“Mẹ! Mẹ!”
Đêm vắng lặng, một tiếng khóc xé lòng xé toạc màn đêm yên ắng nơi sơn lâm.
Một gã thô kệch ăn mặc như nông dân chừng ba mươi mấy tuổi, tay ôm đứa bé trai chưa đầy mười tuổi, bước thấp bước cao chạy trong đám gai góc và dây leo, theo sau còn có một người vợ nông dân trạc tuổi hắn.
Họ vừa chạy vừa hoảng sợ ngoái lại phía sau, trong rừng tối mịt dường như có thứ gì đó vô cùng khủng khiếp đang đuổi theo. Cách họ không xa, không chỉ một chỗ cỏ cây lay động dữ dội, thấp thoáng còn thấy từng cặp mắt xanh lè.
“Mình... mình ơi, tôi chạy không nổi nữa rồi, mình cùng Hổ Oa đi trước đi...”
Người đàn bà mệt đến đứt hơi, ôm lấy một thân cây cổ thụ không bước nổi nữa, chớp mắt đã bị người chồng ôm con bỏ lại phía sau mười mấy mét.
“Cha nó! Mau theo sát vào!”
Chồng cô ngày nào cũng làm ruộng, tuy ôm con nhưng thể lực tốt hơn cô nhiều, thấy vậy sốt ruột giậm chân bình bịch, “Sói sắp đuổi kịp rồi!”
Quê hương họ gặp nạn đói và lũ lụt, cả nhà ba người cùng đồng hương chạy nạn tới đây, nghe đồn Hương Cảng dưới sự cai trị của người Anh không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nên một lòng tìm cơ hội vượt biên. Họ không suy nghĩ nhiều, đêm ngày đi gấp, trong lòng chỉ nghĩ sớm đến được Hương Cảng, dù người lạ đất khách, lỡ lạc vào chốn thâm sơn cùng cốc này, đụng phải đàn sói tấn công. Đêm tối mù mịt, họ hoảng loạn chạy tứ tán, mấy người đồng hương đi cùng có lẽ đã vào miệng sói.
Năm nay mất mùa, đám sói khát máu này có lẽ từ phía tây tràn sang, đói quá nên mới tấn công người.
“Cha nó, mình mang con đi trước đi! Tôi nghỉ một lát sẽ theo kịp...”
Người vợ mặt đầy vết nước mắt, lem luốc như mặt mèo. Cô biết rõ tính chồng, mình không đi thì chồng chắc chắn cũng không đi, cả nhà ba người chắc chắn sẽ bỏ mạng ở đây, đành dùng lời này để gạt chồng.
“Nói nhảm cái gì! Mụ vợ ngốc này mau đuổi theo cho tôi!” Chồng cô không dễ bị lừa, hung hăng vỗ đùi cái bốp. Tuy không có học thức, nhưng hắn biết vợ mình là nhờ một hơi thở này chống đỡ mới chạy được xa thế, giờ hơi này xì ra thì chắc không chạy nổi nữa.
“Mẹ! Mẹ! Con muốn mẹ!”
Hổ Oa chưa đầy mười tuổi oa oa khóc lớn, chìa tay về phía mẹ. Do suy dinh dưỡng, Hổ Oa trông vàng vọt gầy gò hơn đám trẻ cùng lứa, cánh tay như cái que củi nhìn mà xót xa. Tuy nhiên, cũng may Hổ Oa nhẹ cân, nếu không người đàn ông cũng không thể ôm nó chạy xa thế này.
Làm mẹ, điều không muốn nhất chính là chia lìa với con, huống hồ là âm dương cách biệt.
Cô cắn răng, dồn lực vào cánh tay, đột ngột đẩy mình rời khỏi gốc cây, nhưng không chạy về phía chồng con, mà lao đầu vào con đường mòn bên cạnh, dồn hết sức lực cuối cùng chạy bán sống bán chết, vừa chạy vừa gào xé lòng: “Trần Thiết Đản, ông phải mang Hổ Oa đến được Hương Cảng trọn vẹn đấy, con mà có mệnh hệ gì, tôi làm ma cũng không tha cho ông!”
Trần Thiết Đản sững người một chút, trợn trừng mắt, phải mất một hai giây mới hiểu ra chuyện gì - cô ấy muốn tự mình dẫn dụ đàn sói đi, để lại hy vọng sống cho hắn và con.
Mụ vợ ngốc! Mụ vợ ngốc này, ngốc cả đời, sao hôm nay tự dưng lại không ngốc nữa?
Trần Thiết Đản đấm ngực dậm chân, một gã đàn ông sắt đá như hắn vậy mà phải cắn chặt răng mới không bật khóc.
Hổ Oa thấy mẹ biến mất trong rừng, định gọi mẹ tiếp, nhưng đã bị cha bịt chặt miệng, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng.
Trần Thiết Đản hốc mắt đẫm lệ, trước mắt nhìn không rõ gì nữa, quay người gạt cành cây loạng choạng chạy tiếp.
“Á!”
Chưa chạy được bao xa, đã nghe tiếng vợ kêu thất thanh.
Trần Thiết Đản nhắm chặt mắt, tưởng rằng tiếp theo sẽ nghe tiếng cô tru tréo trước khi bị đàn sói xé xác.
“Meo!”
“Gâu gâu!”
Hắn sững lại, là mèo và chó nhà ai kêu vậy? Mèo có thể là mèo hoang, thế chó đâu? Chẳng lẽ là chó hoang?
“Aooo~”
Ngay sau đó, hắn nghe một tiếng rên rỉ đau đớn, con chó sói lớn giữ nhà hàng xóm khi bị đá vào bụng thường hay phát ra tiếng như vậy.
Hắn run rẩy quay đầu lại, nhìn chằm chằm hướng vợ chạy đi, cành cây cỏ dại lay động dữ dội, như có dã thú đang đánh nhau ở đó.
Trần Thiết Đản biết vợ lành ít dữ nhiều, nhưng trong lòng vẫn còn tia hy vọng mong manh, bởi tiếng động này thực sự không bình thường, mấy người đồng hương kia trước khi chết ai nấy đều kêu gào thảm thiết, tại sao vợ hắn lại không một tiếng kêu?
Hắn không để ý, Hổ Oa như con lươn trườn ra khỏi vòng tay hắn, quẹt nước mắt chạy ngược lại, vừa chạy vừa gọi: “Mẹ! Mẹ! Mẹ ở đâu? Mẹ!”
“Thằng nhóc hỗn xược này! Đứng lại cho tao! Xem tao có đập nát cái mông mày không!”
Trần Thiết Đản giận tím mặt, cắm đầu đuổi theo. Hổ Oa là cọng độc đinh duy nhất của nhà họ Trần, hắn ghi nhớ lời vợ, nhất định phải đưa Hổ Oa đến Hương Cảng, sau khi an trí con ở đó, dù là đi làm học việc ở nhà hàng hay gì đó, hắn sẽ quay lại đây thu liệm hài cốt vợ - giả sử có thể tìm thấy.
Hắn sải bước đuổi theo sát nút, mắt thấy sắp bắt được Hổ Oa, bụi cỏ hoang phía trước bỗng rẽ sang hai bên, một con ác lang đen ngòm chui ra!
Trần Thiết Đản hoảng hốt, theo bản năng nhảy xổ vào, đè Hổ Oa xuống từ phía sau, lấy thân mình che chở cho con, cắn chặt răng, chờ đợi đón nhận cơn đau thấu xương từ phía sau lưng. Dù chết, ít nhất cũng không thể để con chết trước mình.
Ác lang ngoác cái miệng máu, lộ ra hàm răng trắng hếu, định cắn vào cổ Trần Thiết Đản.
Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng đen như tia chớp từ góc chéo lao ra, tung một cú đá sút mạnh vào vai ác lang!
Lực này quá mạnh, con ác lang nặng trăm cân bị đá bay ra, lăn mấy vòng trên không trung, rồi đập mạnh vào một thân cây, lại bật ra, đứng dậy không nổi.
Trần Thiết Đản dụi dụi mắt, không tin nổi nhìn ân nhân cứu mạng của hắn và con trai - vậy mà lại là một con chó sói lớn lạ mặt.
Phi Mã Tư liếc nhìn họ một cái, xác nhận họ không bị thương, lập tức xoay người quay lại chiến trường, Cụ Trà đang kịch chiến với bầy sói ở đó. Đám ác lang này da dày thịt béo, bẩm sinh phối hợp ăn ý, rất khó đối phó.
Tuy nhiên, dù chúng có hung ác gấp mười lần, đối mặt với sự hợp lực của Cụ Trà và Phi Mã Tư cũng không chiếm được lợi thế gì.
Trần Thiết Đản bế Hổ Oa định chạy tiếp, đột nhiên nghe một giọng nói quen thuộc: “Hổ Oa, cha nó, hai người ở đâu?”
Hắn vốn tưởng vợ đã bỏ mạng dưới miệng sói, nghe vậy không khỏi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, gào lên đáp lại: “Mẹ nó! Chúng tôi ở đây!”
Vợ hắn lần theo tiếng gọi chạy lại, trên người trên mặt đầy vết trầy xước do cành cây, nhưng không mất tay mất chân, cũng không bị thương nặng.
Trần Thiết Đản tưởng mình đang nằm mơ, cấu mạnh vào đùi một cái, hỏi: “Chuyện gì vậy? Chúng ta đang gặp nhau dưới âm tào địa phủ à?”
“Mẹ!” Hổ Oa không quan tâm nhiều thế, lao đầu vào lòng mẹ, nức nở không ngừng.
Người vợ ôm chặt Hổ Oa, vừa cười vừa khóc nói: “Ông nói nhảm gì đấy! Chắc chắn là tổ tiên nhà họ Trần ông phù hộ rồi, lúc tôi suýt bị ác lang ăn thịt, không biết từ đâu có một con mèo một con chó cứu tôi!”
“Chó? Là con chó sói lớn đó à?” Trần Thiết Đản hỏi.
Vợ gật đầu mạnh: “Còn có một con mèo nữa.”
“Con chó vừa nãy cũng cứu tôi và Hổ Oa, đây là mèo chó ở đâu ra mà thần kỳ thế...” Trần Thiết Đản thốt lên kinh ngạc.
Cả nhà ba người ôm thành một cục, niềm vui thoát chết tràn ngập trong lòng họ. Nhưng họ cũng biết chốn này không nên ở lâu, tốt nhất nên tìm chỗ nào an toàn hơn để qua đêm.
Thế nhưng họ lạ nước lạ cái, hoàn toàn không biết đi đâu mới an toàn.
Xung quanh tối đen như mực, tiếng kêu thê lương của cú đêm vọng lại từ xa, xung quanh ma trơi bóng quế, họ đã thành chim sợ cành cong, bất kỳ gió thổi cỏ lay nào cũng khiến họ giật mình thon thót.
Bụi cỏ đột nhiên lay động loạn xạ, cả ba người mặt cắt không còn giọt máu, Trần Thiết Đản chắn vợ con ra sau lưng.
Cụ Trà và Phi Mã Tư lần lượt nhảy ra từ đám cỏ, vợ hắn mừng rỡ kéo hắn, nói nhỏ: “Kẻ cứu tôi chính là một mèo một chó này...”
Trần Thiết Đản không biết nói gì cho phải, hắn lo lắng không biết một mèo một chó này có phải là yêu quái không, đuổi sói đi là để ăn thịt cả nhà họ...
Phi Mã Tư thấy gia đình ba người bình an vô sự, nói với Cụ Trà: “Tôi đi đuổi đám sói đó ra xa một chút.”
Nói xong, nó lại lao đầu vào rừng, đi xua đuổi đám sói đang chạy trốn, dồn chúng vào sâu trong núi, không được quấy nhiễu con người gần đó.
Cụ Trà gật đầu, nhấc một cái chân mèo vẫy vẫy Trần Thiết Đản và họ, dẫn đường phía trước.
Trần Thiết Đản lòng bàn tay đầy mồ hôi, nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, đành dắt vợ con đi theo sau Cụ Trà.
Cụ Trà như quen đường dẫn họ ngoằn ngoèo một hồi, đi được một đoạn, trước mắt gia đình ba người Trần Thiết Đản bỗng nhiên sáng tỏ, thoát khỏi rừng rậm, đến bìa một bãi đất trống trong núi, trên bãi đất đứng sừng sững một tòa nhà, chính là Miếu Hiệp Miêu Nghĩa Khuyển.
Trong miếu không thắp đèn, Trần Thiết Đản không biết chữ, nhưng mượn ánh trăng nhìn thấy pho tượng bùn tạc hai bên trong miếu, trong lòng hiểu ra được đôi chút - đây chắc chắn là miếu sống người khác lập cho một mèo một chó này, xem ra đây không phải lần đầu chúng cứu người.
“Mẹ, con đói.” Hổ Oa mắt sắc, nhìn thấy gà vịt cá thịt bày trên bàn thờ mà nước miếng chảy ròng ròng.
Họ đi ăn xin suốt dọc đường, đâu đã thấy đồ ăn thịnh soạn thế này.
“Ngoan, mình không đói.” Người làm mẹ vội an ủi con.
Bảo không đói chắc chắn là nói dối, họ ngửi thấy mùi thơm, bụng ai nấy đều không kìm được mà réo lên.
Cụ Trà nhảy lên bàn thờ, đẩy một đĩa móng giò kho về phía họ, nhưng họ đứng nguyên tại chỗ, không dám ăn cũng không dám cử động.
Không còn cách nào, Cụ Trà đành ngậm lấy một cái móng giò to nhất, đặt trước mặt Hổ Oa.
Hổ Oa đói quá, còn chưa đợi cha mẹ ngăn lại, đã ôm móng giò gặm ngấu nghiến, dính đầy dầu mỡ lên mặt.
Cụ Trà nhảy trở lại bàn thờ, lại đẩy đĩa đựng móng giò kho ra.
Trần Thiết Đản và vợ nhìn nhau, e dè cầm lấy hai cái móng giò nhỏ hơn một chút, cắn một miếng, thấy Cụ Trà không phản ứng gì, lúc này mới yên tâm ăn uống.
Cụ Trà khẽ thở dài, càng thêm khao khát về thời thái bình thịnh thế mà Phi Mã Tư nhắc đến.
