Là trận đối đầu giữa hai đội mạnh đầu tiên của mùa giải này, trận Liverpool tiếp đón Chelsea trên sân nhà đã thu hút sự chú ý của giới truyền thông và người hâm mộ toàn cầu, thậm chí còn gây ra phản ứng dữ dội ở bóng đá Anh và châu Âu.
Nhưng bất ngờ thay, trước trận đấu lại yên ắng đến lạ thường.
Một ngày trước trận đấu, Chelsea tổ chức họp báo công bố danh sách đội hình thi đấu tới làm khách tại Liverpool. Mourinho lấy cớ có việc bận nên không kịp tham dự, thay vào đó là trợ lý HLV Villas-Boas đi thay.
Nhưng thực tế, theo thông tin nội bộ mà truyền thông có được sau đó, Mourinho khi ấy đang ở ngay tại trung tâm huấn luyện Cobham.
Ngược lại, tại Melwood của Liverpool, Benítez tham dự buổi họp báo trước trận đấu, công bố danh sách thi đấu, đồng thời công khai bày tỏ với truyền thông rằng trong những năm gần đây, người đóng góp nhiều nhất cho Chelsea chính là Abramovich.
Câu nói này nghe có vẻ lạ, đúng không?
Nhưng thực tế, đây là cách Benítez gây khó dễ cho Mourinho.
Vì ai cũng biết, Mourinho và Abramovich đang cơm không lành canh không ngọt, hai bên thậm chí đã rất lâu không nói chuyện. Hơn nữa, trong kỳ chuyển nhượng mùa đông mùa giải trước, liên quan đến lựa chọn giữa Alex và Ben Haim, hai người cũng giữ ý kiến riêng, không ai nhường ai. Hiện tại, Chelsea cũng chẳng mặn mà với Daniel Alves mà Mourinho mong muốn.
Không ai biết nội bộ Chelsea hiện tại rốt cuộc thế nào, nhưng Benítez không ngại việc làm Mourinho phân tâm trước trận đấu. Chỉ là không ngờ rằng, Mourinho lại trái ngược với thường lệ, không hề khẩu chiến, thậm chí ngay cả buổi họp báo trước trận cũng không xuất hiện, khiến cú đấm của Benítez như đánh vào bông gòn.
Đối với việc Carvalho vắng mặt trận này, Benítez cho biết đây là tin tốt.
“Theo dữ liệu cho thấy, không có Carvalho, xác suất thắng của Chelsea giảm đi 30%”.
Còn về trận đấu sắp tới, vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha cho biết đội bóng sẽ cố gắng hết sức để giành trọn ba điểm.
“Dương Dương vẫn sẽ là chìa khóa để chúng tôi giành chiến thắng trong trận đấu. Tôi cảm nhận được phong độ của cậu ấy tốt hơn bao giờ hết, cậu ấy gần như không thể cản phá. Tôi dự đoán cậu ấy sẽ ghi bàn trong trận đấu, nhưng cũng đừng quên rằng, chúng tôi còn những người khác.”
---❊ ❖ ❊---
Dù Mourinho không lộ diện tiếp chiêu, nhưng trước đại chiến, bầu không khí toàn nước Anh vẫn trở nên vô cùng căng thẳng.
Thành phố Liverpool thậm chí còn nồng nặc mùi thuốc súng.
Tất cả mọi người đều tràn đầy kỳ vọng vào cuộc đối đầu sắp tới - cuộc đấu được truyền thông gọi là trận tiền trạm của chức vô địch - đồng thời cũng vô cùng thấp thỏm, không biết liệu Liverpool đá sân nhà có nhỉnh hơn, hay Chelsea đá sân khách có thể toàn mạng rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Liverpool vẫn như thường lệ, vào tối trước ngày thi đấu, tất cả mọi người đã check-in đúng giờ tại khách sạn Hope Street.
Nhưng ngay khi mọi người đang đổ dồn sự chú ý vào trận quyết chiến sắp tới này, FIFA lại lặng lẽ chiếm lĩnh các trang báo toàn cầu vào buổi sáng ngày thi đấu.
Mặc dù còn bốn tháng nữa mới đến lễ trao giải của FIFA vào tháng 12, nhưng FIFA đã bắt đầu hâm nóng cho sự kiện lớn này, tiên phong công bố danh sách rút gọn 30 ứng viên cho giải Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.
Tên của Dương Dương lần thứ ba liên tiếp xuất hiện trong danh sách này, còn Messi thì là lần đầu tiên.
Ngoài ra còn có Cristiano Ronaldo, Rooney và Giggs của Manchester United; Chelsea cũng có Drogba, Čech và Essien lọt vào danh sách, nhưng Shevchenko lại vắng mặt.
Mặc dù phong độ cầu thủ trồi sụt là chuyện bình thường, nhưng tốc độ rớt khỏi danh sách lần này của Shevchenko quả thực có chút nhanh, đặc biệt là với hoàn cảnh hiện tại của anh, muốn quay trở lại danh sách này sợ là càng khó hơn.
Đội vô địch Champions League mùa trước là Liverpool chỉ có hai cầu thủ lọt vào danh sách, đó là Dương Dương và Gerrard, trái lại AC Milan có tới sáu cầu thủ, lần lượt là Kaká, Pirlo, Seedorf, Maldini, Filippo Inzaghi và Gattuso.
AC Milan đồng thời cũng là đội bóng có nhiều cầu thủ lọt vào danh sách nhất, điều này khiến nhiều người cảm thấy khó hiểu về danh sách này, dù sao màn trình diễn của AC Milan mùa trước cũng không tính là quá xuất sắc, nhất là Champions League, cuối cùng cũng không thể đánh bại Liverpool để vô địch, làm sao lại có nhiều người lọt vào danh sách thế?
Nhưng khi cân nhắc đến truyền thống bình chọn của FIFA là luôn trọng danh tiếng, xem nhẹ màn trình diễn thực tế, mọi người cũng đành chấp nhận danh sách này.
Chỉ là về việc ai sẽ giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới cuối cùng, cả thế giới đã bắt đầu bàn tán xôn xao.
Dương Dương chắc chắn là ứng cử viên số một, chưa nói đến việc cậu ấy vừa lập hat-trick xuất sắc ở Ngoại hạng Anh, chỉ riêng mùa giải trước, cậu ấy đã một mình thâu tóm bốn danh hiệu lớn gồm Vua phá lưới Ngoại hạng Anh, Vua kiến tạo Ngoại hạng Anh, Vua phá lưới Champions League và Vua kiến tạo Champions League, mỗi danh hiệu đều cực kỳ nặng ký và xác thực.
Có thể nói, nếu cậu ấy không lấy, thì còn ai có tư cách lấy nữa?
Nhưng cũng có không ít người cho rằng, Dương Dương xuất thân từ một quốc gia có nền bóng đá yếu. Tuy năm 2007 không có giải đấu lớn nào của đội tuyển quốc gia, chủ yếu tham khảo Champions League, nhưng thực lực tổng thể của Liverpool nơi Dương Dương thi đấu mạnh hơn AC Milan một chút, khiến nhiều người cho rằng Dương Dương phụ thuộc nhiều vào tập thể.
Nếu xét thuần túy từ màn trình diễn cá nhân, Kaká khó khăn hơn nhiều, vì anh gần như một mình kéo AC Milan vào chung kết, hơn nữa anh xuất thân từ Brazil, ai cũng biết cầu thủ Brazil luôn được ưu ái trong cuộc bình chọn này, đây cũng là truyền thống.
Sau khi FIFA công bố danh sách 30 người, các công ty cá cược lớn ở châu Âu cũng lần lượt đưa ra tỷ lệ cược vòng đầu tiên.
Từ tình hình tỷ lệ cược được công bố đầu tiên, Kaká đã vượt qua Dương Dương trở thành ứng cử viên số một cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, đây quả thực là một điều rất đáng kinh ngạc.
Dương Dương xếp thứ hai trong danh sách ứng viên, đứng trên Cristiano Ronaldo và Drogba.
Tỷ lệ cược mà các công ty cá cược đưa ra lại một lần nữa gây ra tranh luận.
Rốt cuộc Dương Dương, Kaká hay Cristiano Ronaldo ai có hy vọng giành giải hơn, điều này chắc chắn sẽ trở thành tiêu điểm được người hâm mộ và giới truyền thông toàn cầu quan tâm, bàn tán trong bốn tháng tới.
Và rõ ràng đây chính là mục đích của FIFA.
---❊ ❖ ❊---
Các cầu thủ Liverpool trong bữa sáng ngày thi đấu mới thấy những tin tức này trên tờ báo do khách sạn Hope Street cung cấp.
Đối với việc Dương Dương thua Kaká về tỷ lệ cược của các công ty cá cược, toàn đội Liverpool đều cảm thấy không thể tin nổi.
“Những người đặt cược cho Kaká chắc chắn là điên rồi, chúng ta mới là nhà vô địch, Dương Dương một mình ẵm trọn mọi giải thưởng Ngoại hạng Anh, còn ẵm cả Vua phá lưới và Vua kiến tạo Champions League, ngoại trừ cậu ấy, còn có thể là ai?”
“Ai nói không phải chứ? Mắt không mù đều biết phải đặt cho Dương Dương.”
“Nhưng cũng đừng nói vậy, cầu thủ xuất thân từ quốc gia bóng đá yếu muốn lấy giải thưởng này quả thật không dễ.”
“Đừng nói đến Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, trước đây Shevchenko giành Quả bóng vàng châu Âu, chẳng phải nhờ Berlusconi đích thân gọi điện cho tổng biên tập tạp chí France Football để xoay xở sao?”
“Đúng vậy, không còn cách nào khác, cầu thủ châu Á và châu Phi muốn giành giải thực sự rất khó.”
Các đồng đội người nói câu này câu kia.
Dương Dương vẫn luôn im lặng không nói gì, tập trung ăn uống, dường như hoàn toàn không để tâm chuyện này vào lòng.
Gerrard ngồi đối diện cậu, ngẩng đầu nhìn cậu, an ủi: “Đừng để tâm quá, chuyện này đôi khi là vậy đấy, bất kể người khác nhìn nhận thế nào, trong mắt tôi, cậu chính là người mạnh nhất thế giới.”
Dương Dương mỉm cười gật đầu với đội trưởng: “Cảm ơn anh.”
“Tỷ lệ cược của các công ty cá cược thay đổi bất cứ lúc nào, với tình hình hiện tại, tạm thời chỉ có thể nói rằng họ đánh giá cao Kaká hơn, chỉ vậy thôi, còn chuyện tiếp theo ai mà biết được?”
Lời này của Gerrard khiến Dương Dương gật đầu liên tục.
“Tôi biết, nên tôi chưa bao giờ để tâm quá mức. Tôi sẽ tiếp tục nỗ lực hết mình để thể hiện, dùng phong độ tốt nhất để chứng minh bản thân, còn việc có lấy được hay không, thì đành nghe theo ý trời thôi.”
Gerrard cười gật đầu: “Cậu càng thể hiện tốt, họ càng không dám không trao cho cậu, nếu không, giải thưởng này sớm muộn cũng mất đi sự tín nhiệm, đến lúc đó xem ai còn thèm tung hô họ.”
Dương Dương cười nhạt, cậu rất ngưỡng mộ Kaká, thậm chí ở một mức độ nào đó, cậu với Kaká còn thân thiết hơn nhiều so với Cristiano Ronaldo và Messi, vì họ không chỉ là đối thủ cạnh tranh mà còn là bạn bè.
Từ lần đầu tiên tham dự lễ bốc thăm và trao giải của UEFA, cậu đã quen biết Kaká, đồng thời trao đổi số điện thoại và phương thức liên lạc, sau đó cũng có vài lần trò chuyện.
Nhưng giải thưởng chỉ có một, ai cũng muốn giành lấy, Dương Dương cũng không ngoại lệ.
Vì vậy, chỉ có thể là tự dựa vào bản lĩnh, tự mình tranh đấu.
Đối với cách nói cầu thủ từ quốc gia bóng đá yếu khó giành giải hơn, Dương Dương không cảm thấy bất ngờ, vì sự thật chính là như vậy.
Cầu thủ đến từ các quốc gia bóng đá mạnh có lợi thế hơn để giành được giải thưởng này, đây là điều mà ai cũng thừa nhận.
Hay nói cách khác, đây được coi là một quy tắc ngầm của giới bóng đá chuyên nghiệp.
Nhưng biết không có nghĩa là công nhận, không có nghĩa là cúi đầu.
Người khác nhìn thế nào Dương Dương không quản được, nhưng cậu chắc chắn sẽ chết sống tranh đấu đến cùng.
Dù cuối cùng có giành được giải hay không, ít nhất cậu cũng không thẹn với lòng mình.
---❊ ❖ ❊---
Danh sách 30 người của FIFA công bố ít nhiều làm lay động tâm trí Dương Dương, nhưng không ảnh hưởng đến việc chuẩn bị của cậu.
Vào ngày thi đấu, tất cả người Liverpool đều chuẩn bị một cách có trật tự theo kế hoạch mà ban huấn luyện đã sắp xếp. Mọi người đều cảm nhận rõ ràng rằng, trận chiến với Chelsea này sẽ là bài kiểm tra đầu tiên mà đội bóng đón nhận trong mùa giải mới.
Vào ngày thi đấu, Liverpool cũng liên tục nhận được tin tức từ đối thủ.
Chiều hôm đó, trong buổi họp chiến thuật cuối cùng, ban huấn luyện công bố John Terry sẽ nén đau ra sân.
Nguồn tin lấy từ đâu, ban huấn luyện không tiết lộ, nhưng chắc chắn là có trinh sát của Liverpool đang thăm dò tin tức quân sự của Chelsea.
Đây là một cuộc chiến không khói lửa, mà phàm là chiến tranh, lương thảo và tình báo luôn là trọng yếu nhất.
Benítez đặc biệt nhắm vào John Terry, điều chỉnh nhỏ đối với hàng công của đội bóng, nhưng tổng thể vẫn không có nhiều thay đổi. Dương Dương vẫn sẽ tiếp tục lĩnh xướng, Crouch và Kuyt sẽ đá cặp cùng cậu.
Vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha trong hai vòng đấu qua đã luân phiên sử dụng nhiều cầu thủ, cường độ không nhỏ, mục đích chính là để đội hình chính của đội bóng có thể đạt trạng thái tốt nhất khi đối đầu với Chelsea tại sân Anfield.
Và bây giờ, thời điểm kiểm tra kết quả chuẩn bị suốt mùa hè cũng như kết quả xoay tua đội hình trong khoảng thời gian đầu mùa giải này đã đến.
