Vào lúc sáng sớm, làn sương mỏng manh tựa như dải lụa nhẹ nhàng tụ tán trên mặt hồ Cư Ma xanh biếc không gợn sóng. Tiếng chèo khua nước từ xa vọng lại gần đầy nhàn nhã, một chiếc thuyền con rẽ sóng hồ tựa ngọc bích, để lại những gợn sóng nhấp nhô, xuyên qua những lá sen đang đung đưa theo nhịp.

Mặt nước xanh biếc rộng hàng chục dặm này, ở phía bắc Đại Vũ triều được mệnh danh là viên ngọc lục bảo của vùng Tái Bắc, nằm sát bên rào chắn tự nhiên của đế quốc với Yêu Vực và Phong Huyền quốc, nơi Yêu Vực Côn Luân có đại yêu xuất hiện và những sa mạc Gobi hoang vắng nơi đạo phỉ lộng hành.

"...Lá sen xanh, cuống sen dài, hạt sen đắng, hoa sen thơm, thuyền lá liễu, dập dềnh giữa lòng hồ, hái một cành ngó sen trắng trao cho người thương..."

Cô bé ngồi ở mũi thuyền tiện tay hái một đóa hoa sen hồng phấn, bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn tựa khúc ngó sen khẽ đưa xuống dòng nước hồ mát lạnh bên mạn thuyền nghịch ngợm. Đôi má ửng hồng như cánh hoa, tôn lên đóa sen còn đọng sương mai trong tay. Cô bé nhìn về phía những lá sen trải dài tận chân trời, dùng giọng nói trong trẻo ngây thơ khẽ ngâm nga, tựa như tiếng phượng hoàng non mới hót, vô cùng dễ nghe.

Đại Vũ triều quốc vận hưng thịnh, dân phong cởi mở, không có những lễ giáo cổ hủ khắc nghiệt ràng buộc, ngay cả một cô bé nhỏ xíu như vậy cũng có thể hát vang điệu dân ca có từ "người thương", dễ khiến người ta nghĩ đến câu "thiếu nữ nào mà chẳng hoài xuân".

Huống chi trên mặt hồ sương khói mịt mùng này, tự nhiên chẳng có những bà lão nhiều chuyện, mồm năm miệng mười. Tiếng hát của thiếu nữ tựa như một chú chim nhỏ, nhẹ nhàng bay lượn giữa những đóa sen và lá sen.

Chàng thanh niên với tư cách là một hành khách và cũng là người lắng nghe, trên khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt. Cô bé trước mắt tựa như những câu từ trong "Ái Liên Thuyết": "Xuất ư nê nhi bất nhiễm, trạc thanh liên nhi bất yêu".

Phía sau chàng, cha của cô bé, gã hán tử da đen vạm vỡ như một tòa tháp đang chèo thuyền, sẽ dùng nắm đấm to như cái bát đựng cát để dạy cho những kẻ trăng hoa không giữ quy củ biết thế nào là "khả viễn quan nhi bất khả khinh nhờn".

Chàng thanh niên thậm chí ác ý suy đoán, vị Chu đại đại viết nên thiên cổ danh thiên "Ái Liên Thuyết" kia, có lẽ chính là dưới sự giáo dục của những bậc anh hùng hào kiệt như thế, mới phải chuyển nghề từ "hái hoa tặc" vốn chẳng cần kỹ thuật gì sang làm một gã võ mồm dùng văn chương để thể hiện cái kiểu "nho còn xanh" (chẳng ăn được lại chê chua). Sau khi sáng lập ra nhất mạch Lý học, vị Chu Tử nổi danh lẫy lừng kia lại phát dương quang đại nó, cho đến khi một đại năng tên là Vương Dương Minh không còn che che giấu giấu nữa, công khai đề xướng "tâm động không bằng hành động", "tri hành hợp nhất", Nho gia mới chính thức mở khóa được kỹ năng "tán gái" mà hằng mơ ước. "Kim Bình Mai", "Mại Du Lang Độc Chiếm Hoa Khôi", "Thác Điều Tình Giả Mẫu Lỵ Nữ", "Hồng Lâu Mộng"... cùng các thuật ngữ chuyên môn như "yêu tinh đánh nhau" cũng từ đó mà ra đời.

"Tiểu Bạch ca ca!"

Thiếu nữ giọng hát chợt dừng bặt, đôi mắt như ngọc đen nhìn sang, thanh âm trong trẻo, thân hình mềm mại dễ đẩy ngã.

Hửm?!

"Khụ ừm! Tiểu, Tiểu Bạch?"

Chàng thanh niên cảm thấy phong cách thay đổi đột ngột một cách khó hiểu.

Tiểu Bạch là cái quái gì?

Cô bé nghiêng cái đầu nhỏ đang búi tóc rủ sang hai bên, vẻ mặt có chút nghi hoặc.

"Gọi ta là ca ca, hoặc Lý gia ca ca!"

Chàng thanh niên đương nhiên sẽ không giải thích "Tiểu Bạch" là danh từ riêng cho con chó nhỏ của thằng nhóc chuyên hở mông nào đó.

"Được ạ, ca ca! Đóa hoa này cho ca ca!"

Cô bé không những không giận mà còn vui vẻ ra mặt, đưa đóa sen trong tay sang, ngó sen tại chỗ thăng cấp thành hoa sen.

Trong mắt cô bé, xưng hô "ca ca" đương nhiên thân thiết hơn "Tiểu Bạch ca ca".

Chàng thanh niên ngẩn người, biểu cảm trở nên quái dị, bị con gái tặng hoa, thật sự là khó nói hết sự lúng túng.

Cô bé! Hành động tự nhiên như thế này, nàng tán trai như vậy cha nàng có biết không?

Chàng hắng giọng cười gượng hai tiếng, nói: "Đóa sen này vẫn là hợp với Anh Nhi nhất, nhân diện liên hoa tương ánh hồng."

Chàng thanh niên đã xấu hổ sao chép và chỉnh sửa lại thơ cổ.

Phía sau truyền đến một tràng cười sảng khoái, dung tích phổi kinh người làm chiếc thuyền con rung lắc nhẹ. Gã hán tử da đen cơ bắp cuồn cuộn dường như chẳng hề bận tâm việc con gái mình nảy sinh chút tình cảm với vị thiếu gia nhà họ Lý, đại hộ ở trấn Tây Diên.

Lời tán dương của chàng thanh niên cùng tiếng cười của cha khiến Anh Nhi dường như nhận ra điều gì, lập tức đôi má ửng hồng, thẹn thùng cúi đầu.

Một thiếu niên gia thế tốt, lại trắng trẻo sạch sẽ, thiếu nữ nào mà chẳng hoài xuân.

Tiếng cười rơi vào tai chàng thanh niên, đầy ác ý tựa như chó sói nhìn chằm chằm thỏ trắng. Trong lòng chàng tự trấn an, may mà mình không phải loại người tùy tiện, bằng không lúc này chắc phải nhảy xuống hồ thi bơi với lũ cá tôm rồi. Chỉ bằng kỹ năng bơi chó của mình, ước chừng khả năng bơi được vào bờ còn thấp hơn xác suất mua được cổ phiếu "bò tót" (cổ phiếu tăng trưởng mạnh).

"Tiểu lang! Sao cậu lại chạy đến dưới chân núi Côn Luân nơi yêu vật xuất hiện, dù là thợ săn gan dạ nhất cũng không dám đến đó đâu."

Bạch lão đại mượn lời, che giấu đi sự thẹn thùng chớm nở của con gái, quả đúng là một người cha khôn khéo.

Hai ngày nay, gia nô và nông hộ của nhà họ Lý, hộ gia đình lớn nhất trấn, chạy loạn như ruồi mất đầu. Ngay cả bọn sai nha vốn lười biếng cũng cầm thước sắt, xích sắt, mắt đỏ ngầu đi khắp nơi lục soát, bộ dạng này nhìn ai cũng giống kẻ gian.

Để tìm kiếm vị tiểu lang thứ ba của nhà mình đã mất tích ba ngày, Lý Đại Hổ – Lý viên ngoại suýt chút nữa đã làm cho cả trấn Tây Diên và mười mấy trang trại gần đó gà bay chó sủa, đặc biệt là món tiền thưởng mà nhà họ Lý treo lên đã khiến không ít người động tâm và bắt đầu hành động.

Bạch lão đại vốn không có hứng thú tham gia, nhưng trong lúc vô tình phát hiện con thuyền nhỏ của nhà hàng xóm Vương Lão Lục không cánh mà bay, liền đoán rằng có lẽ đã bị Lý gia tiểu lang trộm chèo đi mất, liền lập tức mang theo con gái, lái thuyền nhà mình men theo bờ hồ tìm kiếm.

Nếu có thể kiếm được tiền thưởng của nhà họ Lý, của hồi môn cho Anh Nhi sẽ có hy vọng, sau này gả cho một gia đình tử tế, không cần phải theo mình vất vả đánh cá trên hồ Cư Ma nữa.

May mắn thay, vào lúc hoàng hôn, hai cha con tìm thấy một con thuyền nhỏ nằm ngang bên bờ hồ phía đối diện, chính là thuyền cá bị mất của Vương Lão Lục. Nhưng không biết đã trải qua trải nghiệm kinh hoàng gì, thân thuyền gần như tan nát, không cách nào chở người được nữa, có thể trụ được đến bờ đã là tạ ơn trời đất.

Nhìn thấy dáng vẻ của con thuyền, lòng Bạch lão đại thắt lại, cho rằng Lý gia tiểu lang đã gặp bất trắc. Phải biết rằng bờ đối diện hồ Cư Ma chính là chân núi Côn Luân, nơi yêu vật ăn thịt người xuất hiện cũng chẳng có gì lạ.

Mang theo ý định thu nhặt thi hài cho Lý gia tiểu lang, Bạch lão đại cầm đuốc, lần theo những dấu vết để lại trên bờ, không đi được bao xa liền nhìn thấy một thanh niên đang thất thần nhìn lên bầu trời sao, nhìn kỹ lại, đúng là vị tiểu lang mà Lý viên ngoại đang khổ sở tìm kiếm.

"Ừm! Chuyện này nói ra thì dài lắm, vào một đêm gió cao trăng đen, đưa tay không thấy năm ngón..."

Cô bé Anh Nhi dần mở to mắt, vị Lý gia tiểu lang bắt đầu nói hươu nói vượn.

Tuy nhiên, ánh trăng đặc biệt sáng trong, núi non trùng điệp, hang đá, bát đá, đóa hoa sen tinh xảo tựa như lưu ly trong bát chỉ lớn bằng bàn tay, uy áp vô danh khiến người ta sợ hãi, những lời lẽ u tối khó hiểu và tiếng gầm rú... Những mảnh ký ức không thể kết nối lại này cứ hiện lên rồi biến mất trong tâm trí chàng thanh niên, hệt như một giấc mơ hoang đường kỳ quái.

"...Một hoa một thế giới, một mộc một phù sinh, một cỏ một thiên đường, một diệp một Như Lai, một sa một cực lạc, một phương một tịnh thổ, một tiếu một trần duyên, một niệm một thanh tịnh..."

Tiếng tụng kinh của tỷ khưu trầm bổng vang xa trên mặt hồ, ngắt quãng câu chuyện văn "Tiểu Bạch" của Lý Tiểu Bạch. Con thuyền chở ba người không biết từ lúc nào đã dần tiến gần đến bờ hồ phía trấn Tây Diên.

"Đại sư, chào buổi sáng!"

Bạch lão đại đặt chèo xuống, đứng dậy ở đuôi thuyền, chắp tay cung kính hướng về phía vị tăng nhân đang vừa đi vừa hát bước trên bờ.

Chiếc áo cà sa giặt đến bạc màu tựa như áo bá nạp chắp vá đầy những mảnh đệm, vị tăng nhân vẻ mặt cổ phác ôm một chiếc bát gốm sứt mẻ, râu mày bạc trắng, thân hình gầy gò, nhưng đôi mắt lại vô cùng tinh anh, như thể có thể nhìn thấu lòng người.

"Chào buổi sáng! Trí Đốc đại sư!"

Bạch Anh Nhi cũng đứng dậy theo, thành kính hành lễ với vị tăng nhân trên bờ.

Không biết từ lúc nào, vị tăng nhân pháp hiệu Trí Đốc này đã dựng một túp lều tranh đủ để che mưa chắn gió bên ngoài trấn Tây Diên và an cư tại đó.

Mỗi ngày vào sáng sớm, ông đều bưng bát gốm, miệng tụng kinh Phật đi khất thực trong trấn hoặc các trang trại lân cận. Cơm cũng được, thức ăn cũng được, thịt cũng được, cá cũng được, không nề hà dầu muối, mặn chay đều dùng, chỉ cầu thức ăn, không đòi tiền bạc. Bất kể nhận được bao nhiêu, ông đều đọc một đoạn kinh dài cầu phúc cho thí chủ.

Ngay cả khi đôi khi gặp phải những đứa trẻ nghịch ngợm ném cát bùn đá vào bát gốm như đùa giỡn, ông cũng không giận, vẫn đọc một đoạn kinh, mỉm cười đối diện.

Sau khi bát gốm đầy có thể dùng cho bữa sáng và bữa trưa, tăng nhân theo nguyên tắc đầy là dừng. Một khi quá giờ Ngọ, dù có đầy hay không, ông đều trở về túp lều tranh của mình, tụng kinh không dứt cho đến giờ Tý mới nghỉ ngơi, hôm sau lại tiếp tục khất thực bất kể mưa gió.

Nói là khất thực, chi bằng nói đó là một nghi thức thành kính.

Lâu dần, bách tính gần trấn Tây Diên không ai không biết vị tăng nhân như kẻ khổ hạnh này, và gọi ông là Trí Đốc đại sư, danh tiếng một thời vang dội.

Túp lều tranh đơn sơ thường xuyên có những thiện nam tín nữ mộ danh đến thăm, cùng lễ Phật tụng kinh, nhưng ông chưa bao giờ nhận một hạt gạo hay một đồng tiền hương hỏa nào. Đơn giản mà thành kính, tự độ và độ nhân.

Lý Tiểu Bạch không tin Phật, đương nhiên sẽ không chắp tay kính lễ, chỉ đơn giản chắp tay chào hỏi.

Tăng nhân chậm rãi dừng bước, đặt bát gốm xuống, mỉm cười chắp tay đáp lễ ba người trên thuyền.

"Nam mô A Di Đà Phật! Chào buổi sáng ba vị thí chủ!"

Ngay lúc này, một con cá chép đỏ từ dưới hồ nhảy vọt lên, không may rơi trúng vào trong thuyền, đúng lúc rơi trước mặt Lý Tiểu Bạch.

Cá chép vốn là loài cá hay nhảy, bị thuyền làm kinh động là chuyện thường tình.

Lý Tiểu Bạch nhìn tăng nhân, rồi lại nhìn con cá chép đỏ đang vùng vẫy bật nhảy dưới đáy thuyền, trong lòng có chút dao động, liền đưa tay định bế con cá nhỏ xui xẻo kia lên.

Xèo!

Đáy thuyền tích tụ một vũng nước nông, bên trên nổi những cánh bèo tấm nhỏ, chàng không ngờ dưới bèo lại ẩn giấu một cái dằm gỗ, bất cẩn bị đâm vào đầu ngón tay.

Một giọt máu đỏ tươi lập tức trào ra, rơi vào trong nước, vừa hay bị cái miệng cá đang há ra vô lực nuốt lấy.

Lý Tiểu Bạch không để tâm lắm, mút nhẹ đầu ngón tay bị đâm, cố ý tránh vũng nước, nâng con cá chép đỏ lên rồi ném ra hồ nước bên ngoài thuyền.

"Nam mô A Di Đà Phật!"

Nhìn thấy cảnh này, vị tăng nhân lại niệm một tiếng Phật hiệu, cúi chào sâu đối với con thuyền.

Con cá chép đỏ được cứu sống bơi quanh con thuyền vài vòng dưới nước, sau đó nhanh chóng quẫy đuôi lặn sâu xuống đáy nước rồi biến mất.

"Từ nhân tích thiện, thệ cứu chúng sinh. Thủ trung kim tích, chấn khai địa ngục chi môn. Chưởng thượng minh châu, quang nhiếp đại thiên thế giới. Trí tuệ âm lý, cát tường vân trung. Vi Diêm Phù Đề khổ chúng sinh, tác đại chứng minh công đức chủ. Đại bi đại nguyện, đại thánh đại từ..."

Ngâm nga đoạn kinh trích từ "Địa Tạng Bồ Tát Bản Nguyện Kinh", tăng nhân ôm chiếc bát gốm sứt mẻ, sải bước tự tại rời đi.

Xoảng!~

Bên tai dường như đột ngột vang lên một tiếng kiếm ngân thanh thúy du dương, xuyên thấu tận đáy lòng, khiến toàn thân sởn gai ốc.

Lý Tiểu Bạch rùng mình, nhanh chóng cảm thấy lòng bàn tay phải nóng ran. Chàng vô thức nâng tay lên, lại nhìn thấy một đóa hoa sen được phác họa bằng những đường nét giản đơn xuất hiện trong lòng bàn tay.