Sương sớm như châu, chim mai ríu rít, vầng thái dương tuy mới chỉ hé lộ một dải mây hồng nơi đỉnh núi, nhưng chốn sơn lâm đã tràn ngập sức sống của một ngày mới. Tận sâu nơi lưng chừng núi mây che sương phủ, giữa chòm cây cối hoa cỏ tốt tươi, một ngôi cổ sát tường đỏ ngói xanh tựa như trời sinh đất dưỡng, hòa quyện tuyệt đối cùng cây cỏ xung quanh, trở thành chốn vui vầy dừng chân cho muôn loài chim muông.

Trên con đường mòn ngoằn ngoèo tựa ruột dê dẫn tới cổ sát, một lão giả áo đen cùng một thiếu niên áo trắng, hoàn toàn chẳng màng kinh thế hãi tục, kẻ trước người sau, tựa như hai con chim lớn lướt gió lao nhanh lên núi. Lão giả áo đen tay áo tung bay, thân hình vạm vỡ, hai mắt sáng quắc như mắt hổ, không giận tự uy, khiến người ta không rét mà run; thiếu niên áo trắng tuổi đời không lớn, khuôn mặt tuấn tú mang theo vài phần âm trầm và sắc lạnh, đôi môi mím chặt toát ra vẻ cô ngạo bẩm sinh. Cả hai đều phong trần mệt mỏi, mồ hôi ướt đẫm vạt áo, xem chừng đã bôn ba một chặng đường không ngắn.

Hai người một đường phi nước đại, dọc đường làm kinh động vô số chim sẻ muông thú. Đang lúc bôn hành, thiếu niên áo trắng đột nhiên mở lời: "Cha, chúng ta mấy ngày nay chạy vội ngàn dặm, đến chốn rừng hoang núi thẳm này làm gì?" Thấy lão giả áo đen chẳng thèm đoái hoài, hắn thở dốc chậm bước lại: "Con sắp chạy hết nổi rồi, chúng ta dừng ở đây nghỉ tạm một chút đi."

“Câm miệng!” Lão giả áo đen quát khẽ một tiếng, trong nỗi bực bội lộ rõ vẻ sốt ruột chẳng thể che giấu: "Còn không mau lên, con sẽ phải hối hận cả đời!"

Thiếu niên áo trắng chưa từng thấy phụ thân thất thố đến nhường này, lại càng không hiểu chuyện này có can hệ gì tới mình, đang định gặng hỏi, bỗng nghe phía trước truyền đến một tiếng quát lanh lảnh: "Đứng lại!"

Hai người theo tiếng nhìn qua, liền thấy ngay giữa lối mòn phía trước, một thiếu nữ áo xanh váy đỏ đứng sừng sững, trông vẻ chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi, vẻ thanh thuần tú lệ pha lẫn đôi nét ngây thơ non nớt, khiến người ta sinh lòng thiện cảm. Thiếu niên áo trắng biết rõ tính khí của phụ thân, dọc đường đi hễ gặp kẻ cản trở, bất kể là người trong võ lâm hay bách tính tầm thường, đều bị một chưởng mất mạng tại chỗ, căn bản không phí nửa lời nhảm nhí. Hắn đang thầm lo lắng cho cô nương kia, lại thấy phụ thân bỗng khựng phắt thân hình, ôm quyền nói với thiếu nữ: "Cô nương là đệ tử Thiên Tâm Cư phải không? Tại hạ Khấu Diễm, có uyên nguyên sâu dày với Cư chủ các vị, phiền cô nương mau mau thông báo cho lão phu một tiếng."

Lão giả áo đen này chính là Môn chủ Ma môn Khấu Diễm, còn thiếu niên áo trắng hiển nhiên là Khấu Nguyên Kiệt.

Thiếu nữ kia đeo trên lưng một thanh trường kiếm kiểu dáng độc đáo, trông thanh mảnh tú khí hơn bảo kiếm thông thường, rất mực hòa hợp với khí chất của nàng. Đối diện với câu hỏi của Khấu Diễm, nàng dõng dạc đáp: "Không sai, ta là đệ tử Thiên Tâm Cư. Ông đã nhận quen biết với Cư chủ chúng ta, thay ông thông báo vốn cũng chẳng có gì khó khăn, nhưng mấy ngày nay Thiên Tâm Cư có đại sự xảy ra. Đại sư tỷ đã dặn rồi, mấy ngày này tuyệt đối không tiếp khách, thế nên lão tiên sinh xin mời trở về cho."

Khấu Nguyên Kiệt đối với thiếu nữ đứng đắn nghiêm túc này có vài phần thiện cảm, không muốn nàng chọc giận phụ thân mà phải chịu cái chết thảm khốc, liền vội cướp lời, lao lên trước phụ thân xuất thủ, miệng quát: "Mau cút xéo, chớ có cản đường bản công tử!" Trong lúc nói, một trảo đã chộp thẳng tới cổ họng thiếu nữ. Đây vốn là một chiêu hư chiêu, chỉ đợi thiếu nữ theo bản năng ngửa đầu né tránh, liền biến trảo thành chỉ, điểm vào huyệt Kiên Tỉnh rồi ném nàng sang một bên.

Nào ngờ thiếu nữ kia chẳng màng tới trảo đang chụp tới cổ họng mình, trái lại vung chưởng chém thẳng vào cổ tay Khấu Nguyên Kiệt. Khấu Nguyên Kiệt vội lật chưởng đánh trả. Hai người dùng Tiểu Cầm Nã Thủ thấy chiêu phá chiêu, chớp mắt đã qua lại mười mấy hiệp, Khấu Nguyên Kiệt lại chẳng chiếm được chút thượng phong nào. Điều này khơi dậy ngạo khí trời sinh của hắn, đang định thi triển tuyệt chiêu để hạ gục tiểu cô nương, bỗng nghe sau lưng truyền đến tiếng quát của phụ thân: "Dừng tay! Không được vô lễ!"

Khấu Nguyên Kiệt đành phải thu tay lùi lại, đầy vẻ kinh ngạc đánh giá thiếu nữ còn nhỏ tuổi hơn mình vài phần này. Tuy nói bản thân chạy suốt một đêm, lúc kiệt sức thì võ công giảm sút đi nhiều, nhưng bị một tiểu cô nương vô danh tiểu tốt cản lại thế này, quả thực có chút ngoài dự liệu.

Khấu Diễm giơ tay gạt người con trai đang chắn trước mặt sang bên, chắp tay khẩn khoản nói với thiếu nữ: "Tiểu cô nương, xin mau mau thông báo cho Cư chủ các vị, cứ nói Khấu Diễm của Ma môn dắt theo con trai Khấu Nguyên Kiệt cầu kiến, bà ấy nhất định sẽ gặp!"

Ma môn Khấu Diễm, mười tám năm trước từng là cái tên khiến người người nghe danh đã mất mật, thế nhưng trên gương mặt thiếu nữ lại chẳng lộ chút biến sắc nào, chỉ bất đắc dĩ thở dài, ảm đạm nói: "Cư chủ chúng ta từ hôm qua thần trí đã mơ hồ rồi, hiện giờ mọi việc lớn nhỏ trong cư đều do Đại sư tỷ làm chủ. Đại sư tỷ đã truyền lời xuống, mấy ngày này Thiên Tâm Cư quyết không tiếp khách ngoài, xin Khấu tiên sinh lượng thứ." Khấu Diễm vừa nghe Cư chủ thần trí đã mơ hồ, trên mặt dâng lên nỗi sốt ruột khôn xiết, không buồn nhiều lời nữa, thân hình chợt nhổm lên cao, lướt ngang qua đỉnh đầu thiếu nữ. Cú vượt người này xảy ra quá đỗi đột ngột, thiếu nữ không kịp cản trở, chỉ đành trố mắt nhìn bóng hình Khấu Diễm tựa đại bàng lao vút về phía cổ sát nơi lưng chừng núi.

"Này, nàng tên là gì?" Khấu Nguyên Kiệt đảo mắt đánh giá thiếu nữ, bỗng đầy hứng thú cười hỏi. Thiếu nữ giật mình, ấp úng đáp: "Ta tên Liễu Thanh Mai."

"Liễu Thanh Mai? Tên hay lắm! Ta thích ăn nhất là thanh mai đấy!" Khấu Nguyên Kiệt nở nụ cười đầy vẻ mập mờ: "Võ công của nàng cũng xuất chúng hệt như dung mạo vậy, có cơ hội chúng ta lại luận bàn tiếp, nếu nàng thua thì phải cho ta nếm thử đấy." Dứt lời, chẳng đợi thiếu nữ kịp phản ứng, hắn liền đuổi theo bóng lưng phụ thân phóng đi vun vút.

Thiếu nữ này tuy võ công cao cường, nhưng kinh nghiệm giang hồ lại gần như là con số không, đến khi nàng tỉnh ngộ muốn đuổi theo ngăn cản thì thiếu niên áo trắng đã đi xa tít tắp. Trong lòng nàng đại hoảng, vội móc từ trong ngực ra ống tín hiệu, giật dây hướng lên trời. Pháo tín hiệu vút thẳng lên không trung, nổ tung ầm ầm giữa tầng mây, trong vòng bán kính mấy chục dặm đều có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Lại nói Khấu Diễm một đường bay lướt, trong khoảnh khắc đã tới trước cổ sát. Chỉ thấy sâu trong bóng râm hai cây cổ thụ che phủ, trên tấm biển mòn cũ loang lổ, ba chữ triện lớn "Thiên Tâm Cư" đập ngay vào mắt. Lão đang định xông thẳng vào trong, bỗng thấy cánh cổng sơn môn cọt kẹt mở toang, hai nữ tử áo trắng đeo trường kiếm song hành bước ra, đồng thanh quát: "Kẻ nào không nghe khuyên can, dám tự tiện xông vào bản cư?"

Khấu Diễm đè nén nỗi nóng vội nơi đáy lòng, chắp tay trầm giọng: "Khấu Diễm của Ma môn, muốn gặp mặt Diệu Tiên Cư chủ lần cuối, xin hai vị cô nương tạo cho chút thuận tiện!"

Hai thiếu nữ vừa nghe đến cái tên Khấu Diễm, thần sắc đột biến, theo bản năng tuốt kiếm cầm tay, đồng thanh quát lớn: "Ma môn và Thiên Tâm Cư thế bất lưỡng lập, ông nhằm vào lúc này đột ngột kéo đến, rốt cuộc ôm rắp tâm gì?"

Khấu Diễm thở dài một tiếng: "Ma môn và Thiên Tâm Cư thật sự thế bất lưỡng lập sao?"

Hai thiếu nữ đưa mắt nhìn nhau, không hiểu đại ma đầu mười tám năm trước uy chấn thiên hạ này cớ sao lại hỏi một câu ngớ ngẩn đến vậy. Thiếu nữ bên trái quát Khấu Diễm: "Nghe nói năm xưa sau khi ông bại dưới tay Diệu Tiên Cư chủ của chúng ta, từng thề độc rằng ngày nào Cư chủ còn tại thế thì tuyệt đối không đặt chân vào Trung Nguyên nửa bước. Nay Diệu Tiên Cư chủ vẫn chưa qua đời, ông liền bội ước kéo tới, chẳng lẽ không sợ người trong thiên hạ chê cười sao?"

Trong mắt Khấu Diễm xẹt qua một tia đau đớn ẩn giấu, túc nhiên đáp: "Dẫu có bội ước nuốt lời, ta cũng phải gặp Diệu Tiên lần cuối. Kẻ nào cản ta, lão phu gặp người giết người, gặp Phật diệt Phật!"

Hai thiếu nữ vội vàng lùi lại nửa bước, song kiếm bắt chéo chắn trước mặt Khấu Diễm, lấy vẻ hung hăng che đậy sự sợ hãi mà quát: "Thời khắc hệ trọng, bất luận kẻ nào cũng không được tự tiện xông vào Thiên Tâm Cư, kẻ làm trái hậu quả tự gánh lấy!"

Khấu Diễm cười khẩy một tiếng: "Vạn dặm Cửu Châu trong cõi đất trời này, lão phu muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, ai cản được ta?" Dứt lời, lão đã sấn thẳng vào bên trong sơn môn. Hai thiếu nữ bất đắc dĩ phải vung kiếm đâm thẳng vào sườn hông lão hòng ép lão thoái lui. Nào ngờ hai tay lão phân tách tả hữu, lại tay không tóm gọn lấy lưỡi kiếm đang đâm tới, đoạn cổ tay lật mạnh một cái, hai thiếu nữ lập tức cầm không nổi chuôi kiếm, đành phải buông tay thụt lùi. Khấu Diễm tiện tay quẳng phắt hai thanh trường kiếm sang bên, luồn qua giữa hai thiếu nữ xông vào sơn môn. Bước qua cửa liền thấy một khoảng sân viện rộng rãi, trong viện cây cối um tùm, u tịch thanh tịnh. Lão nhận rõ phương hướng, đang định xông tới cửa thứ hai, bỗng nghe giữa không trung truyền tới tiếng dây đàn vang lên "tranh" một tiếng, tựa như hạt châu rơi vào mâm ngọc, trong trẻo như muốn nứt toác, tiếng vang ngân nga dằng dặc. Lão vừa nghe thấy, bất giác sững sờ ngay tại chỗ.

Tiếng đàn khoan thai liền mạch, tựa như tiếng phạm xướng chốn cổ sát, lại như tiếng gõ khánh giữa lũng sâu, khiến lòng người khoáng đạt khoan khoái. Khấu Diễm ngẩn ngơ lắng nghe hồi lâu, đột nhiên thở dài một tiếng: "Tiếng đàn này tuy đắc được chân truyền của Diệu Tiên, nhưng rốt cuộc vẫn không phải là Diệu Tiên."

Tiếng đàn bị tiếng thở dài của Khấu Diễm làm loạn đi phong độ ung dung trầm tĩnh, ngay lúc tiết tấu sắp loạn mà chưa loạn liền im bặt. Chỉ nghe từ bên trong cửa thứ hai vọng ra tiếng đáp trong trẻo thoát tục tựa tiên nhân: "Khấu tiên sinh quả là lục thức hơn người, tiếng cầm của vãn bối chính là do Cư chủ truyền thụ."

"Ngươi là đệ tử của Diệu Tiên?" Khấu Diễm truy vấn. Chỉ nghe thanh âm lạnh lùng thanh nhã kia từ tốn đáp: "Vãn bối Sở Thanh Hà, chính là đệ tử nhập thất của Cư chủ."

Khấu Diễm khẽ gật đầu: "Diệu Tiên có đệ tử như thế này, Thiên Tâm Cư đã có người kế tục."

Lời vừa dứt, bỗng nghe trong cửa vang lên một tiếng quát chói tai: "Sư muội, muội hơi đâu phí lời với hắn? Hắn chính là đại cừu nhân hại sư phụ chúng ta nằm liệt giường suốt mười tám năm ròng, với tên ma đầu này còn có gì đáng nói nữa? Dàn Phạn Âm Trận hầu hạ!"

Theo tiếng quát này, liền thấy hai hàng thiếu nữ áo trắng lướt mình bay ra, đứng vững vào từng phương vị trong sân viện, tay cầm trường kiếm vây Khấu Diễm vào chính giữa. Người dẫn đầu là một nữ tử cao ráo chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mày liễu ngậm sát khí, mắt phượng ánh hận thù, trừng trừng Khấu Diễm quát lớn: "Ngươi hại sư phụ ta ôm trọng bệnh không gượng dậy nổi, chúng ta đã sớm muốn tìm ngươi báo thù rửa hận. Hôm nay ngươi còn dám tới đây quấy nhiễu, thật sự tưởng mình có kim thân bất tử chắc?"

Khấu Diễm cau mày hỏi: "Ngươi cũng là đệ tử của Diệu Tiên?"

"Phải, ta chính là đại đệ tử của Cư chủ, Diêm Thanh Vân! Hôm nay ta sẽ dẫn các sư muội báo thù rửa hận cho sư phụ!" Nói xong, nàng liếc nhìn về phía cửa thứ hai, quát: "Sư muội, còn không mau phát động Phạn Âm Trận?" Bên trong cửa truyền ra một tiếng thở dài bất đắc dĩ, liền nghe thanh âm hư ảo trong trẻo ban nãy từ tốn cất lên: "Khấu tiên sinh, ông hãy đi đi. Phạn Âm Trận là do sư phụ ta mấy năm gần đây mới sáng tạo ra, một khi đã phát động, bất luận kẻ nào ngoại trừ bó tay chịu trói thì không còn cách nào khác. Với tính tình của Khấu tiên sinh tự nhiên sẽ không chịu hàng phục, nhưng ông càng giãy giụa thì lực phản kích của Phạn Âm Trận càng lớn, đến lúc đó ông muốn bình an thoát thân thì khó càng thêm khó."

Lời này vốn là hảo ý, nhưng lọt vào tai Khấu Diễm lại vô cùng chói tai. Lão cười ha hả, ngạo nghễ nói: "Phạn Âm Trận này ắt hẳn là Diệu Tiên đặc biệt sáng tạo ra vì ta, lão phu nếu không lĩnh giáo thì há chẳng phụ mất một phen mỹ ý của nàng sao? Sở cô nương, ra tay đi!"

Bên trong cửa thứ hai im lìm hồi lâu, ngay lúc đám thiếu nữ bên ngoài có phần sốt ruột thì bỗng nghe một tiếng "tranh" khẽ vang lên. Tiếng đàn êm đềm thư thái dần dần cất lên, đám thiếu nữ lập tức di chuyển bộ pháp theo tiết tấu của tiếng đàn, rảo những bước nhỏ chậm rãi ép về phía Khấu Diễm. Phạn Âm Trận rốt cuộc đã phát động.

Khấu Diễm hiểu rõ nếu không phá được Phạn Âm Trận thì hôm nay đừng hòng bước chân qua cánh cửa thứ hai. Lão đành phải thu liễm tâm thần, lạnh mắt quan sát động tĩnh của trận pháp. Chỉ thấy các thiếu nữ di chuyển theo đường vòng cung từng bước áp sát lấy mình, trường kiếm đâm ra một kích liền rút lui, tựa như sóng triều lớp sau tiếp lớp trước, không cho lão lấy nửa khắc thở dốc. Theo tiếng đàn dần dần chuyển sang dồn dập, thế công của các thiếu nữ càng lúc càng mạnh mẽ, vòng vây công kích cũng dần dần bắt đầu thu nhỏ lại.

Khấu Diễm du đấu mấy chục chiêu, dần dần quen thuộc với tiết tấu và cách vận hành của Phạn Âm Trận, liền lập tức dốc toàn lực phản kích. Nào ngờ lão vừa ra tay, bỗng nghe tiếng đàn đột ngột biến chuyển, tựa như tiếng chuông đồng khánh ngọc rền vang chấn động màng nhĩ, khiến máu huyết người ta sôi trào sùng sục. Khấu Diễm chỉ cảm thấy sát khí trong lòng chợt bùng phát dữ dội, chỉ muốn uống máu tươi mới chịu dừng lại. Lão liên tục vung hai chưởng, chưởng lực cuộn trào như sóng dữ, đánh lui liền mấy thiếu nữ áo trắng, nhưng đám thiếu nữ lớp sau nối tiếp lớp trước, vẻ mặt lẫm liệt không hề sợ hãi. Khấu Diễm chỉ cảm thấy tiếng đàn tựa như lưỡi kiếm, rót vào tai lạnh buốt thấu xương; mà những thanh trường kiếm quanh thân lại tựa như cơn gió, càng làm tăng thêm sự sắc bén hung hiểm của tiếng đàn. Lão tuy có một thân võ công kinh thế hãi tục, nhưng ở trong Phạn Âm Trận lại sinh ra một cảm giác cô độc và bất lực đến mờ mịt, bị vây khốn bấy lâu mà chẳng thể phá trận xông ra. Trong lòng lão càng thêm sốt ruột, bèn cắn mạnh vào đầu lưỡi, kích phát tiềm năng bản thân tới mức tột cùng. Tiếp đó, lão liều mạng lao thẳng về phía cửa thứ hai. Lão biết tiếng đàn chính là then chốt của Phạn Âm Trận, chỉ cần chặt đứt dây đàn thì Phạn Âm Trận tự khắc sụp đổ.

Y phục bị lưỡi sắc rạch rách, mũi kiếm thậm chí đã đâm rách da thịt, nhưng lão chẳng màng đoái hoài, một chưởng đánh văng Diêm Thanh Vân đang chắn trước cửa, cưỡng ép xông vào cửa thứ hai. Liền thấy giữa khoảng giếng trời của gian trong, một thiếu nữ áo trắng rủ mi khoanh chân ngồi xếp bằng, đang toàn thần quán chú, tay gảy dây đàn. Tiếng đàn dồn dập tựa muôn ngựa phi nước đại, khí thế sắc bén kinh thiên động địa. Khấu Diễm đang định vung chưởng bổ xuống đỉnh đầu thiếu nữ, bỗng nhiên nhận ra thần thái gảy đàn của nàng có nét hao hao giống với Tố Diệu Tiên của mười tám năm về trước. Lòng lão chợt chùng xuống, bàn tay đang vung về phía thiếu nữ đổi hướng giữa không trung, chém mạnh vào những sợi dây đàn đang rung bần bật. Dây đàn vang lên một tiếng "ong" chấn động, đứt phựt theo thế chém. Khấu Diễm đang định thở phào một hơi, lại thấy đám thiếu nữ đuổi riết theo vào, trường kiếm lạnh lùng như điên cuồng, kiếm trận không hề rối loạn mà trái lại còn dâng cao hơn lúc nãy vài phần.

Khấu Diễm trong lòng kinh hãi khôn xiết, không ngờ tiếng đàn vừa đứt thì uy lực của kiếm trận lại càng dữ dội hơn. Lão vừa chống đỡ sự vây công của đám thiếu nữ, vừa tìm kiếm sơ hở của kiếm trận, lại thấy thiếu nữ ngồi gảy đàn ở chính giữa coi như không thấy cảnh ác đấu nơi đây, chỉ lần mò thay lại sợi dây đàn vừa đứt. Tiếng đàn lại vang lên, kiếm trận lập tức vận chuyển theo tiết tấu tiếng đàn, áp lực đè nặng trái lại giảm đi rất nhiều.

Khấu Diễm thông minh tuyệt đỉnh, lập tức hiểu ra then chốt trong đó. Lão không còn một mực tấn công mạnh bạo nữa, mà trái lại giảm chậm thế thủ lại. Tiếng đàn nương theo tiết tấu ra chiêu của lão dần dần trở nên êm ả, lúc thì như tiếng chim hót giữa lũng vắng, lúc lại như tiếng khánh ngân phạm xướng, khiến cõi lòng người ta sinh ra một sự tĩnh lặng và không linh trời phú.

Tiếng đàn vừa chậm lại, kiếm trận cũng dần trở nên bình hòa, sát khí của Khấu Diễm từng bước tiêu tán, chiêu thức tung ra tự nhiên trở nên ôn hòa hơn nhiều, cuối cùng triệt để dừng hẳn. Liền thấy khóe môi thiếu nữ đang ngồi xếp bằng nở một nụ cười nhàn nhạt, nàng ngẩng đầu hướng về phía Khấu Diễm, khẽ nói: "Khấu tiên sinh thông minh tuyệt đỉnh, áo bí của Phạn Âm Trận này đã bị ông nhìn thấu, trận này không còn vây khốn được ông nữa rồi. Ông có thể đi gặp Diệu Tiên Cư chủ, bà đang ở gian phòng thứ ba nơi hậu viện."

Khấu Diễm kinh ngạc nhìn ngắm thiếu nữ thanh tú thoát tục trước mặt, phát hiện đôi mắt nàng trống rỗng mờ mịt, tuy hướng về phía mình nhưng hoàn toàn chẳng nhìn thấy gì, hóa ra là một người mù. Trong lòng lão bất giác dâng lên một nỗi cảm khái, thở dài: "Cũng chỉ có đệ tử mắt mù lòng sáng như Sở cô nương mới có thể học được tiếng đàn quán tuyệt thiên hạ của Diệu Tiên, nàng quả nhiên không nhìn lầm đệ tử."

Sở Thanh Hà thản nhiên mỉm cười: "Sư phụ đặc biệt vì Khấu tiên sinh mà sáng tạo ra Phạn Âm Trận này, chỉ mong Khấu tiên sinh có thể thực sự thấu hiểu."

Khấu Diễm gật đầu lia lịa: "Hiểu, lão phu hoàn toàn hiểu rồi. Nàng là muốn ta nhớ lấy, thế giới này cũng giống như Phạn Âm Trận vậy, ngươi càng dùng bạo lực thì phản kích nhận lại sẽ càng lớn. Tiếng đàn tựa như Thiên Tâm mà Thiên Tâm Cư hằng tôn sùng, tuy hạn chế bạo lực của lão phu, nhưng đồng thời cũng ước thúc bạo lực của cả thế gian. Vừa rồi nếu lão phu vọng động sát lục, triệt để dập tắt tiếng đàn, Phạn Âm Trận mất đi sự ước thúc thì lão phu ngược lại sẽ bị vây chết trong trận này, đôi bên chẳng chết chẳng thôi."

Sở Thanh Hà vui vẻ gật đầu, đứng dậy nhường đường, chắp tay ra hiệu: "Khấu tiên sinh đã hiểu rõ đạo lý này thì Phạn Âm Trận xem như đã phá xong. Mời vào!"

Khấu Diễm thấy con trai đã bám theo vào tới nơi, liền vẫy tay gọi: "Theo ta!" Hai người bước vào hậu viện, theo lời chỉ dẫn của Sở Thanh Hà đi tới gian phòng thứ ba. Đứng lặng bên ngoài cửa sổ, biểu cảm trên mặt Khấu Diễm dị thường phức tạp, do dự ngập ngừng tựa hồ không dám đẩy cửa bước vào. Lão hít sâu mấy hơi dài, bấy giờ mới nhẹ nhàng đẩy hé cánh cửa phòng.

Bên trong là một gian vân phòng thanh nhã sạch sẽ, hai ni cô già đang túc trực bên giường bệnh, sắc mặt ngưng trọng, lại có phần luống cuống tay chân. Khấu Diễm nhẹ bước tới bên cạnh hai người, khẽ hỏi: "Diệu Tiên Cư chủ hiện giờ thế nào rồi?" Hai ni cô ảm đạm lắc đầu, một người hạ thấp giọng đáp: "Diệu Tiên Cư chủ đã hôn mê suốt ba ngày nay, e là không qua khỏi."

Khấu Diễm phất tay, hai ni cô biết ý lui ra ngoài. Khấu Diễm thần tình phức tạp nhìn ngắm người bệnh trên giường, chỉ thấy bà tuy dung mạo héo hắt, hơi thở mong manh, nhưng vẫn không sao che lấp được phong thái năm xưa. Khấu Nguyên Kiệt theo sau lưng phụ thân, tò mò nhìn đối thủ mà phụ thân từng nhiều lần nhắc tới, cười trên nỗi đau của người khác: "Đây chính là Tố Diệu Tiên đã hại cha suốt mười tám năm không được đặt chân vào Trung Nguyên nửa bước sao? Trông bộ dạng này bà ta khó mà qua khỏi đêm nay rồi, cha ngàn dặm xa xôi chạy tới đưa tiễn, chính là muốn cho bà ta thấy sau này cha tung hoành thiên hạ ra sao đúng không?"

Lời còn chưa dứt, Khấu Diễm bỗng giáng một chưởng vào mặt con trai, đánh bạt hắn ngã nhào ra ngoài. Khấu Nguyên Kiệt ôm lấy gò má sưng vù, vừa tủi thân vừa kinh ngạc nhìn phụ thân, chẳng hiểu mình đã nói sai điều gì. Chỉ thấy hai mắt Khấu Diễm ngấn lệ, ngón tay run rẩy chỉ vào con trai, nghẹn giọng: "Con lại đây!"

Khấu Nguyên Kiệt sợ sệt bước tới trước giường, liền thấy phụ thân chỉ tay xuống đất: "Quỳ xuống!"

Chưa từng thấy sắc mặt phụ thân đáng sợ đến thế, Khấu Nguyên Kiệt chẳng dám hỏi nhiều, ngoan ngoãn quỳ rạp trước giường. Khấu Diễm không buồn để ý tới con trai nữa, vận khí hai chưởng áp lên trước ngực Tố Diệu Tiên. Dưới sự thúc đẩy của nội lực lão, Tố Diệu Tiên thở dốc một hồi, từ từ mở mắt ra. Nhìn thấy Khấu Diễm trước mặt, bà không hề tỏ ra chút bất ngờ nào, mà chỉ cất giọng phức tạp khẽ nói: "Cuối cùng ông vẫn tới."

Khấu Diễm gật đầu với nét mặt rối bời, đột nhiên chỉ tay vào đứa con trai đang quỳ bên cạnh: "Nàng xem ta mang ai tới này, nó tên Khấu Nguyên Kiệt, năm nay vừa tròn mười tám tuổi."

"Nguyên Kiệt?" Tố Diệu Tiên vội vã quay đầu nhìn về phía Khấu Nguyên Kiệt, ánh mắt ánh lên nỗi kinh hỷ điên cuồng, bà gắng gượng giơ cánh tay lên, bàn tay run rẩy vươn ra. Khấu Nguyên Kiệt theo bản năng định ngoảnh đầu né tránh, nhưng nỗi mừng rỡ và vẻ từ ái chan chứa trong mắt đối phương khiến hắn có phần không nỡ, liền để mặc cho bàn tay kia chạm lên gò má mình. Chỉ thấy trong đôi mắt khô héo của Tố Diệu Tiên trào ra những giọt lệ kích động, bà chăm chú nhìn Khấu Nguyên Kiệt, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Nguyên Kiệt, con là Nguyên Kiệt... Lại đây, lại đây cho mẹ ôm một cái."

Khấu Nguyên Kiệt rốt cuộc không thể nhẫn nhịn được nữa, bật dậy nói lớn với phụ thân: "Cha, con thực sự chịu đủ người đàn bà điên này rồi, chúng ta cớ sao phải lặn lội ngàn dặm tới đây tống táng cho bà ta chứ?"

Khấu Diễm đưa mắt nhìn con trai, gằn từng tiếng một: "Bởi vì, bà ấy chính là mẫu thân của con, người mẹ ruột thịt sinh ra con!"

Lòng Khấu Nguyên Kiệt như bị chày cối giáng mạnh, trố mắt sững sờ tại chỗ. Hắn nhìn Tố Diệu Tiên đang bệnh tình nguy kịch, rồi lại nhìn phụ thân với vẻ mặt nghiêm nghị, ra sức lắc đầu: "Không thể nào! Mẹ của con sao lại là bà ta được? Cha chẳng phải từng nói với con là mẹ con chết từ lâu rồi sao? Mẫu thân của con sao có thể là người đàn bà đáng ghét này?"

Khấu Diễm đang định giải thích thì Tố Diệu Tiên gượng ngồi dậy, khó nhọc nói với lão: "Có thể để thiếp ở riêng với Nguyên Kiệt một lát được không?"

Khấu Diễm lặng lẽ gật đầu, rón rén bước lùi ra khỏi cửa phòng. Tố Diệu Tiên rớm lệ nhìn Khấu Nguyên Kiệt, vẫy tay với hắn: "Nguyên Kiệt, con lại đây."

Khấu Nguyên Kiệt vốn định cự tuyệt, nhưng sự từ ái và xót thương tràn trề trong mắt người đàn bà này tựa như sóng triều bao bọc lấy hắn, sưởi ấm lòng hắn, khiến hắn chẳng còn sức lực để cự tuyệt. Nếu không phải mẹ ruột, sao có thể có thứ tình yêu thương bao la mãnh liệt nhường này? Hắn do dự trong giây lát, cuối cùng từng bước một tiến về phía bà... Khấu Diễm đứng sững trước bậc thềm bên ngoài hành lang, hai mắt vô hồn nhìn trời, bất động như một pho tượng. Cách lão không xa ngoài cổng hậu viện, Diêm Thanh Vân cùng Sở Thanh Hà và các đệ tử Thiên Tâm Cư cũng lặng lẽ chờ đợi ở đó. Trong phòng đã từ lâu không có lấy một tiếng động, toàn thể Thiên Tâm Cư cũng hoàn toàn chìm trong tĩnh lặng.

"Mẹ ơi..." Một tiếng khóc thét xé lòng xé ruột tựa như lưỡi kiếm sắc bén rạch toang sự tĩnh mịch của đất trời. Âm thanh ấy cũng như mũi kiếm đâm thẳng vào tai Khấu Diễm, lão cảm thấy lồng ngực bỗng nhói đau như kim châm, đau đớn khiến toàn thân lão gần như co giật. Dòng nước mắt mà lão đè nén bấy lâu cuối cùng đã phá tan sự kiềm chế cứng rắn, chẳng màng e dè mà tuôn trào nơi khóe mắt.

"Mẹ ơi, mẹ đừng đi! Sao mẹ nỡ bỏ rơi con?" Tiếng khóc gào của Khấu Nguyên Kiệt vang vọng ầm ầm giữa Thiên Tâm Cư tĩnh mịch. Đám đệ tử Thiên Tâm Cư nghe thấy tiếng khóc này liền lũ lượt chạy tới, nhưng đều bị ánh mắt sắc lạnh của Khấu Diễm chặn đứng ngoài cửa. Chúng đệ tử chưa từng nghĩ tới đại ma đầu mười tám năm trước chấn động giang hồ này lại có thể rơi lệ trước mặt mọi người, thậm chí là rơi lệ vì Cư chủ. Mọi người bị ánh mắt lão chấn nhiếp, đều đứng chết trân ngoài cửa, không dám bước tới nửa bước.

Tiếng khóc trong phòng cứ thế kéo dài rất lâu, cuối cùng biến thành những tiếng nấc nghẹn từng cơn. Khấu Diễm vô cảm đứng lặng ngoài cửa, tựa như pho tượng vĩnh hằng bất biến, hồi lâu không hề nhúc nhích. Nước mắt trên mặt đã sớm bị gió thổi khô, nhưng nỗi đau nhức nhối nơi đáy lòng thì mãi mãi phong kín tận chốn sâu thẳm của tâm can.

Trời tối lại rồi sáng bừng trở lại, suốt trọn một ngày một đêm, Khấu Diễm đứng ngoài cửa chẳng hề xê dịch nửa bước. Các đệ tử Thiên Tâm Cư đã lần lượt giải tán, chỉ còn lại Sở Thanh Hà mù lòa hai mắt vẫn ôm cây dao cầm đứng sững nơi cuối dãy trường lang, tĩnh lặng đến mức khiến người ta chẳng cảm nhận được sự tồn tại của nàng.

Cánh cửa gỗ của vân phòng cọt kẹt mở ra, Khấu Nguyên Kiệt với đôi mắt sưng đỏ, thần tình tiều tụy cuối cùng cũng bước ra ngoài. Cẩn thận khép chặt then cửa, hắn bước đi lảo đảo đến bên cạnh phụ thân, im lặng hồi lâu rồi nghẹn ngào hỏi: "Cha, mẹ con rốt cuộc là người thế nào?"

Trong mắt Khấu Diễm dâng lên mối tình cảm phức tạp, ngậm ngùi than thở: "Mẹ con là người đàn bà xinh đẹp nhất, thiện lương nhất trên cõi đời này. Nếu con không tưởng tượng nổi bà ấy thiện lương đến mức nào, thì hãy nghĩ tới Quan Thế Âm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn trong truyền thuyết đi."

Thấy trong mắt con trai vẫn đầy vẻ ngơ ngác, Khấu Diễm đỡ hắn ngồi xuống bậc thềm trước cửa. Lão nhìn vào cõi hư không, im lặng hồi lâu rồi mới từ tốn cất lời: "Cha sẽ kể cho con nghe về sự huy hoàng của Ma môn mười tám năm trước, cùng với trận quyết đấu kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu giữa cha và mẹ con. Cũng chính vì trận quyết đấu đó mà mười tám năm qua phụ thân không được đặt chân vào Trung Nguyên, mười tám năm qua con không hề hay biết mẹ ruột của mình, càng không được hưởng nửa phần mẫu tử, mới tạo nên tính cách thiên lệch tàn độc của con. Phụ thân thực sự có chỗ có lỗi với con."

Khấu Nguyên Kiệt ảm đạm lắc đầu: "Con chỉ muốn biết mẫu thân con là người thế nào, giữa cha và mẹ từng có những ân oán tình thù ra sao?" Khấu Diễm trầm mặc hồi lâu, chậm rãi thở dài: "Mười tám năm trước, Ma môn ở Trung Nguyên thanh thế ngút trời, dưới sự khổ tâm gây dựng của phụ thân, thế lực ngày một lớn mạnh, mơ hồ có thế phân đình kháng lễ với triều đình. Những môn phái gọi là danh môn chính phái như Thiếu Lâm, Võ Đang thảy đều bại dưới tay bản môn. Chu thị vương triều năm xưa mượn nhờ thế lực của Bái Hỏa Giáo ta đoạt lấy giang sơn, sau đó lại trấn áp giáo phái tàn khốc, là kẻ thù không đội trời chung của bổn giáo. Bởi vậy năm xưa phụ thân muốn thừa thế khởi sự, cùng vương triều Chu thị tranh đoạt thiên hạ thêm một lần. Đúng vào lúc này, Thiên Tâm Cư đột nhiên gửi tới cho phụ thân một phong chiến thư." Nói tới đây, Khấu Diễm thở dài một tiếng: "Thiên Tâm Cư xưa nay luôn siêu nhiên bên ngoài cõi hồng trần thế tục, chưa từng can dự vào chuyện thị phi giang hồ, đệ tử Thiên Tâm Cư cũng rất hiếm khi hành tẩu chốn nhân gian, phàm là đệ tử nhập thế thì võ công đều đã đạt tới cảnh giới siêu phàm nhập thánh, bởi thế Thiên Tâm Cư được người trong giang hồ xem là chốn tiên gia phúc địa quan sát thiên hạ. Đối mặt với lời khiêu chiến của Thiên Tâm Cư, phụ thân đương nhiên không thể lùi bước, ta muốn một phen đánh bại chỗ dựa tinh thần và thần tượng cuối cùng của võ lâm Trung Nguyên, khiến người trong võ lâm thảy đều phải quy phục trước uy thế của bản môn. Cho nên ta đã nhận lời khiêu chiến của Thiên Tâm Cư, lại cùng giao hẹn, kẻ bại rút lui khỏi giang hồ, ngày nào kẻ thắng còn tại thế thì quyết không đặt chân vào Trung Nguyên nửa bước."

Khấu Nguyên Kiệt có phần kinh ngạc nhìn người cha mà mình luôn tôn kính như thần minh, khó tin hỏi: "Cha bại dưới tay mẹ con sao?" Khấu Diễm gật đầu, rồi lại lắc đầu, yêu thương nhìn con trai, thản nhiên đáp: "Phụ thân là bại dưới tay con."

"Bại dưới tay con?" Khấu Nguyên Kiệt ngơ ngác: "Lời này giải thích thế nào?"

Khấu Diễm than thở: "Năm xưa tuy phụ thân tự nhận võ công thiên hạ đệ nhất, nhưng những truyền thuyết về Thiên Tâm Cư lại tựa như thần thoại, cho nên phụ thân chẳng dám khinh suất chút nào. Một mặt khổ tu tôi luyện, một mặt tìm kiếm cao thủ để mài giũa sát khí của mình. Nghĩ lại năm xưa, những cao thủ hữu danh vô thực của Thiếu Lâm, Võ Đang kia chẳng biết đã có bao nhiêu kẻ trở thành bia thịt cho ta luyện công, không chết thì cũng tàn phế. Nơi nào Khấu Diễm ta đi qua, người người đều tự thấy bất an. Rất nhiều cao thủ thậm chí thà tự sát chứ không dám giao thủ với ta. Ngay lúc ta đang tràn trề chí khí, cảm thán nỗi cô độc của kẻ vô địch, thì đã gặp được một nữ tử khiến ta cả đời khó quên."

Trong đôi mắt u hàn sắc lạnh của Khấu Diễm bỗng dâng lên vẻ dịu dàng vô tận, lão nhìn xa xăm vào bầu trời đầy sao, lẩm bẩm: "Nàng tựa như tiên cơ giáng trần, lại như tinh linh chẳng vướng bụi trần, đẹp tới mức khiến người ta không dám nhìn thẳng. Bên bờ Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết, nàng dùng tiếng đàn tuyệt diệu thiên hạ xoa dịu cõi lòng bực dọc náo loạn của ta. Lần đầu tiên ta động chân tình vì một người đàn bà, ta hoàn toàn quy phục trước nàng, đó là quãng thời gian vui sướng nhất trong cuộc đời ta. Bên bờ Hoàng Hà, hòa cùng tiếng gầm thét của dòng sông và tiếng cầm tuyệt diệu của nàng, ngày ngày ta nghe gà gáy là múa kiếm, võ công tiến triển thần tốc, chúng ta cầm sắt hòa minh. Trong mắt ta, thế giới lần đầu tiên trở nên đáng yêu đến thế, tốt đẹp đến nhường kia."

Nét hân hoan trong mắt Khấu Diễm dần dần ảm đạm đi: "Nhưng một tháng sau nàng biến mất, đột ngột y như lúc xuất hiện. Ta huy động toàn bộ thế lực Ma môn lùng sục khắp hai bờ Hoàng Hà, tìm kiếm khắp tam sơn ngũ nhạc, nhưng vẫn chẳng thể tìm ra bất kỳ tung tích nào của nàng. Nàng tựa như tiên nữ chốn thiên giới, sau khi trộm hưởng chút hoan lạc trần gian liền bị Vương Mẫu nương nương bắt về trời vậy. Ta từng chỉ trời thề độc, dẫu nàng có đến từ thiên giới, ta cũng phải đại náo thiên cung để tìm được nàng. Thế nhưng, phàm nhân rốt cuộc vẫn chỉ là phàm nhân, ta cuối cùng vẫn không tìm được nàng. Nửa năm sau, kỳ hạn giao ước với Thiên Tâm Cư đã đến, ta chỉ đành chôn chặt mối tình này nơi đáy lòng, tiếp tục giấc mộng tranh bá thiên hạ của mình." Nói tới đây Khấu Diễm bỗng cười cay đắng: "Ta muôn vàn không ngờ tới, ngay lúc ta đã hoàn toàn tuyệt vọng thì nàng lại đột nhiên xuất hiện trước mắt ta, lại còn xuất hiện với một thân phận như thế!"

Trong mắt Khấu Diễm cuộn trào những cảm xúc phức tạp, lão nhìn vào cõi hư không lặng thinh không nói, tâm tư lại quay về quá khứ, trở về chiến trường của trận thua duy nhất trong cuộc đời...

Trên Hoàng Hạc Lâu cao vút, trống trải không bóng một người. Khấu Diễm đang độ tráng niên ngồi xếp bằng trong lầu, nhìn xuống dòng Trường Giang cuồn cuộn ngoài lầu, nhìn xuống quần hùng giang hồ nhỏ bé như đàn kiến dưới chân, tĩnh lặng chờ đợi đại diện do Thiên Tâm Cư phái tới.

Dưới lầu truyền đến tiếng bước chân có phần nặng nề. Nghe bước chân trì trệ ấy, dường như chẳng giống với những cao thủ Thiên Tâm Cư vốn nổi danh với sự phiêu dật khinh linh trong truyền thuyết. Trong lòng Khấu Diễm có đôi phần kinh ngạc, song cũng không hoài nghi thân phận của người đến. Cả tòa Hoàng Hạc Lâu đều do các trưởng lão Ma môn tầng tầng lớp lớp canh giữ, ngoại trừ người truyền thừa Thiên Tâm Cư đeo Thiên Tâm Kiếm, người ngoài căn bản không thể vào được Hoàng Hạc Lâu lúc này.

Tiếng bước chân dừng lại sau lưng, Khấu Diễm không hề quay đầu, chỉ nhìn dòng nước sông cuồn cuộn phía xa xa mà thản nhiên nói: "Ngươi đến muộn rồi."

"Thiếp thân trong người có đôi chút khó ở, không dám đi nhanh, bởi vậy đến muộn, xin Khấu tiên sinh lượng thứ." Sau lưng truyền đến một thanh âm lạnh lùng thanh nhã lại vô cùng dịu dàng. Nghe được giọng nói quen thuộc này, Khấu Diễm kinh ngạc quay đầu lại, chỉ thấy nàng tiên trong mộng mà hơn nửa năm qua lão tìm kiếm không ra, giờ khắc này đang đứng sừng sững sau lưng mình. Nàng vẫn như ngày xưa với áo trắng như tuyết, thanh tú thoát tục, chỉ là nàng đẫy đà hơn nửa năm trước rất nhiều, đặc biệt là phần bụng dưới hơi nhô lên, khiến nàng trông có thêm một vẻ rạng ngời của thiên chức làm mẹ.

Khấu Diễm nhìn thanh Thiên Tâm Kiếm độc đáo sau lưng nàng, kinh hãi trố mắt nghẹn lời: "Nàng... nàng là truyền nhân của Thiên Tâm Cư?"

Người đàn bà cúi người thi lễ: "Đệ tử đời thứ mười bảy của Thiên Tâm Cư, Tố Diệu Tiên, bái kiến Ma môn Môn chủ Khấu tiên sinh."

Khấu Diễm chỉ cảm thấy cõi đời bỗng trở nên hoang đường dị thường, người đàn bà quan trọng nhất đời lão, hóa ra lại chính là đối thủ trọng yếu nhất của đời lão! Lão đánh giá bụng dưới nhô lên của nàng, kinh ngạc hỏi: "Nàng có thai rồi?"

Người đàn bà đỏ mặt khẽ gật đầu, vuốt ve bụng dưới nói nhỏ: "Đã hơn sáu tháng rồi."

"Hơn sáu tháng?" Đó chính là lúc nàng cùng lão hòa hợp cầm sắt bên bờ Hoàng Hà! Lòng Khấu Diễm chợt sáng bừng, không kìm được thốt lên kinh ngạc: "Là cốt nhục của ta? Đây là con của Khấu Diễm ta sao?"

Thấy người đàn bà khẳng định gật đầu, Khấu Diễm mừng rỡ tay múa chân cuồng, trong lòng không ngừng tự nhủ: "Ta có con rồi! Ta có con rồi!" Thấy người đàn bà vẫn đứng nguyên ở đó, lão vội cẩn thận từng li từng tí đỡ nàng ngồi xuống, miệng không ngớt dặn dò: "Có thai không được đứng lâu, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi. Nàng muốn ăn gì, ta lập tức sai người mang tới!"

Lúc đỡ nàng ngồi xuống, tay Khấu Diễm vô tình chạm phải thanh Thiên Tâm Kiếm sau lưng nàng. Bàn tay lão như bị bọ cạp cắn liền rụt phắt lại, nét mừng rỡ cũng dần dần tan biến trên gương mặt. Nhìn người phụ nữ trước mặt với thần sắc phức tạp, lão nghẹn ngào hỏi: "Nàng hôm nay đột ngột xuất hiện ở đây, không chỉ là để báo cho ta tin vui chúng ta đã có con đấy chứ?"

Sắc đỏ hồng hạnh phúc trên mặt người đàn bà dần nhạt đi, nàng thản nhiên nhìn Khấu Diễm, gật đầu: "Thiếp là đệ tử đại diện cho Thiên Tâm Cư xuất chiến, thiếp sẽ cùng ông ở đây quyết một trận sinh tử."

Sắc mặt Khấu Diễm dần lạnh lùng lại, lão bỗng cười lớn ha hả: "Nàng tưởng dùng đứa con trong bụng là có thể uy hiếp được ta sao? Muốn ta từ bỏ cả thiên hạ sao? Thế thì nàng đã đánh giá thấp Khấu Diễm ta rồi! Đây đều là kế hoạch chu mật của Thiên Tâm Cư các ngươi đúng không? Các ngươi trước mặt ta không có nắm chắc phần thắng, bèn để nàng cố ý tiếp cận ta, câu dẫn ta, mang thai con của ta rồi lấy đó ra uy hiếp. Một người đàn bà ôm rắp tâm khác, cộng thêm một đứa bé chưa chào đời, mà đòi ta từ bỏ việc tranh bá thiên hạ sao? Thật là nực cười!"

"Ông sai rồi!" Người đàn bà bỗng đỏ bừng mặt: "Thiếp tiếp cận ông tuy đúng là có rắp tâm, nhưng cũng chỉ là muốn dòm ngó sự nông sâu và sơ hở trong võ công của ông, đồng thời cũng là để ngăn cản ông tiếp tục tìm cao thủ võ lâm mài kiếm luyện công. Mọi chuyện xảy ra sau đó, thực sự không phải là điều thiếp mong muốn, chỉ là... chỉ là khi mọi chuyện xảy ra, thiếp đã thân bất do kỷ rồi."

Khấu Diễm thấy vẻ mặt sở sở đáng thương của nàng, lòng chợt mềm lại, vội ôn tồn dỗ dành: "Diệu Tiên, đã như vậy thì hãy theo ta đi. Chuyện chốn giang hồ chẳng có nửa phần can hệ tới một nữ tử yếu đuối như nàng, chúng ta có thể giống như nửa năm trước, phu xướng phụ tùy, cầm sắt hòa minh, làm một đôi uyên ương tự tại vui vẻ."

Tố Diệu Tiên ngẩng đầu chăm chú nhìn Khấu Diễm, tràn đầy hy vọng nói: "Nếu ông có thể buông bỏ sát tâm trong lồng ngực, thiếp sẽ đi cùng ông."

Khấu Diễm giật mình, cả giận nói: "Ta không thể vì nàng và đứa trẻ mà buông bỏ mối thâm thù đại hận của tiền bối bản môn với vương triều họ Chu, ta càng không thể phản bội lại hàng ngàn vạn tiền bối cùng mấy chục vạn giáo chúng của bản môn!"

"Đã như vậy, Tố Diệu Tiên xin đại diện cho Thiên Tâm Cư, cùng Khấu tiên sinh quyết một trận tử chiến." Tố Diệu Tiên gắng gượng đứng dậy, thản nhiên đối diện với Ma môn Môn chủ uy chấn thiên hạ.

Khấu Diễm tức giận run rẩy khắp người, đè nén cơn giận dữ, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Diệu Tiên, trận chiến này đối với nàng thật sự quan trọng đến thế sao? Vinh dự của Thiên Tâm Cư thực sự quan trọng đến thế sao? Trước mặt ta, nàng có được bao nhiêu phần thắng? Nàng dẫu không nghĩ cho bản thân, cũng nên nghĩ cho đứa con trong bụng chứ. Chẳng lẽ nàng nhẫn tâm để nó chôn cùng Thiên Tâm Cư sao?"

Tố Diệu Tiên cúi đầu vuốt ve bụng dưới nhô lên của mình, ảm đạm nói: "Nếu thiếp không mang thai, ít nhiều vẫn còn chút cơ hội, nhưng bây giờ..." Hơi khựng lại một lát, nàng ngẩng đầu khẽ lắc đầu với Khấu Diễm: "Thiếp không phải vì vinh dự nào cả. Thiếp tuy không nỡ làm tổn thương đứa con chưa chào đời, nhưng cứ nghĩ tới một khi Ma môn khởi sự, chiến tranh nổ ra, trong thiên hạ chẳng biết có bao nhiêu đứa trẻ sẽ bị ngọn lửa chiến tranh nhấn chìm, thì thiếp không thể không đứng ra, dốc hết sức mình ngăn cản. Đứa bé trong bụng có linh tính, ắt sẽ hiểu được nỗi khổ tâm của người làm mẹ."

Khấu Diễm nhìn Tố Diệu Tiên với vẻ mặt thản nhiên, nghẹn giọng hỏi: "Nàng quyết định rồi sao?"

Tố Diệu Tiên vuốt lại lọn tóc mai bên má, bình thản đáp: "Thiếp quyết định rồi."

Khấu Diễm không nói thêm lời nào nữa, đột nhiên tung người nhảy xuống dưới lầu, lát sau cầm một thanh trường kiếm phóng ngược trở lại. Lão đã mười năm không dùng tới binh nhẫn rồi, nay đột nhiên cầm lấy binh nhẫn, rõ ràng là không nỡ dùng chính đôi tay mình giết chết người đàn bà lão yêu tha thiết và đứa con chưa lọt lòng, dùng binh khí có thể giúp lão giảm bớt đôi phần day dứt, hiển nhiên lão đã động sát tâm. Lão nâng kiếm chỉ thẳng vào Tố Diệu Tiên, nghiêm giọng quát: "Kẻ nào dám cản ta tranh bá thiên hạ, ta gặp thần sát thần, gặp Phật diệt Phật! Cho dù là người đàn bà ta yêu sâu đậm và chính đứa con của mình cũng không ngoại lệ! Nàng có tránh ra không?"

Tố Diệu Tiên ngẩng đầu nhìn trời xanh mênh mông, trên mặt tỏa rạng vầng hào quang thiêng liêng, hướng về khoảng không lẩm bẩm: "Thiên tâm bất tử, Phật Đạo bất diệt. Đệ tử Tố Diệu Tiên, nguyện hy sinh vì người trong thiên hạ."

"Thiên tâm? Cõi đời này làm gì có cái gọi là Thiên tâm?" Khấu Diễm nghiêm giọng chất vấn: "Nàng không nghe thánh nhân từng nói: Trời đất bất nhân, coi vạn vật như cỏ rác, coi chúng sinh như cá thịt hay sao?"

Tố Diệu Tiên điềm tĩnh nhìn Khấu Diễm đang phẫn nộ, túc nhiên đáp: "Trời đất vô tâm người có tâm, ta lấy thân mình chứng Thiên tâm!"

"Trời đất vô tâm người có tâm, ta lấy thân mình chứng Thiên tâm!" Khấu Diễm thầm nhẩm lại một lần trong lòng, tâm thần chấn động dữ dội.

Đối diện với một người đàn bà bụng mang dạ chửa, lần đầu tiên Khấu Diễm sinh ra cảm giác bất lực. Hùng tâm và bá khí bễ nghễ thiên hạ của lão lần đầu tiên cảm nhận được một mối đe dọa chưa từng có, đối mặt với mối đe dọa này, ngoại trừ triệt để tiêu diệt nó thì căn bản không có nửa phần thỏa hiệp. Cuối cùng, lão vung kiếm chém về phía người phụ nữ và đứa con mà mình yêu sâu sắc.

Thiên Tâm Kiếm leng keng rời vỏ, chặn đứng mũi kiếm sắc nhọn đang đâm tới. Võ công của Thiên Tâm Cư là thần thoại trong truyền thuyết, cho dù do một Tố Diệu Tiên đang mang thai thi triển ra, Khấu Diễm cũng không dám có nửa phần khinh suất. Trăm chiêu đầu, Khấu Diễm không chiếm được nửa phần thượng phong, nhưng qua khỏi trăm chiêu, thân thể nặng nề của Tố Diệu Tiên rốt cuộc đã bộc lộ nhược điểm lớn nhất, mỗi lần tránh né xê dịch, bà đều phải bỏ ra nỗ lực lớn hơn người thường rất nhiều.

Thấy trên trán Tố Diệu Tiên rịn ra những giọt mồ hôi to như hạt đậu, một tay cầm kiếm, một tay nâng bụng dưới nhô lên, vẻ chật vật ấy thực sự khiến người ta không nỡ chứng kiến. Khấu Diễm vừa đau lòng lại vừa phẫn nộ, hướng xuống quần hùng dưới lầu cất tiếng gào thét: "Giang hồ mênh mông, chẳng lẽ không còn lấy một dũng sĩ nào sao? Lại để cho một thai phụ tới đây nộp mạng?"

Quần hùng dưới lầu trước uy thế tích tụ của Khấu Diễm, thảy đều im phăng phắc như ve sầu mùa đông. Khấu Diễm thấy phép khích tướng không thành, lại cất giọng quát lớn: "Thấy rồi chứ, đây chính là Thiên Tâm Cư siêu nhiên trên cõi giang hồ, được người người kính ngưỡng đấy! Lại dùng thủ đoạn hèn hạ thế này để uy hiếp Khấu mỗ, chẳng lẽ không sợ bị người trong thiên hạ cười chê sao?"

Tố Diệu Tiên thản nhiên đáp: "Ông không cần phí công vô ích. Danh tiết của cá nhân thiếp, thanh danh của Thiên Tâm Cư, so với sự an bình của muôn dân trong thiên hạ thì thực sự bé nhỏ không đáng kể. Bất luận ông chế giễu mỉa mai thế nào, thiếp cũng sẽ không từ bỏ. Ông muốn tranh bá thiên hạ, bắt buộc phải bước qua vũng máu của thiếp và con. Ông coi thường đàn bà và con cái của người khác, thì trước hết phải tự tay giết chết người đàn bà và con cái của chính mình."

Cuộc ác đấu vừa rồi đã làm động thai khí, sắc mặt Tố Diệu Tiên càng thêm tái nhợt, hai chân run rẩy lảo đảo muốn ngã, vết máu từ dưới vạt váy từ từ thấm ra ngoài, nhưng bà vẫn lấy Thiên Tâm Kiếm chống xuống đất, cắn răng chịu đựng. Khấu Diễm thấy vậy, nghẹn ngào nói: "Diệu Tiên, nàng đã làm tất cả những gì có thể rồi, nhận thua đi. Chỉ cần nàng bỏ kiếm nhận thua, ta bảo đảm sẽ không lạm sát kẻ vô tội, ta bảo đảm sẽ mang lại sự an bình cho người trong thiên hạ."

Tố Diệu Tiên đã đau đớn tới mức không nói nên lời, nhưng vẫn kiên định lắc đầu. Hai mắt Khấu Diễm đỏ ngầu, khản giọng gào thét: "Đã như vậy, ta thành toàn cho nàng!" Lời còn chưa dứt, một kiếm tất sát đã nhắm mắt vung ra!

Tố Diệu Tiên không còn tâm trí đâu để né tránh nữa, chỉ có thể gắng gượng nâng kiếm lên đỡ. Kiếm khí mãnh liệt thế như sấm sét đánh bạt bà bay thẳng ra ngoài, bà đột nhiên buông rơi Thiên Tâm Kiếm, ôm lấy bụng kêu gào thảm thiết: "Con ơi... con của mẹ..."

Tiếng khóc yếu ớt không chút sức lực của hài nhi nhỏ bé như tiếng muỗi kêu, nhưng lại như lưỡi dao sắc rạch nát trái tim sắt đá của Khấu Diễm. Hai mắt lão ứa máu, bẻ gãy thanh kiếm gào lớn: "Nàng thắng rồi! Nàng rốt cuộc đã thắng rồi! Khấu Diễm ta cùng toàn thể Ma môn, ngày nào Tố Diệu Tiên nàng còn sống thì quyết không bước chân vào Trung Nguyên nửa bước!" Run rẩy bế đứa trẻ sinh non từ vũng máu lên, Khấu Diễm hướng về phía Tố Diệu Tiên đang thoi thóp mà gầm lên dữ dội: "Nàng là người mẹ tàn độc nhất trần đời, ta hận nàng! Nàng vĩnh viễn đừng mong gặp lại đứa bé này! Vĩnh viễn!"

Bọc đứa trẻ vào trong lòng, Khấu Diễm tung mình nhảy khỏi Hoàng Hạc Lâu, phi nhanh về phía tây tựa như tuấn mã. Mấy gã hán tử không kịp né tránh bị lão đụng trúng bay thẳng ra ngoài, đến khi rơi xuống đất thì toàn thân đã mềm nhũn như một bọc bông, chẳng còn tìm thấy nổi một khúc xương lành lặn...

Chuyện cũ mười tám năm trước qua lời kể chậm rãi của phụ thân vẫn kinh tâm động phách, vẫn chấn động lòng người đến thế. Khấu Nguyên Kiệt ngơ ngác nhìn người cha đang đẫm lệ, lắp bắp hỏi: "Mẹ con lại là người như vậy sao? Bà làm như thế rốt cuộc là đúng hay là sai?"

Khấu Diễm ảm đạm lắc đầu: "Không biết, phụ thân cũng không biết. Thế nhưng bất kể bà ấy làm đúng hay sai, ta đối với bà ấy chỉ có sự kính ngưỡng phát tự đáy lòng. Những việc bà ấy làm quyết không phải là điều người phàm có thể làm được. Đây có lẽ chính là Thiên Tâm mà bà ấy đã nói chăng."

Từ từ đứng dậy, Khấu Diễm nhìn ra trời xanh vời vợi, ngậm ngùi than thở: "Phụ thân cả đời trải qua hàng trăm trận chiến lớn nhỏ, duy chỉ bại có một lần này, bại dưới tay mẹ con, bại dưới Thiên Tâm của bà ấy."

Hai cha con đứng song song bên nhau, ngửa mặt nhìn vòm trời lặng thinh không nói. Sở Thanh Hà đang đứng nơi cuối dãy trường lang bỗng từ tốn bước lại, lần mò đẩy cánh cửa gỗ của gian vân phòng. Khấu Nguyên Kiệt đang định ngăn cản nhưng bị phụ thân giữ lại: "Để nó vào từ biệt mẹ con đi, nó là đệ tử mà mẹ con yêu quý nhất."

Trong vân phòng vang lên tiếng đàn trầm lắng chậm rãi, tựa như làn gió thanh khiết thổi qua mặt đất, xua tan đi nỗi nặng nề và bi thương trong lòng hai cha con. Khấu Diễm nghiêng tai lắng nghe chốc lát, trầm giọng dặn dò con trai: "Hãy ghi nhớ nữ tử này, nàng sẽ là kẻ địch nguy hiểm nhất của Ma môn, ta từ trên người nàng đã nhìn thấy bóng dáng của mẹ con. Nếu không phải nể mặt mẹ con, ta lúc này đã muốn lấy mạng nó rồi."

Nắm lấy tay con trai, Khấu Diễm sải bước ra khỏi Thiên Tâm Cư, phóng tầm mắt nhìn non sông vạn dặm mịt mùng dưới màn đêm, lão ngạo nghễ cảm thán: "Mười tám năm rồi, phụ thân cuối cùng không còn vướng bận ràng buộc nào nữa, có thể thi triển hoài bão trong lồng ngực. Nghe nói năm nay Hà Nam đại hạn, dân đói kêu than thảm thiết, đây chính là trời giúp phe ta. Ta phải lập tức phái người tới Hà Nam, đồng thời liên lạc với Ngõa Lạt và giặc Oa cùng mưu đại sự. Giang sơn Đại Minh sẽ bị lật đổ hoàn toàn dưới tay cha con ta!"

Khấu Nguyên Kiệt ngửa mặt nhìn khoảng không vô định, lặng thinh không nói. Lần đầu tiên hắn cảm thấy, những hùng tâm tráng chí từng làm hắn sôi trào nhiệt huyết này đã đánh mất đi sức hút khiến người ta hưng phấn và kích động.