Hỡi Nữ thần Thiên đàng, Đấng từng truyền cảm hứng cho vị mục tử đã dạy cho dòng giống được chọn biết thuở ban đầu trời đất vươn lên từ Hỗn Mang như thế nào – trên chóp đỉnh u tịch của Oreb hay Sinai, hoặc nếu đồi Sion và dòng suối Siloa chảy sát đền thờ của Chúa làm lòng ngươi ưa thích hơn, xin hãy hát về sự bất tuân đầu tiên của loài người, và trái của cội cây bị cấm mà hương vị tử hình của nó đã mang cái chết đến Thế gian cùng mọi nỗi thống khổ của chúng ta, kèm theo sự mất mát xứ Eden, cho đến khi một Vị Nam nhân cao cả hơn phục hồi chúng ta và giành lại cõi phúc lạc; từ nơi đó, ta khẩn cầu sự trợ giúp cho khúc ca đầy phiêu lưu của mình, khúc ca với chuyến bay không tầm thường định cất cánh vượt lên trên ngọn Aonian, trong khi theo đuổi những điều chưa từng được thử sức trong văn xuôi hay thơ vần.

Và trước hết, hỡi Thánh Linh – Đấng ưa chuộng trái tim ngay thẳng và tinh tuyền hơn mọi đền đài –, xin hãy chỉ dẫn tôi, vì Ngài tường tận; Ngài đã hiện diện từ thuở ban đầu, và với đôi cánh quyền năng giương rộng, tựa bồ câu, đã ngự ấp ủ trên Vực thẳm bao la và làm cho nó sinh sôi; xin hãy soi sáng những gì tối tăm trong tôi, nâng đỡ và vực dậy những gì thấp kém, để xứng với tầm vóc của đề tài vĩ đại này, tôi có thể khẳng định Quan phòng vĩnh cửu và minh chứng cho đường lối của Chúa đối với loài người.

Hãy nói trước tiên – vì Thiên đàng không giấu giếm điều gì trước tầm mắt Ngài, cũng như cõi thẳm sâu của Địa ngục – hãy nói trước tiên nguyên nhân nào đã khiến tổ phụ chúng ta, trong trạng thái hạnh phúc ấy, được Thiên đàng sủng ái dường nào, lại sa ngã khỏi Đấng Tạo Hóa của họ và phạm vào ý muốn Ngài chỉ vì một điều cấm kỵ, dẫu họ là chúa tể của phần còn lại trên Thế gian?

Ai là kẻ đầu tiên xui giục họ sa vào cuộc nổi loạn tồi tệ ấy? Chính là Con Rắn địa ngục; chính hắn là kẻ mà mưu mô, bị kích động bởi lòng đố kỵ và sự trả thù, đã lừa gạt người mẹ của nhân loại, vào lúc niềm kiêu hãnh của hắn đã trục xuất hắn khỏi Thiên đàng cùng toàn bộ đạo quân thiên sứ nổi loạn của hắn; với sự trợ giúp của bọn chúng, khi khao khát tự đặt mình lên vinh quang vượt trên các đồng đẳng, hắn đã tin rằng mình có thể sánh ngang Đấng Tối Cao nếu ngài đối địch, và với tham vọng chống lại ngai vàng cùng vương quyền của Chúa, hắn đã gây ra cuộc chiến bất kính ở Thiên đàng cùng trận chiến kiêu ngạo, với nỗ lực vô ích.

Đấng Toàn Năng đã hất cẳng hắn lao đầu bốc lửa từ bầu trời thanh khí, với sự sụp đổ và tàn phá hãi hùng, xuống tận vực thẳm vô tận, để sống nơi những xiềng xích bằng kim cương và ngọn lửa trừng phạt – kẻ dám thách thức Đấng Toàn Năng bước vào trận mạc.

Chín lần khoảng thời gian đo lường ngày và đêm đối với người phàm, hắn cùng bè lũ khủng khiếp của mình nằm bại trận, lăn lộn trong vũng lửa, hoang mang dẫu mang thân bất tử.

Nhưng số phận đã giữ hắn lại cho cơn thịnh nộ lớn hơn; vì giờ đây, nỗi nhớ về hạnh phúc đã mất lẫn nỗi đau đớn trường tồn đang hành hạ hắn: hắn đảo những tia mắt tai họa xung quanh, thứ chứng kiến nỗi thống khổ và kinh hoàng lớn lao, hòa lẫn với lòng kiêu hãnh ngoan cố và sự thù hận kiên định.

Ngay lập tức, trong tầm mắt của các thiên sứ, hắn quan sát hoàn cảnh ảm đạm hoang vắng và tiêu điều ấy.

Một ngục tối kinh hoàng, vòng quanh tứ phía, bốc cháy như một lò luyện khổng lồ; thế nhưng từ những ngọn lửa ấy lại không tỏa ra chút ánh sáng nào, mà thay vào đó là bóng tối hiện hình chỉ cốt để vạch trần những cảnh tượng đau thương, những vùng đất của nỗi buồn, những bóng râm sầu thảm – nơi sự bình yên và nghỉ ngơi không bao giờ có thể ngự trị, nơi hy vọng không bao giờ đến (hy vọng vốn đến với tất cả mọi người), mà chỉ có sự tra tấn không dứt vẫn cứ thúc ép, cùng một trận hồng thủy lửa được nuôi dưỡng bằng lưu huỳnh cháy mãi không tàn.

Công lý vĩnh cửu đã chuẩn bị một nơi như thế cho những kẻ nổi loạn ấy; tại đây, nhà tù của chúng đã được định đoạt trong bóng tối mịt mù, và phần phần của chúng được ấn định, cách xa Chúa và ánh sáng Thiên đàng đúng bằng khoảng cách từ tâm đến cực xa nhất gấp ba lần.

Ồ, mới khác biệt làm sao với chốn mà chúng đã ngã xuống!

Ở đó, hắn sớm nhận ra những kẻ đồng hành cùng chung số phận sa ngã, ngập chìm trong những dòng lũ và cơn lốc của ngọn lửa bão táp; và đang quằn quại bên cạnh hắn là kẻ đứng ngay sau hắn về quyền lực và tội ác, lâu về sau được biết đến ở xứ Palestine và mang tên Beelzebub.

Hướng về kẻ ấy, Đại Kẻ thù – từ đó ở Thiên đàng được gọi là Satan – với những lời bạo dạn phá vỡ sự im lặng hãi hùng, đã cất lời bắt đầu:

“Nếu ngươi thực sự là hắn – nhưng ôi, đã suy sụp biết bao! Đã đổi thay biết bao so với kẻ từng rực rỡ vượt trội trong các vương quốc ánh sáng hạnh phúc, được khoác lên mình thứ ánh sáng siêu việt, vượt trội hơn muôn vàn kẻ dẫu cũng huy hoàng! – nếu là hắn, kẻ từng cùng ta liên minh, chung suy nghĩ và mưu sĩ, chung niềm hy vọng và hiểm nguy trong công cuộc vinh quang, giờ đây nỗi khốn khổ đã gắn kết chúng ta trong chung một cảnh ngộ suy tàn; ngươi thấy đấy, ta rơi từ đỉnh cao nào xuống cái hố nào: hắn đã tỏ ra mạnh mẽ hơn biết bao bằng tia chớp của mình; và cho đến lúc ấy, ai lại biết được sức mạnh của thứ vũ khí khủng khiếp đó?

Thế nhưng, chẳng vì thế, cũng chẳng vì những gì Kẻ chiến thắng quyền uy trong cơn thịnh nộ của ngài có thể giáng xuống thêm nữa, mà ta hối hận hay thay đổi – dẫu bề ngoài có tàn tạ – cái tâm trí kiên định ấy, cùng sự khinh miệt cao ngạo sinh ra từ cảm giác bị tổn thương công trạng, thứ từng cùng Đấng Tối Cao nâng ta lên tranh chấp, và đem theo vào những cuộc tranh đấu khốc liệt vô số lực lượng thần linh vũ trang, những kẻ dám bất mãn với triều đại của ngài, và khi ưu ái ta, đã dùng sức mạnh đối địch chống lại sức mạnh tối cực của ngài trong một trận chiến đầy nghi ngờ trên các đồng bằng Thiên đàng, rồi làm rung chuyển ngai vàng của ngài.

Có hề gì dẫu chiến trường đã mất?

Tất cả không hề mất – ý chí bất khuất, khát vọng trả thù, lòng hận thù bất tử, và dũng khí không bao giờ chịu khuất phục hay đầu hàng: và còn gì nữa nếu không phải là không thể bị đánh bại?

Sự vinh quang đó sẽ không bao giờ bị cơn thịnh nộ hay uy quyền của hắn cướp đoạt khỏi tay ta.

Cúi đầu cầu xin ân huệ bằng đầu gối van xin, rồi tôn sủng uy quyền của kẻ mà mới đây thôi, trước sự khiếp sợ từ cánh tay này, đã phải hoài nghi đế nghiệp của mình – làm thế thì thấp hèn lắm thay; làm thế là sự nhục nhã và ô hổ nằm dưới đáy sự suy sụp này; bởi vì, theo định mệnh, sức mạnh của các vị thần và bản thể bồng lai này không thể lụi tàn; bởi vì, qua trải nghiệm từ biến cố lớn lao này, trong binh đao không kém phần tệ hại, về mưu lược đã tiến bộ hơn nhiều, chúng ta có thể với niềm hy vọng thành công hơn quyết định tiến hành cuộc chiến tranh vĩnh cửu bằng vũ lực hoặc mưu kế, không thể dung hòa với Kẻ thù lớn của chúng ta – kẻ giờ đây đang chiến thắng, và trong sự sung sướng tột độ đang một mình nắm giữ sự chuyên chế của Thiên đàng.”

Thiên thần bội giáo đã cất lời như thế, dẫu đang oằn mình trong đau đớn, miệng lớn tiếng khoe khoang nhưng tâm can lại bị giằng xé bởi nỗi tuyệt vọng sâu sắc; và người đồng hành táo bạo của hắn đã sớm đáp lời như thế này:

“Hỡi Hoàng tử, hỡi Thủ lĩnh của bao Quyền năng có ngai vàng từng dẫn dắt các Đạo quân Xê-raphim xuất trận dưới sự chỉ huy của ngươi, và trong những hành động kinh hoàng đã không hề sợ hãi mà đặt Vua đời đời của Thiên đàng vào vòng nguy hiểm, thử thách tối cao của ngài – dù được duy trì bằng sức mạnh, hay vận may, hay định mệnh – ta quá rõ và vô cùng đau đớn trước biến cố khủng khiếp đã khiến chúng ta, với sự sụp đổ thê thảm và thất bại tồi tệ, mất đi Thiên đàng, và đẩy toàn bộ đại quân hùng mạnh này vào sự hủy diệt hãi hùng nằm bẹp dí dưới này, chừng mức mà các vị thần và Bản thể thiên thượng có thể diệt vong: bởi vì tâm trí và tinh thần vẫn bất khả chiến bại, và sức sống sẽ sớm hồi phục, dẫu toàn bộ vinh quang của chúng ta đã tắt lịm và trạng thái hạnh phúc nơi đây đã bị nuốt chửng trong nỗi khốn khổ vô tận.

Nhưng nhỡ đâu Kẻ chinh phục của chúng ta (kẻ mà giờ đây ta buộc phải tin là toàn năng, vì không ai kém hơn thế có thể khuất phục nổi sức mạnh như của chúng ta) đã để lại cho chúng ta tinh thần và sức mạnh nguyên vẹn này, để chúng ta chịu đựng và gánh chịu những nỗi đau một cách mạnh mẽ, hầu cho chúng ta có thể thỏa mãn cơn thịnh nộ báo thù của hắn, hoặc phục vụ hắn đắc lực hơn như những kẻ nô lệ theo luật chiến tranh, bất kể nhiệm vụ của hắn là gì – làm việc trong lửa tại tâm Địa ngục, hay chạy việc cho hắn ở Cõi thẳm sâu u ám?

Vậy thì có ích gì dẫu chúng ta vẫn cảm thấy sức mạnh không hề suy giảm, hay sự sống đời đời để chịu đựng hình phạt đời đời?”

Đại Ác quỷ liền đáp lại bằng những lời chớp nhoáng:

“Hỡi Xê-rub đã suy sụp, yếu đuối chính là khốn khổ, dù là hành động hay chịu đựng: nhưng hãy chắc chắn điều này – làm bất cứ điều gì tốt lành sẽ không bao giờ là nhiệm vụ của chúng ta, mà làm điều ác luôn là niềm vui duy nhất của chúng ta, bởi đó là điều trái ngược với ý muốn cao cả của Đấng mà chúng ta chống lại.

Vậy nếu sự quan phòng của ngài tìm cách rút ra điều thiện từ điều ác của chúng ta, thì công việc của chúng ta phải là bóp méo mục đích đó, và từ điều thiện vẫn cứ tìm ra phương tiện gây điều ác; điều này đôi khi có thể thành công đến mức có lẽ sẽ làm hắn đau buồn, nếu ta không lầm, và làm xáo trộn những mưu đồ sâu kín nhất của hắn khỏi mục tiêu đã định.

Nhưng kìa! Kẻ chiến thắng đầy giận dữ đã triệu hồi các sứ giả báo thù và truy đuổi của hắn quay về các cổng Thiên đàng: cơn mưa đá lưu huỳnh, được bắn theo chúng ta trong giông bão, khi đã thổi qua thì đã làm dịu đi cơn sóng lửa từng đón lấy chúng ta khi rơi từ vách núi Thiên đàng xuống; và sấm sét, mang đôi cánh chớp đỏ và cơn thịnh nộ bốc bồng, có lẽ đã cạn kiệt những mũi tên của mình, và giờ đây ngừng gầm rú qua Cõi thẳm sâu rộng lớn và vô tận.

Chúng ta đừng để tuột mất cơ hội này, dù là sự khinh miệt hay cơn thịnh nộ đã thỏa thuê được ban phát từ Kẻ thù của chúng ta.

Ngươi có thấy đồng bằng ảm đạm kia, hoang vắng và tiêu điều, nơi ngự trị của sự điêu tàn, trống rỗng ánh sáng, ngoại trừ thứ ánh sáng mập mờ của những ngọn lửa tái ngắt hắt ra thứ ánh sáng nhợt nhạt và đầy sợ hãi không? Chúng ta hãy hướng về đó, rời khỏi sự tròng trành của những con sóng lửa này; hãy nghỉ ngơi ở đó, nếu có chút chốn nghỉ ngơi nào có thể nương náu; và rồi tập hợp lại các lực lượng đang đau khổ của chúng ta, bàn bạc xem làm thế nào từ nay về sau có thể xúc phạm kẻ thù của chúng ta nhiều nhất, làm thế nào để khắc phục tổn thất của chính mình, làm thế nào để vượt qua thảm họa khủng khiếp này, chúng ta có thể thu được sự viện trợ nào từ hy vọng, hoặc nếu không thì có được sự quyết tâm nào từ tuyệt vọng.”

Satan vừa nói thế với người bạn tâm giao nhất của mình, với chiếc đầu ngước lên trên mặt sóng và đôi mắt bừng cháy những tia sáng; những phần cơ thể còn lại của hắn nằm rạp trên dòng nước, trải dài dằng dặc và to lớn, nổi lềnh bềnh suốt nhiều sào, với thân hình đồ sộ chẳng khác gì những kẻ mà truyền thuyết gọi là có kích thước quái dị, dòng dõi Titan hoặc sinh ra từ Đất từng giao chiến với Jove, Briareos hoặc Typhon – kẻ bị giam giữ bởi hang ổ gần Tarsus cổ đại – hay con quái vật biển Leviathan, thứ mà Chúa đã tạo ra là loài to lớn nhất trong tất cả các công trình bơi lội trong dòng đại dương.

Hắn ta, khi đang ngủ gật trên bọt biển Na Uy, thường bị hoa tiêu của một chiếc thuyền nhỏ bị đêm tối vây hãm tưởng lầm là một hòn đảo, như lời các thủy thủ kể, với chiếc mỏ neo cắm chặt vào lớp da vảy của nó, liền thả neo đậu sát bên mạn dưới chiều gió, trong khi màn đêm bao trùm mặt biển và buổi sáng hằng mong đợi cứ chậm trễ.

Đại Ác quỷ nằm trải dài to lớn như thế, bị xích trên hồ lửa; và chưa bao giờ từ đó hắn có thể đứng dậy hay ngóc đầu lên, nếu không vì ý muốn và sự cho phép cao cả của Thiên đàng toàn trị đã thả lỏng hắn tự do theo đuổi những mưu đồ đen tối của chính mình, để qua những tội ác lặp đi lặp lại, hắn có thể chất chồng sự nguyền rủa lên bản thân, trong khi tìm kiếm điều ác cho người khác, và trong cơn thịnh nộ có thể thấy sự hiểm ác của mình chỉ chuốc lấy lòng tốt vô hạn, ân huệ và sự thương xót được thể hiện đối với Con Người bị hắn dụ dỗ, nhưng lại đổ lên chính hắn sự hỗn loạn gấp ba lần, cơn giận dữ và sự báo thù.

Ngay lập tức, hắn đứng thẳng dậy khỏi vũng nước với vóc dáng vĩ đại; ở hai bên, ngọn lửa bị đẩy lùi nghiêng những chóp nhọn của chúng, và cuộn thành từng đợt sóng, để lại ở chính giữa một thung lũng kinh hoàng.

Rồi với đôi cánh giương rộng, hắn điều khiển chuyến bay của mình lên cao, đè nặng lên bầu không khí ảm đạm vốn cảm nhận được sức nặng bất thường, cho đến khi hắn hạ cánh xuống đất khô cằn – nếu đó có thể gọi là đất khi mà nó luôn cháy bằng lửa đặc, cũng như hồ cháy bằng lửa lỏng – và nó hiện ra có sắc thái giống như khi sức mạnh của ngọn gió ngầm dưới lòng đất vận chuyển một ngọn núi bị bứt ra từ Pelorus, hoặc sườn vỡ nát của ngọn Etna sấm sét, nơi có nội tạng dễ bắt lửa và chứa đầy nhiên liệu, từ đó sinh ra lửa, được thăng hoa bằng cơn cuồng nộ khoáng sản, trợ giúp những ngọn gió, và để lại một phần đáy bị cháy xém ngập tràn mùi hôi thối và khói. Nơi nghỉ ngơi như thế đã được tìm thấy bởi gan bàn chân của đôi chân bị nguyền rủa.

Đi theo sau hắn là người bạn đồng hành gần nhất; cả hai đều kiêu hãnh vì đã thoát khỏi dòng lũ Stygian tựa như những vị thần, và bằng chính sức mạnh đã phục hồi của bản thân, chứ không phải do sự dung túng của Quyền năng tối cao.

“Đây là vùng đất, đây là thổ nhưỡng, đây là xứ sở,” Vị tổng lãnh thiên sứ sa ngã bấy giờ cất lời, “đây là nơi chốn mà chúng ta phải đổi lấy Thiên đàng sao? – bóng tối sầu thảm này đổi lấy ánh sáng thiên thượng ấy? Cứ là vậy đi, vì kẻ hiện là chúa tể có thể định đoạt và ban bố điều gì sẽ là đúng đắn: cách xa hắn là tốt nhất, kẻ mà lý trí đã san bằng, sức mạnh đã tôn lên tối cao vượt trên các đồng đẳng của mình. Vĩnh biệt những cánh đồng hạnh phúc, nơi niềm vui muôn đời ngự trị! Chào những nỗi kinh hoàng! Chào thế giới địa ngục! Và ngươi, Địa ngục sâu thẳm nhất, hãy tiếp nhận chủ nhân mới của ngươi – kẻ mang một tâm trí không thể thay đổi bởi không gian hay thời gian.

Tâm trí tự định đoạt không gian của chính nó, và tự trong bản thân nó có thể biến Địa ngục thành Thiên đàng, biến Thiên đàng thành Địa ngục.

Có hề gì ở đâu, nếu ta vẫn là chính mình, và là những gì ta nên là, chỉ kém một chút so với kẻ đã dùng sấm sét để tự làm cho mình vĩ đại hơn? Ít nhất ở đây chúng ta sẽ được tự do; Đấng Toàn Năng đã không xây dựng nơi đây vì lòng đố kỵ của ngài, sẽ không đuổi chúng ta đi khỏi chốn này: Ở đây chúng ta có thể trị vì một cách an toàn; và theo lựa chọn của ta, được trị vì rất đáng để ôm ấp tham vọng, dẫu là ở Địa ngục: Thà trị vì ở Địa ngục còn hơn làm kẻ hầu ở Thiên đàng.

Nhưng tại sao lúc này chúng ta lại để những người bạn trung thành của mình, những kẻ đồng minh và đồng sự trong nỗi mất mát của chúng ta, nằm bất tỉnh trên vũng nước lãng quên ấy, mà không gọi họ đến chia sẻ phần của họ với chúng ta trong dinh thự bất hạnh này, hoặc một lần nữa với gươm giáo tập hợp lại thử xem liệu còn có thể giành lại được gì ở Thiên đàng, hay mất mát thêm gì ở Địa ngục?”

Satan vừa cất lời; và Beelzebub đã đáp lại hắn như sau: “Hỡi Thủ lĩnh của những đạo quân rực rỡ ấy – những kẻ mà ngoại trừ Đấng Toàn Năng, không ai có thể đánh bại! Nếu họ một lần nghe thấy giọng nói đó, lời cam kết sống động nhất về hy vọng trong những nỗi sợ hãi và nguy hiểm – được nghe quá nhiều lần trong những đường tẻ tồi tệ nhất, và trên bờ vực nguy hiểm của trận chiến khi nó cuồng nộ, trong mọi cuộc tấn công là tín hiệu chắc chắn nhất của họ – họ sẽ sớm lấy lại lòng can đảm mới và hồi sinh, dẫu giờ đây họ đang nằm phủ phục và nằm bò trên vũng hồ lửa kia, cũng như chúng ta lúc trước, sững sờ và kinh ngạc; chẳng có gì lạ, khi ngã từ một độ cao tai hại như thế!”

Hắn vừa dứt lời thì Vị Ác ma tối cao đã dịch chuyển về phía bờ; chiếc khiên nặng nề của hắn, mang chất tôi thiên thượng, dày đặc, to lớn và tròn vo, được vung ra sau lưng. Vành tròn rộng lớn treo trên vai hắn tựa như mặt trăng, thứ mà quả cầu qua ống kính quang học được người nghệ sĩ xứ Tuscany quan sát vào buổi chiều từ đỉnh Fesole, hoặc ở Valdarno, để phát hiện ra những vùng đất mới, những con sông, hoặc những ngọn núi trên quả cầu lốm đốm vết của nó.

Cây giáo của hắn – để so sánh với nó thì cây thông cao nhất được chặt trên các ngọn đồi Na Uy để làm cột buồm cho một chiếc soái hạm lớn chỉ giống như một chiếc gậy – được hắn cầm đi để nâng đỡ những bước chân nặng nhọc trên lớp đá dung nham cháy bỏng, không giống như những bước chân trên bầu trời xanh thẳm; và khí hậu oi bức giáng mạnh vào hắn bên cạnh đó, được vòm lên bằng lửa.

Tuy nhiên hắn vẫn chịu đựng như thế, cho đến khi đứng trên bờ biển của vùng biển bốc lửa ấy, và triệu tập các đạo quân của mình – những Hình hài thiên thần, nằm mê màng dày đặc như những chiếc lá mùa thu rải rác trên các con suối ở Vallombrosa, nơi những bóng râm xứ Etruria vòm cao che bóng; hoặc đám cỏ dại rải rác nổi bồng bềnh, khi những cơn gió dữ do Orion vũ trang đã làm phiền nhiễu bờ biển Biển Đỏ – nơi những con sóng đã tiêu diệt Busiris và kỵ binh Memphian của hắn, trong khi với lòng hận thù phản bội, chúng đuổi theo những kẻ trú ngụ xứ Goshen, những kẻ đã nhìn từ bờ an toàn những xác chết nổi bồng bềnh của chúng cùng những vành bánh xe chiến xa bị gãy vỡ.

Dày đặc biết bao, bị ruồng bỏ và lạc lối, đám đông này nằm rải rác, che phủ cả dòng nước, dưới sự kinh hoàng trước sự biến đổi gớm ghiếc của họ.

Hắn cất tiếng gọi lớn đến mức toàn bộ cõi thẳm sâu trống rỗng của Địa ngục vang vọng: “Hỡi các Hoàng tử, các Thế lực, các Chiến binh, Niềm kiêu hãnh của Thiên đàng – từng là của các ngươi; nay đã mất, nếu sự kinh ngạc thế này có thể chiếm lấy các Tinh linh vĩnh cửu! Hay các ngươi đã chọn nơi này sau khi lao nhọc chiến đấu để nghỉ ngơi phần dũng khí mệt mỏi của mình, vì sự thoải mái khi tìm thấy chốn ngủ nghỉ ở đây, tựa như trong các thung lũng của Thiên đàng?

Hay trong tư thế hèn m hạ này, các ngươi đã thề sẽ tôn thờ Kẻ chinh phục – kẻ giờ đây đang nhìn thấy Chê-rub và Xê-raph lăn lộn trong dòng nước với vũ khí và cờ hiệu vung vãi, cho đến khi chốc nữa những kẻ truy đuổi chớp nhoáng của hắn từ các cổng Thiên đàng nhận ra lợi thế, và khi sà xuống, sẽ dẫm đạp chúng ta đang ủ rũ thế này, hoặc dùng những tia sét liên kết xuyên thủng chúng ta xuống tận đáy vực thẳm này?

Hãy thức dậy, hãy đứng lên, hoặc mãi mãi chìm sâu trong bi kịch thất bại!”

Chúng nghe thấy, và cảm thấy hổ thẹn, rồi vụt bay vút lên cánh, tựa như những kẻ canh gác quen thuộc khi đang làm nhiệm vụ, bị phát hiện đang ngủ bởi kẻ mà chúng khiếp sợ, liền chồm dậy và cựa quậy trước khi hoàn toàn tỉnh giấc.

Cũng không phải là chúng không nhận ra hoàn cảnh tồi tệ mà chúng đang rơi vào, hay không cảm thấy những nỗi đau đớn dữ dội; thế nhưng chúng vẫn nhanh chóng tuân lệnh vị Tướng quân của mình, nhiều không kể xiết.

Giống như khi chiếc gậy quyền năng của con trai Amram, trong ngày ác độc của xứ Ai Cập, khua khoáng khắp bờ biển, đã triệu gọi lên một đám mây đen kịt gồm châu chấu, bay chéo theo ngọn gió đông, lơ lửng trên vương quốc của Pha-ra-ôn bất kính tựa như Đêm tối, và làm tối sầm toàn bộ vùng đất sông Nin; vô số những thiên sứ tồi tệ ấy đã được nhìn thấy đang bay lượn trên đôi cánh dưới vòm trời Địa ngục, giữa những ngọn lửa ở trên, ở dưới và xung quanh; cho đến khi, như một tín hiệu được phát ra, cây giáo giơ cao của vị Đại Sultan của chúng vung lên để định hướng cho hành trình của chúng, trong một tư thế cân bằng hoàn hảo, chúng hạ xuống lớp diêm sinh vững chắc và lấp đầy toàn bộ đồng bằng:

Một đám đông mà phương Bắc đông đúc chưa từng tuôn ra từ những thắt lưng băng giá của mình để vượt qua sông Rhene hay sông Danaw, khi những đứa con dã man của nó tràn đến như một trận hồng thủy quét qua miền Nam, và lan rộng bên dưới Gibraltar đến những bãi cát Libya.

Ngay lập tức, từ mỗi đội quân và từng toán, các vị thủ lĩnh và người đứng đầu vội vã đến nơi vị Chỉ huy vĩ đại của họ đang đứng – những Hình hài tựa thần, và những Thể xác vượt trội con người; những Phẩm giá vương giả; và những Thế lực từng ngự trên ngai vàng ở Thiên đàng, dẫu tên tuổi của họ giờ đây không còn chút kỷ niệm nào trong các ghi chép thiên thượng, đã bị xóa sổ và tẩy sạch khỏi Sách Sự sống bởi cuộc nổi loạn của họ.

Và chúng cũng chưa có được những cái tên mới trong số những người con của Eva, cho đến khi, lang thang khắp mặt đất, thông qua sự dung túng cao cả của Chúa để thử thách con người, bằng những điều sai trái và dối trá, phần lớn nhân loại đã bị chúng làm cho hư hỏng để từ bỏ Chúa là Đấng Tạo Hóa của họ, và biến đổi vinh quang vô hình của Đấng đã tạo ra chúng thành hình ảnh của một con vật, được trang trí bằng những tôn giáo hào nhoáng đầy rẫy sự phô trương và vàng bạc, cùng tôn sủng ác quỷ làm thần linh: Khi ấy, chúng được con người biết đến bằng nhiều cái tên khác nhau, và những thần tượng khác nhau khắp thế giới ngoại giáo.

Hỡi Nữ thần, hãy kể tên những kẻ lúc bấy giờ được nhân loại biết đến, ai là kẻ trước tiên, ai là kẻ cuối cùng, được đánh thức khỏi giấc ngủ trên chiếc giường lửa đó, theo tiếng gọi của vị Hoàng đế vĩ đại của họ, khi với tư cách là kẻ xứng đáng tiếp theo, từng người một tiến đến nơi ông đứng trên bờ biển trống trải, trong khi đám đông hỗn tạp vẫn đứng đứng ở xa?

Đứng đầu là những kẻ từ vực thẳm Địa ngục lang thang tìm kiếm con mồi trên Trái đất, đã dám dựng lên ngai vị của mình, lâu về sau, sát bên ngai vị của Chúa, đặt các bàn thờ của mình cạnh bàn thờ của ngài, những vị thần được tôn sủng giữa các quốc gia xung quanh, và dám thách thức Jehovah đang gầm thét từ đỉnh Sion, ngự trị giữa các Chê-rub; phải, thường đặt các điện thờ của chúng ngay bên trong thánh điện của ngài, những điều ghê tởm; và dùng những vật ô uế làm ô uế các nghi lễ thánh thiện cùng các đại lễ tôn nghiêm của ngài, và dám lấy bóng tối của chúng để thách thức ánh sáng của ngài.

Đầu tiên là Moloch, vị vua gớm ghiếc, đẫm máu hy sinh của con người và những giọt nước mắt của các bậc cha mẹ; dẫu vì tiếng trống và tiếng trống cơm inh ỏi, tiếng khóc của con cái họ bước qua ngọn lửa để đến với bức tượng gớm ghiếc của hắn không tài nào nghe thấy được.

Hắn được tôn sủng bởi người Ammonite tại Rabba và vùng đồng bằng ngập nước của nó, tại Argob và Basan, cho đến dòng suối Arnon tận cùng.

Và không thỏa mãn với sự láng giềng táo tợn đó, hắn đã dùng mưu mẹo dẫn dắt tâm trí khôn ngoan nhất của Solomon xây dựng đền thờ của hắn ngay đối diện đền thờ của Chúa trên ngọn đồi đáng hổ thẹn đó, và biến lùm cây của hắn thành thung lũng Hinnom êm đềm, từ đó được gọi là Tophet và Gehenna đen tối, biểu tượng của Địa ngục.

Tiếp theo là Chemos, nỗi sợ hãi tục tĩu của những đứa con trai Moab, từ Aroar đến Nebo và vùng hoang dã của Abarim cực nam; tại Hesebon và Horonaim, vương quốc của Seon, vượt qua thung lũng đầy hoa Sibma được che phủ bởi những dây nho, và Eleale đến Hồ Asphaltic; Peor là tên gọi khác của hắn, khi hắn quyến rũ Y-sơ-ra-ên tại Sittim, trên đường hành quân từ sông Nin, tham gia những nghi lễ dâm dật của hắn, điều mang lại cho họ nỗi đau khổ.

Tuy nhiên từ đó hắn đã mở rộng các cuộc hoan lạc dâm dục của mình thậm chí đến ngọn đồi tai tiếng đó, bên lùm cây của tên Moloch sát nhân, dục vọng nằm sát cạnh lòng căm thù, cho đến khi vị vua tốt Josiah đuổi chúng xuống Địa ngục.

Cùng với những kẻ này là những người xuất phát từ dòng sông biên giới của sông Euphrates cổ đại đến dòng suối ngăn cách Ai Cập với vùng đất Syria, mang chung tên gọi Baalim và Ashtaroth – những kẻ giống đực, những kẻ giống cái. Bởi vì các Tinh linh, khi họ muốn, có thể mang hình hài của cả hai giới tính, hoặc cả hai; bản chất thuần khiết của chúng quá mềm mại và không phức tạp, không bị thử thách hay cùm kẹp bởi xương khớp hay chi thể, cũng không được xây dựng trên sức mạnh mong manh của xương cốt, giống như thể xác cồng kềnh; nhưng trong bất kỳ hình dạng nào chúng chọn, dù được giãn nở hay cô đặc, rực rỡ hay mờ ảo, chúng có thể thực hiện các mục đích không khí của mình, và hoàn thành các công việc tình yêu hoặc thù hận.

Vì những kẻ đó mà dòng dõi Y-sơ-ra-ên thường từ bỏ Sức mạnh Hằng sống của họ, và bỏ bê bàn thờ công chính của ngài, cúi đầu sát đất trước những vị thần thú vật; vì thế mà đầu của họ cũng cúi thấp trong chiến đấu, gục ngã trước ngọn giáo của những kẻ thù khinh miệt.

Đi cùng nhóm với chúng là Astoreth, kẻ mà người Phoenicia gọi là Astarte, nữ hoàng thiên đường, với đôi sừng hình lưỡi liềm; trước hình ảnh rực rỡ của nàng, các trinh nữ Sidon hằng đêm dâng những lời thề nguyện và bài ca dưới ánh trăng; cũng không phải là không được ca tụng ở Sion, nơi đền thờ của nàng tọa lạc trên ngọn núi xúc phạm, được xây dựng bởi vị vua mê vợ, kẻ có tấm trái tim dẫu rộng lớn, bị lừa gạt bởi những ả ngoại tình xinh đẹp, đã sa ngã trước những thần tượng ô uế.

Thammuz theo sau ngay phía sau, vết thương hằng năm của hắn ở Lebanon đã quyến rũ những thiếu nữ Syria than khóc cho số phận của hắn trong những khúc tình ca suốt một ngày hè, trong khi dòng Adonis êm đềm từ tảng đá quê hương của hắn chảy đỏ rực ra biển, được cho là nhuốm máu của Thammuz bị thương hằng năm; câu chuyện tình yêu đó đã truyền nhiễm cho những người con gái Sion một sức nóng tương tự, những niềm đam mê dâm dật của họ đã được Ezekiel nhìn thấy ngay trong thánh điện, khi được dẫn dắt bởi thị kiến, ánh mắt của ông đã khảo sát những sự sùng bái thần tượng đen tối của Judah xa lánh.

Tiếp theo là một kẻ khóc lóc thực sự, khi chiếc hòm giao ước bị bắt giữ làm cụt cụt hình tượng thú vật của hắn, đầu và tay bị chặt đứt, ngay trong ngôi đền của chính hắn, trên gờ ngưỡng cửa, nơi hắn ngã sấp mặt và làm nhục những kẻ tôn thờ mình: Tên hắn là Dagon, quái vật biển, nửa trên là người và nửa dưới là cá; thế nhưng đền thờ cao của hắn vẫn được dựng lên ở Azotus, bị khiếp sợ khắp bờ biển Palestine, ở Gath và Ascalon, cùng các vùng biên giới của Accaron và Gaza.

Theo sau hắn là Rimmon, nơi ngự trị đầy thú vị của hắn là Damascus xinh đẹp, bên bờ sông Abbana và Pharphar phì nhiêu, những dòng suối trong vắt.

Hắn cũng táo tợn chống lại nhà của Chúa: Một lần hắn đã mất đi một người phong hủi và thu về một vị vua – Ahaz, kẻ chinh phục ngu ngốc của hắn, kẻ đã xui khiến hắn chê bai và dịch chuyển bàn thờ của Chúa để nhường chỗ cho một bàn thờ theo kiểu Syria, nơi hắn đốt những lễ vật gớm ghiếc của mình, và tôn sủng những vị thần mà chính hắn đã đánh bại.

Sau những kẻ này xuất hiện một bè lũ – dưới những cái tên nổi tiếng từ thời cổ đại – Osiris, Isis, Orus và đoàn tùy tùng của chúng – với những hình thù quái dị và bùa phép đã lừa gạt Ai Cập cuồng tín và các tư tế của các vị thần lang thang của họ cải trang thành hình thù động vật thay vì con người.

Cũng không phải Y-sơ-ra-ên thoát khỏi sự lây nhiễm, khi vàng mượn của họ tạo nên con bò tót ở Oreb; và vị vua nổi loạn đã nhân đôi tội lỗi đó tại Bethel và Dan, khi ví Đấng Tạo Hóa của mình với con bò cái đang gặm cỏ – Jehovah, người trong một đêm, khi ngài băng qua từ Ai Cập hành quân, đã đánh gục bằng một đòn cả con trai đầu lòng của nước ấy lẫn tất cả những vị thần kêu bê bết của nó.

Belial bước ra cuối cùng; không có một Tinh linh nào đồi bại hơn thế lại rơi từ Thiên đàng xuống, hoặc thô tục hơn thế khi yêu thích tội ác vì chính nó.

Không có đền thờ hay bàn thờ nào bốc khói vì hắn; thế nhưng ai lại hay xuất hiện trong các đền thờ và trên các bàn thờ hơn hắn, khi vị tư tế trở thành kẻ vô thần, giống như những đứa con trai của Eli, những kẻ đã lấp đầy nhà của Chúa bằng sự dâm ô và bạo lực?

Hắn cũng ngự trị trong các triều đình và cung điện, và ở những thành phố xa hoa, nơi tiếng ồn ào của sự náo động vượt lên trên những ngọn tháp cao nhất của họ, cùng sự tổn hại và bạo ngược; và khi màn đêm làm tối sầm các con phố, thì những đứa con của Belial lang thang đi ra, ngập tràn sự xấc láo và rượu chè.

Hãy làm chứng cho những con phố của Sodom, và đêm đó ở Gibeah, khi cánh cửa hiếu khách đã phơi bày một người phụ nữ, để tránh một vụ cưỡng hiếp tồi tệ hơn.

Những kẻ này là hàng đầu về thứ tự và sức mạnh: Những kẻ còn lại thì kể sao cho hết; dẫu vô cùng nổi tiếng là các vị thần Ionian – được coi là thần bởi dòng dõi Javan, nhưng được thừa nhận là xuất hiện sau Thiên đàng và Trái đất, những bậc sinh thành tự hào của chúng; – Titan, đứa con đầu lòng của Thiên đàng, với đám sinh vật khổng lồ của mình và quyền trưởng nam bị cướp đoạt bởi Saturn trẻ hơn: Hắn cũng chịu chung số phận từ Jove hùng mạnh hơn, con trai của chính hắn và Rhea; vì thế Jove chiếm ngôi trị vì.

Những kẻ này, lần đầu tiên được biết đến ở Crete và Ida, từ đó trên đỉnh núi tuyết của Olympus lạnh giá đã cai trị bầu trời trung gian, thiên đàng cao nhất của chúng; hoặc trên vách đá Delphi, hoặc ở Dodona, và khắp các biên giới của vùng đất Doric; hoặc những kẻ cùng với Saturn già trốn chạy qua biển Adria đến các điền trang Hesperian, và lang thang khắp vùng Celtic đến các Hòn đảo tận cùng.

Tất cả những kẻ này và nhiều hơn nữa đã ùn ùn kéo đến; nhưng với ánh mắt cúi gằm và ủ rũ; tuy nhiên trong đó vẫn thấp thoáng một tia hy vọng mơ hồ vì đã tìm thấy Thủ lĩnh của mình không rơi vào tuyệt vọng, vì thấy mình không bị lạc lối trong chính sự mất mát; điều đó đã ném lên khuôn mặt hắn một sắc thái nghi ngờ như thế.

Nhưng hắn, nhanh chóng lấy lại niềm tự hào quen thuộc của mình, với những lời cao ngạo mang vẻ bề ngoài của giá trị chứ không phải bản chất, đã nhẹ nhàng vực dậy lòng cananders đang ngất lịm của chúng và xua tan nỗi sợ hãi của chúng.

Rồi ngay lập tức ra lệnh rằng, theo âm thanh chiến trận của những chiếc kèn và kèn đồng lớn, lá cờ vĩ đại của hắn phải được dựng lên.

Niềm vinh quang tự hào đó đã được đòi hỏi bởi Azazel như quyền lợi của mình, một Xê-rub cao lớn: Kẻ ngay lập tức từ chiếc cán lấp lánh đã giương cao cờ hiệu đế quốc; thứ được nâng lên thật cao, rực rỡ như một ngôi sao băng vắt vẻo trong gió, được thêu dúa phong phú bằng ngọc quý và ánh vàng, vũ khí và chiến tích của Xê-rub; trong suốt thời gian đó, kim loại vang dội thổi lên những âm thanh chiến trận:

Nơi mà toàn bộ đại quân đã đồng thanh cất lên một tiếng hét xé toạc vòm trời Địa ngục, và xa hơn nữa làm kinh hoàng vương quốc của Hỗn Mang và Đêm già.

Chỉ trong khoảnh khắc, xuyên qua bóng tối, mười nghìn lá cờ đã mọc lên bầu không khí, vẫy gọi những màu sắc phương Đông: cùng với chúng mọc lên một khu rừng khổng lồ gồm những ngọn giáo; và những chiếc mũ giáp chen chúc xuất hiện, cùng những chiếc khiên khít chặt trong đội hình dày đặc với chiều sâu khôn lường.

Chốc lát sau, chúng di chuyển trong đội hình phalanx hoàn hảo theo giai điệu Dorian của những cây sáo và ống sáo mềm mại – thứ từng nâng cao đến đỉnh điểm tâm trạng cao quý nhất của các anh hùng thời xưa khi vũ trang ra trận, và thay vì cơn thịnh nộ đã thở ra lòng dũng cảm có suy tính, kiên định và không hề lay động bởi nỗi sợ hãi cái chết trước cuộc trốn chạy hay rút lui ô hổ; cũng không thiếu sức mạnh để làm dịu bớt và xoa dịu bằng những giai điệu trang nghiêm những suy nghĩ bồn chồn, và xua tan sự thống khổ, hoài nghi, sợ hãi, buồn đau và đau đớn khỏi tâm trí người phàm hay bất tử.

Như thế đó, chúng thở ra sức mạnh đoàn kết với tâm trí kiên định, di chuyển trong im lặng theo những tiếng sáo mềm mại đã làm mê hoặc những bước chân đau đớn của chúng trên vùng đất bị thiêu cháy.

Và giờ đây, khi đã tiến ra trong tầm mắt, chúng đứng đó – một chiến tuyến kinh hoàng với chiều dài đáng sợ và vũ khí lóa mắt, trong hình hài của những chiến binh cổ đại, với giáo khiên ngay ngắn, chờ đợi xem vị Chỉ huy vĩ đại của chúng có mệnh lệnh gì áp đặt.

Hắn phóng ánh mắt giàu kinh nghiệm của mình qua các hàng quân vũ trang, và chẳng mấy chốc đã quan sát toàn bộ tiểu đoàn – trật tự đúng đắn của họ, diện mạo và vóc dáng tựa như các vị thần; cuối cùng hắn tổng kết số lượng của họ.

Và giờ đây trái tim hắn phình to vì kiêu hãnh, và trở nên cứng rắn trong sức mạnh của mình, hắn tự đắc: bởi vì chưa bao giờ, kể từ khi Con người được tạo ra, lại có một lực lượng thể chất nào hội tụ mà khi so sánh với những kẻ này, lại có thể xứng đáng hơn lực lượng bộ binh nhỏ bé từng bị chiến đấu bởi những con sếu – dẫu cho toàn bộ dòng dõi người khổng lồ của Phlegra đã liên minh với dòng dõi anh hùng từng chiến đấu tại Thebes và Ilium, ở mỗi bên hòa lẫn với các vị thần hỗ trợ; và những gì vang vọng trong thần thoại hay tiểu thuyết về con trai của Uther, được vây quanh bởi các hiệp sĩ Anh và Armorica; và tất cả những ai kể từ đó, đã chịu phép rửa tội hay ngoại đạo, đã đọ kiếm tại Aspramont, hay Montalban, Damasco, hay Marocco, hay Trebisond, hay những kẻ được phái đến từ bờ biển Châu Phi khi Charlemain cùng toàn bộ giới quý tộc của ông gục ngã bởi Fontarabbia.

Đến nay, những kẻ này vượt trội hoàn toàn so với sức mạnh phàm trần, thế nhưng vẫn tuân thủ Vị Chỉ huy đáng sợ của họ. Hắn, vượt trội hơn tất cả những kẻ khác về hình dáng và cử chỉ đầy kiêu hãnh, đứng sừng sững như một tòa tháp.

Hình hài của hắn vẫn chưa mất đi toàn bộ ánh sáng ban đầu, cũng không tỏ ra kém hơn một Tổng lãnh thiên sứ sa ngã, với vinh quang dư thừa bị che khuất: giống như khi mặt trời mới mọc nhìn qua lớp không khí mờ sương nằm ngang, bị tước đi những tia sáng của mình, hoặc từ phía sau mặt trang, trong một lần nhật thực mờ ảo, tỏa ra ánh hoàng hôn tai họa cho một nửa các quốc gia, và với nỗi sợ hãi về sự thay đổi làm bối rối các vị vua.

Bị làm cho tối sầm như thế, thế nhưng Tổng lãnh thiên sứ vẫn tỏa sáng hơn tất cả bọn họ: nhưng khuôn mặt hắn đã bị khắc sâu bởi những vết sẹo sâu hoắm của sấm sét, và nỗi âu lo ngự trị trên má phai tàn của hắn, nhưng bên dưới đôi mày của sự can đảm không chùn bước, và lòng tự hào có suy tính đang chờ đợi sự trả thù.

Ánh mắt hắn tàn nhẫn, nhưng phảng phất những dấu hiệu của sự hối hận và niềm đam mê, khi nhìn thấy những kẻ đồng phạm trong tội ác của mình, hay đúng hơn là những kẻ đi theo (từng một lần hoàn toàn khác biệt trong hạnh phúc), giờ đây bị kết án vĩnh viễn phải nhận phần số của mình trong đau đớn – hàng triệu Tinh linh bị tước quyền lợi khỏi Thiên đàng vì lỗi lầm của hắn, và bị ném khỏi những ánh hào quang vĩnh cửu vì cuộc nổi loạn của hắn – thế nhưng chúng vẫn đứng đó đầy trung thành, với vinh quang đã héo úa; tựa như khi ngọn lửa thiên đàng đã thiêu rụi những cây sồi trong rừng hoặc những cây thông trên núi, với phần chóp bị cháy xém, sự sinh trưởng oai vệ của chúng dẫu trơ trọi vẫn đứng vững trên vùng đất hoang bị tàn phá.

Bây giờ hắn chuẩn bị cất lời; tại đó, các hàng quân gấp đôi của chúng uốn cong từ cánh này sang cánh khác và bao quanh một phần hắn cùng tất cả các đồng đẳng của mình: sự tập trung chú ý khiến chúng giữ im lặng.

Ba lần hắn thử, và ba lần, bất chấp sự khinh miệt, những giọt nước mắt – thứ mà các thiên sứ rơi – trào ra: cuối cùng những từ ngữ đan xen với tiếng thở dài đã tìm được đường ra:

“Hỡi muôn vàn Tinh linh bất tử! Hỡi những Thế lực không có đối thủ, ngoại trừ Đấng Toàn Năng! – và cuộc chiến đó không hề thiếu vinh quang, dẫu kết cục thật thảm khốc, như nơi chốn này làm chứng, và sự thay đổi khốc liệt này, thật đáng ghét khi phải thốt lên.

Nhưng sức mạnh tâm trí nào, dẫu tiên tri hay dự báo, từ chiều sâu của kiến thức quá khứ hay hiện tại, có thể sợ hãi rằng lực lượng thần linh hợp nhất như vậy, rằng những kẻ đứng vững thế này, lại có thể biết đến sự kháng cự?

Bởi vì ai có thể tin được, dẫu sau khi thất bại, rằng tất cả các đạo quân hùng mạnh này, những kẻ có sự lưu vong đã làm trống rỗng Thiên đàng, lại không thể tự mình thăng thiên trở lại, tự vươn lên và chiếm lại chỗ ngồi quê hương của chúng?

Đối với ta, xin toàn thể đại quân Thiên đàng làm chứng, nếu các mưu đồ khác biệt, hay sự nguy hiểm bị ta lẩn tránh, đã làm mất đi hy vọng của chúng ta.

Nhưng kẻ đang trị vì làm Vua ở Thiên đàng cho đến lúc đó giống như một kẻ an toàn đã ngồi trên ngai vàng của mình, được duy trì bởi danh tiếng cũ, sự đồng thuận hoặc tập quán, và trạng thái vương giả của hắn được tung ra hết mức nhưng vẫn che giấu sức mạnh của mình – điều đã cám dỗ nỗ lực của chúng ta, và gây ra sự sa ngã của chúng ta.

Từ nay trở đi chúng ta biết rõ sức mạnh của hắn, và biết rõ sức mạnh của chính mình, sao cho không khiêu khích, cũng không khiếp sợ một cuộc chiến tranh mới bị khiêu khích: phần tốt hơn của chúng ta vẫn là hoạt động trong thiết kế kín đáo, bằng mưu mẹo hoặc thủ đoạn, những gì vũ lực không đạt được; để cuối cùng hắn cũng thấy được từ chúng ta rằng, kẻ chiến thắng bằng vũ lực chỉ mới chiến thắng được một nửa kẻ thù của mình.

Không gian có thể tạo ra những Thế giới mới; nơi mà người ta đồn đại rôm rả ở Thiên đàng rằng chẳng bao lâu nữa hắn dự định tạo ra, và cấy vào đó một thế hệ mà sự ưu ái lựa chọn của hắn sẽ ban ân huệ ngang bằng với những Người con của Thiên đàng.

Đến đó, dù chỉ để thám thính, có lẽ sẽ là cuộc nổi dậy đầu tiên của chúng ta – đến đó, hoặc nơi nào khác; bởi vì cái hố địa ngục này sẽ không bao giờ giam giữ các Tinh linh thiên thượng trong vòng nô lệ, cũng như Cõi thẳm sâu sẽ không che giấu dưới bóng tối lâu dài.

Nhưng những suy nghĩ này hội đồng đầy đủ phải chín muồi. Hòa bình đã tuyệt vọng; vì ai có thể nghĩ đến việc đầu hàng? Chiến tranh, thế thì chiến tranh, công khai hay ngầm hiểu, phải được quyết định.”

Hắn vừa dứt lời; và để củng cố lời nói của mình, hàng triệu thanh gươm bốc lửa đã bay vụt ra từ đùi của những vị Xê-rub hùng mạnh; ánh lửa chói lóa bất chợt chiếu sáng khắp vùng Địa ngục xung quanh.

Chúng vô cùng giận dữ chống lại Đấng Tối Cao, và hung hăng với vũ khí trong tay đã va đập vào những chiếc khiên vang dội của chúng tiếng động của chiến tranh, ném những lời thách thức về phía vòm trời Thiên đàng.

Ở đó có một ngọn núi không xa, có phần chóp gớm ghiếc phun ra lửa và khói cuồn cuộn; phần còn lại hoàn toàn tỏa sáng với một lớp vảy bóng loáng – dấu hiệu chắc chắn rằng trong lòng nó ẩn giấu quặng kim loại, công việc của lưu huỳnh.

Đến đó, được chắp cánh với tốc độ, một lữ đoàn đông đảo vội vã chạy tới: giống như khi các đội công binh, được trang bị xẻng và cuốc, đi trước trại hoàng gia để đào hào một cánh đồng, hoặc đắp chiến lũy.

Mammon dẫn đầu bọn chúng – Mammon, vị Tinh linh cúi đầu thấp nhất từng ngã xuống từ Thiên đàng; vì ngay cả ở Thiên đàng, ánh mắt và suy nghĩ của hắn luôn cúi gầm xuống, ngưỡng mộ sự giàu có của mặt đường thiên đường, vàng được giẫm đạp dưới chân, hơn là bất kỳ điều gì thần thánh hay thiêng liêng khác được tận hưởng trong tầm nhìn phước hạnh.

Chính qua hắn, con người cũng vậy, và được dạy dỗ bởi sự gợi ý của hắn, đã lục tung tâm địa, và bằng những bàn tay bất kính đã cướp bóc nội tạng của Đất mẹ để tìm kiếm những kho báu tốt hơn nên được giấu đi.

Chẳng mấy chốc, đám thuộc hạ của hắn đã mở một vết thương rộng lớn vào ngọn núi, và đào ra những chiếc xương sườn bằng vàng.

Đừng ai ngạc nhiên khi sự giàu có mọc lên ở Địa ngục; thổ nhưỡng đó có lẽ xứng đáng nhất với chất độc quý giá này. Và ở đây, hãy để những kẻ kiêu hãnh về những thứ phàm trần, và ngạc nhiên kể về Babel, cùng các công trình của các vị vua Memphian, học được cách mà những tượng đài vĩ đại nhất về danh tiếng, sức mạnh và nghệ thuật của họ dễ dàng bị vượt qua bởi các Tinh linh bị ruồng bỏ, và trong một giờ đồng hồ những gì họ phải mất cả một đời người với lao động không ngớt và vô số bàn tay mới miễn cưỡng thực hiện nổi.

Gần ngay trên đồng bằng, trong nhiều ô cửa được chuẩn bị sẵn, phía dưới có các mạch lửa lỏng được tháo nước từ hồ, một đám đông thứ hai với nghệ thuật kỳ diệu đã nung chảy quặng khối, tách rời từng loại, và hớt bỏ lớp xỉ quặng.

Một nhóm thứ ba ngay lập tức đã tạo hình bên trong lòng đất một khuôn đúc đa dạng, và từ những cái hồ đang sôi sục bằng đường ống kỳ lạ đã lấp đầy từng ngóc ngách trống trải; giống như trong một chiếc đàn ống, từ một luồng gió duy nhất thổi vào nhiều hàng ống, bảng âm thanh cất tiếng.

Chẳng mấy chốc, từ trong lòng đất, một tòa kiến trúc khổng lồ mọc lên như một làn khói bốc lên, với âm thanh của những bản giao hưởng êm dịu và những giọng hát ngọt ngào – được xây dựng giống như một ngôi đền, nơi các trụ ốp tường hình tròn được đặt xung quanh, và các cột theo thức Doric được phủ bằng khung cửa vòm bằng vàng; cũng không thiếu gờ phào hay diềm trang trí, được chạm trổ bằng những tác phẩm điêu khắc nổi bật; phần mái là vàng được chạm trổ tinh xảo.

Không có Babylon hay Alcairo vĩ đại nào sánh được với sự lăng xê tráng lệ như vậy trong tất cả sự vinh quang của chúng, để tôn thờ các vị thần Belus hoặc Serapis của họ, hoặc làm chỗ ngồi cho các vị vua của họ, khi Ai Cập tranh giành sự giàu có và xa hoa với Assyria.

Tòa nhà đang dâng cao đứng vững với chiều cao uy nghi của nó, và ngay lập tức những cánh cửa, mở ra những nếp gấp bằng đồng, khám phá rộng rãi bên trong không gian rộng lớn của nó trên mặt lát mịn và bằng phẳng: từ phần mái vòm, treo lơ lửng bởi ma thuật tinh vi, nhiều hàng đèn hình ngôi sao và những ngọn đèn bão bốc cháy, được nuôi dưỡng bằng nhựa thông và nhựa đường, tỏa ra ánh sáng tựa như từ bầu trời.

Đám đông vội vã kinh ngạc bước vào; và một số ca ngợi công trình, và một số ca ngợi kiến trúc sư.

Bàn tay của hắn từng được biết đến ở Thiên đàng bởi nhiều công trình có tháp cao, nơi các thiên sứ đội vương miện giữ chỗ ở của mình, và ngồi làm các Hoàng tử, những người được Vua tối cao nâng lên quyền lực đó, và trao cho quyền cai trị, mỗi người trong Phẩm trật rực rỡ của mình.

Tên tuổi của hắn cũng không phải là chưa từng được nghe đến hay không được tôn sủng ở Hy Lạp cổ đại; và ở vùng đất Ausonian, người ta gọi hắn là Mulciber; và chuyện hắn rơi từ Thiên đàng như thế nào đã được họ thêu dệt, bị ném bởi Jove giận dữ xuyên qua những chiến lũy bằng pha lê: Từ sáng đến trưa hắn rơi, từ trưa đến chạng vạng đẫm sương, một ngày mùa hè, và cùng với mặt trời lặn hắn rơi khỏi đỉnh thiên đỉnh, tựa như một ngôi sao băng, xuống Lemnos, hòn đảo Aegean.

Họ kể lại như vậy, là sai lầm; vì hắn cùng với đám đông nổi loạn này đã rơi xuống từ lâu trước đó; cũng chẳng ích gì cho hắn lúc bấy giờ khi đã xây dựng những tòa tháp cao ở Thiên đàng; hắn cũng không trốn thoát được bằng tất cả những cỗ máy của mình, mà bị ném thẳng đầu xuống, cùng với đội ngũ cần cù của mình, để xây dựng ở Địa ngục.

Trong khi đó, những Sứ giả có cánh, theo lệnh của quyền lực tối cao, với nghi lễ trang nghiêm và âm thanh kèn trống, đã tuyên bố khắp đại quân về một hội đồng trang nghiêm sẽ được tổ chức ngay lập tức tại Pandemonium, thủ đô cao cấp của Satan và các đồng đẳng của hắn.

Lệnh triệu tập của họ đã gọi đến từ mỗi băng đảng và trung đoàn vuông vức những người xứng đáng nhất theo vị trí hoặc sự lựa chọn; họ ngay lập tức với hàng trăm hàng nghìn người tụ tập đến tham dự.

Mọi lối đi đều đông nghịt người; các cổng và hiên rộng lớn, nhưng chủ yếu là sảnh lớn rộng rãi (dẫu giống như một cánh đồng có mái che, nơi các chiến binh dũng mãnh quen cưỡi ngựa vũ trang vào, và tại ghế của vị Tướng quân đã thách thức những hiệp sĩ ngoại giáo giỏi nhất đấu tay đôi tử chiến, hoặc phóng lao với ngọn giáo), lúc nhúc đông đúc, cả trên mặt đất và trong không khí, được chải chuốt bởi tiếng rít của những đôi cánh xào xạc.

Như loài ong vào mùa xuân, khi Mặt trời đi cùng chòm Kim Ngưu, tuôn ra đám đông trẻ tuổi đông đúc quanh tổ ở các cụm; chúng bay đi bay lại giữa những giọt sương và bông hoa tươi mát, hoặc trên tấm ván nhẵn nhụi, vùng ngoại ô của thành trì bằng rơm của chúng, vừa được xoa bóp bằng dầu thơm, dạo chơi và bàn bạc về các vấn đề nhà nước của chúng: đám đông trên không trung cũng đông đúc và chật chội như thế; cho đến khi, tín hiệu được phát ra, hãy nhìn một điều kỳ diệu!

Những kẻ mà lúc nãy dường như có kích thước vượt qua cả những đứa con trai khổng lồ của Trái đất, giờ đây nhỏ hơn cả những chú lùn nhỏ nhất, trong không gian chật hẹp đông đúc vô số – giống như chủng tộc người lùn vượt qua ngọn núi Ấn Độ; hoặc những yêu tinh thần tiên, có những cuộc vui nửa đêm bên cạnh bìa rừng hoặc nguồn nước, được nhìn thấy bởi một người nông dân bị muộn màng, hoặc mơ thấy mình nhìn thấy, trong khi phía trên Mặt trời ngự trị làm trọng tài, và đến gần Trái đất hơn để quay vòng quỹ đạo nhợt nhạt của mình: chúng, tập trung vào niềm vui và điệu nhảy của mình, làm say đắm tai anh ta bằng âm nhạc vui tươi; trái tim anh ta đập rộn ràng cùng một lúc với niềm vui và nỗi sợ hãi.

Như vậy, các Tinh linh phi vật chất đã thu nhỏ hình dáng khổng lồ của mình thành những hình thù nhỏ nhất, và được tự do, dẫu vẫn vô số kể, ở giữa sảnh của triều đình địa ngục đó.

Nhưng sâu bên trong, và theo kích thước riêng của chính mình giống như họ, các Lãnh chúa Xê-raphim vĩ đại và Chê-rub ngự trong chốn ẩn náu kín đáo và hội đồng bí mật, một nghìn á thần trên những chiếc ghế bằng vàng, đông đúc và chật chội.

Sau một khoảng thời gian ngắn im lặng, và bản triệu tập được đọc lên, buổi hội vấn vĩ đại bắt đầu.