thế giới bên ngoài mà cậu ta rèn luyện được khả năng quan sát và suy nghĩ.

Sở hữu năng lực như vậy, Vu Giang được coi là "hạc giữa bầy gà" trong đám cháu của lão Vu, là người cháu được lão Vu đắc ý nhất và trọng dụng nhất.

"Thật ra chú muốn đi vào trong vực, chủ yếu là vì chú sinh được một đàn con gái nhưng lại không có con trai." Đêm đến, khi Hạ Phàm gọi Vu Giang vào phòng trò chuyện, Vu Giang đã nói ra sự thật: "Không có con trai thì không có người thừa kế gia nghiệp. Nếu chú có con trai, chú mới chẳng thèm đi vào trong vực làm gì."

Hạ Phàm tò mò hỏi: "Tại sao? Trong vực phát triển hơn, an toàn hơn, tại sao có con trai rồi lại không muốn vào trong vực nữa? Chẳng phải để con cái được giáo dục trong vực sẽ tốt hơn sao?"

Vu Giang cười khổ lắc đầu: "Đại nhân, ngài sai rồi. Ở ngoài vực, chỉ có những người tầng lớp dưới đáy mới sống như chó, còn những người giàu có như chú tôi thì sống tốt lắm."

"Chú có mười hai bà vợ, đây còn chưa kể đến những người đàn bà chú nuôi bên ngoài. Đến trong vực rồi, chú có thể làm thế sao?"

"Ở ngoài vực, hầu như không ai dám bắt nạt chú, chỉ có chú bắt nạt người khác mà thôi. Còn vào đến trong vực, chú sẽ chỉ là một tên nhà quê, một gã dân bản địa bị người ta khinh thường, phải biết khép nép làm người, làm gì có chuyện ngang ngược lộng hành như ở đây."

Hạ Phàm gật đầu, thấy lời Vu Giang nói rất có lý. Ngoài vực tuy hỗn loạn thật, nhưng đây cũng là thiên đường của những kẻ có tiền. Đàn bà muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, chỉ cần có tiền là có thể tập hợp một đội quân, trở thành thổ hoàng đế tại địa phương.

Mà ở trong vực có pháp chế nghiêm minh, tuyệt đối không cho phép lão Vu ngang ngược lộng hành. Kẻ giàu có ngoài vực như lão Vu vào đến trong vực chỉ là một người bình thường, mọi đặc quyền đều mất sạch, chất lượng cuộc sống giảm sút hẳn một bậc.

"Vậy còn cậu, cậu nghĩ sao?" Hạ Phàm mỉm cười.

Sắc mặt Vu Giang dần trầm xuống, cậu ta nắm chặt nắm đấm nói: "Tôi sẽ nắm bắt cơ hội lần này. Đối với chú, chú buộc phải lựa chọn rời đi vì không có con trai, còn tôi muốn vào trong vực là từ tận đáy lòng, bởi vì chỉ khi đến được trong vực, tôi mới có thể thay đổi vận mệnh của mình."

"Thật ra, sống ở ngoài vực, nỗi đau đớn nhất không phải là đói khát, mà là sự tuyệt vọng."

"Nhà chúng tôi coi như là có điều kiện tốt hơn trong thôn, có một người chú giàu có, cứ vài ba ngày lại chu cấp một ít chi phí sinh hoạt. Nhưng những người khác không có được may mắn đó. Có một năm xảy ra bão cát, hoa màu trong ruộng bị phá hủy chỉ trong một đêm, thế là cả thôn bắt đầu chịu đói."

"Tinh vực Hoang Xuyên không giống những nơi khác, ở đó không có rừng núi, không có biển, không có sông ngòi, tất cả chỉ là sa mạc mênh mông vô tận, chỉ có rất ít loại cây trồng chịu hạn mới có thể sinh tồn."

"Ở tinh vực Hoang Xuyên, nước đều là nước mặn được múc lên từ giếng sâu, rất quý giá. Ngày thường chúng tôi không nỡ uống nước, thậm chí từ bé đến lớn còn chưa bao giờ được tắm rửa lần nào. Dù trên người đầy những con rận sa mạc đặc trưng, cắn khắp người toàn là vết sưng, loại rận này còn có độc, mụn mủ chẳng bao lâu sẽ lở loét, khiến người ta đau đớn không chịu nổi. Ngay cả như vậy chúng tôi cũng không có nước để tắm rửa. Trẻ con tụ tập lại, giúp nhau bắt rận, nhưng nhiều rận như thế thì làm sao bắt cho xuể chứ."

"Chúng tôi cứ tiết kiệm nước như thế để tưới cho số ít ỏi ruộng đất, kết quả một trận bão cát ập đến, hoa màu mất trắng."

"Tôi tận mắt chứng kiến những người bạn chơi cùng từ bé lần lượt chết đói, lúc chết chỉ còn lại da bọc xương..."

Nói đến đây, toàn thân Vu Giang đột nhiên co giật dữ dội, cậu ta chạy vào nhà vệ sinh nôn mửa hồi lâu mới quay trở ra. Lúc quay ra, mặt mũi cậu ta tái nhợt, ánh mắt đờ đẫn, dường như lại nhớ tới những ngày tháng đau khổ năm xưa.

Cậu ta miễn cưỡng mỉm cười: "Xin lỗi, tôi thực sự không thể nói tiếp được nữa, thảm lắm, tất cả đều là ác mộng cả."

"Dù sao thì cuối cùng, cả thôn chỉ có một mình tôi sống sót. Còn về việc tôi sống sót như thế nào, hai vị chắc cũng đoán được."

"Không chỉ mình tôi rơi vào tình cảnh này, tất cả chúng tôi hầu như đều có những trải nghiệm giống hệt nhau."

"Cho nên xin hãy yên tâm, hiện tại có một cơ hội để chúng ta đi vào trong vực sinh sống, chúng tôi sẽ đánh cược cả tính mạng mình."

"Những người chúng tôi, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, không ai kết hôn, cũng không ai có con, chính là vì chúng tôi không muốn con cái mình sinh ra ở cái nơi này."

"Ngài thực sự nghĩ chú tôi thu nhận tôi là vì chút tình máu mủ sao?"

"Không." Vu Giang lắc đầu, "Là vì chú thấy tôi có giá trị để lợi dụng, mà tôi lại rất vui mừng khi bị chú lợi dụng, vì chỉ có như vậy tôi mới có thể sống sót."

"Tôi không hận chú đã lợi dụng tôi, nhưng tôi cũng không nợ chú điều gì."

Nhìn ra ngoài trời tuyết đang rơi, Vu Giang cúi đầu, tránh ánh mắt của Hạ Phàm và Phật Du: "Xin lỗi, không cẩn thận lại nói nhiều như vậy. Cũng muộn rồi, hai vị nghỉ ngơi sớm đi."

"Xin cứ yên tâm, lúc hai vị nghỉ ngơi, chúng tôi sẽ canh gác bên ngoài, đây là điều mọi người đã bàn bạc từ trước khi hai vị tới."

Nói xong, Vu Giang cung kính lui ra khỏi phòng.

Haiz~

Sau khi Vu Giang đi khỏi, Phật Du lắc đầu: "Cả thôn chỉ còn mình hắn sống sót, cái tên Vu Giang này, e là hắn đã từng ăn thịt người rồi."

Hạ Phàm cười khổ, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: "Đây chính là ngoài vực đấy."

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Hạ Phàm và Phật Du đều không ngủ, những lời gan ruột của Vu Giang khiến hai người khó mà chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, mở cửa ra liền thấy bên ngoài cửa thực sự đứng hai người cháu của Vu Giang. Họ đã canh gác bên ngoài suốt một đêm. Đối với họ, tính mạng của Phật Du và Hạ Phàm còn quý giá hơn tính mạng của chính mình, thà bản thân mình chết chứ nhất quyết không để Hạ Phàm và Phật Du mất một sợi tóc.

Chỉ là, biểu cảm của mấy người cháu này cứng đờ, cũng không biết nói chuyện khéo léo như Vu Giang, đứng ngoài cửa như hai tảng đá, nhìn ai cũng trừng cặp mắt như mắt bò. Hạ Phàm biết lý do, không trách họ.

Bữa sáng không tính là phong phú, ngồi trên bàn chỉ có lão Vu, Hạ Phàm và Phật Du. Những người cháu của lão thì ăn sáng ở trong bếp, còn vợ con thì bị nhốt trong phòng, đợi sau khi Hạ Phàm đi rồi họ mới ra ngoài.

Ở ngoài vực, phụ nữ và trẻ em có địa vị rất thấp, vì không có năng suất lao động mà lại còn phải ăn cơm, nên bị nhiều gia đình coi là gánh nặng.

"Đây là đồng phục, đám cháu của tôi đều mặc cái này để làm việc, tạm thời đành ủy khuất hai vị vậy." Lão Vu sai người mang đến hai bộ trường bào chất liệu sợi rẻ tiền đặt lên bàn. Quần áo là hàng mới tinh nhưng sờ vào cảm giác rất thô ráp, rõ ràng chẳng đáng là bao tiền. Sau lưng áo còn thêu một chữ "Vu" thật lớn, tượng trưng cho việc người mặc bộ quần áo này đang làm việc tại Thương hành họ Vu.

Hạ Phàm nhận lấy đồng phục, còn Phật Du thì tỏ vẻ không vui. Tiểu Phật gia tính khí nóng nảy, nghe kể cách lão Vu đối xử với cháu mình thì rất coi thường lão ta. Phải nhờ Hạ Phàm hết lời khuyên nhủ, bảo với Phật Du rằng hiện tại còn cần lợi dụng lão Vu, hắn mới dẹp bỏ ý định giết chết tên này.

Bước ra khỏi nhà lão Vu, Hạ Phàm và Phật Du đi theo sau lão, cùng hòa vào đám "Bát Đại Kim Cương".

Bát Đại Kim Cương chính là tám người cháu lão Vu tin tưởng nhất, do Vu Giang đứng đầu.

Người qua đường nhìn theo, né tránh. Kẻ nào gan dạ thì đứng bên đường, cúi đầu khom lưng với lão Vu, gọi một tiếng "Ông chủ Vu". Lão Vu thì làm bộ như không nhìn thấy những người này.

Thương hành nằm ngay phía trước nhà lão Vu, rẽ một cái là tới nên không cần dùng xe. Vì đường sá đầy tuyết đọng khá khó đi, hai người cháu của lão Vu một trái một phải đỡ lão, lão Vu thì chửi rủa cái thời tiết chết tiệt này.

Thương hành đã mở cửa.

Thứ lão Vu kinh doanh là nông sản, từ các loại lương thực tinh chế, đến khoai tây và khoai núi để người nghèo lót dạ, rồi đến một ít cá khô nhỏ, tôm nõn, thịt khô, dầu ăn, vân vân.

Thương hành họ Vu trông cũng khá bề thế, mặt tiền cao bốn tầng, vàng son lộng lẫy, kho chứa hàng phía sau có diện tích khổng lồ. Ngay cả khi toàn bộ dân chúng trong thành cùng lúc đến mua lương thực thì kho dự trữ cũng đủ để cung cấp. Tại trạm gác Âm Sơn, thương hành lương thực của lão Vu có thể xếp hạng trong top 3 cùng ngành.

Chỉ là, thương hành họ Vu trong mắt Hạ Phàm và Phật Du khó tránh khỏi có chút quê mùa. Trang trí màu vàng là sơn dầu, gió thổi nắng chiếu nhanh chóng bị bong tróc, phong cách trang trí chẳng hề liên quan đến sự thanh tao nhã nhặn, hoàn toàn là thẩm mỹ của hạng trọc phú, cứ cái gì nổi bật thì làm.

Đám cháu của lão Vu đứng nghiêm chỉnh ở cửa. Hạ Phàm đếm bằng mắt, chỉ riêng đón khách bên ngoài đã hơn hai trăm người. Bên trong thương hành, cùng với các chi nhánh và kho hàng khác, vẫn còn nhiều nhân thủ hơn.

Dân chúng trạm gác Âm Sơn nói lão Vu có ba ngàn người cháu, câu này không hề ngoa chút nào.

Lão Vu vốn định mời Hạ Phàm và Phật Du vào văn phòng của mình ngồi, nhưng nghĩ kỹ lại thấy không đúng. Dù sao thân phận hiện tại của Hạ Phàm và Phật Du là người cháu từ tinh vực Hoang Xuyên đến nương nhờ, nên lão đành dùng ánh mắt bày tỏ sự áy náy với Hạ Phàm và Phật Du, sau đó được mọi người vây quanh đi lên lầu.

Vu Giang sai người mang đến vài cái ghế. Bốn trong Bát Đại Kim Cương đi theo bên cạnh lão Vu, số còn lại thì ngồi giữa cửa hàng, chỉ huy người khác làm việc.

Hạ Phàm và Phật Du cũng ngồi xuống. Hành động này khiến đám cháu của lão Vu nhìn liếc qua, nhưng không ai dám lắm mồm, dù sao trong thương hành này, lão Vu là thần, Bát Đại Kim Cương chính là trời.

Tầng một của thương hành là bán lẻ, tầng hai là thương thảo các giao dịch lớn, cho nên người đến tầng một mua đồ đa số là những tiểu dân nghèo khổ ở địa phương.

Số người mặc quần áo chỉnh tề rất ít, đa phần đều mặc đồ rách rưới. Thực phẩm họ mua cũng chỉ đủ lượng dùng một hai ngày, chủ yếu là mua khoai núi giá rẻ, đem khoai nấu chín, cắt thành miếng, chấm chút muối hoặc nước sốt là có thể lấp đầy bụng cả nhà.

Các loại lương thực làm mới lại thế giới quan của Phật Du. Hắn vốn tưởng gói thịt khô màu đỏ trong bao tải là thịt bò, hỏi ra mới biết là thịt chuột đồng.

Thậm chí thịt chuột khô cũng hiếm có người nghèo nào mua nổi, sức mua của họ còn lâu mới đến mức bữa nào cũng được ăn thịt.

Nhìn chung, đám cháu của lão Vu đối đãi với khách hàng có hai thái độ: khách ăn mặc sạch sẽ thì tương đối khách khí, còn người nghèo thì sẽ phải chịu cái nhìn khinh bỉ của đám cháu. Nếu hỏi giá mà không mua còn bị đá một cú văng ra khỏi thương hành. Dù có bị đánh ngã trên nền tuyết, những người này cũng không dám phản kháng, vội vàng bò dậy, cúi đầu khom lưng với kẻ vừa đánh mình.

Hạ Phàm nhìn thấy sự tê liệt trong mắt những người nghèo đó. Bên đường có ăn mày chết cóng, thi thể cứ cứng đờ trong tuyết cũng không ai thèm đoái hoài, có lẽ họ đã sớm quen rồi. Nếu không làm việc bán mạng thì người tiếp theo bị chết cóng có khi chính là mình.

Mỗi lần đến ngoài vực, thế giới quan của Hạ Phàm và Phật Du đều bị chấn động, nhưng họ không thể làm gì cả, đành giả vờ như không để ý, uống trà cùng Vu Giang, nhìn thói đời nóng lạnh.

Hạ Phàm bây giờ rất hy vọng Tam Đại Liên Minh có thể thống trị toàn bộ Thương Nguyệt, ít nhất với năng lực của họ, có thể khiến người ngoài vực được ăn no, chứ không phải như bây giờ, con người sống còn chẳng bằng súc vật.

Đến khoảng mười giờ sáng, khi khách hàng dần đông hơn, bỗng nhiên một tên cháu lão Vu từ ngoài cửa xông vào. Hắn thần sắc hoảng hốt đảo mắt quanh đại sảnh rồi đi thẳng đến bên cạnh Vu Giang.

"Anh Giang, xảy ra chút chuyện rồi." Người này hạ thấp giọng nói.

"Là chỗ của Đại tiểu thư à?" Vu Giang nhíu mày.

"Vâng, Đại tiểu thư đang gây sự với người ta."

"Lại nữa? Hôm qua chẳng phải mới xử lý mấy kẻ không biết mắt nhìn đấy sao?"

"Cái tính khí xấu xa đó của Đại tiểu thư, chúng tôi thì có cách nào."

"Lần này là nhà nào?"

"Không quen, là một nhóm khách trong quán trà nhà lão Chu. Đám người đó có bảy tám tên, bên cạnh Đại tiểu thư chỉ có hai chúng tôi và vài người bạn của cô ấy, giờ đang cãi vã. Tôi sợ Đại tiểu thư chịu thiệt nên đến thương hành báo một tiếng."

"Được rồi, tôi biết rồi." Vu Giang thiếu kiên nhẫn xua tay, đứng dậy.

Đại tiểu thư chắc là con gái lớn của lão Vu, xem ra có chút phiền phức. Hạ Phàm thấy Vu Giang đứng dậy thì cậu cũng đứng dậy theo.

Ai ngờ Vu Giang lại cười nói: "Anh, anh không cần qua đó đâu. Đại tiểu thư năm nay mới mười lăm tuổi, chuyện của cô bé toàn là mấy chuyện vặt vãnh giữa trẻ con với nhau, thực sự không vẻ vang gì, quán trà nhà lão Chu cũng không xa, tôi dẫn vài người qua rồi về ngay."

Đã nói thế rồi, Hạ Phàm và Phật Du gật đầu, ở lại thương hành, tiếp tục quan sát ánh mắt và cử động của đám cháu lão Vu.

Dù hiện tại chúng đều mặt mày nghiêm nghị, như nhìn ai cũng không vừa mắt, khiến người ta thấy khá lạnh lùng, nhưng Vu Giang đã nói, chỉ cần Phật Du và Hạ Phàm cất tiếng, người khác sẽ nhận ra ngay hai người họ hoàn toàn không phải người tinh vực Hoang Xuyên.

Giọng điệu khi nói chuyện, cử chỉ đối nhân xử thế, ánh mắt nhìn người, những thứ này đều phải học cả.

Lúc mới tới, Vu Giang đã dặn Hạ Phàm và Phật Du quan sát nhiều, cố gắng đừng mở miệng nói chuyện.

Vu Giang khẽ ho một tiếng, sau đó vài tên cháu vạm vỡ đi ra, bước theo sau lưng cậu ta đi ra đường phố, rẽ trái, đi về phía quán trà nhà lão Chu.

Đáng tiếc thay, Vu Giang lúc này không hề biết rằng, thứ cậu ta phải đối mặt hoàn toàn không phải chuyện vặt vãnh giữa trẻ con, mà là khởi đầu của một tai họa.