Khu mới Đông Nam Amsterdam, Hà Lan, văn phòng Chủ tịch Ajax.

Giám đốc kỹ thuật Van Gaal và Chủ tịch Michael van Praag ngồi trước TV, nhìn Setenes đánh đầu phá vỡ khung hình của Lobont. Cả hai đồng loạt đập bàn đứng phắt dậy, nhưng ngay sau đó lại cùng rã rời ngã quỵ xuống ghế sofa (quên, ghế sô-pha).

Xong rồi! Hoàn toàn xong rồi!

Hành trình Champions League mùa giải này sẽ dừng lại ở đêm nay!

Ngày mai, toàn bộ truyền thông Hà Lan lại sẽ điên cuồng pháo kích Ajax, tất cả người hâm mộ lại sẽ phát động một trận tru diệt mắng mỏ đối với Ajax, tất cả mọi người đều bị ép vào đường cùng!

Khuôn mặt Van Gaal tái xanh, khuôn mặt vốn kiên nghị tràn ngập sự cô độc và bất lực, tựa như trận đấu này khiến toàn thân ông nhanh chóng già đi mười tuổi, cả người không nhấc nổi tinh thần, lâu lắc không thể thốt nên lời.

Ông không cho rằng các cầu thủ cố ý muốn hất cẳng mình - một giám đốc kỹ thuật, dù là Zlatan Ibrahimović có thù với ông đi nữa, bọn họ cũng không có ý nghĩ như vậy, bởi vì điều này chẳng mang lại cho họ chút lợi ích nào cả. Chỉ có thể nói rằng, đến trận đấu này, tập thể Ajax đều gánh vác áp lực và gánh nặng quá đỗi nặng nề.

Chính sáu trận đấu trước đã dẫn đến áp lực tựa núi cao của trận đấu đêm nay.

Đồng thời, đội bóng cũng nên kiểm điểm sâu sắc về việc chuyển nhượng đầu mùa giải, để Van der Meyde ra đi mà tuyến tiền vệ cánh phải lại không hề chiêu mộ viện binh cường viện, dẫn trực tiếp đến chiến thuật đôi cánh tề phi vốn có của đội bóng không còn hiệu quả nữa. Mà tất cả những điều này, với tư cách là giám đốc kỹ thuật, Van Gaal có trách nhiệm không thể chối từ.

Còn nói về khó khăn tài chính của đội bóng, thì ai thèm quan tâm chứ?

Tất cả cổ động viên, tất cả truyền thông, đều sẽ chỉ quan tâm việc đêm nay Ajax làm khách thua Club Brugge, bị đá văng khỏi đấu trường châu Âu trong sự tiu ngỉu. Đây là điều mà dù Ajax có giành chức vô địch Eredivisie mùa này cũng không thể bù đắp nổi tiếc nuối.

"Tại sao lại thành thế này?" Michael van Praag lẩm bẩm hỏi.

Ông không thể hiểu nổi, rõ ràng thực lực mạnh hơn đối thủ, nhưng tại sao lại đá ra một trận đấu thế này?

Van Gaal nghiến răng, nhẹ nhàng vỗ vai Chủ tịch, không nói gì cả, nhưng ông biết, đây chính là bóng đá chuyên nghiệp.

Nó rất tàn nhẫn, rất thực tế, không có đường quay đầu.

Phút thứ tám mươi tư bị đối thủ ghi một bàn thắng như thế, sĩ khí đội bóng sụp đổ rồi, mọi thứ đều không thể vãn hồi.

"Yên tâm đi, Michael, sáng mai tôi sẽ cho truyền thông và cổ động viên một lời giải thích." Van Gaal điềm tĩnh nói.

Ông thở dài sâu một tiếng, đứng dậy từ ghế sô-pha, quay người rời khỏi văn phòng Chủ tịch.

Ông phải về văn phòng của mình thu dọn đồ đạc, từ nay về sau rời khỏi nơi mang lại cho ông sự đau lòng và trắc trở này.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hơn nửa năm trước, ông đã mang theo hoài bão lớn lao trở về, nhưng hiện tại, ông buộc phải kiểm điểm sâu sắc mọi quyết định mà mình đã thực hiện trong nửa năm qua, đồng thời cũng kiểm điểm lại vấn đề của chính mình.

Michael van Praag nhìn theo bóng lưng cô độc khi Van Gaal rời đi, chậm rãi vươn tay phải ra, mở miệng muốn gọi anh lại, nhưng cuối cùng, anh vẫn không phát ra được tiếng động nào, trơ mắt nhìn anh biến mất ngoài cửa.

---❊ ❖ ❊---

Bruges, Bỉ, sân vận động Jan Breydel.

Khoảnh khắc Setenes đánh đầu ghi bàn, Ronald Koeman dùng sức che kín mặt mình, cả người ngồi xổm xuống bãi cỏ bên đường biên. Một loại cảm xúc phức tạp đan xen giữa hổ thẹn, tội lỗi, oán hận, chán nản đã chiếm lấy tâm hồn ông.

Ông thực sự tuyệt vọng rồi!

Tấn công hơn một tiếng đồng hồ, rốt cuộc vẫn không thể tung ra phương thức tấn công hiệu quả để phá thủng khung thành đối phương, kết quả lại bị đối phương phản công ghi bàn ở phút thứ tám mươi tư. Ông còn có thể làm gì hơn?

Ông thậm chí có thể cảm nhận rõ ràng sự chán nản đến từ các cầu thủ trên sân.

Xuất thân là cầu thủ chuyên nghiệp, ông cực kỳ rõ ràng, bàn thắng này đã đánh tan hoàn toàn sĩ khí của Ajax.

Ông đã tiến hành hai quyền thay người, lần lượt tung lão tướng Litmanen và Emanuelson vào sân, nhưng kết quả đều không thể xoay chuyển cục diện tấn công trên sân, ngược lại còn bị đối phương phản công ghi thêm một bàn.

Ông hết chiêu rồi!

Bây giờ trong danh sách dự bị của ông, cầu thủ tấn công chỉ còn lại duy nhất một người, đó chính là cầu thủ trẻ mới tròn mười bảy tuổi Dương Dương.

Đây là lời hứa của ông với Van Gaal.

Ông vốn tưởng rằng sẽ không dùng đến Dương Dương, nhưng dù thế nào cũng không ngờ tới, lại thực sự phải dùng đến.

"Nếu toàn đội đến cuối cùng chỉ còn lại một người đứng trên sân, vậy tôi tin chắc người đó nhất định sẽ là Dương Dương."

"Nếu toàn đội chỉ còn lại một người vẫn sẵn sàng liều mạng vì tôi, vậy tôi tin chắc đó cũng nhất định là cậu ấy."

"Nếu Thượng đế thực sự quyết định muốn tôi đi, vậy tôi hy vọng chính cậu ấy là người tiễn đưa tôi đoạn đường cuối cùng này."

Lời nói hôm đó của Van Gaal vẫn văng vẳng bên tai, nhưng tâm trạng của người nghe là Ronald Koeman lại hoàn toàn khác biệt.

Chẳng lẽ, để Dương Dương lên sân, thực sự chính là để tiễn Van Gaal đoạn đường cuối cùng sao?

"Ronald, không còn thời gian nữa." Ruud Krol ở bên cạnh nhắc nhở.

Koeman ngẩng đầu lên, nhìn về phía bảng tỷ số, đã bước sang phút thứ tám mươi sáu rồi, quả thực không còn thời gian nữa.

Thôi kệ, coi như thực hiện lời hứa với Van Gaal vậy!

Koeman hét lên: "Cho Dương Dương vào, thay De Jong ra, đá cánh phải."

Ruud Krol vừa nghe thấy, nhanh chóng quay người lại, hướng về phía băng ghế dự bị phía sau, lớn tiếng hô: "Dương Dương, mau, mau, khởi động đi."

Dương Dương trên băng ghế dự bị rõ ràng sững sờ một chút, nhưng rất nhanh lại nhảymất khỏi chỗ ngồi, tiện tay cởi chiếc áo khoác tập luyện dài tay trên người ra, dùng sức đáp lời: "Em đã khởi động rồi, bây giờ có thể vào sân ngay."

"Vậy thì qua đây mau."

Theo cái vẫy tay của Ruud Krol, Dương Dương sải bước tiến đến đường biên.

Bên tai là tiếng reo hò đinh tai nhức óc truyền đến từ trong sân vận động, cổ động viên đội chủ nhà đã bắt đầu sớm ăn mừng chiến thắng của họ.

Bàn thắng này của Setenes không chỉ mang về ba điểm cho Club Brugge, mà còn giành lấy quyền tham đấu UEFA Cup cho đội chủ nhà.

Dương Dương hoàn toàn ngây người, cậu thậm chí còn quên mất bản thân đã đến bên cạnh Ronald Koeman bằng cách nào.

Huấn luyện viên dùng sức ấn vai cậu, thò sát tai cậu, lớn tiếng hét lên: "Nhóc con, có biết tại sao tôi đưa cậu đến Bruges không?"

Trong đầu Dương Dương vẫn là một khoảng trống trơn, hai tai ù ù vang lên. Sau khi nghe tiếng thét của Koeman, cậu liền điên cuồng lắc đầu.

Cậu thực sự không nghĩ ra rốt cuộc tại sao bản thân lại được chọn vào danh sách mười tám người. Tin rằng không chỉ mình cậu, tất cả mọi người trong đội đều không thể hiểu nổi, tại sao một trận đấu quan trọng nhường này, huấn luyện viên lại đi tin tưởng một tân binh vô danh tiểu tốt như cậu chứ?

"Là Louis!"

"Louis?" Dương Dương nhớ đến Van Gaal.

"Đúng vậy, chính là Van Gaal, là ông ấy nói với tôi rằng, đến thời khắc cuối cùng, người duy nhất ông ấy tin tưởng chính là cậu!"

Lời nói này của Ronald Koeman khiến Dương Dương ngây người.

Cậu và Van Gaal là bạn, điều này khiến cậu cảm thấy vô cùng vinh hạnh, nhưng cậu chưa từng biết rằng, Van Gaal lại tín nhiệm cậu đến thế, thậm chí tín nhiệm đến mức độ này.

"Ông ấy quyết định đi làm một việc."

"Em biết."

Ronald Koeman thoáng hiện lên một tia kinh ngạc, ông không ngờ Van Gaal lại kể chuyện cơ mật thế này cho Dương Dương.

Đương nhiên, ông hoàn toàn không biết, Dương Dương cũng chẳng rõ Van Gaal muốn làm chuyện gì.

Nhưng những chuyện này hiện tại hoàn toàn không có thời gian để truy cứu và sắp xếp lại nữa.

"Trận đấu này nếu thua, nếu đêm nay chúng ta không lấy được vé đi tiếp vòng bảng Champions League, ngày mai ông ấy sẽ phải gánh vác toàn bộ trách nhiệm, bị ép buộc rời khỏi Ajax."

"Cái gì?" Dương Dương giật mình kinh hãi.

Ronald Koeman đọc rất rõ tín hiệu từ biểu cảm của Dương Dương, chuyện này cậu hoàn toàn không hề hay biết.

"Van Gaal nói với tôi, nếu toàn đội trên dưới còn có người cuối cùng sẵn sàng liều mạng vì ông ấy, vậy chắc chắn sẽ là cậu; nếu mọi chuyện đã đến bước đường không thể vãn hồi, ông ấy hy vọng người tận tay tiễn ông ấy đoạn đường cuối cùng, chính là cậu."

Nói đến đây, Ronald Koeman dùng sức ấn mạnh vai Dương Dương, đôi mắt đỏ ngầu, nghiến răng nghiến lợi nói: "Nhóc con, cậu là hy vọng cuối cùng của chúng ta rồi. Người có thể cứu đội bóng, cứu Van Gaal, chỉ có cậu thôi."

Trong lòng Dương Dương vô cùng cảm động.

Từ khi cậu đến Ajax, Van Gaal vẫn luôn vô tình hay cố ý giữ khoảng cách với cậu. Cậu còn tưởng rằng đây là ý định tránh hiềm nghi của một giám đốc kỹ thuật, thế nên cậu cũng chưa từng hé răng với bất kỳ ai về mối quan hệ giữa mình và Van Gaal.

Nhưng cậu dẫu thế nào cũng không ngờ tới, vào thời khắc then chốt cuối cùng, người mà Van Gaal tin tưởng nhất lại chính là cậu.

Dương Dương không phân biệt nổi những lời Ronald Koeman vừa nói là phát xuất từ đáy lòng, hay là cố ý dùng để khích lệ cậu, nhưng cậu cực kỳ rõ ràng một chuyện: kẻ vẫn thường đưa nước cho cậu ở công viên trượt ván Almere đang gặp rắc rối rồi.

Sau khi liên tiếp gặp phải trắc trở, Van Gaal từng suy sụp không gượng dậy nổi. Nếu lần này lại để ông gánh tội thay rồi mất ghế, Dương Dương rất khó tưởng tượng với tính cách ngạo mạn của ông thì sẽ phải đối diện thế nào, thậm chí sự nghiệp cầm quân của ông rất có thể sẽ lụi tàn từ đây.

Quan trọng hơn hết, Van Gaal là người đầu tiên đặt trọn niềm tin vào cậu, bắt đầu từ Almere, vẫn luôn tin tưởng cậu như thế.

Bất kể kết quả trận đấu này cuối cùng là thắng hay thua, Dương Dương đều phải chứng minh cho Van Gaal thấy, ông đã không nhìn nhầm người.

"Em hiểu rồi, lão đại." Dương Dương dùng sức gật đầu nói.

Dù chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng Ronald Koeman lại đọc được sự kiên quyết từ đôi mắt của Dương Dương.

Trận đấu chỉ còn chưa đầy mười phút ngắn ngủi, huấn luyện viên trưởng của Ajax cũng đã hết cách rồi. Dương Dương là lựa chọn cuối cùng và cũng là duy nhất mà ông có thể đưa ra, đây là lời hứa của ông với Van Gaal.

Chỉ là, cậu có thể tạo nên kỳ tích không?

Ruud Krol dẫn Dương Dương đến đường biên, xử lý thủ tục bàn giao thay người vào sân, miệng không ngừng cổ vũ Dương Dương.

Dương Dương từ đầu đến cuối không nói một câu nào, đôi mắt dán chặt vào sân cỏ, không để lộ cho người ta thấy rốt cuộc cậu đang suy nghĩ gì.

Ở phút thứ tám mươi bảy, trong một tình huống bóng chết, trọng tài chính ra hiệu thay người.

Ajax đã dùng hết suất thay người cuối cùng của cả trận, dùng số chín mươi chín thay cho số mười sáu De Jong.

Khi loa phát thanh trong sân vận động vang lên, toàn bộ cổ động viên trên sân đều ngỡ ngàng náo loạn.

Số chín mươi chín, một số áo lớn như thế quả thực cực kỳ hiếm thấy.

De Jong cạn kiệt sức lực sau cả trận đấu nhanh chóng rời sân, đập tay đôi với Dương Dương rồi ôm lấy cậu một cái, lại còn cổ vũ cậu cố lên, cuối cùng vỗ vỗ lưng giục cậu mau chóng vào sân.

Sau khi bước chân vào sân đấu, giẫm lên lớp thảm cỏ mềm mại, Dương Dương nhanh chóng vứt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu, cuối cùng chỉ còn đọng lại duy nhất một ý niệm: Cậu muốn thắng!

Không chỉ vì Van Gaal, mà còn vì chính bản thân mình!

Maskevil thở hồng hộc chạy tới đập tay với Dương Dương. Khi bứt tốc vượt qua bên cạnh Zlatan Ibrahimović, tiền đạo người Thụy Điển cũng tiến tới đập tay ôm lấy cậu, miệng lại nhỏ giọng nhắc nhở một câu.

"Hai tên khốn đó đều thuận chân phải, đánh gục bọn chúng cho tao!"

Dương Dương dùng sức gật đầu, chạy về phía hành lang cánh phải, ngẩng đầu nhìn lên bảng tỷ số.

Thời gian trôi nhanh thật, sắp sang phút thứ tám mươi tám rồi.