Sau khi mọi người đã an tọa.

Nam Cung Tư Không mở lời trước:

— Lăng huynh, xem ra huynh tìm được rồi, câu "bấy lâu nay vẫn mạnh giỏi chứ" kia tuyệt đối chẳng phải lời chào hỏi của kẻ mới gặp lần đầu.

Lăng Vân mới biết mình lại lỡ lời, bèn cười cười đáp:

— Đúng vậy! Hải Đường cô nương chính là người ta muốn tìm.

Nam Cung Tư Không cười khẩy:

— Thế thì hai vị là chỗ quen biết cũ rồi, hôm nay cơ hội ôn lại chuyện xưa bị bọn ta quấy rầy, há chẳng phải làm mất hết nhã hứng sao?

Lăng Vân còn chưa kịp đáp lời, Thu Hải Đường đã liếc mắt đưa tình cười nói:

— Thiếp và chàng quả thực có vài câu chuyện riêng muốn giãi bày, các vị lão gia nếu không trách tội, xin hãy tác thành cho, tiện thiếp vô cùng cảm kích.

Quân Tứ công tử ha hả cười nói:

— Hải Đường, mọi người đều vì nàng mà tới, nay nàng lại muốn đuổi bọn ta đi, chẳng phải bên trọng bên khinh quá rõ ràng rồi sao?

Thu Hải Đường mỉm cười duyên dáng:

— Xin các vị lão gia bao dung cho đôi chút, ngày sau tiện thiếp nhất định sẽ đền đáp gấp bội.

Quân Tứ công tử đứng dậy cười nói:

— Xem ra chúng ta chắc chắn là không được hoan nghênh rồi, đi thôi! Đi thôi! Không đi nữa thì lại thành kẻ đáng ghét mất.

Nam Cung Tư Không chỉ cười lạnh một tiếng, đứng dậy cũng có ý muốn rời đi, nhưng Chân Ẩn lại hơi đổi sắc mặt nói:

— Lăng đại hiệp! Các hạ chẳng những là đệ nhất kiếm thủ thiên hạ, mà còn là nhân vật phong lưu đệ nhất thiên hạ nữa sao?

Câu nói này khiến Lăng Vân không chịu nổi, vội vàng phân trần:

— Chân huynh chớ hiểu lầm, tại hạ và Hải Đường cô nương là cố nhân...

Chân Ẩn cười khẩy:

— Thu Hải Đường giương cờ son phấn chẳng qua mới bốn năm ngày, Lăng đại hiệp đến kinh kỳ cũng chưa được bao lâu, vậy mà đã thành cố nhân, tiến triển tình cảm của hai vị chẳng phải quá nhanh rồi sao!

Sắc mặt Thu Hải Đường hơi trầm xuống, nói:

— Vị lão gia này quản chuyện bao đồng hơi quá nhiều rồi đấy. Thu Hải Đường ta mang danh kỹ viện thư ngụ, nhưng không phải mở thanh lâu buôn thịt bán hương. Các vị lão gia coi trọng ghé chơi, tiện thiếp mười phần cảm kích, nhưng tiện thiếp bán nghệ không bán thân, đối với khách khứa vẫn có quyền chọn lựa.

— Cô nương đã mở thư ngụ, các lão gia đến đây nghe đàn thì cô nương phải hầu tiếp.

Quân Tứ công tử thấy đôi bên lại căng thẳng, vội nói:

— Chân huynh! Huynh tội tình gì phải thế, vốn đến để tìm vui, chuốc lấy bực bội thì thiệt thòi quá.

Chân Ẩn cười khẩy:

— Đều là khách bỏ tiền ra, dựa vào đâu mà đuổi bọn ta cút xéo? Hôm nay ta cứ bám lấy không đi, xem ả làm gì được ta?

Lăng Vân cau mày nói:

— Hải Đường cô nương! Nàng sao có thể đắc tội với khách nhân như vậy! Chuyện của chúng ta lát nữa bàn tiếp cũng không muộn.

Trong mắt Thu Hải Đường đã bốc lên ngọn lửa giận, nhưng bị lời của Lăng Vân đè nén xuống, bèn cúi đầu không nói, thế nhưng bầu không khí vẫn vô cùng gượng gạo.

Quân Tứ công tử lại cười nói:

— Hải Đường cô nương, ta đến trước một lúc rồi, còn hai vị lão gia đây vừa mới tới, ghế ngồi còn chưa ấm đít, lập tức đuổi người ta đi dường như cũng quá khó coi. Thế này đi! Nàng hát hai khúc nhạc giải tỏa cơn giận cho Chân lão gia, bọn ta sẽ đi ngay, để hai người thoải mái tâm tình, thấy sao?

Thu Hải Đường trầm ngâm giây lát mới nói:

— Quân Tứ gia đã phân phó, tiện thiếp đâu dám không theo, chỉ là không biết...

Nói đoạn ánh mắt liếc nhìn Chân Ẩn.

Quân Tứ công tử vội cười nói:

— Chân huynh? Như vậy huynh cũng nên vừa lòng rồi chứ. Kinh đô thiếu gì tuyệt sắc giai nhân, lát nữa tiểu đệ xin làm chủ, mời ba vị đi tìm niềm vui khác suốt đêm nay, Nhạc trưởng lão thấy thế nào?

Lúc nói, gã còn đặc biệt mỉm cười với Nhạc Trấn Giang.

Nhạc Trấn Giang vội nói:

— Thật vô cùng xin lỗi, tại hạ còn có việc khác.

Thu Hải Đường giật mình:

— Nhạc trưởng lão?...

Lăng Vân biết nàng bị cái tên này làm cho hồ đồ, bèn vội nói:

— Hải Đường! Nàng mau hát đi thôi!

Thu Hải Đường trầm ngâm chốc lát, mới đứng dậy gỡ cây nguyệt cầm trên tường xuống, so lại dây đàn, sau đó mới cười nói:

— Các vị lão gia muốn nghe khúc gì?

Quân Tứ công tử nói:

— Bọn ta cũng chẳng rõ nàng sở trường môn nào, chi bằng cứ tự nàng chọn bài đắc ý nhất mà hát!

Thu Hải Đường cười đáp:

— Tiện thiếp đối với từ khúc, trường điệu, tiểu lệnh của các nhà đều có thể ngâm nga đôi câu, ngặt nỗi chẳng có bài nào tinh thông, vẫn xin các vị lão gia điểm bài thì hơn.

Chân Ẩn bỗng nhiên lên tiếng:

— Cô nương cứ chọn bừa một bài từ của Liễu Vĩnh mà hát, trong các đại từ gia đời Tống, ta chỉ thưởng thức mỗi người này.

Quân Tứ công tử cười nói:

— Từ của Liễu Tam Biến ý tình triền miên, nói hết nỗi niềm khuê các, danh tiếng lẫy lừng đến mức nơi nào có giếng nước là nơi đó có người hát từ của họ Liễu. Chân huynh chỉ thưởng thức mỗi vị này, ắt hẳn cũng là khách phong lưu chốn làng chơi.

Chân Ẩn lạnh lùng đáp:

— Không! Ta ghét cay ghét đắng từ của ông ta, chỉ thưởng thức con người ông ta mà thôi. Tài hoa cao tận mây xanh, nhưng lại chẳng chịu hướng thiện, suốt ngày la cà chốn giáo phường cùng đám ca kỹ ả đào, long đong cả đời. Cái kết cục bạc bẽo phóng đãng ấy, vừa hay đủ làm lời cảnh tỉnh cho lũ chúng ta. Điều ta thưởng thức chính là điểm này.

Lời lẽ của gã quá đỗi cay nghiệt, rõ ràng là đang châm chọc mắng mỏ hai người Lăng Vân và Thu Hải Đường, ngay cả Nhạc Trấn Giang đứng bên cạnh cũng bất bình sốt ruột thay.

Thế nhưng Lăng Vân lại thản nhiên nói:

— Tại hạ học thức nông cạn, đối với đạo từ chương lại càng xa lạ, nhưng duy chỉ nhớ một câu: "Thổi nhăn một mặt nước xuân, can dự gì tới chàng?" Tại hạ cảm thấy có một câu này, dường như đã nói hết thảy mọi điều rồi.

Sắc mặt Chân Ẩn biến đổi dữ dội.

Quân Tứ công tử lại cười lớn:

— Lăng đại hiệp quả nhiên cao minh, thổi nhăn nước xuân, thực là gió xuân lắm chuyện. Chân huynh, chúng ta bớt nói lời vô ích, vẫn nên nghe Thu Hải Đường xướng khúc thôi.

Chân Ẩn rốt cuộc đành nhịn xuống, Thu Hải Đường cũng không nói thêm lời nào, bàn tay búp măng khẽ gảy dây ngân, tiếng đàn thánh thót dạo lên một khúc dạo đầu.

Sau đó hé môi son, giương mày ngài, cất giọng hát một bài "Vũ Lâm Linh" nức tiếng nhất của Liễu Vĩnh:

"Hàn thiền thê thiết, đối trường đình vãn. Sậu vũ sơ hiết, đô môn trướng ẩm vô tự. Phương lưu luyến xứ, lan chu thôi phát, chấp thủ tương khan lệ nhãn, cánh vô ngữ ngưng yết. Niệm khứ khứ, thiên lý yên ba, mộ ái trầm trầm sở thiên khoát.

Đa tình tự cổ thương biệt ly, cánh na kham, lãnh lạc thanh thu tiết. Kim tiêu tửu tỉnh hà xứ? Dương liễu ngạn, hiểu phong tàn nguyệt. Thử khứ kinh niên, ứng thị lương thần hảo cảnh hư thiết, tiện túng hữu thiên chủng phong tình, cánh dữ hà nhân thuyết?"

Câu từ tuyệt mỹ cùng u tình của bài từ này đều nằm trọn ở đoạn sau, qua giọng ca uyển chuyển của Thu Hải Đường hát ra lại càng thêm xuất sắc khôn cùng, bởi vậy dứt tiếng hát, lập tức nhận được tràng pháo tay tán thưởng của tất cả mọi người.

Chỉ nghe Chân Ẩn vẫn thản nhiên nói:

— Thu Hải Đường, đêm nay cũng chẳng phải cảnh đẹp ngày vui bày ra uổng phí, nghìn nỗi phong tình của cô nương cũng đã có người để giãi bày rồi.

Lời lẽ ngả ngớn khiến ai nấy đều giật mình, sắc mặt Thu Hải Đường sa sầm xuống:

— Chân lão gia, tiện thiếp dẫu có chỗ đắc tội, ngài cũng không được sỉ nhục người ta như thế.

Chân Ẩn ha hả cười nói:

— Ta nói đều là sự thật, sao có thể coi là sỉ nhục?

Thu Hải Đường mặt trầm như nước, ngón tay ngọc khẽ ấn lên ba dây đàn trước ngực, chỉ nghe một tiếng "tranh" giòn giã vang lên, từ khe hở trên cây nguyệt cầm bỗng bắn ra bốn năm điểm ngân quang.

Ánh bạc chụp thẳng về phía mặt Chân Ẩn. Chân Ẩn dường như không ngờ nàng lại đột ngột phát nạn, nhưng ngay lúc sắc mặt nàng biến đổi, gã đã sớm có phòng bị.

Trong cơn nguy cấp, gã bỗng hất tung chiếc bàn, dùng mặt bàn cản toàn bộ đám ngân quang kia lại. Ánh bạc găm sâu vào mặt bàn gỗ đàn hương, hóa ra là một chùm kim châm mảnh như sợi lông.

Chân Ẩn vứt mặt bàn sang một bên, ha hả cười nói:

— Không ngờ Thu Hải Đường bỗng chốc lại hóa thành đóa hồng có độc rồi. Hoa hồng lắm gai, Lăng huynh, đêm xuân đêm nay của huynh e rằng không phải đêm tiêu hồn, mà là đêm đoạn hồn rồi.

Thu Hải Đường nghiến chặt răng bạc, khom mình vái Lăng Vân một vái:

— Bang chủ! Xin tha thứ cho thuộc hạ vô lễ, thuộc hạ nhất định phải giết chết tên súc sinh này.

Lăng Vân còn chưa kịp trả lời, Chân Ẩn đã cười lớn:

— Thế thì hay quá, chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu.

Thu Hải Đường quát khẽ một tiếng giận dữ, vung cây nguyệt cầm trong tay đập thẳng tới. Chân Ẩn cũng rút mạnh trường kiếm bên hông, thanh quang lóe lên, đón đỡ ngược lại.

Kiếm và đàn chạm nhau phát ra tiếng va đập chói tai. Cây nguyệt cầm trong tay Thu Hải Đường bị chém đứt làm hai đoạn rơi xuống đất, kêu leng keng giòn giã, hóa ra lại được đúc bằng tinh thép.

Thu Hải Đường thấy đàn bị hủy thì cơn giận càng bùng lên, múa nửa cây đàn còn lại trong tay, lao lên như điên dại, chiêu thức ra tay vô cùng tàn độc.

Chân Ẩn trước sau vẫn muốn dùng kiếm chém nát nửa cây đàn gãy của nàng, nhưng Thu Hải Đường đã có lòng cảnh giác, chiêu thế tuy mãnh liệt nhưng tuyệt đối không chạm vào lưỡi kiếm của gã.

Kiếm pháp của Chân Ẩn dường như không cao minh cho lắm, bảo kiếm tuy sắc bén nhưng sau mười mấy chiêu đã lộ rõ vẻ chống đỡ không nổi. Lăng Vân thấy vậy vội quát:

— Hải Đường: Không được đả thương người.

Thu Hải Đường lúc này mới thu thân lùi lại, tức giận nói:

— Nếu không phải chưởng môn nhân quát bảo dừng lại, hôm nay ta đã khiến ngươi chết không có chỗ chôn thây.

Chân Ẩn không hề lĩnh tình, cười gằn ha hả:

— Ngươi đừng có nằm mơ, ta nếu không nể mặt Lăng đại hiệp thì hôm nay ngươi đừng hòng thoát khỏi cái mạng này.

Thu Hải Đường nghe vậy lại định xông lên.

Lăng Vân cũng cảm thấy kẻ họ Chân này thực sự không biết tiến thoái, bèn trầm giọng nói:

— Hải Đường: Răn đe một chút là được, tuyệt đối không được hại tính mạng hắn.

Chân Ẩn dường như bị câu nói này chọc giận, kiếm thế biến đổi, thanh quang bỗng rực sáng, một tiếng "rắc" vang lên, nửa cây đàn gãy của Thu Hải Đường bị giảo nát vụn, kiếm quang vẫn không buông tha nàng.

Thu Hải Đường dường như không ngờ kiếm pháp của Chân Ẩn lại tinh diệu đến mức này, vẻ bại trận lúc trước của gã chỉ là nương tay chưa phát tác mà thôi.

Bây giờ thi triển ra, căn bản không cho người ta có cơ hội né tránh hay kháng cự, nhất thời nàng luống cuống tay chân, trơ mắt nhìn mũi kiếm áp sát ngực mình, đành nhắm mắt chờ chết.

Thế nhưng cái chết dự liệu lại không hề giáng xuống, bên tai nàng chỉ nghe một tiếng "keng" chấn động, trước ngực cũng cảm nhận được một luồng kình lực khẽ rung vạt áo.

Tựa như có ai đó đã đỡ thay nàng một kiếm, nàng vội mở mắt ra, chỉ thấy Lăng Vân tay cầm một thanh trường kiếm, vẻ mặt nghiêm nghị đứng chắn phía trước, thân kiếm trong suốt như làn nước mùa thu, sáng lóa chói mắt.

Chân Ẩn bĩu môi cười khẩy:

— Lăng huynh hà tất phải căng thẳng thế, huynh dẫu không ra tay thì tại hạ cũng chẳng nỡ đả thương nàng đâu. Đốt đàn nấu hạc đã là đại sát phong cảnh, huống chi là để máu nhuộm hồng nhan, bẻ gãy hải đường.

Lăng Vân nghiêm sắc mặt nói:

— Huynh đệ ta không biết rốt cuộc các hạ có tâm địa gì, nhưng ta tuyệt đối không cho phép kẻ khác bắt nạt một kẻ yếu đuối như thế.

Chân Ẩn ha hả cười nói:

— Kẻ yếu đuối cơ đấy! Vừa rồi nếu không phải tại hạ né nhanh thì e rằng đã sớm thành hồn ma phong lưu dưới bóng hải đường rồi.

Lăng Vân ngập ngừng một lát mới nói:

— Không phải mãnh long thì không qua sông, huynh đài thân mặc áo nho nhưng miệng thốt lời ngả ngớn, nếu không phải trong mình có tuyệt kỹ ắt sẽ không làm ra cái hành vi khinh bạc ấy. Cho nên tại hạ cho rằng hành vi của Hải Đường cô nương dẫu có chỗ quá đáng, nhưng vẫn đúng đạo trừng phạt kẻ càn quấy.

Chân Ẩn biến sắc nói:

— Con mụ hạ tiện này rốt cuộc là gì của huynh, mà huynh phải biện hộ cho ả như thế?

Lăng Vân nghiêm nghị hỏi:

— Ngươi rốt cuộc là ai? Sao chuyện gì ngươi cũng muốn nhúng tay vào một chân!

Chân Ẩn cười lạnh một tiếng:

— Đúng đấy! Ta chính là thích lo chuyện bao đồng, các hạ nếu không phục thì cứ vạch đường ra mà so tài.

Nam Cung Tư Không nổi trận lôi đình quát lớn:

— Ngươi muốn thế nào?

Chân Ẩn cười khẩy:

— Ta đang muốn làm thịt ngươi đây!

Nam Cung Tư Không xoạt một tiếng tuốt trường kiếm quát:

— Khốn kiếp! Ngươi tưởng ai cũng sợ ngươi thật chắc!

Nói đoạn cầm kiếm đang định xông lên.

Chân Ẩn lại cười cười nói:

— Đừng vội! Đừng vội! Thanh sắt tầm thường này của ngươi tuyệt đối không thể so với bội kiếm của ta đâu.

Nam Cung Tư Không nghe vậy hơi ngớ người, nhớ lại chuyện gã chém đứt cây nguyệt cầm bằng tinh thép của Âm Hải Đường, quả thực không dám khinh suất, bèn thu kiếm lại bảo Lăng Vân:

— Lăng huynh...

Chân Ẩn biết gã muốn mượn kiếm của Lăng Vân, vội nói:

— Lăng bang chủ! Nếu huynh đối với người tặng kiếm còn chút kính ý thì ngàn vạn lần chớ có đem kiếm đưa bừa cho kẻ khác.

Nam Cung Tư Không giận dữ:

— Bất kể là ai tặng kiếm cho huynh ấy, thanh kiếm này tóm lại vẫn là vật của Tư Không gia ta.

Chân Ẩn cười khẩy:

— Lời này không sai, nhưng ngươi căn bản không phải người của Tư Không gia, thì không xứng dùng thanh kiếm đó.

Nam Cung Tư Không và Lăng Vân nghe vậy đều sững sờ.

Chân Ẩn lại nói với Lăng Vân:

— Lăng huynh! Bản thân hắn có lẽ còn chưa biết, nhưng huynh thì biết rõ, bởi vậy xin huynh đừng can thiệp vào chuyện này.

Lăng Vân cau chặt mày, đối với kẻ tên Chân Ẩn này quả thực thấy sâu không lường được. Nam Cung Tư Không do Dịch Kiêu Dung sinh ra, chuyện này vô cùng cơ mật.

Ngoài cha con Tư Không Hoàng Phủ và người chưa từng giáp mặt là Dịch Hoa Dung ra, thì chỉ có bản thân cùng Lôi Thủy Bình biết rõ, tên này chẳng hiểu nghe được tin tức từ đâu.

Chân Ẩn mỉm cười lại nói với Nam Cung Tư Không:

— Binh khí chênh lệch quá xa, ta thực sự không muốn chiếm tiện nghi của ngươi, cứ để ngươi sống thêm vài ngày vậy.

Nam Cung Tư Không giận không thể kìm nén, nghiêm giọng quát lớn:

— Bậy bạ! Ta chỉ dựa vào một thanh sắt tầm thường này cũng phải đấu với ngươi một trận.

Nói đoạn lại định vung kiếm xông lên, Quân Tứ công tử kia bỗng phất tay nói:

— Hai vị, xin hãy nghe tiểu đệ nói một lời.

Nam Cung Tư Không giận dữ quát:

— Không được, ai cũng đừng hòng cản ta!

Quân Tứ công tử cười nói:

— Tiểu đệ đâu muốn ngăn cản hai vị quyết đấu, chỉ vì thanh kiếm của hai vị quá đỗi chênh lệch...

Nam Cung Tư Không trừng mắt nói:

— Kiếm tốt thì đã sao? Lợi khí cốt ở người dùng, ta dẫu có cầm một khúc gậy gỗ cũng chưa chắc đã thua hắn.

Quân Tứ công tử cười nói:

— Lời không thể nói như vậy, hai vị đều là cao thủ trong giới kiếm thuật, một chút sai biệt về binh khí có quan hệ rất lớn tới thắng bại, bởi thế tiểu đệ có một biện pháp chiết trung, không biết hai vị có bằng lòng không?

Chân Ẩn cười đáp:

— Ta dùng quen thanh kiếm này rồi, không muốn đổi món khác đâu.

Quân Tứ công tử nói:

— Tiểu đệ không có ý bảo Chân huynh đổi kiếm, mà là trong phủ đệ của tiểu đệ cũng có cất giữ một số danh khí thời xưa. Hai vị nếu có nhã hứng, chi bằng đến hàn xá cử hành quyết đấu, tiểu đệ có thể đem một thanh kiếm cất trong nhà cho Tư Không huynh mượn.

— Biện pháp này nghe qua thì cũng khả thi đấy, nhưng ta sợ một khi bước chân vào cửa hào môn thì sâu như biển, vào thì dễ mà ra thì khó.

Sắc mặt Quân Tứ công tử hơi lúng túng nói:

— Tiểu đệ là vì cao nhân khó gặp, rất muốn được diện kiến kiếm kỹ thâm sâu của hai vị nên mới đưa ra thỉnh cầu quá phận này. Chân huynh nghi kỵ như thế, tiểu đệ cũng chẳng còn gì để nói.

Chân Ẩn cười cười bảo:

— Quân Tứ huynh không cần để bụng, tại hạ chẳng qua là thuận miệng nói bừa mà thôi, thế nhưng dụng ý trong lòng Quân Tứ huynh, đệ cũng hiểu rất rõ, chúng ta cứ ngầm hiểu với nhau là được rồi.

Sắc mặt Quân Tứ công tử càng biến đổi dữ dội, Chân Ẩn vẫn cười cười nói:

— Quý phủ không dám quấy rầy, hơn nữa bọn ta đến đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho Quân Tứ huynh, chuyện mượn kiếm thì có thể bàn bạc được. Quân Tứ huynh đệ nếu thực sự có lòng tác thành cho trận quyết đấu này của chúng ta, chi bằng mời Nam Cung huynh về phủ, để y chọn một thanh kiếm tốt, sáng sớm mai tại bờ sông Vĩnh Định trước cầu Lư Câu sẽ phân cao thấp một phen.

Nam Cung Tư Không giận dữ hỏi:

— Ngươi nếu không đến thì sao?

Chân Ẩn cười nói:

— Ta chỉ sợ ngươi không dám đến thôi. Ta đang trọ tại Cao Thăng khách điếm trên phố Vương Phủ Tỉnh, Quân Tứ huynh cứ việc phái người đến đó canh chừng.

Quân Tứ công tử gượng cười nói:

— Tiểu đệ tin Chân huynh không phải loại người đó, vậy thì sáng sớm mai gặp nhau bên bờ sông Vĩnh Định!

Chân Ẩn cười một tiếng, gật đầu nói:

— Được! Chúng ta đừng ở đây quấy rầy Lăng huynh nữa, đi thôi!

Nói đoạn, gã là người đầu tiên cáo từ bước ra cửa.

Quân Tứ công tử và Nam Cung Tư Không nhìn nhau một cái, cũng lần lượt cáo biệt bước ra.

Nam Cung Tư Không không nói một lời.

Quân Tứ công tử lại vô cùng lễ độ vái dài Lăng Vân một cái nói:

— Lăng bang chủ nếu có chỗ cần dùng đến tiểu đệ, chỉ cần sai người đến hàn xá báo một tiếng, hàn xá nằm ở...

Âm Hải Đường cười khẽ nói:

— Phủ đệ của Quân Tứ công tử quá dễ tìm rồi, bọn ta nếu cần cậy nhờ thì nhất định sẽ đến bái phỏng.

Quân Tứ công tử giật mình một thoáng, nhưng vẫn mỉm cười cùng Nam Cung Tư Không rời đi.

Lăng Vân ngơ ngác nói:

— Hôm nay sao toàn gặp phải những kẻ quái đản thế này?

Âm Hải Đường cười khẽ bảo:

— Lăng bang chủ! Hôm nay đa tạ ngài đã ra tay tương trợ, thuộc hạ xin ghi lòng tạc dạ, từ nay về sau chỉ biết gan óc lót đất mặc cho ngài sai phái để đền đáp.

Lăng Vân còn chưa hiểu ý.

Nhạc Trấn Giang đã mừng rỡ ra mặt nói:

— Âm trưởng lão! Cô xưng hô Lăng bang chủ, ắt hẳn đã đồng ý...

Âm Hải Đường cười nói:

— Bang chủ là do chúng ta chọn ra, Ô Y môn đã không phản đối thì chúng ta sao lại lật đổ quyết định của chính mình chứ?

Lăng Vân xoa xoa tay nói:

— Lần trước...

Nhạc Trấn Giang vội nói:

— Chỉ cần Âm trưởng lão đồng ý là tốt rồi, chuyện quá khứ không nhắc tới cũng xong, nhắc lại chỉ thêm mất vui. Cái Bang có được nhân vật hùng tài đại lược như Lăng bang chủ đến chủ trì, thực là may mắn tày trời.

Âm Hải Đường đỏ mặt, chỉ biết liên thanh vâng dạ...

Trên sông Vĩnh Định có cây cầu dài vắt ngang làn nước, rạng đông vừa hé, nơi chân trời vẫn còn treo nửa vầng trăng tàn nhạt nhòa, bầu bạn cùng lớp sương giá lạnh lẽo trắng muốt như tuyết đọng trên lan can cầu.

Thắng cảnh nức tiếng gần xa bậc nhất thiên hạ này — "Lư Câu hiểu nguyệt", trong tình cảnh lúc này, lại mang một phong vị thê lương khác biệt.

Dưới cầu dòng nước róc rách, tiếng gà gáy, chó sủa, khi những âm thanh đứt quãng này sắp sửa xé tan sự tĩnh mịch của buổi sớm mai, trên những phiến đá loang lổ của mặt cầu bỗng tăng thêm một thanh âm sàn sạt. Đó là tiếng bước chân nặng nề của một người dẫm nát lớp sương nồng tựa ngọc pha lê, để lại trên mặt cầu một hàng dấu chân hằn sâu rõ rệt.

Lại qua giây lát, từ phía con đường dẫn tới kinh sư hiện ra hai chấm đen nhỏ, càng đi càng gần, hóa ra là hai con tuấn mã đang phi nước đại.

Quân Tứ công tử cùng Nam Cung Tư Không xuống ngựa trước đầu cầu, thấy Chân Ẩn đã đứng đón ở đó, thần thái lạnh lùng tột độ, cả hai đều cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Quân Tứ công tử vung tay chào trước:

— Chân huynh! Không ngờ huynh lại tới sớm thế, bọn đệ ban nãy còn ghé qua chỗ trọ của huynh để đón.

Chân Ẩn thản nhiên nói:

— Ta đã nói đợi các người ở đây thì tự nhiên sẽ không thất hẹn, ai bảo các người không tin người khác chứ. Ta tin đám tùy tùng của Quân Tứ huynh lúc này vẫn còn đang canh giữ căn phòng ngủ của ta, đến giờ vẫn chưa dám chợp mắt đâu nhỉ.

Sắc mặt Quân Tứ công tử vô cùng gượng gạo, miễn cưỡng cười nói:

— Tiểu đệ là vì đêm qua chia tay quá muộn, sợ Chân huynh ngủ quên giờ giấc nên mới sai người đợi ở đó, cốt để đến giờ thì đánh thức Chân huynh.

Chân Ẩn cười khẩy:

— Quân Tứ huynh chu đáo quá rồi, ngặt nỗi vị đại quản gia của quý phủ cẩn thận quá mức, dăm lần bảy lượt ghé đầu dòm ngó bên cửa sổ, quấy rầy khiến ta cả đêm không ngủ ngon, đành phải tới đây sớm để nghênh đón giá lâm.

Mặt Quân Tứ công tử lại đỏ bừng, gượng gạo cười:

— Bọn chúng thật khốn nạn, tiểu đệ đã đặc biệt dặn dò không được làm ồn Chân huynh rồi mà.

Chân Ẩn lạnh lùng nói:

— Chân tay của vị đại quản gia kia dĩ nhiên là đã cố hết sức nhẹ nhàng rồi, nhưng huynh đệ ta có một tật xấu, ấy là không chịu nổi một chút tiếng động nào. Bọn họ thì thầm to nhỏ bàn bạc ngoài cửa sổ, chốc thì đòi lục soát hành lý của ta, chốc lại túm lấy chủ quán gặng hỏi hành tung của ta, ta chẳng còn cách nào, đành phải mời một vị đại quản gia của huynh vào trong phòng.

Quân Tứ công tử giật mình:

— Đâu có thấy ai đâu!

Chân Ẩn mỉm cười:

— Sao lại không có chứ, vị đại quản gia đó tên là Sa Kim Nghĩa, lúc ta đi còn đặc biệt bảo gã ở trong phòng đợi, để khi huynh đài tới thì gã chuyển lời.

Quân Tứ công tử kinh ngạc nói:

— Sa Kim Nghĩa! Đệ trước giờ không hề thấy hắn.

Chân Ẩn cười cười đáp:

— Không thể nào, ta sợ gã thức đêm vất vả nên còn đặc biệt mời gã nằm lên giường của ta nghỉ ngơi một lát, có lẽ lúc huynh đài tới gã đã ngủ quá say rồi.

Quân Tứ công tử và Nam Cung Tư Không đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt cực kỳ khó coi.

Chân Ẩn lại cười cười nói:

— Hy vọng những vị quản gia lão gia còn lại không nhận nhầm gã thành ta, nếu không bữa điểm tâm tinh tế mà Quân Tứ huynh đặc biệt chuẩn bị cho ta lại để cho gã hưởng dụng, chẳng phải phụ một tấm thịnh tình của Quân Tứ huynh rồi sao.

Sắc mặt Quân Tứ công tử biến đổi, cuối cùng mới miễn cưỡng nặn ra một nụ cười gượng gạo:

— Tiểu đệ làm vậy tuyệt đối không có ác ý, bát canh kia chỉ là bỏ một chút thuốc an thần, mục đích là hy vọng có thể ngăn cản trận tỷ kiếm này của hai vị. Bởi vì Chân huynh và Tư Không huynh đều là bậc anh kiệt trong làng kiếm thuật, hai hổ tranh đấu tất có một con bị thương, hai vị lại chẳng có thù sâu oán nặng gì, hà tất phải làm khó nhau như thế?

Chân Ẩn sầm mặt lại nói:

— Quân Tứ huynh! Ý đồ của huynh ta hiểu rất rõ, thân phận của huynh ta cũng biết tường tận. Các vị vương tử trong đại nội đang tranh nhau lôi kéo nhân vật võ lâm để làm trợ lực tranh giành vương vị, đối với chuyện huynh đệ các người nồi da nấu thịt ta không đưa ra bình phẩm, nhưng ta xin bày tỏ rõ ý tứ của mình trước: Chân mỗ sinh ra không có tướng ăn thịt, coi phú quý như mây nổi thoảng qua, hy vọng huynh bớt hao tâm tổn trí lên người ta đi.