Liệt nhật như lửa, đất đai cháy vàng, một đoàn xe ngựa trùng trùng điệp điệp uốn lượn trên quan đạo dài hun hút không thấy điểm dừng. Phía trước đoàn xe, Vân Tương ngồi trên lưng tuấn mã, đưa tay che trán phóng tầm mắt nhìn xa. Lúc này tuy sắc mặt chàng vẫn còn vẻ bệnh tật, nhưng tinh thần đã hồi phục như xưa. Minh Châu vận bạch y cưỡi bạch mã bám sát bên cạnh chàng, hưng phấn như chú chim non mới biết bay. Nàng tuy lo lắng Vân Tương lao lực quá độ, nhưng thấy chàng khôi phục lại tinh thần ngày trước, khôi phục lại phong thái của Thiên Môn công tử Tương, nàng liền không nỡ dập tắt hứng trí của chàng. Chỉ cần chàng có thể phấn chấn trở lại, nàng vui mừng hơn bất kỳ ai.

"Công tử, phía trước sắp vào địa giới Hà Nam, chúng ta có nên nghỉ chân rồi hãy đi tiếp không?"

Tiêu bá giục ngựa đuổi lên. Trên mặt ông đeo một chiếc mặt nạ da người tinh xảo, khiến ông trông chẳng khác nào một lão quản gia bình thường.

"Cứu tai như cứu hỏa, không thể chậm trễ một khắc, tiếp tục lên đường."

Vân Tương thu hồi ánh mắt, vung tay ra hiệu cho đoàn xe tăng nhanh cước bộ.

Trong khe núi nằm kẹp giữa hai dãy sơn mạch, hai bên đại lộ nơi quan đạo chạy qua, hơn trăm hán tử áo đen đang nằm im lìm như đàn sói mai phục, tĩnh lặng không một tiếng động. Vừa rồi Vân Tương tuy đã phóng tầm mắt nhìn xa, nhưng làm sao thấy được đám người mai phục sau vách đá?

"Kỳ quái, đây không giống lương thảo cứu tế do quan binh bảo hộ, kẻ nào lại vận lương đến Hà Nam vào thời điểm này?"

Hạng trưởng lão có chút khó hiểu lẩm bẩm. Bên cạnh gã, Khấu Nguyên Kiệt cũng đang chán chường đánh giá con mồi đang dần tiến lại gần, phát hiện hộ tống lương thảo chỉ là mấy hán tử ăn vận kiểu tiêu sư, nhân số cũng thưa thớt chẳng được bao nhiêu. Đột nhiên, gã nhận ra bóng dáng người dẫn đầu có phần quen mắt, ngưng thần nhìn kỹ, lập tức nhận ra kẻ từng trêu đùa mình là Vân Tương. Trong mắt gã lóe lên tinh quang dữ dội, tay phải bất giác nắm chặt chuôi kiếm bên hông.

Hạng trưởng lão bên cạnh thấy vậy thì mừng thầm trong bụng. Mấy ngày nay hành động gì thiếu chủ cũng ủ rũ uể oải, hoàn toàn không có vẻ ngông cuồng như hồi ở tái ngoại, thật khiến người ta khó hiểu. Hôm nay hiếm khi thấy thiếu chủ nảy sinh dục vọng giết người, gã vội nịnh nọt cười nói: "Thuộc hạ thấy thiếu chủ hiếm khi có hứng thú, hôm nay thuộc hạ để thiếu chủ đánh trận đầu, thế nào?"

Khấu Nguyên Kiệt nhìn chằm chằm Vân Tương đang dần tiến lại gần, khẽ gật đầu, trầm giọng nói: "Tên thư sinh đi đầu là của ta, ai cũng không được cướp!"

Hạng trưởng lão vội vàng phân phó tùy tùng bên cạnh: "Truyền lệnh xuống, tên thư sinh đi đầu để lại cho thiếu chủ, kẻ nào trái lệnh chém!"

Mệnh lệnh được truyền miệng nhanh chóng, chẳng mấy chốc ai nấy đều rõ. Khấu Nguyên Kiệt nhìn trừng trừng kẻ thù ngày một tới gần, chỉ cảm thấy trong lồng ngực dâng trào sát khí đã lâu không gặp. Gã từ từ rút bảo kiếm, hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh cấm dùng đao kiếm.

Đoàn xe dần tiến vào thung lũng, cũng tiến vào vòng vây. Nhưng đoàn xe này quá đỗi khổng lồ, tuy nửa trước đã vào cốc, nhưng phía sau vẫn còn mấy chục cỗ xe nối dài ngoài miệng cốc. Hạng trưởng lão nhìn đoàn xe dài dằng dặc, khẽ nói với Khấu Nguyên Kiệt: "Thiếu chủ, lần này xe ngựa quá nhiều, hay là chúng ta tạm hoãn ra tay, đợi điều thêm huynh đệ tới rồi hãy nuốt trọn một mẻ?"

Dứt lời, Khấu Nguyên Kiệt đã bật dậy, vung kiếm thét lớn: "Ra tay!"

Đám hán tử áo đen đồng thanh hưởng ứng nhảy vọt ra, lao về phía đoàn xe như đàn sói vồ mồi. Khấu Nguyên Kiệt cầm kiếm xông lên trước nhất, lao thẳng về phía Vân Tương đi đầu. Trong mắt gã chỉ có Vân Tương, gã muốn bắt sống chàng, giày vò thỏa thích để báo mối thù ngày trước.

Vân Tương đột ngột đối mặt với giáo chúng Ma Môn đang ùa tới, trên mặt không hề có lấy một tia kinh hoảng. Chàng ung dung giơ tay phải lên, những cỗ xe ngựa phía sau lập tức kéo tung màn che, để lộ ra từng cỗ nỏ cứng cung mạnh đen ngòm, đồng loạt chĩa thẳng vào giáo chúng Ma Môn đang lao tới.

Khấu Nguyên Kiệt thấy vậy kinh hãi tột độ, vội vàng hãm đà thân hình, gào thét lui lại. Nhưng giáo chúng Ma Môn trong chốc lát làm sao dừng kịp? Kẻ phía trước vừa dừng, đã bị đồng bọn ùa lên từ phía sau xô đẩy tiến tới, phơi mình trần trụi dưới họng cung nỏ uy lực. Vân Tương dứt khoát vung tay xuống, từng cỗ nỏ máy rung lên bần bật chấn động lòng người. Từng mũi tên nhọn mang theo tiếng rít chết chóc, trút như mưa rào vào đám giáo chúng Ma Môn gang tấc trước mặt. Tiếng mũi tên cắm phập vào da thịt, tiếng người ngã gục trầm đục, cùng những tiếng kêu thảm thiết rợn người trước khi chết vang lên tựa như lời nguyền rủa từ địa ngục, khiến kẻ nghe không rét mà run.

Đây là Gia Cát liên nỏ bắn bằng cơ quan lò xo, mỗi lần bắn ra mười hai mũi tên. Mỗi cỗ xe ngựa được trang bị bốn cỗ liên nỏ chia làm hai phía trước sau trái phải, do hai xạ thủ ẩn nấp trong xe thao túng. Qua một lượt mưa tên, giáo chúng Ma Môn thương vong quá nửa, những kẻ may mắn chưa chết cũng bị đòn đánh bất ngờ này dọa cho vỡ mật.

Khấu Nguyên Kiệt cậy vào kiếm pháp mau lẹ gạt phăng mưa tên bắn tới, nhưng giáo chúng quanh mình đều đã ngã rạp. Gã đỏ ngầu hai mắt trừng trừng nhìn Vân Tương cách đó vài trượng, đang định bất chấp tất cả xông lên liều mạng thì bị Hạng trưởng lão bám sát phía sau ghì chặt lấy. Vị trưởng lão Ma Môn này sợ gã gặp sơ suất, vội vàng gào lên: "Thiếu chủ mau lui! Chúng ta trúng mai phục rồi!"

Khấu Nguyên Kiệt giằng khỏi tay Hạng trưởng lão, chĩa kiếm từ xa về phía Vân Tương giận dữ quát: "Ta không báo mối thù hôm nay, thề không làm người!"

Vân Tương cũng nhận ra thiếu chủ Ma Môn trước mắt. Chàng không chút sợ sệt đón lấy ánh mắt gần như muốn giết người của đối phương, lạnh lùng nói: "Phàm là kẻ cướp đoạt lương thảo cứu tế, giết không tha!"

Nói đoạn, chàng lại giơ tay phải lên, các xạ thủ trên xe ngựa lập tức nạp tên. Hạng trưởng lão thấy thế hồn bay phách tán, vội kéo Khấu Nguyên Kiệt tháo chạy. Khấu Nguyên Kiệt không cam lòng ngoái đầu trừng mắt nhìn Vân Tương đầy căm hận, rồi mới theo Hạng trưởng lão hoảng hốt chạy trốn.

Tiêu bá xoay người xuống ngựa, tiến lên kiểm tra kỹ lưỡng xác đám hán tử áo đen ngã rạp trước mặt, rồi quay lại nhìn Vân Tương đầy âu lo: "Là người của Ma Môn, xem ra bọn chúng đã ồ ạt thâm nhập Trung Nguyên rồi."

Khi Vân Tương nhìn thấy Khấu Nguyên Kiệt, chàng đã biết hàng loạt vụ huyết án cướp lương thời gian qua ắt hẳn do Ma Môn gây ra. Cũng chính vì những huyết án đó gióng lên hồi chuông cảnh giác, chàng mới không tiếc chi bạc vạn mua số Gia Cát liên nỏ này, đồng thời thuê mấy chục tay nỏ thiện nghệ mai phục trong xe. Đoàn xe ngựa trùng trùng điệp điệp này, mấy chục cỗ xe đầu và cuối đều là chiến xa trang bị liên nỏ, chỉ có những cỗ xe ở giữa mới thực sự là xe chở lương thực. Để tổ chức đoàn xe khổng lồ này, Vân Tương gần như đã khuynh gia bại sản, nhưng vừa nghĩ tới tai ương ở Hà Nam, chàng liền chẳng màng tới điều đó nữa.

"Công tử, chúng ta tuy đã bình an đưa lương thảo tới địa giới Hà Nam, nhưng làm sao phát chẩn, e vẫn là một nan đề." Tiêu bá giục ngựa tới bên cạnh Vân Tương, đầy âu lo nhắc nhở.

Số lương thảo này một khi đưa tới trước mặt nạn dân tất sẽ gây ra cảnh tranh cướp. Kẻ khỏe mạnh ắt tranh được nhiều, chỉ khổ cho đám đàn bà con trẻ già yếu ớt. Nhất thiết phải có một cơ cấu chuyên trách, mới có thể bảo đảm việc phát chẩn công bằng. Giao cho quan phủ tự nhiên bớt được việc, nhưng Vân Tương lại chẳng thể tin nổi chốn quan môn. Chàng trầm ngâm giây lát rồi quyết đoán nói: "Tại các châu huyện bị tai ương nặng nhất, lập các phân đường Tế Sinh Đường! Tuyển chọn các bậc trưởng lão đức cao vọng trọng tại địa phương đứng ra chủ trì, chúng ta phụ trách tuần tra giám sát. Như vậy họa may mới đảm bảo số lương thực này cứu sống được nhiều bách tính hơn."

Tiêu bá có chút lo ngại nhắc nhở: "Làm vậy e rằng sẽ chuốc lấy sự ngờ vực từ triều đình, vu cho công tử mua chuộc lòng dân, mưu đồ bất chính. Chẳng khéo Tế Sinh Đường cũng bị triều đình xóa sổ."

"Chẳng quản được nhiều như thế nữa, cứu người là trên hết." Vân Tương khựng lại, rồi nói tiếp, "Hay là Tế Sinh Đường đừng dùng danh nghĩa của ta, từ nay ta vạch rõ ranh giới với Tế Sinh Đường, ngoài việc âm thầm trợ giúp tài lực, ta và Tế Sinh Đường không còn can hệ gì nữa."

Tiêu bá ngẫm nghĩ, bất đắc dĩ than: "Cũng chỉ đành như vậy. Nhưng công tử làm việc thiện lớn nhường này mà lại chẳng màng chút hư danh, lão hủ cũng thấy có phần không đáng thay cho công tử."

Vân Tương cười ha hả: "Năm xưa Tịnh Không đại sư lập ra đại nguyện của Tế Sinh Đường, cũng chỉ là già có nơi dưỡng, trẻ có nơi dạy; nghèo có nơi nương, khó có nơi giúp; kẻ góa bụa cô độc tàn tật đều có nơi cậy nhờ. Trong đó đâu có điều nào là cầu danh. Người trong thiên hạ không biết tới ta Vân Tương cũng chẳng sao, chỉ cần ta biết rõ mình đã làm những gì, thế là đủ rồi."

"Muội cũng biết mà!" Minh Châu dùng ánh mắt sùng kính nhìn Vân Tương đang tràn đầy khí thế, lẩm bẩm, "Người khác nhìn huynh ra sao muội không cần biết, trong mắt muội, huynh chính là anh hùng cái thế trong thiên hạ!"

Vân Tương cảm động gật đầu với Minh Châu. Dù chàng không có tâm cầu danh, nhưng việc bản thân khuynh gia bại sản, vượt qua muôn vàn gian khó đi cứu tế nạn dân thế này, nếu chẳng ai hay biết thì cũng có đôi phần tiếc nuối. Song nay có Minh Châu, có Tiêu bá thấu hiểu, âu cũng đã mãn nguyện rồi. Giá như Á Nam cũng biết...

Vừa nghĩ tới Thư Á Nam, Vân Tương chợt thấy nhói buốt nơi đáy lòng. Tâm tình vui vẻ ban nãy lập tức tan biến như khói mây, trên mặt lại thoáng hiện nét tịch liêu tiêu điều quen thuộc.

Minh Châu quan sát sắc mặt chàng, nhận ra dị trạng của Vân Tương ngay tức khắc, muốn hỏi lại không dám hỏi, chỉ đành âm thầm lo lắng trong lòng. Nhưng nàng vốn thông tuệ, vội chuyển sang chủ đề khác: "Chúng ta tốt nhất mau chóng giải quyết xong việc này, muội thấy nhớ Giai Giai rồi."

Giai Giai là con trai của Triệu Hân Di và Nam Cung Phóng. Kể từ sau khi Triệu Hân Di qua đời, Vân Tương giữ đứa trẻ bên cạnh mình, nuôi nấng yêu thương như con ruột. Lần này vì Hà Nam là vùng thiên tai nên chàng không mang theo, mà để lại thôn trang hẻo lánh chốn Giang Nam cho nhũ mẫu chăm sóc. Nghe Minh Châu nhắc tới Giai Giai, Vân Tương quả nhiên tạm thời quên đi nỗi đau trong lòng, mỉm cười với nàng: "Hay là muội về trước đi, việc ở đây có ta và Tiêu bá là đủ rồi."

"Không thèm!" Minh Châu bĩu đôi môi nhỏ, "Chẳng lẽ chỉ cho phép huynh hành thiện, không cho muội tích đức sao?"

Nói đoạn nàng vung roi giục ngựa phóng vội đi, sợ Vân Tương nhìn thấu tâm tư thực sự dưới đáy lòng mình.

"Ta phải giết tên khốn đó, ta nhất định phải băm vằn thây tên gián điệp đó!"

Tháo chạy tới nơi an toàn, Khấu Nguyên Kiệt nhìn về hướng đoàn xe rời đi, tức tối gầm thét dữ dội. Gã hất mạnh tay Hạng trưởng lão đang giữ chặt lấy mình, nghiêm giọng: "Mau điều động huynh đệ trong giáo, chúng ta phải báo thù cho những người đã chết!"

Hạng trưởng lão thân là một trong bảy đại trưởng lão của Ma Môn, dưới trướng đương nhiên không chỉ có ngần ấy nhân thủ. Thế nhưng Ma Môn mới bước chân vào Trung Nguyên, nhân lực thật sự khan hiếm, tuy kẻ nào cũng là tinh binh, nhưng thép tốt phải rèn nơi lưỡi dao. Cứ thế này một hơi tổn thất cả trăm huynh đệ, thật chẳng biết ăn nói thế nào với môn chủ. Trong lòng gã chỉ nghĩ cách giảm nhẹ tội trách nhiệm của bản thân, đâu còn tâm trí mà đi mạo hiểm nữa? Thấy Khấu Nguyên Kiệt không ngừng thúc giục, gã đành kiên nhẫn phân trần:

"Thiếu chủ có điều chưa biết, thuộc hạ trong tay tuy còn nhân mã, nhưng chúng ta mới vào Trung Nguyên, nhân thủ cực kỳ quý giá, mỗi một huynh đệ đều là gia tài, không thể tùy tiện phung phí. Đám tiêu sư hộ vệ đoàn xe kia tuy ít, nhưng ai nấy đều khí định thần nhàn, rõ ràng chẳng phải hạng tầm thường. Chúng ta mạo hiểm tới đó lần nữa, dẫu có thắng thì tổn thất tất cũng nặng nề."

"Nếu ngươi không đủ người, ta có thể xin phụ thân ta!" Khấu Nguyên Kiệt không buông tha.

Hạng trưởng lão cười khổ lắc đầu: "Môn chủ hiện tại tâm tư chủ yếu đặt vào việc kết minh với Ngõa Lạt và giặc Oa, không thể đem nhân mã hữu hạn ném quá nhiều vào một chiến trường không can hệ tới đại cục. Mối thù hôm nay chúng ta đương nhiên phải báo, chỉ là không thể vào lúc này."

"Vậy ngươi nói xem là lúc nào?" Khấu Nguyên Kiệt giận dữ hỏi.

Hạng trưởng lão thoáng trầm ngâm, nở nụ cười tính trước liệu sau: "Tránh mũi nhọn khi địch hăng, đánh lúc địch mệt mỏi quay về, ấy là cốt tủy của binh pháp. Tốt nhất chúng ta hãy đợi bọn chúng chở lương thảo tới nơi đến chốn, rồi phái huynh đệ giả trang thành nạn dân, kích động bách tính cướp phá, thừa dịp hỗn loạn ra tay trừ khử tên thư sinh nghèo đã hại chết đông đảo huynh đệ chúng ta. Như vậy vừa tổn hao ít nhân thủ, lại đạt được mục đích."

Khấu Nguyên Kiệt ngẫm nghĩ một chốc rồi khẽ gật đầu: "Kế này rất diệu, ngươi mau đi thu xếp ngay. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, đối thủ của chúng ta không phải tên thư sinh nghèo hèn nào đó, mà là Thiên Môn công tử Tương danh tiếng lẫy lừng chốn giang hồ gần đây!"

Nghe thấy cái tên "Thiên Môn công tử Tương", Hạng trưởng lão cũng không khỏi rùng mình biến sắc. Tuy gã mới bước chân vào Trung Nguyên chưa lâu, nhưng đại danh cùng sự tích của công tử Tương gã cũng đã sớm nghe qua. Được đọ sức với một đối thủ như vậy, điều đó khiến gã vừa mong đợi vừa hưng phấn.

"Công tử Tương! Ta sẽ giẫm lên xác ngươi để vang danh thiên hạ!" Hạng trưởng lão thầm lập nên một mục tiêu to lớn trong lòng.

Ngay lúc Hà Nam đại hạn, đất cằn ngàn dặm, thì kinh thành vẫn phồn hoa huyên náo như thuở nào, một đại hỷ sự cũng đang diễn ra đúng như dự định. Tin tức Tứ vương tử Lãng Đa của Ngõa Lạt giao hảo với triều đình ta, đồng thời nghênh cưới một vị quận chúa đã truyền khắp triều dã. Trên dưới triều đình đều đang reo hò cho thắng lợi ngoại giao trọng đại lần này. Một Ngõa Lạt đang dần lớn mạnh, nếu có thể trở thành bang giao hữu hảo, thậm chí là phiên thuộc của triều ta, đó đương nhiên là đại hạnh của quốc gia.

Đoàn rước dâu về nước của Ngõa Lạt sắp sửa xuất phát, kéo dài dằng dặc mấy dặm. Phía trước đoàn người, vị vương tử Lãng Đa khôi ngô thô kệch tràn trề hăng hái, giữa đôi mày không giấu nổi niềm vui sướng tự đáy lòng. Phía sau chàng ta, cấm quân ngự lâm áo giáp sáng lóa, phủ việt san sát, hộ tống một cỗ liễn xa tráng lệ xa hoa, chậm rãi dấn bước trên hành trình hướng về phương tây.

Trong liễn xa, Thư Á Nam vén hé rèm xe, ngơ ngẩn dõi nhìn từng cảnh vật trên con phố dài: bách tính tấp nập ngược xuôi, tường cung uy nghiêm đồ sộ, người qua đường dừng bước ngắm nhìn, những tiếng rao kẻ nam người bắc... Những âm thanh và cảnh sắc đường phố quen thuộc đến không thể quen hơn này, giờ phút này lại hiện lên thân thiết biết bao, khiến nỗi niềm lưu luyến khôn nguôi trong lòng nàng càng thêm bỏng cháy.

"Bánh ngọt Dương Châu đây..."

Từ đằng xa vẳng lại một tiếng rao mơ hồ, mang đậm âm hưởng vùng đất Dương Châu. Nàng chẳng màng tới điều gì nữa, đột ngột vén rèm xe, xốc vạt váy dày nặng nhảy phắt xuống ngựa. Chiếc mũ phượng nặng trĩu có phần vướng víu, nàng dứt khoát tháo ra ném ngược lại vào trong xe, rồi men theo hướng tiếng rao truyền lại, túm vạt váy, chẳng màng ánh mắt thế gian mà chạy thục mạng về phía ấy.

Quân ngự lâm đưa dâu lập tức luống cuống tay chân, không biết phải ứng phó thế nào trước tình huống bất ngờ này. Bách tính vây xem bên đường xôn xao cả lên, chen chúc nhìn ngắm vị quận chúa hòa thân, nhưng rồi lại tự giác tản ra nhường lối cho nàng.

Thư Á Nam đuổi theo tiếng rao tới một ngõ nhỏ, bắt kịp người bán rong đang dạo bước ven đường, dùng giọng Dương Châu thuần thục cất lời: "Chủ quán, cho ta một xửng bánh ngọt!"

Gã bán rong còn đang kinh ngạc trước cách ăn vận của Thư Á Nam, lại bị đám quân ngự lâm ùa tới dọa cho giật mình, nghe thấy lời nàng bèn vội vã đưa một xửng bánh ngọt qua. Thấy nàng luống cuống lục tìm ngân lượng trên người, gã vội xua tay: "Khỏi cần trả tiền đâu, xửng bánh này coi như ta tặng cho cô nương."

Khắp người dát vàng đeo ngọc, vậy mà chẳng kiếm nổi một đồng tiền lẻ. Thư Á Nam bèn rút trâm phượng trên đầu cắm phập vào tay gã bán rong, đoạn bưng lấy xửng bánh quay người đi ngược lại. Lãng Đa cũng vừa đuổi tới nơi, thấy cảnh ấy vội cẩn trọng lựa lời trách móc:

"Quận chúa, nàng muốn mua gì chỉ cần phân phó một tiếng, tại hạ lập tức sai người đi làm, việc gì phải tự mình ra tay? Để người ngoài thấy lại sinh hiểu lầm."

"Quận chúa?"

Thư Á Nam bỗng thấy nực cười trong dạ. Để cho nàng một thân phận tương xứng nhằm gả cho vương tử Lãng Đa, triều đình đã để một vị vương gia nhận nàng làm nghĩa nữ, phong cho tước hiệu quận chúa. Thế nhưng nàng chưa từng thấy mặt vị nghĩa phụ kia, cũng chưa từng nhận một cắc bổng lộc triều đình. Thiên đạo, tất cả những thứ này chẳng qua chỉ là thiên đạo, có điều khi triều đình đem ra dùng, nó được khoác lên một cái tên khác gọi là "chính trị".

Đối diện với bàn tay ân cần chìa ra của Lãng Đa, nàng không cự tuyệt, bám tay chàng ta bước lên liễn xa, đoạn hạ rèm nhung dày dặn xuống, tự cô lập bản thân với cõi trần tục bên ngoài. Ôm xửng bánh ngọt bốc khói nghi ngút, nàng thèm thuồng khẽ liếm một miếng, mùi vị quen thuộc thấu tận tâm can. Nghĩ tới đây là xửng bánh ngọt Dương Châu cuối cùng mình có thể ăn trong đời này, nàng bất giác rơi lệ lã chã, chẳng nỡ cắn thêm miếng nào nữa. Nàng cẩn thận bọc kín xửng bánh lại, muốn giữ lấy nó như một kỷ vật vĩnh cửu về chốn quê cha đất tổ.

Liễn xa lại từ từ chuyển bánh, rời cổng tây tiến về phía biên cương phương bắc. Thư Á Nam qua khe hở của màn trướng phóng tầm mắt trông về phương nam, thầm mong có thể nhìn thấy một cánh nhạn bay về nam, mong nó mang theo nỗi nhớ nhung sau cùng gửi tới người đàn ông nàng cảm thấy có lỗi nơi phương xa. Nghĩ tới người nam nhân vừa yếu đuối lại vừa kiên cường ấy, nàng bất giác đưa tay sờ lên cổ mình, mới phát hiện nơi ấy trống trơn. Kể từ ngày tháo viên ngọc tâm kia xuống, nàng đã khước từ đeo bất kỳ món trang sức nào trên cổ. Vuốt ve chiếc cổ trơ trọi, lòng nàng bỗng đau như dao cắt, nàng gục ngã trong liễn xa, cắn chặt chăn gấm bật khóc nức nở. Nàng bắt đầu hối hận vì đã trao món kỷ vật duy nhất ấy cho người khác.

Một cơn nhói buốt đột ngột ập tới khiến Vân Tương bất giác ôm chặt lấy lồng ngực. Kể từ lần trước bị Thư Á Nam chọc giận tới mức thổ huyết, chàng đã lưu lại di chứng đau tim, thỉnh thoảng chẳng có điềm báo gì lại nhói lên từng cơn, mà mỗi lần đau buốt, chàng lại không kìm được nhớ tới con người yêu hận khôn nguôi ấy.

"Công tử, ngực lại đau sao?" Tiêu bá ân cần hỏi.

Vân Tương gật đầu, rồi lại xua tay: "Không sao, qua rồi. Mọi chuyện tiến triển thế nào?"

"Theo lời dặn của người, Tế Sinh Đường đã mở mới mười tám phân đường tại các châu huyện bị tai ương nặng nề nhất. Lão nô đã đem lương thực phân phát xuống, phân đường lập tại Khai Phong phủ này là nơi quy mô nhất, mỗi ngày phát chẩn cho hơn vạn nạn dân." Tiêu bá lải nhải một hồi, đột nhiên lộ vẻ phẫn uất, "Mẹ kiếp, chúng ta làm việc thiện mà còn phải dâng lễ cho đám quan phủ chó chết kia, nếu không bọn chúng lại gây khó dễ, thật khiến người ta tức nghẹn."

"Thôi đi, coi như là hao hụt thường tình vậy. Không có sự thuận tiện do quan phủ cung cấp, việc này cũng chẳng thể suôn sẻ thế này. Vả lại sau này chúng ta còn nhiều chỗ phải cậy nhờ quan môn, không thể làm rạn nứt quan hệ được."

Vân Tương nói tới đây thì dừng lại, đánh giá tấm biển hiệu mới treo của Tế Sinh Đường phía trước, có chút lo ngại hỏi: "Việc ta dặn dò đã chuẩn bị tới đâu rồi?"

Tiêu bá gật đầu: "Công tử yên tâm, lão nô đã thu xếp thỏa đáng."

Hàng dài nạn dân đang xếp hàng nhận lương thực đột nhiên nổ ra một trận xôn xao. Có gã hán tử lớn tiếng gào thét: "Mẹ kiếp, Tế Sinh Đường đầy ắp lương thực, vậy mà mỗi ngày chỉ cho chúng ta húp chút cháo loãng, đây rõ ràng là muốn kiếm cái danh thiện lương chứ nào có thật lòng cứu tế? Chi bằng chúng ta cướp mẹ nó đi!"

Tiếng hò hét vừa cất lên liền kéo theo không ít kẻ phụ họa rầm rộ. Đám đông chen lấn xô đẩy xông lên phía trước, trật tự trong thoáng chốc đại loạn. Giữa cảnh hỗn loạn, mấy gã hán tử áo quần rách rưới áp sát về phía Vân Tương, đáy mắt lóe lên tinh quang ẩn giấu. Kẻ xông lên đầu tiên, rõ ràng chính là Khấu Nguyên Kiệt và Hạng trưởng lão Ma Môn đã cải trang thành nạn dân.

Đối với biến cố bất ngờ xảy ra, Vân Tương dường như đã liệu trước từ lâu. Chàng liếc mắt ra hiệu cho Tiêu bá bên cạnh. Tiêu bá lập tức làm một thủ thế kín đáo về phía cách đó không xa. Những "nạn dân" xung quanh đột nhiên đồng loạt rút đoản binh, chỉ trong chớp mắt đã khống chế gọn mười mấy tên giáo đồ Ma Môn giả trang. Đám nạn dân thật sự bị xúi giục quấy rối kia lập tức sợ câm như hến, chẳng còn kẻ nào dám manh động.

Khấu Nguyên Kiệt cùng Hạng trưởng lão bị vô số cung nỏ bủa vây ở giữa, không dám nhúc nhích. Gã căm hận trừng mắt nhìn Vân Tương quát hỏi: "Tại sao? Tại sao ngươi lại biết được kế hoạch của bọn ta?"

Vân Tương thản nhiên cười nói: "Bởi vì ta đã từng cứu giúp vô số nạn dân, có phải nạn dân hay không ta chỉ liếc mắt là nhận ra, dẫu ngươi ngụy trang khéo léo tới đâu cũng vô dụng. Kể từ lúc ngươi phái người trà trộn vào đám nạn dân tung tin đồn nhảm, ta đã đoán được bước tiếp theo của ngươi rồi, nên đã sớm liên lạc với thủ quân Khai Phong giăng lưới chờ sẵn."

Một gã nạn dân vạm vỡ sải bước tới trước bậc thềm đá, đứng trên cao dõng dạc hô lớn: "Ta là Khai Phong Thủ bị Chung Đại Thọ! Nay truyền khẩu dụ của Khai Phong Tri phủ: Bất cứ kẻ nào to gan cướp bóc lương hướng cứu tế, đều xử vào tội mưu phản!"

Nói đoạn gã vung tay lên, đám thuộc hạ lập tức chĩa binh khí về phía Khấu Nguyên Kiệt và Hạng trưởng lão quát lớn: "Quỳ xuống đầu hàng!"

Hai người lưng tựa lưng đứng sát vào nhau, giằng co trong im lặng với đám quan binh. Vân Tương thấy vậy bèn tiến tới bên cạnh Chung Đại Thọ, ghé tai nói nhỏ vài câu. Chung Đại Thọ lộ vẻ khó xử, nhưng trước sự thỉnh cầu tha thiết của Vân Tương, cuối cùng gã cũng phất tay ra lệnh cho thủ hạ tản ra, nhường một lối đi cho Khấu Nguyên Kiệt và Hạng trưởng lão.

"Tại sao lại thả ta đi?" Khấu Nguyên Kiệt có phần khó hiểu nhìn Vân Tương, thực không rõ tên giảo quyệt lắm mưu nhiều kế này lại đang giở trò ma mãnh gì.

Chỉ nghe Vân Tương trầm giọng đáp: "Nếu ngươi chỉ nhắm vào ta để báo thù xưa, ta sẽ không so đo với ngươi. Nhưng nếu ngươi muốn cướp đoạt lương thảo cứu tế, ta sẽ trừ khử ngươi không chút do dự!"

Nói đoạn Vân Tương đưa tay chỉ về phía đám nạn dân xung quanh: "Ngươi mở to mắt ra mà nhìn bọn họ xem! Nhìn dáng vẻ của họ lúc này đi, lẽ nào ngươi nỡ cướp đi miếng ăn cứu mạng cuối cùng của họ sao?"

Khấu Nguyên Kiệt từ từ cúi đầu xuống. Gã không dám nhìn những con người gầy trơ xương, chẳng khác nào bộ hài cốt đồng loại kia. Gã sợ những ánh mắt hận thù kia sẽ đâm thủng tâm can gã tới mức ngàn lỗ trăm vết. Lần đầu tiên gã cảm thấy, mình đã thực sự thất bại trước mặt Vân Tương, bại một cách dứt khoát, bại một cách triệt để, tới mức gã hoàn toàn mất đi dũng khí gỡ gạc lại thế cờ.

"Ngươi đi đi!" Vân Tương khẽ thở dài một tiếng, không thèm liếc nhìn Khấu Nguyên Kiệt thêm một lần, "Nếu ngươi muốn tìm ta báo thù, ta vô cùng hoan nghênh phụng bồi. Còn nếu ngươi muốn đụng tới lương thảo cứu tế, xin hãy nghĩ tới những đồng loại đang thoi thóp trước mắt này trước, rồi nhìn lên trời xanh trên đầu, đặt tay lên ngực mình mà ngẫm nghĩ cho kỹ, lúc đó hãy ra tay cũng chưa muộn."

Khấu Nguyên Kiệt không biết bản thân đã rời đi như thế nào, cũng chẳng rõ đã ra khỏi thành bằng cách nào. Khi bước tới vùng ngoại ô bụi vàng mịt mù của thành Khai Phong, gã rốt cuộc không kìm được ngẩng đầu nhìn trời. Chỉ thấy trời xanh lồng lộng, sâu thẳm xa xăm, khiến tận đáy lòng bất giác dâng lên một tia kính sợ. Gã ngửa mặt nhìn thương khung, thầm hỏi trong lòng: "Mẹ, đây chính là 'thiên tâm' mà người từng nói đó sao?"

Cỗ liễn xa tráng lệ trải qua dặm trường gió bụi đã sớm trở nên cáu bẩn nhếch nhác. Khi Thư Á Nam rốt cuộc không thể chịu đựng thêm, định bước xuống cưỡi ngựa thì bên ngoài liễn xa đột ngột vang lên tiếng reo vui của Lãng Đa: "Thư cô nương, chúng ta tới nơi rồi!"

Dù thân phận của nàng lúc này là quận chúa, nhưng Lãng Đa vẫn thích gọi nàng là Thư cô nương. Chàng ta thích nữ tử giang hồ kỳ tài từng gặp ở Hồng Vận đại sòng bạc hơn. Chàng ta thừa biết thân phận quận chúa của Thư Á Nam là từ đâu mà có, nhưng chàng ta chẳng hề bận tâm. Cái danh quận chúa chỉ để ứng phó với phụ hãn, một nữ nhân không rõ lai lịch xuất thân vốn không đủ tư cách trở thành vương tử phi.

Gần một tháng ròng bôn ba ngàn dặm, Thư Á Nam đã sớm chán ngấy chặng đường này. Nghe tin rốt cuộc đã tới đích, đáy lòng nàng cũng có đôi phần mừng rỡ. Nàng vén rèm nhìn ra xa, chỉ thấy nơi tận cùng thảo nguyên bao la vô tận rải rác vô số những căn lều tròn, tựa như những chiếc nấm khổng lồ bung nở trên nền cỏ xanh mướt của thảo nguyên Mạc Bắc. Mấy chục hán tử vạm vỡ giục ngựa đón tiếp, ngọn gió dữ thổi tung bờm tóc và bờm ngựa của họ, khiến họ càng thêm phần thô ráp ngông nghênh. Lãng Đa cùng mấy tên tùy tùng phóng ngựa tiến lên, mọi người hú hét rầm trời như con trẻ. Thư Á Nam có đôi phần thưởng thức nhìn họ phô diễn thuật cưỡi ngựa tuyệt luân trên thảo nguyên, trong lòng thoáng có vài phần hảo cảm. Song nàng lập tức tự cảnh tỉnh bản thân: "Đây là kẻ thù của Đại Minh triều, ta lặn lội ngàn dặm tới đây chính là để lật đổ quốc gia này."

Bộ xiêm y lộng lẫy đã sớm đổi thành thường phục, nàng nhẹ nhàng nhảy xuống xe. Vừa chạm đất, một cơn buồn nôn đột ngột xộc lên, một ngụm nước chua trào ngược lên cổ họng. Nàng vội né sang một bên, chẳng màng tới ánh mắt ngơ ngác của hai bà hầu, ngồi thụp sau cỗ xe nôn thốc nôn tháo. Lãng Đa từ đằng xa trông thấy lập tức giục ngựa phi tới, chiến mã còn chưa đứng vững chàng ta đã tung người nhảy xuống, đỡ lấy Thư Á Nam đầy vẻ quan tâm:

"Quận chúa, có phải do đường trường mệt nhọc mà ngã bệnh rồi không?"

"Ta không sao, nghỉ chút là khỏi!" Thư Á Nam gạt tay Lãng Đa ra, thần sắc có phần ngơ ngẩn thẫn thờ.

Lãng Đa vội lớn tiếng phân phó mấy người phụ nữ Ngõa Lạt vừa đón ra: "Mau đỡ quận chúa vào đại trướng nghỉ ngơi, không được chậm trễ mảy may." Dứt lời quay sang Thư Á Nam, dịu giọng nói: "Ta đi bái kiến phụ hãn trước. Nàng hiện sắc mặt nhợt nhạt, tinh thần mỏi mệt, hãy nghỉ ngơi một ngày. Đợi nàng hồi phục nguyên khí, ta sẽ dẫn nàng tới bái kiến phụ hãn, để người chủ trì hôn lễ cho chúng ta."

Thư Á Nam sững sờ không thốt nên lời, mặc cho mấy người phụ nữ Ngõa Lạt dìu nàng vào trong đại trướng. Vừa vào trướng nàng lại một phen buồn nôn, chẳng sao nén nổi cơn nôn mửa. Mấy người phụ nữ Ngõa Lạt lộ vẻ mờ ám, khúc khích cười trộm với nhau. Thư Á Nam giận dữ đuổi hết bọn họ ra ngoài.

Trong đại trướng vắng bóng người, nàng mới bình tâm lại, bấm ngón tay tính toán ngày hành kinh của mình. Đáy lòng nàng thoạt tiên hoảng hốt, rồi ngay sau đó dâng trào niềm vui sướng điên cuồng:

"Mình có thai rồi! Mình có con của Vân Tương rồi!"

Cẩn trọng xoa nhẹ phần bụng dưới phẳng lì, nàng xúc động tới mức lệ tuôn như suối, bất giác cúi đầu thì thầm với sinh linh bé nhỏ vừa xuất hiện:

"Vân Tương! Tiểu Vân Tương! Mẹ là mẹ của con đây, con có biết không?"

Nàng kích động đi đi lại lại trong đại trướng, chẳng biết làm sao để trút bớt niềm hân hoan vui sướng ngập tràn. Căn trướng này đối với nàng lúc này quá đỗi ngột ngạt, nàng vén rèm trướng định bước ra ngoài, chợt nhìn thấy mấy người phụ nữ Ngõa Lạt đang túc trực bên ngoài cùng mấy gã tráng đinh Ngõa Lạt làm nhiệm vụ canh gác đằng xa. Tim nàng bỗng rơi tõm vào hầm băng, bước chân vừa thò ra lại vội rụt trở về. Lẩn trốn lại trong đại trướng không một bóng người, nàng bủn rủn ngã ngồi xuống, tự oán trách chính mình trong dạ:

"Tiểu Vân Tương à Tiểu Vân Tương, con không tới sớm cũng chẳng tới muộn, sao lại cứ nhằm đúng lúc này mà tới? Con khiến người làm mẹ này biết phải làm sao đây?"

Một thứ tình cảm mãnh liệt chưa từng có dần dà xâm chiếm toàn bộ tâm trí nàng. Nàng bỗng bật dậy, bồn chồn quanh quẩn trong trướng như mãnh thú sa vào cạm bẫy, trong mắt bừng lên những tia sáng rực rỡ. Bản năng làm mẹ thôi thúc nàng nảy sinh ý định phải trốn chạy ngay lập tức, nàng không thể để đứa trẻ sinh ra mà không có cha! Thế nhưng trọng trách giang sơn xã tắc lại như ngàn cân đè nặng, ép nàng tới mức gần như ngạt thở.

Là vì đứa trẻ, hay là vì thiên hạ? Nàng rơi vào thế lưỡng nan.

"A Tương! Thiếp phải làm sao đây?"

Nàng nhìn về phương trời xa xăm tuyệt vọng thầm hỏi: "Buông bỏ ủy thác nặng nề của tiền bối Thiên Môn để trốn khỏi Ngõa Lạt, hay là để đứa con chịu ủy khuất mà tiếp tục làm Thiên Môn Chi Hoa?"

Vừa nghĩ tới cảnh đứa trẻ vừa lọt lòng đã không có cha, nàng liền run rẩy sợ hãi khắp toàn thân. Bất luận thế nào nàng cũng không nỡ đưa ra quyết định tàn nhẫn ấy, còn Đại Minh dẫu không có một "Thiên Môn Chi Hoa" như nàng thì vẫn có thể đối kháng với Ngõa Lạt. Nghĩ tới đây, nàng rốt cuộc hạ quyết tâm.

"Không được! Ta phải đi! Ta phải mang con rời khỏi nơi này! Mẹ tuyệt đối không để con chịu nửa phần tủi nhục." Bản năng của người mẹ cuối cùng đã chiếm thế thượng phong, nàng thầm thề với sinh mệnh bé nhỏ trong bụng, "Cái gì mà giang sơn xã tắc, cái gì mà gia quốc thiên hạ, trong mắt mẹ đều không quan trọng bằng con! Mẹ phải đưa con đi tìm cha con, con không thể sinh ra mà không có cha, càng không thể nhận giặc làm cha! Cha con là Thiên Môn công tử Tương thông minh tuyệt đỉnh, anh hùng cái thế, cõi đời này chẳng ai có thể thay thế được!"

Ý niệm đã quyết, nàng lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Thấy trong đại trướng có sẵn xiêm y các màu, nàng cẩn thận chọn một bộ nữ trang Ngõa Lạt không mấy bắt mắt vội vã thay vào, đoạn chộp lấy thanh đoản đao gài trên vách trướng, khẽ rạch một đường dài chừng một thước trên tấm da bò phía sau trướng. Ngó nghiêng thấy bên ngoài không có lính canh, nàng lập tức lách mình chui ra ngoài qua khe hở nhỏ ấy.