Khi Tề Tiểu Sơn Hoằng Vũ vội vã chạy về căn nhà thuê ở tiệm tạp hóa, chỉ thấy cửa nhà đóng chặt, lặng ngắt như tờ. Hắn đẩy cửa bước vào, chỉ thấy người vợ đang một mình khóc thút thít trong phòng.
– Nàng xem anh lấy về được cái gì đây? Cha và mẹ đâu rồi? Tề Tiểu Sơn hưng phấn lấy ra khế nhà khế đất vừa thắng được, đang định khoe công với vợ, chợt nhận ra vợ đang mặc đồ tang. Lòng hắn lạnh buốt, hỏi: – Em, sao em lại mặc đồ tang?
Người vợ đột ngột quay đầu lại, nước mắt tuôn như suối: – Cha nghe tin anh lại đi đánh bạc, tức quá bệnh cũ tái phát, mấy ngày trước đã qua đời. Mẹ chịu cú pháp này, cũng đi theo cha luôn rồi. Trước khi lâm chung, cha nói ông không muốn nhìn thấy người con trai như anh nữa, thế nên không đợi anh về đã cho chôn cất ông được yên nghỉ. – Ả giật lấy khế đất khế nhà ném thẳng vào mặt Tề Tiểu Sơn. – Anh bây giờ có mang một tòa núi vàng núi bạc về đi nữa, thì còn có ích gì chứ?
Tề Tiểu Sơn toàn thân nhũn ra, không kìm được ngã quỵ xuống đất, trong lòng trống rỗng chẳng biết trời đất là gì. Chỉ thấy người vợ lấy ra một tờ giấy đưa cho hắn, rớm lệ nói: – Em còn đợi ở đây, chính là muốn đợi anh ký vào nó. Nể tình vợ chồng chúng mình một trận, anh ký nó rồi để em đi đi!
Tề Tiểu Sơn ngẩn ngơ cầm lấy tờ giấy xem, hóa ra đó là một bức hưu thư đã viết sẵn, chỉ còn trống phần đề tên, chỉ đợi chính hắn ký vào. Trên hưu thư chi chít vết nước mắt, có thể tưởng tượng ra sự đau khổ của người vợ lúc viết ra nó. Tề Tiểu Sơn không khỏi vừa thẹn vừa hối hận, không dám nói lời níu kéo vợ nữa, vội vàng ký tên mình lên, giao lại cho vợ rồi nghẹn ngào hỏi: – Mồ mả của cha mẹ ở đâu?
Người vợ ảm đạm đáp: – Cha mẹ không muốn nhìn thấy anh nữa, dù ở suối vàng cũng không muốn bị anh quấy rầy, cho nên họ không cho em nói cho anh biết nơi chôn cất. Họ chôn ở rất xa rất xa, và không để lại bất kỳ tấm bia mộ nào.
Không biết người vợ rời đi thế nào, cũng không biết thời gian trôi qua ra sao. Tề Tiểu Sơn ngẩn ngơ ngồi dưới đất, mắt nhìn hư vô, muốn khóc cũng không ra nước mắt. Không biết đã qua bao lâu, hắn bỗng chốc nhảy dựng lên, gào thét cắm cổ chạy cuồng cuộn, nhưng mặc cho hắn tìm khắp núi non sông nước, cũng không phát hiện ra một ngôi mộ mới hay tấm bia mộ nào.
Cuối cùng hắn thất hồn lạc phách trở về trang viện họ Tề trống hoác, ngẩn người nhìn cái gia đình quen mà lạ này. Bây giờ trong nhà đã chẳng còn người thân nào nữa, cho dù thắng được cả thế giới thì còn có ý nghĩa gì?
Một bóng hình quen thuộc xuất hiện ngoài cổng trang viện, một bộ áo xanh bồng bềnh như thuở ban đầu. Chính là vị thư sinh đã dạy kỹ thuật đánh bạc cho Tề Tiểu Sơn, hắn đi thẳng tới trước mặt Tề Tiểu Sơn, thản nhiên hỏi: – Ngươi đã thắng lại được những thứ ngươi muốn, còn có gì không thỏa mãn?
Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Tề Tiểu Sơn dần dần khôi phục lại vài phần tri giác. Hắn trân trối nhìn vị thư sinh thần bí khó lường trước mặt này, nghiến răng nghiến lợi nói: – Ác ma, ngươi là ác ma! Nếu mọi thứ có thể làm lại, ta quyết không giao dịch gì với ngươi nữa!
Thư sinh cười nhạt: – Trải qua đại thắng đại bại, đại hỉ đại bi, cờ bạc đối với ngươi mà nói, đã mất đi sự kích thích của nó. Nhưng ta muốn đánh cược với ngươi thêm một ván cuối cùng, tiền cược chính là một lời hứa, lời hứa cuối cùng của ngươi đối với người nhà.
Thấy thư sinh lấy ra bộ bài cửu, Tề Tiểu Sơn như thấy quỷ dữ, đột nhiên nhảy dựng lên, giơ tay gạt văng bộ bài cửu đi, thét rít lên với thư sinh: – Ta phải giết chết tên ác ma ngươi! Vừa nói vừa bóp chặt yết hầu của thư sinh. Đúng lúc này, chợt nghe trong nhà truyền ra một tiếng quát quen thuộc: – Dừng tay!
Nghe thấy giọng nói đanh thép có lực này, Tề Tiểu Sơn không khỏi cứng đờ tại chỗ. Hắn không dám quay đầu lại, sợ làm kinh động đến ảo giác cuối cùng này.
Một lão giả tóc bạc trắng chống gậy bước lớn tới, nện một gậy thật mạnh lên đầu Tề Tiểu Sơn, vừa yêu vừa hận mắng: – Thứ không có tiến bộ, sao còn chưa mau buông Vân công tử ra?
Cú gậy này đánh Tề Tiểu Sơn tỉnh hẳn ra. Hắn vội vàng buông vị thư sinh đó ra rồi quay đầu lại, ngẩn ngơ nhìn người cha vừa quen vừa lạ trước mặt, á khẩu không trả lời được. Sự ngẩn ngơ này lại trúng một gậy chắc nịch vào chân, chỉ nghe cha mắng: – Sao còn chưa mau cảm ơn Vân công tử? Để có thể giúp ngươi cai nghiện cờ bạc, Vân công tử đã tốn hết tâm cơ sắp đặt ván này, để ngươi trải qua tất cả đại thắng đại bại, đại hỉ đại bi mà một con bạc có thể trải qua. Ngươi mà còn đánh bạc tiếp, những chuyện ngươi gặp phải mấy ngày nay, sớm muộn gì cũng sẽ thực sự xảy ra!
Tề Tiểu Sơn ngẩn ngơ nhìn người cha chết đi sống lại, lại nhìn người mẹ và người vợ đang mỉm cười đứng sau lưng cha, đột nhiên liền hiểu rõ tất cả. Trong lòng hắn là một trận cuồng hỉ, tiếp theo lại là một trận sợ hãi kéo dài, may mà đây chỉ là một màn lừa bịp, may mà những gì hắn gặp phải vốn không thực sự xảy ra! Hắn không khỏi lao đến quỳ phịch xuống trước mặt vị thư sinh đã sắp đặt màn lừa bịp này, nghẹn ngào nói: – Đa tạ ơn điểm hóa của Vân công tử! Tại hạ suốt đời khó quên!
Vân Tương đỡ hắn dậy, thở dài nói: – Sự kích thích của cờ bạc làm sao sánh được với tình thân ruột thịt, có những thứ lúc sở hữu thì không thấy trân quý, đến khi đánh mất rồi thì hối hận cũng đã muộn!
Tề Tiểu Sơn rơi nước mắt nói: – Ta không đánh bạc nữa, ta tuyệt đối không đánh bạc nữa! Ta sẽ trân trọng tất cả những gì ngày hôm nay đang có. Trải qua sự kích thích mãnh liệt của đại thắng đại bại, đại hỉ đại bi rồi, bất kỳ ván cược nào cũng sẽ không còn sự kích thích lớn như thế này nữa.
Tề lão gia ôm một phong thư đỏ đi đến trước mặt Vân Tương, thành khẩn nói: – Đa tạ Vân công tử vì khuyển tử mà làm tất cả chuyện này, năm nghìn lượng tạ lễ này, chút lòng thành không đáng là bao.
Vân Tương không từ chối, thản nhiên đón lấy phong thư đỏ nói: – Tề lão gia, ta thay mặt nạn dân Hà Nam cảm ơn ông!
Lên chiếc xe ngựa ngoài cửa, Vân Tương vừa định rời đi, Tề Tiểu Sơn thở hồng hộc đuổi theo, hưng phấn hỏi: – Vân công tử, ngài có phải là Thiên Môn công tử Tương danh truyền thiên hạ không?
Vân Tương mỉm cười nhẹ, hỏi ngược lại: – Công tử Tương nổi tiếng lắm sao?
Xe ngựa vút đi bụi bay mù mịt, Tề Tiểu Sơn dõi mắt nhìn theo, ánh mắt từ biết ơn và kính ngưỡng đã biến thành sùng bái, trong lòng càng thêm sục sôi nhiệt huyết: Hắn chính là công tử Tương, hắn chính là Thiên Môn công tử Tương nổi tiếng thiên hạ! Hắn lại đích thân thiết kế cho mình một màn lừa bịp mang thiện ý! Ôi trời! Công tử Tương lại tận tay dạy kỹ thuật đánh bạc cho mình! Nói như vậy, mình cũng coi như là đệ tử của Thiên Môn rồi!
Tề lão gia đột nhiên giáng cho đứa con đang ngẩn người một cú cốc đầu: – Còn không mau đi gọi các gia nhân nghỉ phép về nhà hết đi, xem bây giờ trong nhà đã thành cái dạng gì rồi?
Tề Tiểu Sơn quay đầu nhìn cha, với vẻ nghiêm túc chưa từng có, nói: – Cha, con muốn đi kinh thành!
– Đi kinh thành làm gì? Tề lão gia có chút kinh ngạc. Chỉ nghe con trai hớn hở nói: – Lần này con đi Hàng Châu, nhìn thấy cáo thị của quan phủ, Hình bộ đang chiêu mồ các thanh niên tuổi trẻ tài cao làm bộ khoái. Hài nhi từng học võ, muốn đi thử xem sao. Con muốn làm một bộ khoái giỏi nhất, trở thành đệ nhất thần bộ thiên hạ giống như Liễu gia!
Tề lão gia chằm chằm nhìn đôi mắt con trai, lần đầu tiên nhìn thấy sự bốc đồng và hướng tới đặc trưng của thiếu niên từ trong đó. Ông thấy làm an ủi gật gật đầu: – Đi đi! Nam nhi chí ở bốn phương! Vi phụ tin tưởng con có ngày nhất định sẽ rạng rỡ tổ tông, vang danh thiên hạ!
Trong chiếc xe ngựa đang thong thả di chuyển, Vân Tương cất kỹ năm nghìn lượng ngân phiếu, đang định nằm xuống cho thoải mái thì nghe thấy Tiêu bá đánh xe ở bên ngoài cười nói: – Công tử, năm nghìn lượng bạc lần này kiếm được không dễ dàng chút nào. Chúng ta điều động bao nhiêu đệ tử Thiên Môn, thậm chí còn bao trọn cả Hồng Vận cược phường Hàng Châu, khoản chi lớn hoàn toàn vượt dự kiến. Chúng ta vì dăm ba nghìn lượng bạc này, hay nói cách khác là vì tên công tử bột không ra gì đó, có đáng không?
– Đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện kiếm tiền. Vân Tương nói, – bản chất đứa trẻ đó không xấu, đã gặp rồi thì giúp người giúp đến cùng đi. Lúc đầu tuy ta hướng tới tiền bạc mà sắp đặt màn lừa bịp này, nhưng cuối cùng lại cảm thấy, cứu rỗi một thiếu niên chìm đắm trong cờ bạc, còn khiến thân tâm thoải mái vui vẻ hơn là kiếm tiền.
Tiêu bá không đồng tình hỏi: – Công tử vì cứu rỗi một tên công tử bột đánh bạc mà tốn biết bao tâm cơ thời gian, đáng không?
Vân Tương suy nghĩ một lúc, lắc đầu nói: – Nói thật, ta không biết. Trong mắt ta, cứu một người và cứu muôn ngàn người, đều là việc thiện lớn lao, đôi khi thực sự khó phân biệt nặng nhẹ, ta bây giờ có chút thấu hiểu tấm lòng phổ độ chúng sinh của Phật tổ rồi, không từ bỏ bất kỳ ai, có lẽ chính là ý nguyện ban đầu của Phật tổ phổ độ chúng sinh nhà ta chăng? Hắn dừng lại, vừa suy ngẫm vừa nói tiếp, – Ta đột nhiên có một ý tưởng. Chúng ta có thể giống như lần này, dựa vào đầu óc và mưu trí, giải quyết một số rắc rối khó khăn thay cho người khác, và thu lấy thù lao tương ứng. Hiện nay chi phí của Tế Sinh Đường rất lớn, nếu không mở rộng đường tài mút, làm sao có thể duy trì tiếp đây?
Tiêu bá nghĩ ngợi, liên tục gật đầu: – Chủ ý này của công tử rất hay, dựa vào sự thông minh tài trí của công tử, bất kỳ khó khăn nào cũng chắc chắn giải quyết được. Chỉ là, cụ thể chúng ta nên thao tác ra sao đây?
Vân Tương trầm ngâm nói: – Ngươi có thể tung tin ra ngoài giang hồ trước, cứ nói Thiên Môn công tử Tương công khai vì người trong thiên hạ giải quyết nỗi lo âu khó khăn, bất kỳ ai chỉ cần yêu cầu hợp lý, lại ra được giá, công tử Tương đều sẵn lòng phục vụ người đó.
Tiêu bá cười nói: – Lời này thốt ra, giang hồ chẳng phải sẽ nổi sóng gió lớn sao? Người muốn mua trí tuệ của công tử, e là sẽ chenh chúc nát cả ngưỡng cửa.
Vân Tương cũng cười nói: – Vậy thì ông lão nhà ngươi hãy kiểm soát cho tốt, chuyện táng tận lương tâm chúng ta không nhận, chuyện không nắm chắc làm được chúng ta không nhận, thù lao quá thấp chúng ta cũng không nhận. Đây chính là ba không nhận của bản công tử!
– Lão hủ đi làm ngay đây! Tiêu bá quất một roi vang trời, xe ngựa lập tức tăng tốc.
Tin tức này giống như giọt nước rơi vào chảo dầu đang sôi sục, lập tức dấy lên một trận sóng gió lớn trong giang hồ. Thiên Môn công tử Tương dần dần nổi danh, công khai dùng trí tuệ giải quyết nỗi lo giải nan cho người thiên hạ, tin tức này nhanh như gió truyền khắp Giang Nam. Có người hoài nghi, có người chế giễu, có người đứng nhìn quan sát, nhưng cũng có người nhắm vào danh tiếng của công tử Tương, ôm tâm lý thử vận may, đem nan đề của mình viết thành thiệp, gửi đến Vọng Nguyệt lâu được chỉ định.
Nửa tháng sau, Vân Tương và Minh Châu cùng đùa giỡn với đứa trẻ trong tòa tiểu lâu ẩn cư ấy, chính là con trai của Nam Cung Phóng và Triệu Hân Di. Vân Tương nhớ nhũ danh của đứa trẻ là Giai Giai, cho nên đã đặt tên cho nó là Triệu Giai. Trong tiềm thức, hắn vẫn luôn cự tuyệt thừa nhận đứa trẻ này có bất kỳ quan hệ gì với Nam Cung Phóng.
– Giai Giai đến chỗ này đi, đến chỗ tỷ tỷ này! Minh Châu đặt đứa trẻ xuống đất, để nó tự bò qua. Nhìn dáng vẻ đáng yêu bò khắp đất của đứa trẻ, Vân Tương đột nhiên nghĩ, Y Di đặt tên con là Giai Giai, có phải là đang tưởng nhớ đến vị tú tài mang án oan uổng, bặt vô âm tín Lạc Văn Giai kia không? Nghĩ đến đây trong lòng hắn chợt nhói đau, suýt nữa thì rơi nước mắt.
Minh Châu thấy hắn nhìn đứa trẻ ngẩn người không nói, không khỏi dịu dàng hỏi: – Công tử lại đang nghĩ đến Triệu tỷ tỷ sao?
Vân Tương gượng cười: – Không có, anh chỉ đang nghĩ, sau này con lớn lên, nên nói cho nó biết tình hình về cha mẹ nó thế nào.
Trong mắt Minh Châu, hắn vẫn luôn là một tiểu thư khuê nữ chưa từng trải qua mưa gió, hắn nợ nòng gì mà nỡ đem phiền não hay khổ đau của mình nói cho nàng biết, trong mắt Vân Tương, nàng vĩnh viễn là một tiểu muội muội cần được quan tâm, che chở, chứ không phải là đồng bạn cùng gánh vác gánh nặng cuộc sống.
Cánh cửa vang lên động tĩnh, Tiêu bá phong trần mệt mỏi lưng đeo một cái tay nải hớn hở bước vào, chưa kịp lau mồ hôi đã nói với Vân Tương: – Công tử! Tin tức truyền ra xong, Vọng Nguyệt lâu suýt chút nữa bị người ta chen sập. Thiệp gửi cho ngài thực sự quá nhiều, lão nô cũng không kịp xem kỹ, đều mang hết về cho ngài đây rồi, đều ở đây cả.
Nói xong ông đặt tay nải xuống, nặng trĩu e là có mấy chục cân.
– Không ngờ ta vẫn còn được lòng người như vậy. Vân Tương cười rút ra mấy tấm thiệp, trên mặt mang theo một tia tò mò và hưng phấn, giống như trẻ con đang bóc món đồ chơi mới lạ của mình.
Minh Châu nhìn chồng thiệp chồng chất kia, khoa trương kêu lên: – Nhiều thế này á? Sẽ không phải là nhà họ Trương mất chó, nhà họ Lý mất mèo, cũng bắt đường đường Thiên Môn công tử Tương giúp họ đi tìm chứ?
Vân Tương xem qua loa mấy tấm thiệp, biểu cảm trên mặt dần dần trở nên ngưng trọng. Minh Châu thấy vậy, biết điều ôm đứa trẻ đi ra ngoài phơi nắng, nàng biết đại ca Vân lúc này, thứ cần là sự tập trung và yên tĩnh. Tiêu bá cũng lặng lẽ khép cửa lui ra ngoài, ở gian ngoài cùng Minh Châu tỉ tê trò chuyện về phong tục nhân tình bên ngoài.
Không biết đã qua bao lâu, Vân Tương mở cửa bước ra, mặt lạnh như sắt nói với Tiêu bá: – Tiêu bá, ông truyền lời cho những kẻ đang đợi tin tức kia, cứ nói những tấm thiệp liên quan đến giặc Oa, ta công tử Tương đều nhận hết.
– Giặc Oa? Tiêu bá giật mình hoảng hốt, – công tử ngài, ngài không phải là muốn đối phó với giặc Oa đấy chứ?
Vân Tương thận trọng gật đầu: – Đây là vụ việc đầu tiên mà ta công tử Tương công khai tiếp nhận, thiệp ở đây hơn nửa đều liên quan đến giặc Oa, ta nếu không nhận thì làm sao đối diện với sự tín nhiệm và kỳ vọng của người khác? Lại làm sao đối diện với sự sùng bái của mọi người dành cho công tử Tương?
Tiêu bá ngẩn người ngơ ngác lắp bắp nói: – Công tử ngài trong tay vừa không có một binh một tốt, lại vừa không có thuyền lớn pháo kiên cố. Làm thế nào để đối phó với lũ giặc Oa đến như gió đi như chớp đây? Phải biết rằng triều đình hàng năm tốn kém vô số lương thảo, tổn thất vô số binh tướng, cũng không thể nhổ tận gốc giặc Oa mà.
Vân Tương trầm giọng nói: – Việc do người làm! Dù hiện tại ta vẫn chưa biết làm thế nào mới có thể đối phó với giặc Oa, nhưng nhìn thấy những tấm thiệp được viết bằng máu và nước mắt kia, ta Vân Tương nguyện đem chút danh tiếng nhỏ nhoi này, thậm chí cả tính mạng thân gia đặt cược vào đó, một mất một còn với giặc Oa.
Minh Châu ngây ngốc nhìn Vân Tương đầy ý chí chiến đấu, trong mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ. Nàng biết sự xảo quyệt tàn ác của giặc Oa, nhưng nàng cũng biết, người đàn ông không hề cao lớn tráng kiện này, tuyệt đối sẽ không lùi bước trước bất kỳ hành vi bạo ngược nào. Nàng chỉ có thể thầm cầu nguyện trong lòng, cầu xin ông trời phù hộ cho vị dũng sĩ chân chính này!
Thiên Môn công tử Tương tiếp nhận tất cả thiệp liên quan đến giặc Oa, với chí hướng của một người tuyên chiến với giặc Oa, tin tức này giống như tiếng sét giữa trời quang, chỉ trong mấy ngày liền truyền khắp đại giang nam bắc! Người ta bàn tán xôn xao, đặc biệt là những bách tính ở các tỉnh ven biển như Chiết Giang, Giang Tô, Phúc Kiến vốn chịu sự xâm nhiễu nghiêm trọng của giặc Oa, lại càng truyền tai nhau. Có người hoài nghi, có người chế giễu, càng có người phỏng đoán công tử Tương đang làm màu gây chú ý để nổi danh thiên hạ, chỉ có những bách tính vùng ven biển khổ vì giặc Oa mới coi công tử Tương là hy vọng cuối cùng.
Thiệp thì đã nhận rồi, nhưng làm sao để đối phó với lũ giặc Oa trôi nổi bất định, tung tích khó tìm trên biển, lại khiến Vân Tương bó tay không có cách nào. Vừa ẩn danh đi thăm dò các trấn ven biển nơi giặc Oa xuất hiện thường xuyên nhất, hắn vừa miệt mài đọc binh pháp mưu lược do người xưa để lại, mãi đến lúc này hắn mới phát hiện ra, Vân gia từng dạy mình vô số đạo lý Thiên Môn, nhưng lại cố tình chưa từng dạy mình binh pháp. Điều khó khăn hơn nữa là, trong tay hắn vừa không có một binh một tốt, cũng không có chiến hạm lương thảo, đừng nói là dẹp yên giặc Oa, chính là muốn đánh một trận với giặc Oa thôi cũng có chút nói chuyện hoang đường.
Vân Tương dõi mắt nhìn ra biển cả mênh mông, trầm mặc không nói. Minh Châu thấy hắn cau mày túc trắc, biết hắn gặp phải chuyện khó khăn, không khỏi dịu dàng cổ vũ nói: – Công tử đã trải qua bao nhiêu khó khăn trắc trở, chưa từng lùi bước trước bất kỳ khó khăn nào, em tin rằng, lần này cũng sẽ không ngoại lệ!
Vân Tương không muốn để Minh Châu lo lắng, gượng cười gật đầu với nàng: – Em yên tâm, anh không phải là người dễ dàng từ bỏ như vậy.
Lặng lẽ quay lại xe, Vân Tương tiện tay rút ra một cuốn sách. Để hành trình không bị cô đơn, trong xe của hắn luôn chất đầy các loại tạp thư khác nhau. Đây là cuốn «Luận ngữ», hắn gần như đã học thuộc làu làu, nhưng trong lúc rảnh rỗi chán nản, hắn vẫn tùy tay lật mở, một câu nói quen thuộc đột nhiên đập vào mắt: – Quân tử thiện giả vu vật.
Nhìn câu nói của thánh nhân quen thuộc đến mức gần như quên lãng này, khóe miệng hắn dần dần xuất hiện một nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện. Hắn biết phải làm thế nào rồi.
