Rời kinh thành ngày một gần hơn. Mọi chuyện đều rất suôn sẻ, không có ai cản trở ám toán, cũng không có bất ngờ nào xảy ra. Hơn một tháng hành trình còn lại này bình yên tĩnh lặng hơn tháng đầu tiên rất nhiều.

Một ngày lúc hoàng hôn, hai người đã đi đến Thiên Tân Vệ, trọ lại trong một ngôi làng tại nhà dân chài địa phương. Nơi đây cách kinh thành chỉ một ngày đường, ngày mai trời sáng lên đường, lúc chạng vạng tối là có thể đến kinh.

Lịch Tư Hàn lặng lẽ dắt ngựa, cùng Thiết Diện Thần Bụi bước đi trên con phố lát đá cuội.

Gió biển từng trận thổi tới, khắp nơi nồng nặc mùi tanh của biển, trong làng đâu đâu cũng thấy lũ trẻ xách giỏ tre ra biển bắt cá tôm, còn các phụ nữ thì bưng ghế đẩu, ngồi dưới gốc cây đầu làng vá lưới đánh cá. Ánh nắng, ánh nắng đầu đông chiếu lên tấm lưng màu đồng cổ của những người đàn ông đi biển trở về, chiếu lên nụ cười của những người phụ nữ đón chồng đi biển về, chiếu lên đôi chân trần nhỏ nhắn của lũ trẻ...

Trái tim đã chết lặng của nàng đột nhiên dâng lên một loại khao khát và lưu luyến. Đó là khao khát đối với sinh mệnh, sự lưu luyến đối với cõi người -- nhìn thấy niềm vui của những bách tính bình thường này, nàng chốc lát nhận ra sự bất lực và cô độc trong lòng mình.

Sự cô độc, bất lực và hoang mang này, từ khi còn bé đã hiểu chuyện, liền đeo bám nàng như ác mộng, cho dù sau khi trưởng thành, hễ rời khỏi sự vỗ về của huynh trưởng bạn bè, là sẽ lập tức bao vây lấy nàng. Cho nên nàng không muốn mất đi Kim Thừa Tuấn, thậm chí không cho phép hắn có người trong lòng, bởi vì nàng thật sự sợ hãi phải sống một mình trên thế gian... Nàng không có cha mẹ, không có họ hàng, nếu lại mất đi bạn bè, nàng còn có gì trên thế gian này nữa chứ?

Nhưng nàng vạn lần cũng không ngờ tới, chính vì sự yếu đuối và ích kỷ của mình, đã vĩnh viễn chôn vùi cuộc đời của người thân cận nhất với nàng!

Nàng không bước nổi bước chân, chỉ dắt ngựa ngẩn ngơ nhìn niềm vui và cuộc sống của những người bình thường, tựa như đang nhìn từ xa một thế giới khác không thể chạm tới. Thiết Diện Thần Bụi quay đầu nhìn nàng, trong mắt đột nhiên xẹt qua một tia âm u.

Hắn không hề thúc giục nàng, chỉ dắt ngựa đứng lặng sang một bên, tĩnh lặng đợi nàng.

Không biết đã qua bao lâu, Lịch Tư Hàn mới bừng tỉnh từ trong trầm tư, cũng không nói gì, im lặng dắt ngựa lên đường.

Họ trọ lại trong một khách lữ quán nhỏ, đêm đó mỗi người tự tìm chỗ nghỉ ngơi.

Một đêm vô cùng tĩnh lặng, bên ngoài không có tiếng người, chỉ có tiếng sóng biển ở xa xôi vỗ mãi không ngừng vào giấc mộng của con người.

Lịch Tư Hàn lại ngủ không được, trở mình trằn trọc trên giường. Ngày mai là phải vào kinh rồi... Sẽ chết sao? Chắc là vậy đi! Dù thế nào đi nữa nàng cũng không phải là kẻ sợ chết... Nhưng, nhưng tại sao trong lòng lại có những vướng bận cắt không đứt, quấn lấy nàng đến thở không ra hơi?

Nàng dứt khoát trở mình ngồi dậy, một tay chống cằm, ngẩn ngơ nhìn ngọn nến trên bàn.

Một sợi ngọn lửa màu lam kiều diễm quấn quanh bấc nến, sáp trắng dần dần hóa thành giọt lệ nến nhỏ xuống. "Lạp cự thành hôi lệ thủy can" (Sáp cháy thành tro lệ mới khô), kỳ thực, lệ nến há chẳng phải là tượng trưng cho hạnh phúc hay sao? Đối với sáp trắng mà nói, trách nhiệm của hắn, cuộc đời của hắn, há chẳng phải thể hiện trong từng giọt lệ trái tim này hay sao? Mà ngọn lửa lam, ngọn lửa lam nhẹ nhàng nhảy múa trên sáp nến, nguyện vọng của nàng, có lẽ chính là được sống chết cùng hắn đi! Một khi đã thắp lên, nàng liền không ngừng nhảy múa, cho đến giọt lệ cuối cùng cạn kiệt.

Lịch Tư Hàn miên man suy nghĩ, tâm trạng càng lúc càng tồi tệ. Đột nhiên tay nàng khựng lại, chậm rãi quay đầu lại. Ngoài cửa sổ, một tiếng nói vang lên: "Ta có chuyện muốn nói với nàng."

Nàng giật mình ngẩng đầu, chỉ thấy bóng người ngoài cửa sổ động một cái, người nọ đã vút đi mất.

Mặc dù lý trí của nàng không một khắc ngừng nghỉ ngăn cản bản thân đứng dậy đuổi theo, nhưng rõ ràng chẳng có chút tác dụng nào -- Lịch Tư Hàn thân bất do kỷ đứng dậy, đuổi theo hướng bóng người nọ lướt đi.

Thân hình hắn không hề nhanh, có thể thấy là cố ý giảm bớt bước chân để đợi nàng theo kịp.

Từ đầu làng chạy ra, chưa đầy ba dặm đường liền đến bờ biển. Đại dương trong đêm đen yên tĩnh mà sâu thẳm, dưới ánh trăng phản chiếu muôn vàn điểm bạc, tiếng sóng liên miên vỗ tới, tựa như mộng ảo.

Lịch Tư Hàn ngẩng đầu nhìn bốn phía, lập tức liền phát hiện ra bóng dáng hắn đang đứng lặng trên mỏm đá ngầm.

Dưới ánh trăng, nửa khuôn mặt hắn phản chiếu trong ánh sao mờ ảo, càng làm nổi bật vẻ tuấn tú kiên nghị như tượng đá, gió biển thổi bay mái tóc dài của hắn, tà áo của hắn, khiến người ta có cảm giác hắn sắp sửa nương gió mà đi, thế nhưng bóng dáng của hắn, lại trước sau như một kiên định tựa sắt.

Hắn chắp tay sau lưng nhìn biển, không hề quay đầu lại, mà nhàn nhạt nói: "Nàng đến rồi."

Lịch Tư Hàn nhanh chóng bình ổn cảm xúc của mình, cũng nhàn nhạt đáp: "Có chuyện gì, nói đi."

Thiết Diện Thần Bụi không đáp lời, qua một hồi lâu, mới nói: "Ngày mai là phải vào kinh rồi."

“Ừ.” Lịch Tư Hàn không một chút do dự đáp lời, không biết hắn nói câu này có ý đồ gì -- sợ nàng sẽ trốn chạy sao? Hay là... cảnh cáo nàng sau khi vào kinh đừng có gây chuyện thị phi nữa?

"Nhưng ta vẫn còn thiếu nàng một mạng." Thế nhưng câu nói tiếp theo của hắn lại xoay chuyển đột ngột, vừa lọt vào tai liền khiến nàng chấn động.

Tựa hồ cũng do dự rất lâu, mới quyết định mở miệng, trong giọng nói của Thiết Diện Thần Bụi không còn sự đạm nhiên như trước: "Ta từ trước đến nay chưa từng thiếu ơn nghĩa của người khác, càng không thể thiếu ơn của phạm nhân -- nói cho ta biết, nàng còn tâm nguyện gì chưa dứt?"

Hắn đột ngột quay đầu lại, nhìn Lịch Tư Hàn cách đó hai trượng, ánh mắt sáng rực như tuyết.

Lịch Tư Hàn hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra, trong một hơi thở vào ra, cuối cùng cũng đè nén trái tim đang đập kịch liệt trở lại. Nàng lắc đầu, mang theo một nụ cười cay đắng nói: "Ta cảm thấy ngươi không cần thiết phải trả -- đừng quên, ngươi cũng từng cứu ta một lần ở chỗ Dương tri phủ."

"Không giống nhau, bảo vệ phạm nhân, áp giải nàng đến kinh thành an toàn là trách nhiệm của ta; mà cứu ta lại không phải là trách nhiệm của nàng." Thiết Diện Thần Bụi lắc đầu, ánh mắt kiên định nhìn nàng, mày đã hơi nhíu lại, "Ngày mai nàng sắp vào kinh rồi, đại khái sẽ không còn cơ hội bước ra nữa -- ta không muốn cả đời mang món nợ này."

Lịch Tư Hàn chấn động, ngẩng đầu nhìn hắn, đột nhiên mỉm cười: "Thật sự muốn ta nói một nguyện vọng sao?"

Nàng lộ ra nụ cười ranh mãnh: "Ta muốn xem mặt của ngươi."

Vẻ chấn động xẹt qua trong mắt hắn. Thiết Diện Thần Bụi đứng tại chỗ, tĩnh lặng nhìn Lịch Tư Hàn một lúc, tựa hồ muốn đợi nàng thu hồi câu nói này, giải thích rằng đó chỉ là một trò đùa -- thế nhưng nàng cười tủm tỉm đứng trong ánh trăng, thẳng tắp nhìn hắn, trên mặt lộ ra sự hân hoan tò mò đan xen vô số cảm xúc.

Suy nghĩ một lát, cuối cùng hắn cũng chậm rãi cúi đầu, cởi chiếc mặt nạ sắt đã mang trên mặt trái suốt mười sáu năm qua.

Chiếc mặt nạ chậm rãi dịch chuyển khỏi khuôn mặt hắn, làn da của hắn dường như không quen với sự lộ diện đột ngột này, co giật một cách khó nhận ra. Ánh sao và ánh trăng nhàn nhạt chiếu lên mặt hắn, gió biển khẽ thổi qua mặt hắn, tất cả những thứ bên ngoài này trong nháy mắt trực tiếp chạm đến mặt thật của hắn, khiến trong lòng hắn dâng lên một trận nhẹ nhõm khó hiểu, tựa như thứ gì đó bị giam cầm lâu ngày cuối cùng đã được giải thoát.

Lịch Tư Hàn chớp mắt không chớp nhìn hắn, thần sắc trong mắt biến đổi khôn lường, nhưng suốt dọc đường vẫn không nói một câu nào.

Hắn tháo mặt nạ xuống, thế nhưng lại không hề cảm thấy có chút bất tự nhiên nào -- từ trước đến nay chưa từng có ai nhìn thấy dung mạo thật sự của hắn sau khi hắn thành danh, chỉ có nữ tặc từng dùng khắp người đầy vết thương tích để đọc hiểu cuộc đời hắn này, là người đầu tiên khiến hắn tháo mặt nạ xuống, bày ra con người thật sự hoàn chỉnh trước mắt nàng.

Ánh mắt hắn từ lúc nào đã mất đi sự sắc bén và lạnh lùng, thậm chí còn mang theo một chút dịu dàng.

Lịch Tư Hàn đứng đối diện hắn, tĩnh lặng ngẩng đầu ngắm nhìn hắn, đột nhiên hỏi: "Trên trán ngươi là thứ gì vậy?"

Nàng bất giác giơ tay gạt đi mái tóc dài rủ trước trán hắn. Đột nhiên tay nàng bị hắn nắm lấy như chớp đánh. Ánh mắt Thiết Diện Thần Bụi thay đổi mấy bận, cuối cùng cũng chậm rãi buông tay ra -- vâng, hắn đã hứa cho nàng xem mặt mình rồi, vậy thì, nên không chút giấu giếm mà để cho nàng nhìn thấy tất cả mọi thứ.

Lịch Tư Hàn vươn mười ngón tay thon dài, giúp hắn tiếp tục vén mảng tóc rối ra, ánh mắt đột nhiên thay đổi. Nàng chấn động như bị điện giật, lùi lại một bước, không dám tin nhìn hắn, thấp giọng hỏi: "Trên này... chữ trên này! Thích chi tử?"

Thiết Diện Thần Bụi không nói lời nào, gương mặt vốn không gợn sóng đột nhiên xuất hiện sự co giật khó kiểm soát. Hắn cúi đầu xuống, dường như vết sẹo trên trán kia nóng rực như lửa đang thiêu đốt hắn, cuối cùng, hắn cũng mở miệng: "Không sai. Trên thế gian này vốn không ai biết."

Thích -- đây là tên tuổi của một truyền thuyết từ hai mươi năm trước!

Không ai biết hắn họ gì, tên gì, nhưng người trong thiên hạ ai nấy đều biết hắn là một tên đại đạo vô ác bất tác (không điều ác nào không làm), giết người như rạ. Người nọ cất đao nổi dậy trong thời loạn thế, tàn sát vô số, bản tính tàn nhẫn, cực thích vơ vét tài sản, trong đời gây ra vô số vụ án lớn, cướp đi vô số vàng bạc châu báu, được gọi là "Đạo Thích".

Cuối cùng có một ngày, hắn thất thủ trong một vụ án, bị mấy chục cao thủ Lục Phiến Môn đánh chết tại chỗ, tài sản tịch thu toàn bộ, vợ con cũng đều bị bán làm nô bì. Lại nghe nói, trước khi quan phủ bán gia quyến của hắn, ba người con trai của hắn trên trán đều bị nung đỏ khắc ba chữ "Thích chi tử" (con của Thích), để tỏ ý trừng phạt, khiến bọn họ suốt đời không thể ngẩng đầu làm người.

Nhưng rốt cuộc, hai mươi năm trôi qua, hầu như đã không còn bất kỳ tin tức nào về hậu duệ của hắn nữa.

Đạo Thích là nhân vật nổi tiếng nhất trong giới giang hồ gần năm mươi năm qua, Lịch Tư Hàn tự nhiên không thể không biết -- thế nhưng nàng lại chưa từng nghĩ tới, vị Thần Bụi đệ nhất danh tiếng lẫy lừng thiên hạ hiện nay, vậy mà lại là hậu duệ của Đạo Thích!

"Bây giờ nàng cuối cùng cũng biết, tại sao ta lại đeo chiếc mặt nạ sắt này rồi chứ?" Trong giọng nói của Thiết Diện Thần Bụi không lẫn vào đâu được sự cay đắng, chiếc mặt nạ sắt này một khi đã tháo xuống, hắn dường như cũng mất đi vẻ lạnh lùng và vô tình ngày thường, lộ ra một chút sự yếu đuối mà người bình thường nào cũng có, hắn nhìn về phía đại dương một mảnh tối đen kia, "Ta vốn tưởng rằng đây sẽ là bí mật vĩnh viễn của ta."

Hắn khẽ cười một tiếng, lắc đầu: "Hóa ra, trên thế gian này thật sự không có chuyện gì là vĩnh viễn không ai biết."

Ánh mắt Lịch Tư Hàn từ chấn động chuyển thành kinh ngạc nghi ngờ, thế nhưng cuối cùng nàng vẫn xác thực sự thật trước mắt -- trên người Thiết Diện Thần Bụi, vậy mà lại chảy dòng máu của Đạo Thích! Nàng lảo đảo lùi lại, bất giác lẩm bẩm: "Xin lỗi, thực sự xin lỗi... Ta không phải cố ý muốn vạch trần... Ta, ta thực sự chỉ muốn xem mặt ngươi mà thôi."

"Ta biết." Hắn thở hắt ra, nhàn nhạt, "Kỳ thực ta họ Nhạc, tên là Nhạc Tễ Vân."

"Nhạc Tễ Vân?" Lịch Tư Hàn lẩm bẩm lặp lại một lượt, bất giác nói: "Chưa từng nghe thấy trong giang hồ..."

Thiết Diện Thần Bụi khẽ lắc đầu: "Từ sau khi bị bán làm nô bộc đến nay, mười sáu năm qua, ta chưa từng dùng cái tên này."

“Bị bán làm nô bộc! -- Ý ngươi là...” Cơ thể Lịch Tư Hàn chấn động, thốt lên khe khẽ.

Chẳng lẽ, thân phận thật sự của hắn, vậy mà lại là một tên nô lệ suốt đời không được thoát khỏi tiện tịch sao?!

"Không sai. Lúc Đạo Thích bị tru diệt ta mới tám tuổi, cùng cha mẹ huynh đệ bị quan phủ đem bán. Một hộ gia đình đã mua ta về làm nô bộc, làm lụng vất vả như trâu ngựa, mãi cho đến năm mười tuổi, mới vô tình bước chân vào công môn." Thiết Diện Thần Bụi bất giác giơ tay xoa xoa vết sẹo trên trán, trong mắt dần dần có nỗi đau khổ không thể che giấu, "Lúc Đạo Thích còn sống, háo sắc tàn nhẫn, kiêu ngạo hoành hành, chưa từng đặt mẹ con chúng ta vào trong lòng -- thế nhưng sau khi hắn chết, cả nhà chúng ta lại vì hắn mà rơi vào hoàn cảnh vạn kiếp bất phục!"

Nàng không dám nói lời nào, không dám cắt ngang từng câu từng chữ của hắn lúc này, chỉ cảm thấy hô hấp cũng đình trệ.

“Ta còn có thể có ngày hôm nay, không nghi ngờ gì nữa chính là ơn huệ của trời xanh; thế nhưng mẹ ta và hai người chị gái bị bán vào lầu xanh, mẹ và đại tỷ bị hành hạ đến chết, nhị tỷ bị bán làm thiếp, không rõ tung tích... Còn huynh trưởng, ta, và đệ đệ, trên trán đều bị đóng dấu vết này, lớn lên từ nhỏ trong ánh mắt khinh miệt và lăng nhục, bị người ta sai khiến như trâu ngựa... Từ khi hiểu chuyện, ký hiệu này giống như ngọn lửa thiêu đốt ta, khiến tất cả mọi người đều xem thường ta, tránh xa ta -- bởi vì ta là con trai của Đạo Thích! Là con trai của Đạo Thích!”

Hắn nhìn thẳng phía trước nơi biển và trời giao hòa, giọng nói lại lần nữa bình tĩnh trở lại: "Vận may của bọn họ không tốt bằng ta: đệ đệ năm mười tuổi đã bị chủ nhà đánh sống dở chết dở rồi chết; còn huynh trưởng, vì sinh kế bức bách, thế mà lại đi con đường cũ của cha! ... Năm mười hai tuổi, ta bước chân vào công môn, bái cao thủ đại nội đương triều làm thầy. Ta đã hạ quyết tâm, muốn dùng cả đời mình để giương cao chính nghĩa, phò trợ luật pháp, để trong thiên hạ không còn một tên đạo tặc nào nữa."

Nói đến đây, hắn ngẩng đầu liếc nhìn Lịch Tư Hàn một cái, ánh mắt vô cùng phức tạp.

"Để đi lại cho thuận tiện, ta đã đúc chiếc mặt nạ sắt này, dùng nó che đi vết sẹo." Thiết Diện Thần Bụi khẽ xoa chiếc mặt nạ trong tay, "Đeo nó vào, ta dường như đã quên đi chuyện trước kia. Mười sáu năm qua, ta chỉ tháo ra có hai lần. : Một lần là năm hai tuổi, ta phá vụ án lớn đầu tiên, thế nhưng chủ mưu bị bắt giữ, lại chính là người anh trai thất lạc chín năm. Lúc hắn bước lên pháp trường, đây là lần đầu tiên ta tháo mặt nạ trước mặt hắn... Còn tối nay, chính là lần thứ hai..."

Giọng nói của hắn cuối cùng cũng chậm rãi chậm lại, trầm xuống, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài dài.

Lịch Tư Hàn nhìn hình bóng bên cạnh hắn, dưới ánh trăng kiên định thẳng tắp như tượng điêu khắc, tuy trải qua vô số sương gió khốn khổ, thế nhưng vẫn hiên ngang bất khuất -- nàng chợt hiểu ra: tháo mặt nạ xuống, đối với hắn mà nói, không chỉ có ý nghĩa là sự phơi bày dung mạo chân thật, mà còn là sự tái hiện cuộc đời hoàn chỉnh thực sự.

Đột nhiên, nàng cảm thấy trong lòng khó chịu, nước mắt không cách nào kiểm soát tràn lên hốc mắt.

Con người này, mặc dù bản thân lúc mới gặp cho rằng là kẻ đáng ngàn đao bầm thây, thế nhưng trong suốt chặng đường đồng hành sau đó, nàng lại bất giác bị phong thái, lồng ngực và nhân cách của hắn sâu sắc thu hút. Từ bài xích, phản kháng, bình hòa, thân cận cho đến ái mộ, con đường áp giải ngàn dặm ba tháng này, há chẳng phải là quá trình tâm lý đầu tiên trong đời của nàng hay sao!