"Các ngươi lại không có tư tâm, lão phu rất an ủi, chuẩn tấu. Công thưởng gấp đôi, kẻ hiến thân vì nước, tiền tuất gấp mười, hậu táng. Bất kể tử thương, gia đình miễn dịch thuế năm mươi năm. Nếu có con cái chưa thành niên, triều đình chu cấp cho đi học; nếu có người già cô quạnh, thì thay mặt phụng dưỡng cho đến cuối đời."
Du Hồng ba người một lòng vì thuộc hạ bào trạch, khiến Kính Quốc công vô cùng cảm động, vung tay áo, đồng ý thỉnh cầu của Thiên Trĩ quân.
"Đa tạ đại nhân!"
Ba người đại hỉ, trận chiến này tuy thảm liệt, nhưng những bào trạch thương vong của Thiên Trĩ quân xem như đã có chỗ an bài.
"Trận kế tiếp, ai xuất trận!"
Trận thử địch của Thiên Trĩ quân và người Tây vừa kết thúc, Kính Quốc công lại nhìn về phía chư tướng trong trung quân. Thống soái người Tây chưa chắc đã chịu bỏ qua, chắc chắn muốn tìm lại mặt mũi. Hai đại quân triệu người đối đầu trực diện, chắc chắn không đơn giản là âm mưu quỷ kế hay mánh khóe ăn gian. Hôm nay dù hai bên sẽ không đại chiến, nhưng vài hiệp giao tranh là khó tránh khỏi.
Có Thiên Trĩ quân làm gương trước, đánh tan đối thủ có số lượng và chiến lực tương đương, các chủ tướng trong trung quân đại trướng ai nấy đều hăng hái xin chiến như Tiết độ sứ Phong Lang Đạo vậy. Đúng như Kính Quốc công dự liệu, sau khi đám tàn binh người Tây bị người phe mình chém đầu, lại có hai phương trận bước ra, một là phương trận kiếm sĩ, một là phương trận trường cung.
Người Tây hình như không thích nỏ máy lắm, ngoài loại giường nỏ cỡ lớn ra, đa số đều dùng cung thủ là chính, cực kỳ hiếm có binh chủng nỏ thành hệ thống. Binh chủng phối hợp của hiệp hai là một gần một xa, rõ ràng là đã rút kinh nghiệm từ trận trước, khi bị kỵ binh và bộ cung thủ của Thiên Trĩ quân dùng tên bắn cho tơi tả.
Một phương trận người Tây có binh lực đại khái tương đương một chiết xung phủ quân của Đại Võ, hai phương trận thì cần hai chiết xung phủ quân nghênh chiến. Sau một hồi tranh giành, hai chiết xung phủ quân đến từ Quan Tây Đạo đã giành được cơ hội xuất chiến, bốn ngàn trọng giáp bộ binh cùng một ngàn đạp nỏ thủ bày trận nghênh đón.
Lần va chạm đầu tiên giữa phương Đông và phương Tây, hai vị chủ soái lại không hẹn mà gặp đạt thành sự ăn ý. Khi hai đội xuất chiến cách nhau một trăm trượng, đạp nỏ thủ tiên phong phát động tấn công.
Đạp nỏ còn gọi là quyết trương nỏ, dùng chân đạp cơ quan để tích lực bắn tên, lực nỏ có thể đạt tới mười thạch, vượt xa cung tên thông thường, tầm bắn cực xa, một trăm trượng vừa vặn là khoảng cách sát thương. Nỏ thủ của Thần Cơ quân thuộc Quan Tây Đạo động tác chỉnh tề đồng nhất, dùng chân đạp cánh nỏ, eo vai có móc hỗ trợ cài dây cung, dùng lực ngả người ra sau, liền nhẹ nhàng xong xuôi động tác lên dây. Mỗi nỏ thủ sau lưng ít nhất đeo năm mươi mũi tên nỏ, dùng sức nặng của nó cũng có thể mượn lực.
Đạp nỏ nâng lên một góc nhất định, đồng loạt nhắm thẳng vào trường cung thủ của người Tây ở phía xa. Trong tích tắc, tiếng dây cung vang dội, một màn mưa tên nỏ ập tới. Nếu có thể tiêu diệt lực lượng tấn công tầm xa của đối thủ ngay từ đầu, thì tiếp đó có thể triển khai bắn giết không thương tiếc vào đám kiếm sĩ người Tây.
Rất rõ ràng, người Tây cũng đoán được ý đồ của nỏ thủ Đại Võ, phương trận trường cung nhanh chóng tản ra, nghênh đón những mũi tên nỏ đang lao tới, bắt đầu móc dây cho trường cung của mình. Vị trí đứng phân tán đã giảm đáng kể xác suất bị bắn trúng, những mũi tên nỏ cắm phập xuống bãi cát khô cằn hoang vắng, trường cung thủ người Tây không chút bận tâm, dù có mười mấy người bị bắn ngã, họ vẫn thong dong mắc dây, bắt đầu đặt tên lên.
Tốc độ bắn của đạp nỏ cực nhanh, khi màn tên thứ hai rít gió ập đến, trường cung thủ người Tây mới khoan thai hoàn thành động tác chuẩn bị. Bổng! Dường như chỉ vang lên một tiếng. Những mũi tên nhọn đồng loạt bắn lên trời, với quỹ đạo parabol cao hơn cả tên nỏ, dữ dội rơi xuống. Phập phập phập, một trận thảm thiết vang lên, nỏ trận dày đặc của Đại Võ phải hứng chịu đòn đánh mãnh liệt, rất nhiều nỏ thủ bị những mũi tên từ trên trời rơi xuống xuyên thủng cơ thể.
Tầm bắn của trường cung hơi kém đạp nỏ một chút, nhưng trong khoảng cách này, đủ để đe dọa các nỏ thủ Đại Võ. Bộ tốt hai bên vẫn chưa bắt đầu giáp lá cà, vẫn chỉnh tề xếp hàng tiến lên, không hề để ý tới tên nỏ đang bay qua bay lại trên đầu, trận chiến hiệp hai đã chính thức mở màn.
Độ chuẩn xác của đạp nỏ dù sao vẫn chiếm ưu thế hơn, lối bắn cầu vồng của trường cung thủ càng dựa vào đòn đánh bao phủ hơn. Cung nỏ thủ học theo đối thủ, giãn cách cự ly giữa các cá nhân, thương vong lập tức giảm mạnh. Dù nhân số không bằng đối phương, nhưng rất nhanh đã gỡ lại cục diện, biến thành cuộc chiến tiêu hao "mày chết tao sống", cho đến khi một bên thương vong sạch sành sanh, bên kia thành công chiếm được quyền chủ động tấn công tầm xa, có thể thoải mái bắn giết bộ tốt đối phương.
Hai ngàn trường cung đối chiến một ngàn đạp nỏ, hai bên không bắn ngã đối thủ thì chính mình bị bắn ngã, không ai bỏ chạy, cũng không ai rối loạn đội hình, lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ động tác giương cung (nỏ), ngắm bắn, khai hỏa. Cuộc đấu tên kéo dài suốt trăm hơi thở, bộ tốt hai bên hoàn toàn lặng lẽ đâm sầm vào nhau, song thủ đại kiếm đối với hoành đao, khóa tử giáp đối với minh quang giáp, ngươi một kiếm ta một đao, lực lớn chiêu nặng, chém cho máu thịt tung tóe, đôi bên đều trầm mặc người ngã xuống kẻ tiến lên.
Trận chém giết trầm mặc đến cực điểm này kéo dài suốt nửa canh giờ, trên mặt đất trải ra một tấm thảm máu thịt, có của kiếm sĩ người Tây, cũng có của trọng bộ binh Đại Võ, phía xa càng là xác chết rải rác của trường cung thủ và nỏ thủ, chỉ còn sót lại hơn mười nỏ thủ đang thở hổn hển. Nếu không phải đạp nỏ bắn chuẩn hơn, trường cung tốn sức hơn, đến cuối cùng, trường cung thủ kiệt sức trở thành bia sống không chút khả năng phản kháng, thì đám nỏ thủ bọn họ chưa chắc đã sống sót tới bây giờ. Bộ tốt hai bên lại đồng quy vu tận, giữa chiến trường chấn động lòng người, một trọng bộ binh Đại Võ bị song thủ đại kiếm xuyên thủng bụng, cùng đối thủ đã bị chém đứt đầu tựa vào nhau.
Quân trận người Tây và quân trận Đại Võ cả hai bên im phăng phắc, hồi lâu sau mới mỗi bên phái ra một đội sĩ tốt không mang binh khí, mang theo xe cộ, đưa người tử thương phe mình về. Nhưng trận này lại không có người bị thương, một người cũng không, người Tây và người Hán của Đại Võ đều đang kinh ngạc trước sự hung hãn của đối phương, gần như hoàn toàn là những cỗ máy giết người hình người thuần túy.
"Thần Cơ quân của ta! Khiêu Đãng quân của ta!" Tiết độ sứ Quan Tây Đạo đau lòng đến mức hận không thể rút kiếm liều mạng với lũ chó Tây kia, hai chi đội chiết xung phủ quân tinh nhuệ nhất dưới tay ông ta đã toàn quân bị diệt, tuy còn lại mười mấy nỏ thủ, nhưng cũng chẳng khác gì không còn.
"Được rồi, đánh trận nào có chuyện không chết người, người Tây có thể thống nhất Cực Tây chi địa, không có chư quốc, chỉ có một quốc gia, một thanh âm, một đế vương, sao có thể dễ đối phó? Tiếp theo, còn ai xuất chiến?" Kính Quốc công một tiếng quát lớn, cắt ngang nỗi bi thương của Tiết độ sứ Quan Tây Đạo.
Các tướng lĩnh trong trung quân đại trướng nhìn nhau, bọn họ xem như đã nhìn thấu, cuộc quyết đấu nhìn có vẻ công bằng với người Tây, thực chất là một hố lửa ăn thịt người không nhả xương, trai tráng tốt của Đại Võ hết người này tới người khác xông lên, rất nhanh lại biến thành từng cái xác chết được khiêng về, tàn nhẫn vô tình, cho đến khi một bên không còn chống đỡ nổi nữa.
"Phong Lang Đạo ta nguyện tái chiến!" Tiết độ sứ Phong Lang Đạo Lâm Miện lại xin chiến, ông ta đã quen với trận mạc, chém giết thảm liệt thế nào cũng từng trải qua, so với các vị Tiết độ sứ của các Đạo khác trong lãnh thổ Đại Võ chưa từng trải qua chiến sự thì trấn định hơn nhiều.
"Được rồi, Phong Lang Đạo đã có một trận, chiến sự hôm nay chẳng qua là khởi động làm nóng người, ai chưa lên thì cũng đi xoay một vòng đi."
Tuy chưa từng gặp thống soái người Tây, Kính Quốc công cũng có thể đoán được tâm tư của đối phương. Người Tây thống nhất Cực Tây chi địa, Đại Võ cũng là đế quốc có nhân khẩu đông nhất, lãnh thổ rộng nhất Đông Thổ, ở một mức độ nào đó, quốc lực và nội hàm cũng không kém cạnh đế quốc người Tây. Hai bên đối đãi với cuộc đại chiến quyết định vận mệnh lẫn nhau này đều cực kỳ thận trọng, không hề có bất kỳ cử động mạo hiểm nào. Va chạm ở cấp độ số lượng này, đã không phải là thứ âm mưu quỷ kế nào có thể ảnh hưởng được, mấy chục vạn, cả triệu chiến tốt cứ thế đẩy ngang qua, dù là một ngọn núi cũng sẽ bị va đập đến tan xương nát thịt.
Chiến lực các chi chiết xung phủ quân của Đại Võ, đương nhiên là các chi biên quân mạnh nhất. Chiết xung phủ quân ở nội địa tuy cũng có thực chiến, nhưng chỉ là nhắm vào sơn phỉ mao tặc, một đám binh lính vũ trang tận răng ào ào áp tới, đối phương lập tức quỳ ngay. Hãn phỉ có thể tử chiến đến cùng dù sao cũng không có mấy, nếu không thể thích ứng với ý chí chiến đấu hung hãn của người Tây, thì trận chiến tiếp theo sẽ trở thành một cuộc khổ chiến mà Kính Quốc công không hề muốn nhìn thấy.
Ánh hoàng hôn dần lặn, vùng sa mạc Gobi rộng lớn đã trở thành võ đài đấu kiếm bị máu tươi của từng trận chém giết thấm đẫm. Sau khi những cơn gió nóng khô khốc thổi qua, máu nhanh chóng khô đi, để lại vô số mảng máu tím đen và những mảnh thịt vụn vương vãi. Những con ruồi vốn không sinh sống ở đây lại lần theo mùi tanh của máu mà bay tới từ những nơi xa xôi, tụ lại ngày càng đông. Cùng với chúng đến đây còn có quạ, không ngừng bay lên rồi lại đáp xuống, tìm kiếm những mảnh thịt trên mặt đất để ăn no bụng, còn phát ra những âm thanh điềm gở.
Cho tới khi mặt trời lặn, hơn mười trận đối quyết liên tiếp cuối cùng hạ màn, hai bên cách nhau ngàn trượng, tại chỗ hạ trại. Quân trướng của người Tây đa phần là dùng dầm gỗ hình chữ nhân chống đỡ một miếng vải thô lớn, hoặc là hình nón. Quân trướng của Đại Võ lại là hình trụ đỉnh nón, hoặc hình phòng ốc, số lượng không nhiều bằng người Tây, nhưng đủ để chứa hết tất cả sĩ tốt. Ngựa gỗ cản đường, chông sắt, cành gai, đinh bốn cạnh và hàng rào gỗ cao hai người... những thứ này nhanh chóng được chuyển từ phía sau lên, trở thành hệ thống phòng ngự ngoại vi cơ bản nhất.
Đêm nay cũng không hề yên ổn. Vào giờ Tý, hơn ngàn người mặc áo bào đen, miệng ngậm đoản đao, tay cầm nỏ thập tự và cong đao thừa đêm tập kích đại doanh. Nếu không phải kinh động đến chó săn, chưa biết chừng đại doanh Đại Võ thực sự đã bị người Tây đắc thủ. Ồn ào náo loạn chém giết suốt một canh giờ, mới chém sạch toàn bộ hơn ngàn người áo bào đen này. Cũng để "lễ thượng vãng lai", Kính Quốc công phái ra trăm chiếc giường nỏ, trên tên nỏ buộc những búi cỏ thấm đẫm dầu hỏa, bắn thẳng vào đại doanh người Tây, đốt cháy vô số quân trướng, cho đến khi trời sáng mới dập tắt được hỏa thế. Trận đêm tập kích này, danh soái đụng độ túc tướng, đánh chắc thắng chắc, từng bước một, không ai chiếm được lợi lộc gì, nhưng hai bên đều có thể nhẫn nhịn, không ngừng quan sát đối phương, cực kỳ kiên nhẫn ra tay từng chiêu một, tìm kiếm sơ hở của đối phương, một khi tìm thấy điểm đột phá, chính là đòn tấn công hung mãnh như mưa rào gió giật, không chút nương tay.
Vào lúc này, ai phạm sai lầm ít nhất, người đó mới có thể sống sót trong cuộc đấu sống chết này. Đại quân hơn hai triệu người của địch và ta tụ hội trong sa mạc Gobi, nhưng bách tính trong lãnh thổ Đại Võ lại không cảm nhận được bầu không khí đại chiến căng thẳng, vẫn thường nhật "nhật xuất nhi tác, nhật nhập nhi tức", bôn ba vì lấp đầy cái bụng, dường như chiến tranh cách họ rất xa xôi.
Trong trấn Tây Diên gần chiến trường nhất, vì những người chạy trốn từ nước Phong Huyền liên tục vượt biên, nơi này đã trở thành một trấn nhỏ cực kỳ náo nhiệt phồn hoa. Đại Võ dàn binh trên sa mạc Gobi, chống địch ngoài quốc môn, triệu đại quân người Tây tiến vào không nổi, không thể gõ cửa ải, khiến những người mất nước này thở phào một hơi nhẹ nhõm. Họ mang tới lượng tài sản khổng lồ thu hút rất nhiều bách tính và thương nhân, mức tiêu dùng ăn uống hàng ngày khiến nhiều con dân Đại Võ kiếm được một món hời lớn.
Một chiếc Cơ Quan Chu từ trên trời giáng xuống, đáp xuống ngoài trấn Tây Diên. Lý Tiểu Bạch bước trên vùng đất mình từng quen thuộc, nhìn về phía tiểu thành cách đó không xa, đoạn tường thành từng bị kiếm quang bùng nổ chém đứt năm xưa đã được tu bổ, nhưng vẫn có thể nhìn thấy vết tích rõ ràng giữa gạch đá mới và tường cũ, giống như một vết sẹo chói mắt.
"Về nhà rồi nè! Nhìn xem, nhìn xem, đó là hồ Cư Ma!" Tiểu Hồng Ly nhảy xuống sau Cơ Quan Chu, chỉ vào hồ nước sóng sánh nước phía xa, ngửi mùi hơi nước nồng đượm trong không khí, hưng phấn khôn cùng. Dù đi xa đến đâu, dù có hóa yêu hay không, hồ Cư Ma mãi mãi là quê hương sinh dưỡng cô bé.
"A a! Đến rồi nè! Công tử, chúng ta khi nào về, nô gia còn phải làm bà chủ!" Bị lừa từ Đế đô Thiên Kinh đến đây, yêu nữ mười tám phần không vui, nàng còn phải giám sát đám thợ mộc xem có lười biếng không, tiệm sửa sang có vừa ý mình không.
"Đừng quậy, đợi dạo một vòng xong rồi về!" Đại ma đầu kéo yêu nữ đang lề mề trên Cơ Quan Chu xuống. Hắn quan tâm đến chiến sự giữa Đại Võ và đại quân người Tây nên mới chuyên môn chạy tới, cửa tiệm là cái gì chứ, sao có thể quan trọng hơn Đại Võ của Hương Quân tiểu nương được. Đại Võ mà xong đời, mười vạn cái cửa tiệm cũng sẽ thành của người Tây hết, nặng nhẹ thế nào, e rằng chỉ có yêu nữ mắt nhìn ngắn hạn này mới mơ hồ vô tri như vậy.
"Ngày mai à?" Thanh Dao chỉ mải lo những bộ quần áo xinh đẹp và đồ trang sức thay đổi mỗi ngày, đâu quản gì đến việc chém giết của đại quân ngoài Hắc Phong Khẩu.
"Ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng, đợi nàng về, vừa vặn sửa sang xong, chẳng phải rất tốt sao? Vẫn hơn là ngày nào cũng dính đầy mạt gỗ lên người, có Vô Song quản gia trông chừng, cứ yên tâm đi, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu." Lý Tiểu Bạch thu Cơ Quan Chu lại, tay trái dắt đại yêu nữ, tay phải dắt tiểu yêu nữ, liền đi về phía trấn Tây Diên. Đây là lần đầu tiên hắn trở về, cũng coi như là cố địa trọng du.
"Người nào? Từ đâu tới, đi đâu, có lộ dẫn không!" Binh đinh canh cổng thành đã sớm nhìn thấy Cơ Quan Chu đáp xuống ngoài thành từ xa. Vì thuyền bay của người Tây được truyền tụng thần kỳ, nhìn thấy ba người Lý Tiểu Bạch đi tới, liền có chút sợ đến nhũn chân, nhưng vẫn siết chặt trường thương hồng anh, lấy dũng khí quát hỏi.
Lý Tiểu Bạch lại không hề tức giận, đạm nhiên nói: "Tại hạ Lý Tiểu Bạch, người địa phương!"
"Người địa phương?" Binh đinh trực tiếp ngớ người, nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, khẩn trương nói: "Sao tôi chưa từng thấy ông bao giờ!"
Trong cổng thành có người lớn tiếng nói: "Có phải Lý gia Tiểu Lang không!" Lý Tiểu Bạch nhìn theo hướng giọng nói, hóa ra là người quen, lập tức ôm quyền nói: "Lưu Huyện úy, bình an vô sự chứ!"
"Lưu Huyện úy, kẻ này xưng là người địa phương, sao tôi chưa từng thấy bao giờ, chẳng lẽ là gian tế!" Binh đầu canh cổng thành vẫn cứ cứng nhắc, vào thời điểm mấu chốt này, nếu xảy ra sơ suất, mười cái đầu cũng không đủ chém.
"A! Đúng, đúng, đúng là người địa phương, đây là Lý gia Tiểu Lang trong trấn, không sai được, bản Huyện úy lấy đầu ra bảo đảm." Lưu Huyện úy nghe thấy, bèn hiểu ra hóa ra Lý Tiểu Lang bị đám quân tốt chiết xung phủ này chặn lại, không nói hai lời, lập tức vỗ ngực bảo lãnh.
