Mặt trời mới mọc cách qua từng dải vân hà, vung những tia nắng vàng rực rỡ không chút keo kiệt vào trong khách điếm, vạn vật xung quanh như người bận rộn, gia súc cùng nhà cửa đều như được mạ lên một tầng kim quang mỏng manh.
Thời điểm sáng sớm là lúc thị trấn và khách điếm nhộn nhịp nhất, gia súc đã được cho ăn cỏ từ sớm lần lượt được dắt ra khỏi chuồng, chúng ngoan ngoãn đeo ách xe, hàng hóa quý giá được chất lên xe, thương đội của Nghĩa Thiện Tường đang làm công tác chuẩn bị trước khi xuất phát.
"Công tử sớm!"
Xuân quản sự đang kiểm tra sơ hở trước sau thấy Lý Tiểu Bạch, lập tức chắp tay hành lễ.
Thế nhưng, người vốn giỏi nhìn mặt đoán ý như ông lại mơ hồ cảm thấy vị công tử trẻ tuổi này dường như lại có chỗ khác biệt so với hôm qua, rốt cuộc khác ở đâu thì lại chẳng nói ra được.
Lý Tiểu Bạch nhạy bén nhận ra biểu cảm và phản ứng của đối phương có chút khác lạ, điều này hoàn toàn khác biệt với năng lực nhìn mặt đoán ý của Xuân quản sự, không chỉ dựa vào thị giác và thính giác, mà ngược lại càng giống một loại trực giác, cho dù đối phương không nằm trong tầm mắt của mình.
"Sao vậy? Có chỗ nào không ổn sao?"
Chàng cúi đầu nhìn trên người mình, không hề phát hiện áo quần dính bất kỳ bụi đất vệt bẩn nào, ngay cả một nếp nhăn rõ rệt cũng không có.
"À! Không không!"
Xuân quản sự sợ gây ra hiểu lầm, vội vàng lắc đầu xua tay.
"Ồ! Thế thì tốt!"
Lý Tiểu Bạch mỉm cười chắp tay, xoay người đi về phía xe đội, tìm chỗ ngồi.
Nhìn bóng lưng đang bước những bước chân vững chãi rời đi, Xuân quản sự bỗng nhiên có một tia ngộ ra, hôm qua còn giống như tiểu lang nhà bên, thân thiết nhã nhặn, hôm nay lại vô cớ thêm một chút ý vị thoát tục, tựa như những tu sĩ tiên gia, đạm bạc phiêu diễu, nhìn xuống chúng sinh.
Do Trí Đốc đại sư gia nhập thương đội tùy hành, việc giảng kinh tục "Bạch Xà Truyện" của Lý Tiểu Bạch đành phải tạm dừng, bởi vì đoạn sau không thích hợp với cửa Phật, chỉ vào hòa thượng mà mắng đầu trọc, cho dù Trí Đốc đại sư không để ý, chung quy vẫn là một việc thiếu lễ phép.
Thương hiệu Nghĩa Thiện Tường, đội ngũ Canh tự thương đội chở đầy hàng hóa xuôi theo con đường quan lộ quanh co, dần tiến vào vùng núi Đại Hoàng Lĩnh nơi giao nhau giữa Phong Lang Đạo và Quan Hoa Đạo.
Phía trước mông lung, những dãy núi chập chùng nối tiếp nhau vốn chẳng phải đất lành phong thủy gì, bởi vì cách xa trấn thành do hai đạo cai quản, lại không như biên cảnh quan ải trùng trùng, trong vùng núi non hiểm trở này, luôn không tránh khỏi việc có một vài kẻ bất lương lui tới.
Giữa những lớp núi trùng điệp thường có nhiều nơi địa thế hiểm ác, những nơi này liền trở thành sào huyệt của đám sơn phỉ.
Bất kể là Phong Lang Đạo hay Quan Hoa Đạo, đều lực bất tòng tâm đối với nạn phỉ ở nơi này.
Phái binh vây quét nếu người ít, phần lớn bị sơn phỉ hợp lực tấn công, người nhiều tung ra lại giống như đá chìm đáy biển, càng dễ bị đánh bại từng cái, chỉ đành mặc cho đám người vô pháp vô thiên này chiếm cứ trong núi, chờ cơ hội cướp bóc khách thương qua lại.
Đại Hoàng Lĩnh vùng phương viên trăm dặm này liền trở thành khu vực "hai không quản", phần lớn thời gian, người có thể bình an đi qua nơi này giữa hai đạo, hoặc là quân đội, hoặc là thương đội tự tin vào thực lực hùng hậu.
Thương nhân lẻ tẻ và dân thường thường sẽ chọn đi đường vòng thêm ba trăm ba mươi dặm, từ Kiếm Ải Thành qua lại hai đạo, mặc dù sẽ chậm trễ thêm nửa tháng, nhưng lại an toàn hơn nhiều.
Chỉ có những kẻ mù tịt hoặc ôm tâm lý cầu may về nạn phỉ ở Đại Hoàng Lĩnh mới tham con đường gần, mạo muội tiến vào vùng núi Đại Hoàng Lĩnh đầy rẫy đạo phỉ.
Liệu có bị cướp hay không, hoàn toàn là nghe theo ý trời.
Liệu có giữ được tính mạng hay không, lại càng chỉ có ông trời mới biết.
Xuân quản sự không phải lần đầu tiên dẫn đội tiến vào Đại Hoàng Lĩnh, ông ta vừa đến trước cửa núi đã bắt đầu hô lớn.
"Cắm hết cờ của Nghĩa Thiện Tường lên cho ta, cảnh giác chút, mấy món đồ trong tay đám sơn đại vương kia không phải để trưng đâu, các hộ vệ, gào hiệu lệnh lên!"
Từng lá cờ đỏ viền đen chữ Nghĩa màu trắng lần lượt được cắm trên đỉnh cao nhất của đống hàng trên xe lớn, khẽ phất phơ theo cơn gió nhẹ thổi qua.
Đi lại trên quan lộ bình thường, thương đội Nghĩa Thiện Tường rất ít khi chủ động giương cờ hiệu, quá cao điệu không có lợi cho việc làm ăn lâu dài cần hòa khí sinh tài, ngược lại dễ rước lấy rắc rối và sự dòm ngó không cần thiết.
Nhưng bây giờ, giương cờ hiệu ra lại là để phòng ngừa xảy ra xung đột và hiểu lầm không đáng có.
Để đảm bảo thương lộ thông suốt, hàng năm Nghĩa Thiện Tường đều phải nộp một khoản "phí qua đường" hậu hĩnh để đút lót các lộ anh hùng hảo hán.
Lục lâm đạo có quy tắc của lục lâm đạo, nếu tuân theo quy tắc, tự nhiên là hòa khí sinh tài.
"Bốn bể trong ngoài đều là anh em!"
"Ở nhà nhờ cha mẹ, ra ngoài nhờ bạn bè!"
"Chữ Nghĩa đứng đầu, hòa khí sinh tài!"
Các hộ vệ ba năm người một nhóm bắt đầu thay phiên nhau hợp sức gào lớn, âm thanh truyền về phía những ngọn núi lớn hai bên đường, vang vọng giữa những dãy núi.
Tiếng hô hiệu này có sự tinh tế riêng, âm thanh phải chính trực bình hòa, không kiêu không nịnh, nếu không chính là khiêu khích đám sơn phỉ trong núi, hoặc nói cho chúng biết thương đội này là một đám cua chân mềm nhũn đang run rẩy.
Dù là loại nào cũng sẽ chiêu mời một trận chém giết, sơn phỉ một khi đã nảy lòng gian, đâu còn bận tâm gì là Nghĩa Thiện Tường hay không Nghĩa Thiện Tường, cướp một phen trước đã.
Dù biết rõ thương đội đã kết thiện duyên với các vị sơn đại vương dọc đường, đám tiểu nhị và phu xe trong đội vẫn thầm toát mồ hôi hột.
Đợi đến khi bình an ra khỏi Đại Hoàng Lĩnh, quản sự thường sẽ chuẩn bị cho họ hơn mười bàn rượu áp kinh, sau khi uống đến tận hứng sảng khoái, mới xuất phát vào giờ ngọ ngày hôm sau.
Khi thương đội chính thức bước vào địa giới Đại Hoàng Lĩnh, Xuân quản sự không còn tháp tùng Lý Tiểu Bạch và Trí Đốc đại sư nữa, ông đến đầu xe đội, đích thân dẫn đội.
Do nạn phỉ hoành hành, dẫn đến lữ khách thương nhân qua lại ngày càng ít, trên con đường quan lộ khúc khuỷu theo địa thế đi sâu vào trong núi mọc đầy đủ loại cỏ dại không tên.
Mương thoát nước hai bên đường từ lâu đã bị bùn lầy lấp đầy, chỉ trong tình cờ mới có thể tìm thấy chút dấu vết tồn tại của ngày xưa, có lẽ không bao lâu nữa, những dấu vết này cũng sẽ bị nước chảy và đất cát che lấp hoàn toàn theo thời gian.
Cỏ cây tươi tốt khiến quần sơn khoác lên mình một lớp áo xanh, trong bụi rậm treo từng chùm quả dại, chim chóc hót vang, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy bóng dáng heo rừng và hươu nai, nếu không phải nơi đây còn có sơn phỉ lui tới, e là rất dễ khiến người ta tưởng rằng phong cảnh thiên nhiên nguyên sinh này chính là một chốn thế ngoại đào nguyên yên bình an hòa.
Thỉnh thoảng có thể thấy bùn đá tồn dư chồng chất sau khi vách núi bên đường sạt lở, thương đội mỗi lần gặp nơi như vậy, luôn dừng lại làm một số công việc khơi thông dọn dẹp, để thuận tiện cho xe đội qua lại và người đến sau.
Thực ra không chỉ thương đội Nghĩa Thiện Tường làm như vậy, thậm chí ngay cả đám sơn phỉ cũng chủ động đảm đương một số công việc bảo trì đường xá sơ sài, khiến con quan lộ vốn đã bị triều đình Đại Võ từ bỏ này không bị thiên nhiên và thời gian xóa sạch khỏi quần sơn, nếu không còn đường, tự nhiên sẽ không còn "cừu béo" để ra tay, đường sá trong Đại Hoàng Lĩnh liền cứ như vậy miễn cưỡng duy trì xuống.
Đi được khoảng chừng một canh giờ, Xuân quản sự chợt nhảy xuống xe lớn, xách một cái túi vải căng phồng, trông có vẻ nặng trĩu đi đến ven đường, mắc dây túi vào cành gãy chĩa ra thấp lè tè của một cái cây cổ quái.
Hả? Đây là đang làm gì vậy?
Lý Tiểu Bạch nhìn quanh quất, nơi đây trước không thôn sau không tiệm, đường đường mà treo một cái túi trên cây, lẽ nào là cúng bái sơn thần?
Sự chú ý của chàng vừa đặt lên cái túi đó, cảm giác nhạy bén xuất hiện từ mấy hôm trước sau khi ngủ dậy lại một lần nữa được kích hoạt, liền loáng thoáng nghe thấy âm thanh ma sát giòn tan phát ra từ cái túi vải đung đưa qua lại nhẹ nhàng, bên trong dường như chứa đầy bạc tiền.
Lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra là tiền mua đường.
"Hảo hán trong núi! Nghĩa Thiện Tường Canh tự thương đội ở đây xin chào!"
Xuân quản sự chắp tay về phía rừng núi.
Kể từ khi vào Đại Hoàng Lĩnh, cách nói chuyện làm việc của ông liền thêm vài phần khí tức thảo mãng, như thể đồng loại với những kẻ lục lâm đang ngạo nghễ khiếu sơn lâm trong quần sơn này.
"Những người bạn tốt của Nghĩa Thiện Tường đi đường bình an!"
Từ trong rừng núi cành lá sum suê truyền đến một giọng nói sắc nhọn từ xa.
Hóa ra đã sớm có người nhắm vào Canh tự thương đội, nếu không phải nhờ Xuân quản sự "cống nộp" theo quy tắc, một bên cầu tài, một bên cầu bình an, mỗi bên lấy cái mình cần, tránh được một trận đao binh tai họa.
Xuân quản sự thở phào nhẹ nhõm, đây là một khởi đầu tốt.
"Phía trước Nhị Lang Sơn có chút không yên ổn, bạn tốt hãy cẩn thận!"
Vừa mới an tâm, trong rừng núi lại truyền ra tiếng nói, sắc mặt Xuân Bác lập tức thay đổi.
Đây là báo động, đại diện cho việc phía trước Nhị Lang Sơn xuất hiện sự cố không thể lường trước, thậm chí là có nguy hiểm.
"Đa tạ hảo hán nhắc nhở!"
Cùng là sơn phỉ, lời nhắc nhở như vậy chẳng khác nào phá đài của người đồng đạo, vì vậy ân tình này vô cùng trân quý, nếu không thương đội có lẽ sẽ rơi vào nguy hiểm trong sự mù tịt không hay biết.
Xuân quản sự vô cùng cảm kích về điều này, lại lấy thêm một túi tiền treo lên cành cây, bày tỏ sự cảm ơn của mình.
Hộ vệ đầu lĩnh của thương đội nói với Xuân Bác đang có sắc mặt âm trầm bất định: "Xuân quản sự, chúng ta còn tiếp tục đi về phía trước không?"
Ông ta cũng nghe thấy lời cảnh báo của sơn phỉ nơi đây, tình cảnh thương đội bắt đầu trở nên nguy hiểm.
Đám tiểu nhị và phu xe bắt đầu bất an, họ không giống như đám hộ vệ kia, còn có thể vác vũ khí lên đánh nhau với phỉ nhân, cho dù trong tay mình có binh khí, nhưng trước mặt đám phỉ nhân liếm máu trên mũi đao kia, vẫn không khác gì gà vịt chờ làm thịt, liều mạng và chịu chết hoàn toàn là hai khái niệm.
"Để tôi cân nhắc một chút."
Thương đội đột nhiên rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, Xuân quản sự rất nhanh đã toát mồ hôi trán.
Hộ vệ đầu lĩnh chợt nhìn về hướng Lý Tiểu Bạch, hạ thấp giọng nói: "Tiểu nhân có một chủ ý, hay là mượn con xà yêu của Lý công tử dùng một chút, nếu có xà yêu bảo vệ, bất kể là sơn phỉ cướp bóc kiểu gì cũng không cần phải bận tâm."
Bên cạnh Lý Tiểu Bạch có một con thanh xà yêu, hiện nay trong thương đội đã là điều ai cũng biết.
Nhiều người sau khi kinh ngạc, ban đầu còn có vài phần sợ hãi, nhưng qua mấy ngày liên tiếp, con tiểu thanh xà kia không phải ở trên xe lớn phơi nắng, thì là ẩn nấp trong túi tiền bên hông Lý công tử, không hề ăn thịt người, cũng không cắn người, luôn an phận, khiến những người vốn lo lắng yêu quái tác oai tác quái dần dần yên tâm.
Có lẽ là do Lý công tử dạy bảo thỏa đáng, con thanh xà yêu kia đã tu tâm dưỡng tính, từ đó an phận thủ thường chăng.
Ai có thể ngờ yêu nữ này không lâu trước đây vừa nuốt sống một người sống sờ sờ, nếu không phải Lý Tiểu Bạch tức giận, không chừng nàng còn có khẩu vị ăn thêm mười tám con nữa.
Kể từ khi trời đất mới phân chia, yêu quái nào có đạo lý không ăn thịt người.
Điều Lý Tiểu Bạch có thể khẳng định là, Thanh Dao tuyệt đối không phải lớn lên bằng bánh bao chay.
