Da cô phủ một màu nâu đỏ mượt mà với hai gò má cao. Làn môi quyến rũ của cô lúc nào cũng lấp lánh như sáp ong. Cô thích được ngắm nhìn và cơ thể của cô đúng là một thách thức lớn đối với bất kỳ người đàn ông nào.

Cô mặc bộ đồ bó sát cơ thể làm bằng chất ZyloFlex khi họ làm tình. Đây là ý tưởng của anh. Cô nói với anh rằng những sợi ballistic là chất liệu nhẹ nhất và mềm mại nhất, nó bền đến nỗi có thể chống đỡ được những nhát đâm của dao găm.

Tên cô là Kendra Hays. Cô thấy thoải mái vì sự có mặt của anh. Anh liếm láp khắp thân mình cô và để lại những vệt nước bọt trên đó.

- Dạo này anh lại tập thể thao à? - Cô hỏi.

- Anh đã giảm được 6% lượng mỡ của cơ thể.

- Em cũng đã đạt được con số như vậy nhưng rồi cơn lười lại nổi lên.

- Em tập thế nào?

- Tập với máy vào buổi sáng. Còn buổi tối thì chạy trong công viên.

Cô có làn da màu nâu vàng hay là nâu đỏ nhạt, mà cũng có lẽ là sự pha trộn giữa màu đồng đỏ và đồng thiếc. Anh tự hỏi cô có cảm thấy bình thường không khi cứ sống một mình như vậy.

Cô trút bỏ nốt chiếc áo lót xuống. Quần áo của cô được gấp gọn gàng và đặt trên một cái ghế tựa gần đó. Anh muốn dành cả ngày dài im lặng trong căn phòng thiền của anh, chỉ để ngắm nhìn khuôn mặt và cơ thể cô, như một bài tập luyện về Đạo hay về tâm trí. Anh không hỏi cô đã biết được những gì về mối nguy hiểm sắp xảy ra. Anh không thích đi vào chi tiết, và dù sao đi nữa có lẽ Torval đã không tiết lộ gì nhiều với những vệ sĩ.

- Anh ta đâu rồi?

- Ai cơ?

- Anh biết rồi còn hỏi.

- Torval à. Anh ta ở ngoài tiền sảnh quan sát mọi người qua lại. Còn Danko đang ở hành lang phía ngoài.

- Đó là ai?

- Danko. Cộng sự của anh.

- Anh ta là người mới.

- So với anh ta thì anh mới là người mới. Thỉnh thoảng anh ta vẫn ngầm bảo vệ em đấy. Anh ta đã từng tham gia những cuộc chiến tranh ở Balkan. Anh ta là cựu chiến binh.

Eric ngồi khoanh chân trên giường, ăn đậu phộng và nhìn cô.

- Anh ta đã nói gì với em về chuyện đó?

- Torval á? Anh đang muốn nói đến anh ta đúng không? - Cô lấy làm thích thú. - Anh phải nói rõ tên anh ta chứ.

- Anh ta đã nói gì với em?

- Chỉ vì an toàn của anh thôi. Đó là công việc của anh ta - cô nói.

- Đàn ông lúc nào cũng muốn chiếm hữu. Sao? Em không hiểu điều này sao?

- Em đã được nghe về tin đồn. Nhưng sự thật là về mặt chuyên môn, em đã hết nhiệm vụ một giờ trước đây. Vì vậy nên bây giờ đang là thời gian nghỉ ngơi của em.

Anh thích cô. Càng biết là Torval sẽ căm ghét cô thì anh càng thấy thích cô hơn. Torval sẽ vô cùng căm ghét lòng nhiệt thành của cô đối với chuyện này. Anh ta sẽ nhìn cô trừng trừng bằng cặp mắt đặt phía dưới đôi mày dữ dằn của anh ta suốt nhiều tuần liền.

- Em thấy có thú vị không?

- Về chuyện gì? - Cô hỏi.

- Việc bảo vệ ai đó khỏi nguy hiểm.

Anh muốn cô chuyển động thật nhẹ nhàng về bên trái để ánh sáng rực rỡ từ chiếc đèn bàn gần đó có thể rọi lên cặp hông cô.

- Điều gì khiến em sẵn sàng làm việc này, sẵn sàng chấp nhận mạo hiểm?

- Anh đáng để em làm như vậy - cô nói.

Cô nhúng một ngón tay vào đồ uống, rồi rút ra mà quên không liếm nó.

- Có thể đó chính là tiền lương. Tiền lương cực kỳ ổn. Rủi ro ư? Em không nghĩ về những rủi ro. Anh mới là người phải suy nghĩ. Anh là người đang gặp nguy hiểm cơ mà.

Cô thấy điều này thật hài hước.

- Nhưng có thú vị không?

- Thú vị khi ở bên cạnh một người đàn ông mà có người đang muốn giết.

- Em biết họ nói gì đúng không?

- Sao cơ?

- Việc mở rộng câu chuyện một cách hợp lý cũng là tội giết người đấy.

Điều này cũng thật hài hước.

- Sang bên trái một chút. - Anh nói.

- Sang bên trái à?

- Đó. Đúng rồi. Thật hoàn hảo.

Làn da cô màu nâu đậm, mái tóc tết sát da đầu.

- Anh ta đã đưa cho anh loại vũ khí nào?

- Súng gây choáng. Anh ta chưa tin tưởng việc anh có thể dùng vũ khí chết người.

Cô đi đến giường và lấy ly rượu vodka từ tay anh. Anh không thể ngừng trò tung đậu phộng rồi hứng bằng miệng.

- Anh phải ăn uống lành mạnh hơn.

- Hôm nay thì khác. Cái máy nghiền rác của em bao nhiêu volt? - Anh nói.

- Một trăm nghìn volt. Nó có thể phá hủy hệ thần kinh của anh. Hạ gục anh. Như thế này - cô nói.

Cô giỏ một vài giọt vodka lên bộ phận sinh dục của anh. Nó khiến anh thấy nhói đau và như bị thiêu đốt. Cô cười phá lên khi làm điều đó còn anh thì lại muốn cô làm thế một lần nữa. Cô lại giỏ một vài giọt rượu xuống đó và cúi người xuống để liếm sạch. Cô lấy lưỡi lau sạch những giọt vodka rồi lướt dần lên phía trên anh. Trên hai tay cô là hai ly rượu và cô cố gắng giữ thăng bằng mỗi khi họ lên xuống nhịp nhàng và cười phá lên.

Anh uống cạn ly rượu whisky của cô và ăn hết một nắm đậu phộng trong khi cô tắm rửa. Khi ngắm nhìn cô tắm, anh nghĩ rằng cô là người phụ nữ quyến rũ. Trong chừng mực nào đó, cô không bao giờ khỏa thân.

Rồi anh đứng bên cạnh giường ngắm nhìn cô mặc quần áo. Cô mất nhiều thời gian để mặc chiếc áo bó sát thân mình, đồ lót cũng bó sát, tiếp theo là giày, cô giắt bao súng ngắn có cạp lên hông, rồi cô quay sang và thấy anh đang đứng với độc một chiếc quần đùi.

- Anh muốn em hãy làm cho anh bất tỉnh. Hãy kéo cò súng và bắn. Anh muốn em làm thế, Kendra. Hãy cho anh biết cái cảm giác đó. Anh đang tìm kiếm hơn thế nữa. Hãy cho anh thấy những thứ mà anh chưa từng được biết. Hãy làm cho anh choáng váng đến từng DNA. Nào, hãy làm đi. Hãy ấn công tắc. Ngắm và bắn. Anh muốn tất cả điện thế từ thứ vũ khí đó truyền sang cơ thể anh. Nào, hãy làm đi. Bắn đi. Ngay bây giờ. - Anh nói.

Chiếc xe ô tô đỗ ngoài khách sạn, phía bên kia đường, nơi một nhóm những người nghiện thuốc đang chui rúc dưới mái hiên rạp hát trong lúc nghỉ giải lao.

Anh ngồi trong xe và gọi điện để đặt vay thêm đồng yên. Anh quan sát thấy con số ngân quỹ của mình đang chìm dần trên các màn hình. Torval đứng khoanh tay dưới trời mưa. Trên phố chỉ còn lại hình bóng đơn độc ấy đối diện với bến xe chở hàng hoàn toàn vắng lặng.

Cuộc dạo chơi với đồng yên đã giải thoát Eric khỏi ảnh hưởng của chất neocortex trong não. Thậm chí anh còn cảm thấy thư thái hơn bình thường, anh không còn muốn hành động một cách hăng hái, không còn muốn phán xét hay duy trì những nguyên tắc cố hữu và những lời buộc tội, tất cả những lý do tại sao con người lại quan hệ tình dục còn loài chim và chuột thì không.

Súng gây choáng chắc chắn đã có tác dụng. Điện áp đã làm hệ thống cơ của anh đông cứng lại trong mười đến mười lăm phút, khiến anh lăn lộn trên tấm thảm của khách sạn, và làm cho anh không còn lý trí nhưng anh lại thấy phấn chấn một cách kỳ lạ.

Nhưng giờ anh đã có thể suy nghĩ, đủ tỉnh táo để hiểu điều gì đang xảy ra. Tình hình tiền tệ khắp nơi đang rối loạn. Mỗi lúc số ngân hàng bị phá sản càng tăng lên. Anh tìm thấy hộp chống ẩm cho xì gà và châm một điếu. Những nhà chiến lược cũng không thể lý giải nổi tốc độ và cường độ của việc sụt giá. Anh biết nguyên nhân chính là đồng yên. Việc anh quá quan tâm đến đồng yên đã gây náo loạn thị trường. Anh đã dùng lực của đòn bẩy, danh mục vốn đầu tư của công ty anh có phạm vi rất rộng và có liên quan tới vô số những cơ quan then chốt, khi mà tất cả ảnh hưởng xấu tới nhau, nó sẽ đẩy toàn bộ hệ thống lâm vào tình trạng nguy hiểm.

Anh hút thuốc và ngắm nhìn quang cảnh xung quanh, cảm giác thật mạnh mẽ, kiêu hãnh và hơn người. Anh cũng thấy buồn chán và mông lung. Anh nghĩ điều đó chỉ trong ngày một ngày hai sẽ chấm dứt. Khi anh chuẩn bị ra hiệu với người lái xe thì anh bỗng nhận thấy những người đứng dưới mái hiên kia đang nhìn chằm chằm vào chiếc xe méo mó với màu sơn loang lổ của anh.

Anh hạ cửa sổ xuống và nhìn kỹ một trong những người phụ nữ đứng ngoài đó. Đầu tiên anh cho rằng đó là Elise Shifrin. Thỉnh thoảng anh nghĩ về vợ anh với cái tên đầy đủ khi chợt bắt gặp những người họ hàng danh tiếng của cô trên những chuyên mục xã hội hay sách thời trang. Nhưng rồi anh không biết chắc đó là ai nữa, bởi tầm nhìn của anh bị che khuất và vì người phụ nữ mà anh đặt dấu hỏi đó đang cầm một điếu thuốc lá trên tay.

Anh dùng sức mở cửa và bước qua đường. Torval đến bên cạnh anh và ngăn cơn bột phát của anh lại một cách thành thạo.

- Tôi cần được biết anh đang đi đâu.

- Cứ chờ đấy rồi sẽ biết - anh nói.

Người phụ nữ đang nhìn đi chỗ khác khi anh tiến lại gần. Đó là Elise.

- Em hút thuốc từ khi nào vậy?

Cô trả lời mà không quay lại nhìn anh, thái độ dường như rất xa cách.

- Em bắt đầu hút thuốc hồi mười lăm tuổi. Đó là một trong những việc mà một cô gái muốn làm. Nó khiến cô ta không còn cảm giác mình là một cô gái gầy nhom không ai thèm ngó ngàng, khiến cô ta cảm thấy dù sao cuộc đời mình cũng có một chút kịch tính.

- Nếu cô ấy chú ý đến bản thân mình, thì người khác cũng sẽ phải chú ý. Và rồi cô kết hôn với một người trong số họ. Rồi họ đi ăn tối - anh nói.

Torval và Danko đóng ở hai bên sườn chiếc xe đang chuyển động khoan thai xuống phố trong ánh sáng của những chiếc taxi qua lại. Còn hai vợ chồng thì đang tính khả năng có thể tìm được một chỗ ăn ngay lập tức. Một trong những màn hình hiển thị sơ đồ của những nhà hàng nằm trên con phố và Elise chọn một quán nhỏ cũ kỹ và kín đáo dưới tầng hầm. Eric nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy một nơi gọi là Little Tokyo.

Nơi đó hoàn toàn vắng lặng.

- Em đang mặc một chiếc áo nịt bằng len casơmia.

- Đúng vậy.

- Nó màu be.

- Đúng.

- Và chiếc váy có đính hạt.

- Đúng là nó.

- Anh đang chú ý đến nó. Vở kịch thế nào?

- Hình như em đã bỏ đi giữa chừng?

- Vở kịch về cái gì vậy và ai đóng? Anh đang nói chuyện với em đây.

- Đó đúng là một cơn bốc đồng của em. Khán giả thì thưa thớt. Năm phút sau khi mở màn, em đã hiểu ra lý do.

Người phục vụ đứng chờ bên cạnh bàn. Elise gọi một đĩa salad trộn, và một chai nước khoáng nhỏ.

- Cho tôi cá sống tẩm thủy ngân. - Anh nói.

Nơi anh ngồi có thể trông ra phố. Danko đang đứng ngay ngoài cửa, anh ta không đi cùng phụ nữ.

- Áo khoác của anh đâu rồi?

- Áo khoác của anh á?

- Lúc trước anh còn mặc áo com lê mà. Áo của anh đâu?

- Anh đoán là bị mất trong cuộc hỗn chiến rồi. Em đã nhìn thấy chiếc xe rồi đấy. Bọn anh đã bị đám người vô chính phủ tấn công. Hai giờ trước họ đã làm một cuộc phản kháng mang tính toàn cầu. Nhưng giờ thì sao nào, chẳng còn ai nhớ đến chuyện đó nữa.

- Có những thứ em ước rằng em có thể quên đi được.

- Đó là mùi đậu phông thôi mà.

- Anh tưởng em không nhìn thấy anh bước ra từ khách sạn khi đứng ngoài nhà hát sao?

Anh thích thú tận hưởng điều này. Cô đang đóng vai một kẻ tra hỏi nhỏ nhen, còn anh cảm thấy mình giống như một đứa trẻ con bất trị.

- Anh phải nói với em là nhóm của anh đã phải họp khẩn cấp để giải quyết cơn khủng hoảng. Phòng hội nghị gần đây nhất là ở khách sạn. Anh cũng nói với em là anh đã phải sử dụng toilet nam ở ngoài tiền sảnh. Có một cái toilet trong xe nhưng anh không biết điều đó. Anh đã đến câu lạc bộ sức khỏe của khách sạn để giải tỏa tình trạng căng thẳng mà anh đã phải chịu đựng trong ngày. Anh có thể nói với em rằng anh đã phải làm cái công việc buồn tẻ hàng ngày trong suốt một tiếng đồng hồ. Rồi anh đã đi bơi. Anh đã trèo lên nóc nhà để ngắm nhìn những ánh đèn nhấp nháy. Anh yêu những cơn mưa lung linh dợn những cơn sóng nhỏ trên mái nhà. Mà tủ rượu trên xe trống không một cách khó lý giải trong khi anh chuẩn bị chết khát đến nơi. Anh đã đi uống ở một quán bar ngoài tiền sảnh, nơi luôn có những hạt đậu phộng giòn tan.

Nhân viên phục vụ nói: "Xin mời!"

Cô nhìn món salad của mình rồi bắt đầu ăn. Cô đào bới món ăn, cô chỉ xem nó đơn thuần là một món ăn chứ không phải là vấn đề gì to tát mà khoa học không thể lý giải nổi.

- Đó có phải là cái khách sạn mà anh đã muốn đưa em đến không?

- Chúng ta chẳng cần đến khách sạn làm gì. Chúng ta sẽ làm việc đó ngay trong toilet nữ. Hoặc chúng ta sẽ đi ra con hẻm đằng sau và làm cho những cái thùng rác rung lên bần bật. Xem này. Anh đang cố gắng giao tiếp theo một cách thông thường nhất. Anh nhìn và nghe, anh chú ý đến tâm trạng của em, quần áo của em. Điều này là rất quan trọng. Em đi tất loại gì? Anh hiểu những vấn đề này ở một mức độ nào đó. Chuyện người ta trông như thế nào. Người ta mặc gì.

- Người ta bốc mùi gì nữa - cô nói. - Anh có thấy phiền khi em nói điều đó không? Hình như em đang cố tỏ ra giống một người vợ? Em sẽ nói cho anh biết vấn đề là gì. Em không biết làm thế nào để có thể tỏ ra dửng dưng được. Em không thể kiểm soát được nữa. Điều đó khiến em bị tổn thương. Nói cách khác nó làm cho em đau đớn.

- Điều này tốt thôi. Chúng ta nói chuyện với nhau giống như bao người khác. Đây có phải là kiểu nói chuyện mà người ta thường nói với nhau không?

- Làm sao em biết được?

Anh uống một ngụm rượu sakê. Họ ngừng lại một lúc lâu.

- Tuyến tiền liệt của anh không cân xứng. - Anh nói.

Cô ngồi tựa về phía sau và suy nghĩ, cô nhìn anh hơi lo lắng.

- Điều đó có nghĩa là thế nào?

- Anh không biết. - Anh nói.

Hai người dường như đang hòa giải, họ cùng nhau chia sẻ nỗi lo lắng.

- Anh phải đến gặp bác sĩ đi.

- Anh vừa mới gặp bác sĩ xong. Ngày nào anh cũng kiểm tra sức khỏe mà.

Cặn phòng, con phố vẫn đấy còn họ thì đang thì thầm với nhau. Anh nghĩ họ chưa bao giờ cảm thấy gần gũi như thế này.

- Anh vừa mới gặp bác sĩ sao?

- Thế nên anh mới biết chuyện đó chứ.

Cả hai cùng suy nghĩ về vấn đề này. Khi không khí trở nên nghiêm túc thì lại có cái gì đó hài hước giữa hai người. Có thể đó là sự hài hước về một bộ phận nào đó của cơ thể thậm chí kể cả khi sự bất thường của nó đang từ từ giết chết bạn, những người yêu nhau quấn lấy những tấm ga trải giường bị vấy bẩn, số khác chìm trong khói thuốc của phòng giải lao nhà hát.

- Nhìn này. Anh cưới em vì vẻ đẹp của em nhưng em cũng không cần phải xinh đẹp. Anh kết hôn với em vì tài sản của em, vì cái lịch sử của nó kéo dài qua nhiều thế hệ, qua các cuộc chiến tranh thế giới. Đó không phải là cái anh thực sự cần nhưng kể ra một chút ít lịch sử thì cũng tốt. Những quản gia. Những hầm rượu nho. Những cuộc thi nếm rượu. Đúng là những thứ ngớ ngẩn nhưng cũng thật thú vị. Những loại rượu được đóng chai ngay tại nơi sản xuất. Những bức tượng trong khu vườn từ thời Phục hưng, phía dưới ngôi biệt thự, trên đỉnh đồi, giữa những khu rừng trồng chanh. Nhưng em không cần thiết phải giàu có.

- Em chỉ cần phải thờ ơ thôi.

Cô bắt đầu khóc. Anh chưa bao giờ thấy cô khóc và cảm thấy bất lực. Anh đưa một tay ra cho cô nắm và nó vẫn ở đấy đầy chờ đợi.

- Anh đã đội một cái khăn xếp trong lễ cưới của chúng ta.

- Đúng vậy.

- Mẹ em rất thích nó - cô nói.

- Đúng vậy. Nhưng anh đang cảm thấy một sự thay đổi. Anh đang thay đổi. Em xem thực đơn rồi đúng không? Họ có kem trà xanh. Hình như đó là thứ em thích. Mọi người đều thay đổi. Giờ thì anh đã biết điều gì là quan trọng.

- Xin anh đấy. Thật là một câu chuyện tẻ nhạt.

- Giờ anh đã biết cái gì là quan trọng.

- Được rồi. Nhưng đừng nói với cái giọng đa nghi đó - cô nói. - Vậy điều gì là quan trọng?

- Nhận thức được thế giới xung quanh ta. Hiểu được hoàn cảnh của người khác, cảm giác của người khác. Nói một cách ngắn gọn, nhận thức là quan trọng. Anh đã cho là em rất đẹp. Nhưng giờ điều đó không còn đúng nữa. Sớm ngày hôm nay thì đó là sự thực. Nhưng những điều đã từng là sự thực lúc này lại không còn đúng nữa.

- Theo như em hiểu, anh đang muốn nói em không phải là một phụ nữ đẹp?

- Tại sao em phải đẹp chứ?

- Thế tại sao anh phải giàu có, phải nổi tiếng, thông minh, quyền lực và run sợ như vậy?

Bàn tay anh vẫn vươn ra chờ đợi. Anh lấy chai nước của cô và uống nốt chỗ còn lại. Rồi anh nói với cô rằng danh mục vốn đầu tư của Packer Capital đã giảm xuống gần như không còn gì theo diễn biến thị trường của ngày hôm nay và rằng tài sản cá nhân của anh là con số mười tỷ theo đó cũng đi đến chỗ mất trắng. Anh cũng nói với cô là ngoài kia có kẻ nào đó đang rình rập dưới mưa chờ thời cơ lấy đi mạng sống của anh. Rồi anh nhìn cô tiếp nhận những thông tin đó.

- Em đang ăn. Tuyệt thật. - Anh nói.

Nhưng không phải cô đang ăn. Cô đang tiếp nhận những thông tin đó trong im lặng khi trên tay vẫn cầm chiếc dĩa. Anh muốn đưa cô ra con hẻm đằng sau và làm tình với cô. Sau đó sẽ là gì? Anh không biết nữa. Anh không thể hình dung ra và có lẽ sẽ mãi mãi không thể. Cái tương lai mở rộng ngay trước mắt anh có thể sẽ bị nhấn chìm trong vài giờ tới, hay có thể là vài phút tới hoặc ít hơn. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc đời con người ta cũng có giới hạn.

- Mọi chuyện rất ổn - anh nói. - Nó khiến anh cảm thấy tự do theo cái cách mà anh chưa từng biết đến.

- Điều đó thật tồi tệ. Đừng có nói như thế nữa. Tự do để mà làm gì? Đi đến chỗ khánh kiệt rồi chết sao? Nghe em này. Em sẽ giúp anh về mặt tài chính. Em sẽ làm mọi việc có thể để giúp đỡ anh. Anh có thể lại đứng vững và đi theo con đường của riêng anh.

Hãy nói cho em biết anh cần gì. Em hứa là em sẽ giúp. Nhưng sẽ giống như một cặp vợ chồng, chúng ta là vợ chồng mà, phải không anh? Anh nói về tự do. Hôm nay là ngày may mắn của anh.

Anh đã bỏ quên ví trong chiếc áo khoác ở phòng khách sạn. Cô rút một tấm séc ra và lại bắt đầu khóc. Và rồi họ cùng nhau đi ra cửa, anh ôm chặt lấy cô, còn cô ngả đầu lên vai anh.

Anh tìm thấy điếu xì gà của mình đang âm ỉ cháy trong một cái gạt tàn phía trên tủ rượu và anh châm lửa đốt một lần nữa. Hương thơm của nó khiến anh có cảm giác khỏe khoắn. Anh ngửi thấy hương vị của hạnh phúc, của cuộc sống thanh bình và cả tình cha con đâu đó trong những chiếc lá đang cháy.

Có một rạp hát khác phía bên kia đường, rạp Biltmore, nằm gần cuối dãy phố xập xệ. Anh thấy phía trước rạp hát là bộ khung giàn giáo, một đống gạch vụn và một cái thùng rác lớn. Một dự án trùng tu đang được thực hiện. Tuy cửa trước đã bị khóa nhưng vẫn có những người lẩn vào bằng lối vào sân khấu, những người đàn ông, phụ nữ trẻ đi thành từng nhóm hay những cặp tình nhân ưỡn ẹo. Anh nghe thấy những âm thanh công nghiệp hay là âm nhạc gì đó lẫn trong những tiếng đập thình thịch phát ra từ phía bên trong tòa nhà.

Anh biết là anh sẽ bước vào đó. Nhưng trước hết anh muốn mất thêm ít tiền cái đã.

Bề mặt chiếc đồng hồ đeo tay của anh cũng là một màn hình. Khi anh kích hoạt chức năng trực tuyến thì các chức năng thông thường khác sẽ không còn. Anh phải mất một lúc để hóa giải một dãy mật mã. Đây là cách anh thường hack các hệ thống hoặc kiểm tra mạng lưới an ninh của họ. Lần này anh muốn kiểm tra những tài khoản ở nước ngoài của Elise Shifrin rồi giả là cô để chuyển tiền từ những tài khoản này sang Packer Capital, ở đó anh sẽ ngay lập tức mở một tài khoản mới cho cô bằng cách gõ vài con số lên những phím tý hon được gắn quanh gờ của cái đồng hồ. Rồi anh bắt tay vào việc ném tiền qua cửa sổ, anh sẽ rải nó lên khắp những thị trường đang sôi sùng sục. Anh làm việc này để chắc chắn rằng anh sẽ không thể chấp nhận sự giúp đỡ về tài chính của cô. Hành động thiện chí đó đã lay động anh nhưng tất nhiên việc từ chối là cần thiết, nếu không anh sẽ chết mất. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất để phỉ nhổ vào cái quyền thừa kế của cô. Anh đang thực hiện một hành động thiện chí của riêng mình, một dấu hiệu của sự hòa thuận đầy mỉa mai. Hãy để cho tất cả sụp đổ và họ sẽ nhìn thấy nhau trong cô độc. Đây là sự trả thù cá nhân đối với một cặp đôi không có thật.

Cô đáng giá bao nhiêu tiền?

Con số đó khiến anh phải kinh ngạc. Tổng cộng là bảy trăm ba mươi lăm triệu đô la Mỹ. Những con số có vẻ đáng thương, nhỏ bé và anh cảm thấy hổ thẹn thay cho cô. Nhưng dù sao nó cũng chỉ là không khí, tất cả chỉ là không khí bay ra từ miệng khi người ta nói. Nó là một dãy mật mã tương tác lẫn nhau trong không gian.

Hãy để họ nhìn thấy nhau rõ ràng trong thứ ánh sáng chết người.

Danko dẫn anh vào lối cửa sân khấu. Một tên bảo vệ to con đang trấn ở đó, ngón tay cái hắn ta đeo chiếc nhẫn gắn hình đầu lâu nạm đá quý. Danko nói gì đó với hắn, anh ta lục tìm vũ khí giấu dưới lớp áo khoác của hắn, đây là một bằng chứng về khả năng của anh ta. Người đàn ông kia vội vã chỉ đường. Eric đi theo vệ sĩ của anh vào một hành lang trát vữa ẩm thấp rồi đi lên một chiếc cầu thang dốc và hẹp làm bằng kim loại, tiếp theo là hành lang phía trên tầng.

Anh nhìn xuống và thấy một màn biểu diễn với những âm thanh điện tử chát chúa. Một số vũ công đứng trên chiếc ban công thứ hai vẫn chưa đi xuống, số còn lại tràn xuống những bậc thang, vào tiền sảnh, thân thể họ quấn theo những cơn lốc vũ điệu và ở trên sân khấu, những thân thể còn cuồng loạn hơn trong thứ ánh sáng không màu kỳ ảo.

Một cái banner làm bằng ga trải giường với chữ viết tay được treo một cách cẩu thả trên ban công.

ĐIỆU TECHNO-RAVE CUỐI CÙNG

Tiếng nhạc dồn dập và lặp đi lặp lại một giai điệu.

- Chỗ này thật điên rồ. Anh nghĩ sao? - Danko nói.

- Tôi không biết.

- Tôi cũng không biết. Nhưng tôi thấy nó thật điên rồ. Nhìn như cảnh hít ma túy vậy. Anh thấy có đúng không?

- Có vẻ như vậy.

- Tôi nghĩ đó là loại ma túy mới nhất có tên là novo. Nó khiến người ta không còn thấy đau đớn. Nhìn xem, trông họ có vẻ đang rất sung sướng.

- Chỉ là những đứa trẻ.

- Chính xác, chúng chỉ là những đứa trẻ. Chúng cảm thấy đau đớn đến mức nào mà cần dùng đến loại thuốc đó? Âm nhạc quá ầm ĩ nhưng vũ điệu của chúng thì thật tuyệt vời. Hình như chúng chưa đủ tuổi được uống bia.

- Có đủ sự đau đớn cho tất cả mọi người - Eric nói với anh ta.

Ở một chỗ như thế này thì cái hành động bình thường là nghe và nói cũng trở nên rất khó khăn. Cuối cùng họ phải nhìn miệng nhau để đoán xem người kia đang nói gì. Giờ anh đã biết tên của Danko, anh có thể quan sát anh ta một phần nào đó. Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, người tầm thước, có một vết sẹo dài từ trán xuống gò má với cái mũi khoằm và mái tóc húi cua. Bộ quần áo của anh ta, gồm chiếc áo cộc tay cổ cao giúp anh ta che giấu cái thân thể là minh chứng của biết bao trận chiến.

Âm nhạc phá tan bầu không khí xung quanh họ, nó phát ra từ những chiếc loa khổng lồ đặt giữa bức tranh đã bị hư hỏng trên bức tường đối diện. Những vũ công dường như đang hoạt động ngược lại với âm nhạc, họ chuyển động thậm chí còn chậm hơn điệu nhạc đang ngày càng trở nên gấp gáp. Họ há hốc miệng và cuộn tròn đầu. Tất cả những vũ công nam đều có cái đầu hình trứng, còn vũ công nữ thì dường như đang thịnh hành mốt mình dây. Từ khu vực kỹ thuật phía trên cao tỏa ra những đợt sóng ánh sáng màu ghi lạnh lẽo. Với những người xem từ phía trên, ánh sáng rọi xuống sân khấu có tác dụng làm cho khung cảnh bớt vẻ cuồng loạn. Trong tiếng nhạc có lẫn một âm thanh gì đó, dường như là giọng một phụ nữ nhưng lại không phải. Đó là tiếng nói lao xao xen lẫn tiếng rền rĩ. Những câu nói nghe có vẻ có nghĩa. Anh cố gắng lắng nghe giọng nói đó nhưng hình như nó không phải là bất kỳ ngôn ngữ nào trên thế giới và anh đã cảm thấy tiếc khi âm thanh đó biến mất.

- Không thể tin được là tôi lại ngồi đây - Danko nói.

Anh ta nhìn Eric và mỉm cười trước ý nghĩ họ đang ngồi đây, giữa những thanh thiếu niên nước Mỹ thời thượng trong một cuộc nổi loạn và âm nhạc thay thế da và não bạn bằng những mô kỹ thuật số. Có cái gì đó đang lây lan trong không khí. Nó không phải là âm nhạc, ánh sáng hay màn trình diễn vũ điệu tập thể trong một nhà hát rách nát với những chiếc ghế, lớp sơn bong tróc và lịch sử của nó. Eric nghĩ rằng đó chính là loại ma túy có tên gọi novo, nó đang gieo rắc ảnh hưởng của nó lên những người dùng và cả những người không dùng. Bạn bị lây lan từ họ. Đầu tiên, bạn đứng tách riêng một chỗ và chỉ xem thôi, rồi bạn đứng lẫn trong đám đông, sau đó bạn biến thành một phần tử của đám đông đó và nhảy nhót như tất cả bọn họ.

Những người ở dưới đó dường như là phi trọng lượng. Anh nghĩ chất ma túy chắc chắn đã khiến tâm trí họ lìa khỏi cơ thể. Họ là một đám người cô hồn, không lo lắng, không đau đớn và họ đang đờ đẫn thể hiện một bài biểu diễn đã thuộc lòng trong cái âm thanh điện tử lặp đi lặp lại. Đó là âm nhạc của họ, ầm ĩ, nhạt nhẽo nhưng anh lại bắt đầu thấy thích nó.

Nhưng anh cảm thấy mình thật già cỗi khi xem họ nhảy. Một thời đại đã đến và đi mà không có sự góp mặt của anh. Họ tan chảy vào nhau để không bị teo quắt lại như những cá thể riêng biệt. Âm thanh chát chúa đến không chịu nổi, nó bén rễ trong tóc và tận chân răng anh. Những hình ảnh và âm thanh khiến anh cảm thấy quá tải. Nhưng đây chỉ là sự phòng thủ của anh đối với tình trạng mất trí đang lây lan tại nơi này. Chưa một lần chạm tay vào, chưa từng thử, thậm chí anh còn chưa từng nhìn thấy ma túy, anh tự cảm thấy mình hơi kém cỏi so với những kẻ điên dại dưới kia.

- Hãy nói cho tôi biết khi nào chúng ta sẽ rời đi. Tôi sẽ đưa anh ra ngoài.

- Anh ta đâu rồi?

- Torval à? Anh ta ở ngoài cổng. Anh ta canh chừng khu vực phía ngoài.

- Anh đã bao giờ giết người chưa?

- Anh nghĩ sao? Việc đó cũng giống như bữa trưa thôi - anh ta nói.

Họ đang trong tình trạng bị hôn mê, những động tác múa của họ chậm rãi và rời rạc. Nhạc chuyển sang một bài hát buồn, với đoạn nhạc dạo piano trữ tình, sầu muộn. Đó là bản techno-rave cuối cùng kết thúc những gì mà nó đã bắt đầu.

Danko đưa anh xuống chiếc cầu thang dài rồi qua hành lang. Họ đi qua phòng phục trang, những kẻ điên loạn đang ở trong đó, họ ngồi, họ tựa vào nhau hay nằm la liệt khắp phòng. Anh đứng ngoài cửa và ngó vào. Họ không có khả năng nói hay cử động. Có một người đang liếm láp mặt một người khác, đó là cử động duy nhất trong căn phòng. Kể cả khi nhận thức của anh đang mờ nhạt dần, anh vẫn có thể nhận ra họ là ai trong cơn mê sảng của họ, họ chỉ là những kẻ đáng thương đang trong cơn yếu đuối và thèm khát tồn tại, họ chỉ là những đứa trẻ cố gắng để không bị tan thành cát bụi trong không gian.

Anh đi ra ngoài bằng cửa sân khấu thì mới nhận ra Danko không ở bên cạnh anh. Anh hiểu điều này. Anh ta đang nhảy múa ở đâu đó phía trong kia mà không còn nhớ gì đến những cuộc chiến cùng những xác chết của anh ta.

Anh sải bước cùng Torval ra phía xe. Mưa đã tạnh. Đây rõ ràng là điều nên xảy ra. Con phố bao phủ bởi thứ ánh sáng lung linh phản chiếu từ những chiếc đèn bằng natri và bao phủ xung quanh đó là một sự chờ đợi.

- Anh ta đâu rồi?

- Anh ta đã quyết định ở lại - Eric nói.

- Tốt. Chúng ta không cần đến anh ta.

- Cô ấy đâu rồi?

- Tôi đã đưa cô ấy về nhà.

- Tốt.

- Tốt - Torval nói. - Có vẻ như mọi việc đang rất tốt.

Có ai đó đang chiếm đóng chiếc limo. Một cô gái rách rưới ngồi gà gật trên chiếc ghế dài và Torval phải lôi cô ta dậy. Cô ta nhún nhảy điệu Twist tự do. Người cô ta với cả đống quần áo mới được một dúm, bên cạnh là túi của nả được gói ghém, với chiếc túi nhỏ đựng tiền móc trên thắt lưng.

- Tôi cần một bà bói gypsy. Ai đó ở đây biết xem tướng tay không?

Giọng nói đó như đến từ một thế giới khác.

- Thế còn chân thì sao? - Cô ta nói. - Xem chân tôi đi này.

Anh tìm chiếc ví của mình để lấy tiền, cảm thấy hơi ngu ngốc và thất vọng vì đã kiếm ra rồi lãng phí một số tiền đủ để chiếm cả một hành tinh làm thuộc địa còn người phụ nữ kia thì phải lang thang trên phố với đôi giày sắp rách đến nơi và không tìm thấy hóa đơn hay đồng tiền nào trong quần lót của anh.

Chiếc xe đi qua Đại lộ thứ tám, ra khỏi khu vực rạp hát cùng những dãy nhà hàng, câu lạc bộ và quán rượu, những tòa nhà cao ốc với các cửa hàng bán lẻ, những văn phòng hàng không, những phòng trưng bày xe ô tô. Hành trình tiếp theo của chiếc xe là một dãy phố ô tạp với những cửa hàng giặt khô, sân trường, thấp thoáng những tiếng cãi và quen thuộc, tiếng sôi sùng sục và hơi nóng bốc ra từ Hell's Kitchen, ô cầu thang thoát hiểm trên những tòa nhà bằng gạch cũ nát.

Giao thông khá thông thoáng nhưng chiếc xe vẫn đi với tốc độ chậm rề như trước. Đó là bởi vì Eric đang ngồi trên ghế và nói chuyện với Torval đang đi bộ theo chiếc xe.

- Chúng ta có được những thông tin gì?

- Chúng ta biết đó không phải là một nhóm có tổ chức, không phải là một tổ chức khủng bố hay những kẻ bắt cóc quốc tế đòi tiền chuộc.

- Chỉ là một cá nhân nào đó. Chúng ta có cần quan tâm đến hắn không?

- Chúng ta chưa có được một cái tên chính xác. Nhưng có đầu mối đó là một cuộc gọi. Khu liên hiệp đang phân tích dữ liệu giọng nói. Họ đã có một vài đánh giá và đang lên kế hoạch hành động.

- Tại sao tôi không thấy tò mò chút nào về chủ đề này nhỉ?

- Vì nó không phải là vấn đề - Torval nói. - Cho dù kẻ đó có là ai đi chăng nữa thì hắn cũng chính là hắn mà thôi.

Eric đồng ý với điều này, kệ xác chuyện đó. Họ đi xuống một con phố với hai bên là những thùng rác lớn, một khách sạn hoang vắng đến thê lương và một giáo đường Do Thái để dựng phim. Họ đi qua con đường lầy lội khiến những vũng bùn bị hằn sâu thêm đến ba, bốn inch, nguyên nhân là một chiếc ống nước đã bị vỡ vào sáng ngày hôm nay. Dưới ngọn đèn pha, những công nhân trong chiếc áo bảo hộ và bốt cao cổ vẫn đang ráo riết tiến hành công việc sửa chữa. Torval rảo bước qua từng lớp rác rưởi, những bước chân mạnh mẽ của anh ta khiến nước bắn tung tóe cho tới khi vũng nước chỉ còn lại khoảng một inch.

Phía trước cảnh sát đang rào chắn lối vào Đại lộ thứ chín. Thoạt tiên Torval tin rằng điều này có liên quan đến con đường bị úng ngập. Nhưng không hề có bóng dáng một công nhân vệ sinh nào ở phía bên kia đại lộ. Rổi anh ta phỏng đoán rằng có thể đoàn xe hộ tống của Tổng thống đang trên đường đi vào trung tâm để tham gia cuộc họp Ban Chính phủ sau khi thoát khỏi cảnh ùn tắc giao thông ở Midtown. Nhưng lại có âm nhạc văng vẳng từ đằng xa và rất đông thanh niên đang tụ tập với những bộ ống nghe điện đài, để thông báo là Tổng thống đang đi qua chăng? Cuối cùng anh ta quyết định bắt chuyện với một trong những cảnh sát đứng bên rào chắn.

Có một đám tang đang đi qua.

Eric ra khỏi xe và đứng cạnh một cửa hàng bán xe đạp ở góc phố cùng với Torval bám rễ ở bên cạnh. Một người đàn ông khổng lồ lách người qua đám đông tụ tập. Ông ta có vẻ ngoài cao lớn và dữ dằn, với chiếc quần lanh màu xám, áo sơ mi vải da màu đen không tay, và khắp người phủ bạch kim. Đó là Kozmo Thomas, ông bầu của hàng tá những ca sĩ nhạc Rap và đã từng là đồng sở hữu một chuồng ngựa đua với Eric.

Họ bắt tay và ôm nhau.

- Tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây nhỉ?

- Anh chưa nghe tin gì sao?

- Chuyện gì vậy? - Eric nói.

Kozmo tự đập tay vào ngực ông ta một cách đau khổ.

- Brutha Fez.

- Sao?

- Chết rồi.

- Không thể. Sao cơ? Không thể như thế được.

- Chết rồi. Chết rồi. Chết sáng nay.

- Tôi không hề biết chuyện này.

- Tang lễ được cử hành suốt cả ngày. Gia đình anh ta muốn cho thành phố một cơ hội để tỏ lòng kính trọng. Hãng ghi âm thì muốn khai thác sự kiện này. To lớn và ầm ĩ. Từ phố này sang phố khác. Cho đến đêm.

- Tôi không biết chuyện này. Làm sao chuyện này có thể xảy ra được. Tôi thích nhạc của anh ta. Thang máy của tôi chơi nhạc anh ta. Tôi biết người đàn ông đó.

Anh biết người đàn ông đó. Nỗi buồn toát ra từ lời nhận xét này như dội lại trong tiếng nhạc, những giai điệu nguyện cầu và những khúc tức hứng có lịch sử hàng nghìn năm lúc này càng vang to hơn khi đám ma chầm chậm đi qua con đường đại lộ giờ đã không còn bóng dáng của bất kỳ chiếc xe nào không liên quan đến lễ tang

- Sao cơ, anh ta bị bắn sao?

Đầu tiên là đội xe gắn máy của cảnh sát thành phố diễu qua theo đội hình chữ V. Tiếp theo là xe cảnh sát tuần tiễu với hai đội an ninh hai bên sườn. Đây rõ ràng là một nghi thức ngoại giao của ngôi sao nhạc Rap đã đổ xuống dưới những phát đạn sau khi anh ta quên không cống nạp dưới hình thức là sự kính trọng, hoặc là tiền hay đàn bà cho một số nhân vật quan trọng. Hôm nay là ngày mà anh ta phải đi đến một kết cục đầy bất ngờ.

Kozmo đang nhìn đi chỗ khác.

- Fez có vấn đề về tim từ nhiều năm nay rồi. Từ hồi trung học. Hết các chuyên gia rồi đến các bác sĩ tâm thần. Tim anh ta chỉ bị kiệt sức thôi. Đó không phải là nguyên nhân trực tiếp. Anh ta hầu như chưa bao giờ được kiểm tra lượng rượu từ khi mười bảy tuổi.

Tiếp theo là mười chiếc xe phủ đầy những bông hoa hồng trắng rung rinh trong gió. Chiếc xe tang chở quan tài của Fez ở phía sau. Người ta có thể nhìn thấy thân thể anh nằm đó cùng với vô số những đóa hoa lan nhật quang, hoa cẩm chướng, những bông hoa của cõi âm ty, nơi những linh hồn đã chết đi tìm nơi an nghỉ dưới lớp cỏ xanh.

Giọng của người chết được khuếch đại vang lên ở phía sau đám rước. Tiếng ca chầm chậm như thôi miên, được đệm bởi tiếng đàn đạp hơi và trống tay.

- Mong là anh không thất vọng.

- Thất vọng?

- Vì người đàn ông vĩ đại của chúng ta đã không bị bắn. Mong là anh ta không làm anh buồn. Những nguyên nhân tự nhiên. Đó là một nỗi thất vọng lớn.

Kozmo chọc một ngón tay lên vai anh.

- Có chuyện gì với chiếc Stretch của anh vậy? Để một cỗ máy tuyệt vời như vậy bị hỏng giữa chốn công cộng. Đó là một scandal lớn đấy anh bạn.

- Chuyện gì cũng có thể gây nên scandal. Cái chết cũng là một scandal. Nhưng rồi tất cả chúng ta sẽ đều phải trải qua cái chết.

- Tôi đang nghe thấy giọng nói của ai đó vang lên trong bóng tối. Tôi cho rằng đó không phải là anh. Vì anh chẳng thể nói ra những lời như vậy.

Có rất nhiều phụ nữ đi dọc theo những chiếc limousine trong chiếc khăn trùm đầu, khoác trên mình bộ áo choàng của người Hồi giáo với bàn tay nhuốm màu cây lá móng và đi chân trần, họ đang kêu khóc vật vã. Kozmo một lần nữa lại tự đập thùm thụp vào ngực mình và Eric cũng làm như vậy. Anh thấy người bạn của anh trông thật uy nghiêm trong giấc ngàn thu, với bộ râu quai nón và chiếc áo captan[1] bằng lụa màu trắng, mũ trùm đầu gập ra đằng sau kèm chiếc mũ đầu đuôi seo màu đỏ rất kiểu cách. Và bài hát mô phỏng âm nhạc người Sufi cổ của anh ta thật khiến mọi người không cầm được nước mắt, anh ta đang hát bằng tiếng Punjab và Urdu.

Một phát súng thật là dễ dàng thay

Thử đi đến bảy lần gắng gỏi

Một đám người nín lặng. Và cái đám đông ấy càng trở nên trầm lắng hơn khi họ bước sát vào lề đường, nơi có một vài người trong bộ đồ ngủ đang ló ra từ những cửa sổ. Bốn vệ sĩ riêng của Fez hộ tống chiếc xe tang đang diễu hành chậm rãi, mỗi người một góc xe. Họ mặc trang phục phương Tây gồm áo com lê sẫm màu, cà vạt, giày da bóng láng và không thể thiếu súng chiến đấu.

Eric thích điều này. Cho tới lúc chết vẫn có những vệ sĩ hộ tống. Eric nghĩ là có.

Tiếp đó là sự xuất hiện của những vũ công breakdance trong trang phục jeans bó sát và giày đế mềm. Sự có mặt của họ ở đây như là một sự xác nhận về cuộc đời của người đã khuất với cái tên khai sinh là Raymond Gathers, người vùng Bronx. Họ là những người đương thời với anh. Sáu người đàn ông xếp thành hàng sáu giữa đại lộ. Ở giữa độ tuổi ba mươi giờ họ quay trở lại đường phố sau ngần ấy năm quay cuồng với những động tác cối xay gió và quay vòng, những cú xoay đầu liên tiếp

- Hỏi tôi xem tôi có thích cái đống cứt này không - Kozmo nói.

Nhưng năng lượng và ánh sáng lại mang lại vẻ u sầu cho đám tang, đó là nỗi thương tiếc chứ không phải là sự kích thích. Thậm chí những thanh niên còn nghiêng đầu kính cẩn khi những vũ công breakdance thực hiện những động tác xoay bằng khuỷu tay và cơ thể họ xòe trên không song song với mặt đất.

Nỗi thương tiếc hẳn là phải có tác động mạnh, Eric nghĩ. Nhưng đám đông vẫn đang phải học cách than khóc cho một ca sĩ nhạc Rap lập dị như Fez, người đã pha trộn những ngôn ngữ, giai điệu, những đề tài với nhau.

Chỉ có Kozmo là còn sống sót và đang ba hoa.

- Những kẻ to béo và lạc hậu như tôi hẳn là phải thích cái điều đang diễn ra lắm. Vì đây là điều mà tôi không dám mơ có thể thực hiện được trong những ngày tháng mong manh của tôi trên quả đất này.

Đúng vậy, họ đang quay bằng đầu, cơ thể lộn ngược thẳng đứng, còn chân thì hơi choãi, một trong số những vũ công còn để hẳn tay ra sau lưng. Eric thấy điều này thật bí ẩn, nằm ngoài những toan tính của con người, sự đam mê đến cuồng say của một vị thần sa mạc. Anh ta hẳn phải cảm thấy thật lạc lõng giữa cái thế giới này, giữa lớp dầu và nhựa đường của Đại lộ thứ chín.

Ba mươi sáu chiếc limousine màu trắng của gia quyến và bạn bè người chết đi diễu hành thành từng hàng, mỗi hàng gồm ba chiếc xe song song với nhau. Có sự xuất hiện của ngài Thị trưởng, đại diện sở cảnh sát, rất nhiều vị nghị sĩ Quốc hội với nét mặt nghiêm trang, các bà mẹ của những người da đen đã từng bị cảnh sát bắn chết khi không có vũ khí trong tay, những anh chàng rapper đứng ở giữa và cả những chuyên viên truyền thông báo chí, những gương mặt thường xuyên xuất hiện trên các bộ phim và chương trình truyền hình, các kiểu tôn giáo trên thế giới cùng trộn lẫn với những chiếc áo choàng, mũ trùm đầu, trang phục kimono, những đôi xăng đan, những chiếc áo choàng của thầy tu.

Bốn chiếc trực thăng lượn lờ trên cao.

- Anh ấy luôn thích có những tăng lữ ở bên cạnh - Kozmo nói. - Có một lần anh ấy xuất hiện ở văn phòng của tôi cùng với một thầy tế cùng hai anh chàng da trắng mặc com lê đến từ bang Utah. Anh ấy luôn muốn cầu nguyện để được tha thứ.

- Có thời gian anh ta đã sống trong một cái tháp Hồi giáo ở Los Angeles.

- Tôi có nghe về chuyện đó.

- Tôi đã đến thăm anh ta một lần. Anh ta xây nó ngay cạnh ngôi nhà của mình rồi sau đó chuyển khỏi ngôi nhà để sống hẳn trong tòa tháp.

Giọng hát của người chết vang to hơn khi chiếc xe chở dàn âm thanh đi đến gần. Những bài hát dù hay hay dở của anh ta giờ đều trở nên tuyệt vời.

Tiếng vỗ tay của dàn hợp xướng càng lúc càng rộn rã khiến bài hát của Fez giống như một khúc ứng tác. Mọi người gào lên những câu kinh cầu nguyện, rồi tiếng hò reo, âm thanh của đường phố. Tiếng vỗ tay từ bản ghi âm lan ra cả những người ngồi trong xe limo và đám đông trên vỉa hè. Nó mang lại một cảm xúc rất rõ ràng cho đêm nay, một nỗi hân hoan trọn vẹn, họ và anh, cái chết và sự sống tạm thời.

Một đoàn những nữ tu sĩ đạo Thiên Chúa trong bộ áo choàng dài lẩm nhẩm đọc kinh rôze, họ là giáo viên của ngôi trường tiểu học nơi anh ta đã từng học.

Giọng hát bằng tiếng Urdu và tiếng Anh đặc sệt của anh ta trở nên gấp gáp hơn, rồi đột nhiên bị xuyên thủng bởi tiếng khóc chói tai của một thành viên nữ trong dàn hợp xướng. Tiếng khóc vang lên thật dữ dội và có một vẻ gì đó khó diễn đạt, cho đến khi chỉ còn lại những lời ca ngổn ngang lẫn vào nhau, không trống, không tiếng vỗ tay và cả tiếng khóc than của người phụ nữ.

Tiếng hát cuối cùng cũng rơi vào im lặng. Mọi người nghĩ rằng sự kiện đã kết thúc. Đám đông rùng mình rồi rút dần. Tại nơi này, niềm hân hoan vì sắp đi đến chỗ khánh kiệt của Eric đã được xác nhận. Tâm trí anh trống rỗng không còn gì ngoài một ý niệm về sự tĩnh lặng phi thường, anh cảm thấy tâm hồn thật thư thái và tự do.

Rồi anh chợt nghĩ đến đám tang của chính anh. Anh thấy mình thật vô giá trị và là một kẻ thảm bại. Không quan tâm đến chuyện những vệ sĩ, bốn so với ba. Còn những yếu tố khác liệu có được tương xứng với những gì đang diễn ra ở đây? Ai sẽ đến nhìn anh được khâm liệm (một thuật ngữ ám chỉ việc ướp xác).

Những người đàn ông mà anh đã vắt kiệt để rồi nuôi dưỡng nỗi oán thù trong họ chăng. Những kẻ mà anh chỉ coi như đồ vật đứng gần anh và nhìn anh một cách thèm muốn. Anh sẽ trở thành một cơ thể khô quắt trong hòm ướp xác, còn bọn họ sẽ dành nốt cuộc đời còn lại của mình để chế nhạo anh.

Thật là chán ngán khi nghĩ đến những kẻ đang than khóc này. Đây là một cảnh tượng mà rõ ràng anh không có quyền ra lệnh. Và đám tang vẫn chưa kết thúc.

Bởi lẽ những thầy tu đạo Hồi đã xuất hiện, họ bị tiếng sáo đơn vẫy gọi. Đó là những người đàn ông gầy còm trong trang phục áo dài thắt ngang lưng, váy xòe dài, mũ topaz hình trụ không vành. Họ đang chầm chậm quay tròn, cánh tay mở rộng và đầu hơi ngẩng.

Giờ là giọng hát khàn khàn không bè của Brutha Fez trên nền một giai điệu thánh ca mà Eric chưa từng được nghe.

Đứa trẻ cho rằng nó khôn ngoan trước loài người

Hoàng tử lang thang luôn làm theo ý muốn

Nhưng cậu có hẳn một hòm khôn ngoan cổ tích

Nên không bao giờ nói những lời mà người khác kín che

Từ đoạn này sang đoạn khác, người vũ công breakdance trẻ tuổi hồi tưởng lại quá khứ của anh ta, những con phố ẩn giấu nhiều mối đe dọa, những lần anh ta bị bắt giữ, đánh đập, những lần anh ta ngượng ngùng nhảy múa trên thềm ga xe điện ngầm để xin tiền, những người phụ nữ xinh đẹp trong những chiếc áo nịt và rồi đến khoảnh khắc mọi thứ được hé lộ.

Những ánh bình minh đã làm cả phương đông tỉnh giấc

Để kêu gào đòi những tâm hồn mở rộng

Việc anh ta trở thành một tín đồ Sufi, tự biến mình từ một người ăn xin đường phố trở thành nhạc sĩ sáng tác nên những giai điệu, những bài hát Rap chống lại mọi vấn đề (như anh thường gọi), việc anh ta tự nghiên cứu các loại ngôn ngữ, phong tục đối với anh ta tự nhiên như hơi thở và không có gì là bí ẩn. Đó là niềm vui của anh ta.

Ôi Chúa! Ôi loài người đang sống ở trên cao

Ngậm bầu vú mẹ thay cho lời cầu nguyện

Của cải, danh tiếng từ hàng trăm quốc gia dường như đang tụ họp nơi đây. Những chiếc xe bọc thép có vệ sĩ hộ tống, những người phụ nữ xinh đẹp một lần nữa lại xuất hiện khắp nơi, những người phụ nữ che mạng và những người bận quần jeans xanh, những người phụ nữ mặt đầy phấn hay những người để khuôn mặt mộc. Và anh ta đang âu sầu hát về điều này, giọng hát như đến từ một giấc mơ hư ảo với câu chuyện về một trái tim tan vỡ.

Người đã mang đến cho tôi nguồn tin trong căn phòng nghiêng ngả

Sự thật lạnh lùng từng mảnh nhỏ tước ra

Nỗi buồn tôi sâu lắng buột ra ngoài miệng lưỡi

Chiếc răng vàng nứt đến tận kẽ chân

Có hai mươi thầy tu trên phố. Có lẽ họ là những hình mẫu thiêng liêng của nhóm vũ công. Và những lời cuối của Fez thể hiện nỗi sầu muộn về một tuổi trẻ sớm tàn lụi.

Hãy để tôi được là người như thế

Khờ khạo không được đặt thành thơ

Tôi mất mát nhưng tôi còn được sống

Giờ âm nhạc đã lấp đầy bóng tối. Trong tiếng đàn oud, sáo, chũm chọe và trống, những vũ công xoay tít ngược chiều kim đồng hồ, mỗi vòng quay càng lúc càng nhanh hơn. Họ đang quay ngoài cơ thể họ, anh nghĩ, đến gần hơn tất cả những của cải.

Giọng hát của dàn hợp xướng càng lúc càng sôi nổi.

Bởi vì sự quay cuồng là tất cả những gì có ý nghĩa. Những vòng quay khiến họ cảm thấy được Chúa ban phước lành. Và bởi vì ai đó đã chết trong ngày hôm nay và chỉ có sự quay cuồng mới có thể làm nguôi bớt nỗi đau buồn của họ.

Anh tin vào những điều đó. Anh tự hỏi khi con người ta không có xác thịt thì sẽ ra sao. Anh nghĩ về cảnh tượng những kẻ đang quay cuồng kia tan chảy, chuyển thành dạng lỏng, biến thành những dòng nước xoáy và sương mờ để rồi cuối cùng tan biến vào không khí.

Những giọt nước mắt của anh bắt đầu tuôn rơi khi đơn vị an ninh tiếp theo đi qua gồm một chiếc xe cảnh sát và vài chiếc ô tô không rõ hiệu. Anh đã khóc rất nhiều. Anh tự đấm liên hồi lên người mình, những nắm đấm cứ liên tục giáng xuống ngực anh. Tiếp theo là những chiếc xe chở phóng viên, những người đưa đám không chính thức chầm chậm bước đi tựa như đang hành hương, một sự pha trộn của các loại chủng tộc, các kiểu tín ngưỡng và quần áo. Còn anh cũng vật vã, kêu gào, khóc lóc giống như những người đi đưa đám trên những chiếc xe diễu qua liên tục và liên tục, tám mươi, chín mươi chiếc xe chậm chạp nối đuôi nhau.

Anh khóc thương cho Fez và tất cả những người có mặt ở đây, tất nhiên cho cả bản thân anh nữa, nhưng tiếng khóc của anh không thấm tháp gì so với những tiếng nức nở kia. Rất nhiều người đang gào khóc gần đó. Một làn sóng những người tự đấm, tự quật vào ngực mình. Như thể an ủi, Kozmo vòng một cánh tay quanh người anh và kéo anh lại gần. Chuyện này chẳng có gì là kỳ lạ. Khi người ta chết thì bạn khóc. Người đó càng vĩ đại bao nhiêu thì những tiếng than khóc càng nhiều. Nhung trong khi mọi người bứt tóc, kêu gào tên của người chết càng lúc càng to thì Eric lại từ từ trở nên nín lặng. Giữa cái thân xác toàn da và thịt của Kozmo, anh bắt đầu cảm thấy chấp nhận một cách sâu sắc.

Anh muốn một thứ gì đó hơn thế nữa từ đám tang. Anh muốn được thấy chiếc xe tang đi qua một lần nữa, muốn ngắm nhìn cái thân thể giờ đã không còn sinh khí đó. Thật không phải khi chiếc xe tang đến rồi lại đi. Anh muốn nó cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện trước mặt anh, thân thể của con người vĩ đại đó tỏa sáng trong đêm tối làm chất chứa thêm nỗi đau khổ tột cùng và cả sự kinh ngạc của đám đông.

Anh thấy chán việc cứ phải nhìn vào những chiếc màn hình. Màn hình plasma không đủ độ phẳng. Trước kia chúng có vẻ phẳng, nhưng giờ thì không. Anh xem cuộc trao đổi rất căng thẳng giữa giám đốc của Ngân hàng Thế giới với những nhà kinh tế học. Rồi Tổng thống Mỹ ngồi trên chiếc limo và phát biểu bằng tiếng Anh và tiếng Phần Lan. Anh biết một chút tiếng Phần Lan. Eric thấy ghét ông ta vì điều này. Anh biết rằng cuối cùng rồi thì họ cũng sẽ hiểu ra làm thế nào anh có thể khiến cho việc này xảy ra, một người đàn ông, mất mát và mệt mỏi. Rồi anh mã hóa màn hình... trả lại cho phía trong chiếc xe vẻ cao quý tự nhiên cùng vẻ đẹp thông suốt của nó, chỉ còn lại cơ thể anh cô lập trong không gian, và anh cảm thấy một cái hắt hơi đang hình thành trong hệ miễn dịch.

Con đường bỗng trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường. Người ta chất những chiếc hàng rào lên xe tải rồi chở đi. Chiếc xe lao đi với Torval ngồi phía trước.

Anh hắt hơi và rồi cảm thấy nó vẫn chưa kết thúc. Anh nhận ra rằng anh luôn hắt hơi hai lần. Anh chờ đợi và rồi nó xảy ra khiến anh thấy thật thỏa mãn, cái hắt hơi thứ hai.

Nguyên nhân nào khiến cho con người ta phải hắt hơi? Một phản xạ bảo vệ của màng nhầy mũi để tống ra những thứ xâm nhập vào cơ thể.

Con đường bỗng lặng như tờ. Chiếc xe đi qua nhà thờ Tây Ban Nha nằm kề những ngôi nhà đang xây dựng ngổn ngang. Anh uống một ly brandy và lại cảm thấy cơn đói cồn cào.

Có một nhà hàng ở phía nam con đường phía trước. Đó là một nhà hàng Etiopia và anh chợt nghĩ đến một khoanh bánh mỳ nâu rỗ với món hầm đậu lăng. Anh hình dung ra món thịt cừu om nước xốt berber. Giờ này đã là quá muộn đối với một nhà hàng nhưng vẫn có ánh sáng le lói ở đằng sau khu bếp và anh bảo người lái xe dừng lại.

Anh muốn ăn thịt cừu om. Anh muốn gọi tên nó, hít hà hương thơm của nó và nhai ngấu nghiến.

Điều tiếp theo xảy ra rất nhanh. Khi anh đang bước đi trên vỉa hè thì một gã lạ mặt ào đến tấn công anh. Theo phản xạ, anh giơ một tay lên để tự vệ nhưng hình như đã muộn. Anh vội tung ra một cú đấm bâng quơ, có lẽ là đã sượt qua vai hoặc đầu hắn ta. Anh cảm thấy thứ gì đó sền sệt giống như máu dính trên mặt anh. Anh không thể nhìn vì mắt anh bị che khuất bởi một thứ gì đó nhưng anh nghe thấy tiếng Torval ngay bên cạnh, tiếng sột soạt và tiếng lầm bầm chửi rủa khi anh ta và kẻ lạ mặt chạm trán nhau.

Anh rút chiếc khăn tay từ trong túi và đứng bên lề đường để lau mặt một cách cẩn thận vì sau sự kiện này, anh cho rằng một bên nhãn cầu của anh đã bị ảnh hưởng. Anh có thể nhìn thấy Torval đang ấn người hắn ta vào thùng sau của chiếc limo, cánh tay hắn ta bị bẻ quặt ra sau đầu.

- Mục tiêu đã bị khống chế - Torval nói vào bên ve áo.

Eric ngửi thấy và nếm thấy một mùi vị khác lạ từ chiếc khăn tay có mùi của thứ chất tiết ra từ tinh hoàn của anh và từ rất nhiều những tuyến khác khi anh dùng nó để lau sau một vài vụ giải thoát chất lưu. Nhưng anh cảm thấy bối rối vì cái vị anh cảm thấy trên lưỡi.

Kẻ lạ mặt đang lắp bắp điều gì đó, đôi mắt hắn ta lóe lên giống như thứ ánh sáng lấp lánh phát ra từ cái nòng súng đang kề đầu hắn, mặc dù sau đó không có bất kỳ một tiếng nổ nào. Torval giật phắt hắn ta khỏi đuôi xe và kéo hắn về phía Eric, anh ta bẻ mạnh cổ hắn về phía sau.

- Tao theo dõi mày lâu rồi, thằng khốn - hắn ta gào lên. - Tao tẩm kem được mày rồi.

Giờ Eric thấy ba người đàn ông ló ra từ bên phải với những chiếc máy ảnh lăm lăm trên tay cùng một người đang quay phim. Cánh cửa xe ô tô của họ mở toang.

- Hôm nay anh được tẩm kem loại thượng hạng đấy - hắn ta nói. - Đây là nhiệm vụ của tôi trên toàn thế giới. Phá hủy quyền lực và của cải.

Anh bắt đầu hiểu ra. Đây là André Petrescu, kẻ ám sát bằng bánh ngọt, kẻ chuyên săn đuổi các giám đốc công ty, chỉ huy quân đội, các ngôi sao bóng đá và chính trị gia. Hắn ta tấn công bọn họ bằng bánh ngọt. Hắn đánh vào chỗ sơ hở của những nguyên thủ quốc gia. Hắn phục kích những tội phạm chiến tranh và cả những thẩm phán.

- Tôi đã chờ đợi điều này ba năm nay rồi. Bánh mới bỏ lò đấy. Tôi đã bỏ lỡ vụ Tổng thống Mỹ để thực hiện cuộc tấn công này vì dù sao tôi có thể tẩm kem cho ông ta bất kỳ lúc nào. Tôi bảo anh điều này nhé, anh là mục tiêu rắn nhất của tôi đấy.

Anh nhìn cái gã nhỏ thó với mái tóc nhuộm màu vàng chóe và chiếc áo phông Disney World vẻ nhí nhảnh. Eric bắt gặp vẻ ngưỡng mộ trong giọng nói của hắn ta. Hắn ta trông co rúm và nhàu nhĩ như mớ giẻ rách khi bị Torval kẹp chặt trong tay. Khi ánh đèn flash lóe lên, anh quay ra tấn công những kẻ chụp ảnh, và cứ mỗi một cú đấm giáng xuống, anh lại cảm thấy thật dễ chịu. Ba kẻ đó bỏ chạy, đâm sầm vào dãy thùng rác rồi vụt biến mất khỏi con phố. Còn tên quay phim thì vội vã lẩn vào trong xe.

Anh quay lại chỗ chiếc limo, quẹt chỗ kem trên mặt rồi nhấm nháp, lớp kem mang hương vị của chanh tây. Vụ giao tranh khiến anh và Torval trở nên đoàn kết, ánh mắt hai người nhìn nhau thân thiết hơn.

Petrescu đang tỏ ra đau đớn.

- Ông thật là thiếu óc hài hước đấy, ông Packer.

Eric cho hắn một phát cùi chỏ và kéo hắn khỏi Torval. Hành động của anh tạo điều kiện cho hắn được mở miệng.

- Anh đang sống trên danh tiếng. Còn tôi đã bị các thể loại nhân viên an ninh đánh đến chết đi sống lại. Khi tôi ở Anh, để bảo vệ Nữ hoàng, họ đã bắt tôi đeo một cái vòng cổ thu thanh. Họ theo dõi tôi như thể tôi là loài sếu quý hiếm vậy. Nhưng xin hãy tin một điều. Trong vòng sáu ngày tôi đã trát kem vào Fidel ba lần khi ông ta ở Bucharest hồi năm ngoái. Tôi là thợ sơn bánh kem lành nghề. Tôi đã nhảy từ trên cây xuống người Michael Jordan một lần. Đó là vụ Cái bánh bay nổi tiếng. Cái video đó đáng được trưng bày ở bảo tàng qua nhiều thế kỷ. Sau đó họ đã tống cổ tôi vào nhà giam cho đến khi tôi không chịu được nữa phải khóc thét lên.

Họ nhìn hắn ta loạng choạng bỏ chạy. Nhà hàng đã khóa cửa và không còn một ai. Họ đứng trong khoảnh khắc im lặng. Đầu tóc Eric dính đầy kem. Quần áo của anh cũng toàn kem và bánh chanh. Anh có thể cảm thấy một vết rách trên trán, nguyên nhân là chiếc máy quay mà một trong những người đàn ông đó đã dùng để tự vệ. Anh cần phải tiết lộ một điều.

Anh đang cảm thấy thật dễ chịu. Anh siết chặt hai bàn tay vào nhau. Cảm giác thật mạnh mẽ, nhói đau và nóng ấm. Cơ thể anh đang thì thầm với chính anh. Cuộc tấn công những tên chụp ảnh, những cú đấm của anh, dòng máu sôi sục, nhịp đập của trái tim, vẻ đẹp của những cái thùng rác đổ chỏng chơ.

Một lần nữa anh cảm thấy như được hồi sinh.

Anh tìm thấy chiếc kính râm trong ngăn chứa sâm banh và đút nó vào trong túi áo sơ mi. Có âm thanh gì đó bên ngoài giống như tiếng bóng nện vào mặt đất. Anh ra hiệu cho lái xe bắt đầu đi khi anh nghe thấy tiếng nảy của bóng rổ, không thể nhầm lẫn được. Anh ra khỏi xe và đi sang khu vực sân chơi ở phía bắc con đường. Qua hai lớp hàng rào, anh thấy hai đứa trẻ con đang vừa khom lưng vừa gầm gừ, một chọi một.

Cánh cổng đầu tiên bị khóa. Không ngần ngừ, anh trèo qua hàng rào cọc nhọn bằng sắt. Cánh cổng thứ hai cũng bị khóa. Anh trèo qua hàng rào mắt cáo cao gấp đôi cái trước. Torval trèo theo sau từ hàng rào này đến hàng rào khác mà không nói nửa lời.

Họ đi đến cuối công viên và thấy lũ trẻ đang chơi đùa trong bóng tối u ám.

- Cậu có chơi không?

- Một chút thôi. Đây không phải là trò chơi của tôi. - Torval nói. - Bóng bầu dục mới là trò chơi của tôi. Anh có chơi không?

- Một chút. Tôi thích hoạt động dưới rổ bóng.

- Tôi cho là anh cũng biết rằng vẫn có kẻ đang theo dõi anh.

- Vẫn có kẻ nào đó lởn vởn ngoài kia sao.

- Lần trước chỉ là vụ tấn công vớ vẩn bằng bánh kem. Không đáng nói.

- Tôi hiểu mà. Tất nhiên là tôi nhận ra chứ.

Cuộc đối đầu giữa hai đứa trẻ đang rất sôi nổi, chúng nện mạnh vào quả bóng để nó nảy lên, và không ngừng gầm gừ từ trong cổ họng.

- Lần tới sẽ không chỉ có bánh nướng với bánh ngọt đâu.

- Món tráng miệng đã kết thúc rồi.

- Hắn ta ở ngoài kia và hắn có vũ khí.

- Hắn có vũ khí và anh cũng vậy.

- Điều này là sự thực.

- Cậu sẽ phải giương vũ khí lên.

- Điều này là sự thực - Torval nói.

- Hãy chứng minh đi.

- Chứng minh à. Được thôi. Sao lại không nhỉ? Anh trả tiền cho việc này mà.

Hai người khụt khịt rồi kéo theo một điệu cười giọng mũi nhạt nhẽo.

Torval rút khẩu súng từ trong áo khoác ra và đưa cho Eric, một thứ vũ khí tuyệt đẹp, pha trộn giữa màu bạc và đen, nòng súng dài bốn inch rưỡi, báng súng làm bằng gỗ cây óc chó.

- Chế tạo tại Cộng hòa Czech.

- Đẹp đấy.

- Và rất nhanh nữa. Nhanh một cách khủng khiếp.

- Nhận diện giọng nói.

- Đúng vậy - Torval nói.

- Cậu nói và nó biết giọng của cậu.

- Đúng vậy. Nó sẽ không hoạt động nếu tiếng nói không phù hợp với dữ liệu được lưu trữ. Chỉ có giọng nói của tôi là phù hợp.

- Cậu có phải nói tiếng Czech trước khi nổ súng không?

Torval toét miệng cười. Đây là lần đầu tiên Eric nhìn thấy anh ta cười. Anh lấy chiếc kính râm ra khỏi túi áo và lắc lắc đầu để thả lỏng thái dương.

- Nhưng giọng nói mới chỉ là một nửa yêu cầu vận hành thôi. - Torval nói, rồi ngừng lại như thể khiến câu chuyện thêm phần hấp dẫn.

- Cậu muốn nói là còn có một mã hóa khác nữa?

- Có một mã hóa giọng nói được lập trình từ trước.

Eric đeo kính vào.

- Nó là gì?

Lần này thì Torval kín đáo mỉm cười, rồi ngước mắt nhìn Eric lúc này đang giương súng.

- Nancy Babich.

Anh bắn người đàn ông. Đôi mắt Torval trợn trừng vì kinh ngạc. Anh bắn và anh ta đổ xuống. Nhìn anh ta không còn chút uy thế gì mà chỉ thấy sự bối rối một cách ngớ ngẩn.

Cách đó hai mươi yard, quả bóng bầu dục đã ngừng nảy.

Anh ta đổ gục xuống thành một khối nhưng không có lấy một giọt máu trào ra. Điều này có thể thấy rõ hơn khi anh ta lăn ra đất và hoàn toàn tắt thở. Anh ta có phương pháp rèn luyện và ý thức về tốc độ nhưng động tác không thực sự trôi chảy.

Eric liếc nhìn lũ trẻ đang đứng nhìn bất động. Quả bóng chầm chậm lăn trên mặt đất. Anh ra dấu tay ngụ ý bảo chúng tiếp tục trò chơi. Việc vừa xảy ra chẳng có gì là quá quan trọng đến mức khiến chúng phải ngừng chơi.

Anh quăng khẩu súng vào bụi rậm rồi bước về phía hàng rào mắt cáo.

Không một cánh cửa sổ phía trên nào bật mở, không một tiếng thét. Khẩu súng không được lắp đặt thiết bị giảm thanh nhưng vừa rồi chỉ có một phát súng và có lẽ phải ba, bốn phát hoặc hơn thế nữa mới có thể lôi những người dân quanh đây khỏi giấc ngủ hoặc khiến họ ngừng dán mắt vào vô tuyến. Đây là một trong những thứ chóng tàn của buổi tối, không khác gì việc làm tình của những con mèo. Bạn sẽ không cảm thấy cắn rứt lương tâm trừ khi bạn nổ súng lần thứ hai và có tiếng chân chạy huỳnh huỵch.

Giữa những tiếng huyên náo om sòm của khu dân cư sống quá gần mặt đường và tình trạng vô tổ chức của thành phố, bạn đừng hy vọng sẽ có phản ứng nào khi tiếng súng vang lên.

Cũng vậy, phát súng không gây phiền nhiễu gì nhiều hơn trò bóng rổ. Nếu như nó khiến trò chơi kết thúc thì mọi người cũng sẽ cho rằng đó là tiếng súng báo hiệu trò chơi đến hồi kết khi trời đã tối muộn.

Anh bỗng dừng lại và cho rằng phải quay lại tìm khẩu súng.

Anh đã quăng nó vào bụi cây vì anh muốn mặc kệ cho mọi chuyện diễn ra. Súng ống là những vật nhỏ bé nhưng có ích. Anh muốn tin vào sức mạnh của định mệnh. Xong việc rồi thì khẩu súng nên ra đi.

Anh trèo qua hàng rào mắt cáo, túi quần anh bị xé toạc.

Anh đã vội vàng vứt khẩu súng đi. Nhưng việc mất đi người vệ sĩ và khẩu súng khiến trong anh xuất hiện một cảm giác kỳ lạ. Giờ đã quá muộn để nghĩ lại.

Anh nhảy xuống đất và tiếp tục tiến đến gần hàng rào sắt.

Anh không băn khoăn chuyện Nancy Babich là ai và anh không cho rằng cái mật mã mà Torval đã lựa chọn ấy có thể nhân tính hóa anh ta hay khiến cho anh thấy hối hận. Torval là kẻ thù của anh, là mối đe dọa đến lòng tự tôn của anh. Khi bạn trả tiền cho một người để giữ mạng sống thì có nghĩa là hắn ta đã chiếm được ưu thế về tâm lý. Chính nhờ mối đe dọa đang treo lơ lửng trên đầu, việc đánh mất công ty và toàn bộ tài sản cá nhân mà Eric có thể diễn đạt bản thân theo cách này. Cái chết của Torval đã xóa tan bóng tối và mở đường cho một cuộc đối đầu sâu xa hơn.

Anh trèo qua hàng rào sắt và bước đến chỗ chiếc xe. Một người đàn ông với bộ dạng như đến từ thế kỷ trước đang chơi saxophone ở góc phố.

❀ ❀ ❀

[1] Áo captan: Áo dài của người Thổ Nhĩ Kỳ, có dây thắt ngang lưng.