Từ sâu thẳm vô định của không gian tối tăm, một vệ tinh mới xuất hiện, lôi kéo ba con người dũng cảm của Trái Đất bước vào những cuộc phiêu lưu kỳ lạ.

Tầng thứ một trăm năm mươi chín của Tòa nhà Giao thông vĩ đại cho phép người đứng bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn xuống những mái nhà đếm không xuể của thành phố New York.

Tất cả đều có mái bằng; đó là những chốn bận rộn gồm các nhà hang, xưởng máy và đủ loại phi cơ lạ lùng, lớn lẫn nhỏ, cất cánh theo chiều thẳng đứng nhờ sức nâng của những chiếc trực thăng lóe sáng.

Không gian sống động và rung lên bởi những luồng di chuyển có hướng của các hình thể cánh ngắn bay vút đi trên con đường của chúng, chỉ để lại một vệt hơi mỏng phía đuôi hình phễu nhằm đánh dấu sự nổ liên tục đẩy chúng tiến về phía trước. Ở đây và ở kia, có những chiếc lao vào luồng ánh sáng xanh nhạt dường như còn rực rỡ hơn cả mặt trời. Nó đánh dấu một khu vực thăng thiên, và ở đó các con tàu nghiêng mình chớp nhoáng, ngẩng những chiếc mũi cùn lên cao rồi biến mất về các tầng phía trên.

Cách đó hơn một dặm, trong một luồng ánh sáng xanh lục khổng lồ mà mọi cỗ máy khác đều né tránh, một hình khối đồ sộ đang hạ xuống. Thân tàu bằng bạc được viền một dải màu đỏ rộng; những chiếc trực thăng đa tầng của nó lóe lên chói lọi dưới ánh mặt trời. Vô số chấm nhỏ vốn là các ô cửa sổ cùng những ô quan sát lớn hơn chắc hẳn đang chứa đựng vô số gương mặt háo hức, bởi chuyến Tàu tốc hành Phương Đông phục vụ một lượng hành khách mang tính quốc tế.

Nhưng Walter Harkness, khi đứng bên cửa sổ, lại đăm đăm nhìn ra ngoài bằng đôi mắt trĩu nặng âu lo và cau lại, hoàn toàn phớt lờ khung cảnh vạn hoa trước mắt. Lưng anh quay về phía nhóm người trong phòng, anh chẳng mảy may nghĩ đến những điều kỳ diệu đã thành quen thuộc, hay đến những hành khách đang háo hức hoặc thờ ơ; tâm trí anh chỉ hướng về hàng hóa và những mi-lê mái nhà phẳng lì ở tận đằng xa, nơi những tia chớp màu sắc đan xen đánh dấu khu vực hạ cánh dành cho các tàu vận tải tốc độ cao của bầu không khí. Và trong tâm tưởng, anh có thể nhìn thấy những gì đôi mắt không thể nhận ra—những ký hiệu trên các mái nhà vốn là các bãi đáp khổng lồ: Bến tàu Harkness, New York.

Mới tròn hai mươi tư tuổi, Walt Harkness—giờ đây là chủ nhân của hãng Harkness, Incorporated. Mái tóc sậm màu hơi xoăn lại ở phần trán; ánh mắt đang dần mang vẻ kiên định, thẳng thắn từng là của người cha quá cố, đi thẳng vào bản chất của một đề xuất kinh doanh với sự bộc trực đến mức khiến người ta lúng túng. Thế nhưng đôi môi không mím lại thành những đường nét cứng nhắc từng hằn sâu trên khuôn mặt của Harkness Cha; chúng vẫn có thể cong lên nét cười trẻ thơ để bày tỏ sự nhiệt huyết vốn có trong anh.

Trang phục của anh khôngtypical của một doanh nhân. Đôi vai rộng trông có vẻ mảnh mai trong chiếc áo cánh bằng lụa xanh rộng thùng thình; chiếc khăn quàng hẹp rực rỡ sắc màu được thắt hờ hững; chiếc quần dài màu kem ôm sát chân được giữ bằng một chiếc thắt lưng đan bằng kim loại, trong khi giày của anh làm bằng thứ vải mắt lưới thô mà mốt mới nhất đang săn lùng.

Anh quay lại ngay khi nghe thấy tiếng của Warrington. E. B. Warrington, Cố vấn Luật pháp, là cái tên đang phát sáng dịu dàng trên cánh cửa của căn phòng rộng rãi này, và mái đầu bạc của Warrington đang gật gù khi ông ghi ngày tháng và lập chỉ mục cho một tài liệu.

“Ngày 20 tháng 6 năm một nghìn chín trăm bảy mươi ba,” ông lặp lại; “một ngày may mắn cho cậu, Walter. Chưa đầy mười năm nữa, mảnh đất này sẽ có giá trị gấp đôi con số năm mươi triệu mà cậu đang trả—và nó còn có giá trị hơn thế đối với cậu.”

Ông quay người và đưa một tài liệu cho người đàn ông vạm vỡ ngồi đối diện. “Đây là bản sao của ông, thưa Herr Schwartzmann,” ông nói. Người đàn ông đút tài liệu vào túi với một nụ cười thỏa mãn đang được giấu giếm một cách yếu ớt trên khuôn mặt tối sầm của hắn.

Harkness không đáp lời. Anh chẳng tìm thấy chút niềm vui nào trong vẻ mặt của Schwartzmann, và ánh nhìn của anh lướt qua người thứ tư đang ngồi lặng lẽ ở một góc phòng.

Còn trẻ, khuôn mặt rám nắng hóa thành màu đồng bởi sự tương phản với mái tóc vàng xoăn tít, anh ta chẳng cần đến huy hiệu trên áo cũng đủ biết thuộc về lực lượng không quân. Bên cạnh đôi cánh giương rộng là ngôi sao ba cánh của một phi công bậc thầy trên thế giới; nó giúp Chet Bullard vượt qua mọi vành đai tuần tra trên không của Trái Đất và mang lại cho anh ta sự tự do ở mọi tầng mây.

Ngồi bên cạnh anh ta là một cô gái. Cô đứng phắt dậy và bước về phía Harkness với bàn tay đưa ra sẵn sàng. Và trong khoảnh khắc cô bước tới, Harkness đã kịp thầm thán phục dáng đi uyển chuyển cùng phong thái gần như đường bệ của cô.

Trang phục mang hơi hướng nam tính của một phụ nữ làm kinh doanh thoạt nhìn có vẻ hơi lạc điệu; anh không nhận ra rằng sự giản dị cứng nhắc trong trang phục của cô đã được cứu vớt bởi sắc màu ấm áp dịu dàng, cùng những đường nét uyển chuyển khó tả ở phần áo khoác bên trên những nếp vải dợn sóng của chiếc váy lót ôm lấy mượt mà nơi đầu gối. Anh chỉ biết rằng cô tạo nên một bức tranh đẹp đẽ, thu hút một cách đáng ngạc nhiên, và nụ cười của cô chính là sự bù đắp cho gương mặt kém phần thiện cảm của kẻ đồng hành cùng cô, Schwartzmann.

“Mademoiselle Vernier,” Herr Schwartzmann đã giới thiệu như vậy khi họ đến. Và hắn đã dùng tên riêng của cô khi nói thêm: “Mademoiselle Diane có chút quan tâm đến các dự án của chúng ta.”

Cô lặp lại lời của Warrington khi nắm lấy tay Harkness bằng một cái bắt tay thân thiện. “Tôi thực sự hy vọng đó là một ngày may mắn cho anh, thưa Monsieur. Giao thông hiện đại của chúng ta—nó thật kỳ diệu, và tôi lại biết quá ít về nó. Nhưng tôi đang học hỏi. Tôi sẽ nghĩ về anh như một người đang phát triển những tài sản tuyệt vời của mình một cách kỳ diệu.”

Chỉ khi cô và Schwartzmann đã rời đi, Harkness mới đáp lại lời vị cố vấn của mình. Đôi mắt điềm tĩnh của Harkness lại nheo lại với những nếp nhăn nhỏ xung quanh; đôi vai có vẻ không còn vuông vức như thường ngày.

“May mắn ư?” anh nói. “Tôi hy vọng anh đóan đúng. Anh là luật sư của Cha tôi suốt hai mươi năm—nhận định của anh chắc chắn phải đúng; và phán đoán của tôi cũng không hoàn toàn vô giá trị.”

“Vâng, đó là một thương vụ lớn mà chúng ta đã thực hiện—tất nhiên là thế rồi!—nó chịu được mọi sự phân tích. Chúng ta cần mảnh đất đó nếu muốn bành trướng như bắt buộc phải thế, và các ngân hàng sẽ chống lưng cho tôi khoản hai mươi triệu mà tôi không tự xoay sở nổi. Nhưng, quái thật, Warrington, tôi có một linh cảm—và tôi đã làm trái lại nó. Schwartzmann đã trói buộc tôi bằng tiền mặt, trong khi hắn đại diện cho những đối thủ lớn nhất mà chúng ta có. Bọn chúng đang mưu tính điều gì đó... nhưng chúng ta lại cần mảnh đất ấy.... Thôi được, tôi đã ký hợp đồng rồi; tài sản là của tôi; thế nhưng....”

Vị cố vấn cười lớn. “Cậu cần được đổi gió,” ông nói; “tôi chưa từng thấy cậu lo lắng trước đây. Sao không nhảy lên chuyến China Mail chiều nay nhỉ; nó nối chuyến với một tuyến đường rất tốt xuất phát từ Thượng Hải. Cậu có thể đi dạo quanh dãy Hy-mã-lạp-sơn vào ngày mai. Chỉ một hai ngày ở trển là cậu sẽ khỏe lại thôi.”

“Quá bận,” Harkness nói. “Con tàu thí nghiệm của chúng ta sắp hoàn thành rồi, nên tôi sẽ đến đó và đùa nghịch với nó. Chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ bắn thẳng lên mặt trăng cho mà xem.”

“Mặt trăng!” lão kia hừ mũi. “Những giấc mơ điên rồ! McInness đã thử rồi, và cậu biết chuyện gì xảy ra đấy. Anh ta quay về trong tình trạng mất kiểm soát—không thể hãm tốc độ trước vùng đẩy ngược—lao xuyên qua và bị lớp không khí dày xé toạc các cánh quạt. Còn tên kia nữa, Haldgren—”

“Vâng,” Harkness điềm tĩnh nói, “Haldgren—anh ta không rơi trở lại. Anh ta bay thẳng vào không gian.”

“Không thể nào!” vị cố vấn phản đối. “Anh ta chắc chắn đã rơi xuống mà không ai thấy. Không, không, Walter; hãy thực tế đi. Tôi không dám nhận là mình biết nhiều về những thứ đó—tôi để mặc chúng cho Hội đồng Kiểm soát Tầng bình lưu—nhưng tôi biết rõ điều này: hiệu ứng nâng bên trên vùng đẩy ngược—thứ mà trước đây hay gọi là tầng heaviside—triệt tiêu lực hấp dẫn. Đó là lý do tại sao tàu của chúng ta bay tùy thích sau khi đã tự phóng qua đó. Nhưng chúng phải bay sát khu vực ấy; lực của nó sẽ tiêu tan sau mười nghìn feet nữa, và sức hút của trái đất cũ vẫn đang hoạt động. Không thể làm được đâu cậu bé ạ, những không gian bao la của vũ trụ—”

“Chính là nơi tiếp theo sẽ bị chinh phục,” Harkness cắt lời. “Và Chet với tôi dự định sẽ tham gia vào đó.” Anh liếc nhìn viên phi công trẻ, và họ trao nhau một nụ cười điềm tĩnh.

“Anh có nhớ cha tôi từng bị chế giễu thế nào khi ông dám hình dung về thương mại của ngày hôm nay không? Những giấc mơ điên rồ ư, Warrington? Đó là những gì họ nói khi cha xây dựng đơn vị đầu tiên của nhà máy chúng ta, các bến đáp cho tàu vận tải lớn, các bến cảng cho tàu biển khi chúng còn tồn tại, các bến đậu cho tàu ngầm lớn mà ông biết chắc sẽ xuất hiện. Họ từng chế nhạo ông ấy lúc đó. ‘Sự điên rồ của Harkness,’ nhà máy đầu tiên được gọi như thế đấy. Và bây giờ—chà, anh biết chúng ta đang làm gì rồi đấy.”

Anh khẽ cười. “Hãy cứ để cho chúng tôi những giấc mơ điên rồ, Warrington,” anh phàn nàn; “đôi khi những giấc mơ ấy lại trở thành hiện thực.... Và tôi sẽ cố quên đi linh cảm của mình. Chúng ta đã mua tài sản rồi; giờ thì chúng ta sẽ bắt nó kiếm ra tiền. Tôi sẽ quên nó đi ngay bây giờ và làm việc với con tàu mới của mình. Chet và tôi đã sẵn sàng cho một chuyến thử nghiệm.”

Viên phi công đã đứng dậy để nhập bọn cùng anh, và cả hai cùng quay người hướng về phía cánh cửa, nơi có một chiếc thang máy riêng dẫn thẳng lên mái nhà. Họ mới đi được nửa quãng đường thì cú sốc đầu tiên giáng xuống, quật ngã cả hai người xuống sàn.

Bộ khung vĩ đại của Tòa nhà Giao thông đang lắc lư dữ dội khi họ ngã xuống, và tiếng rên rỉ của những thanh dầm đang bị vặn xoắn và căng cứng vang lên qua thứ âm thanh chói tai vọng lại, trong khi mọi vật thể di động trong phòng đều đổ sập xuống.

Choáng váng trong giây lát, Harkness nằm sóng soài, trong khi mắt anh nhìn thấy chiếc đèn chiếu nitron, giống như một chiếc đèn chùm lớn, đang đu đưa dữ dội từ trần nhà nơi nó được treo. Trọng lượng nghiền nát của nó lao về phía anh, nhưng một nhịp đu đưa cuối cùng đã phóng nó sượt qua để đâm thẳng vào bàn làm việc của vị cố vấn.

Harkness chậm chạp đứng dậy. Viên phi công cũng có thể đứng vững, dù anh ta đang xuýt xoa xoa bóp cái vai bị bầm tím. Nhưng nơi Warrington từng đứng giờ đây chỉ là đống đổ nát vụn vỡ của chiếc bàn làm việc bằng thép tổng hợp, khối thiết bị chiếu sáng vỡ nát nằm đè lên trên, và ở phía dưới là phần còn lại bị băm nát, nơi dòng máu đang loang thành một vũng lớn trên sàn nhà đánh bóng.

Warrington đã chết—không thể cứu chữa gì được nữa—và Harkness đang với tay mở cửa. Cú sốc đã qua và tòa nhà chìm trong tĩnh lặng, nhưng anh hét lớn với viên phi công rồi lao vào thang máy.

“Bầu trời mới là nơi dành cho chúng ta,” anh nói; “có thể sẽ còn những đợt rung chấn nữa.” Anh đẩy mạnh cần điều khiển, và chiếc thang máy nhỏ chuyển động.

“Thứ gì vậy?” Bullard thở hổn hển, “động đất ư?—nổ sao? Chúa ơi, một cú tàn phá khủng khiếp làm sao!”

Harkness không đáp. Anh đang bước ra bề mặt rộng lớn của Tòa nhà Giao thông. Anh chẳng thèm chú ý đến những bóng người đang hối hả xung quanh, cũng không nghe thấy tiếng hô hoán lớn của chiếc loa phát tin tức vốn đã bắt đầu đưa tin về thảm họa. Tâm trí anh chỉ hướng về con tàu nhỏ bé tốc độ cao mà anh vẫn dùng để đi lại hằng ngày.

Chiếc xi-lanh bằng vàng vẫn nằm an toàn trong bộ kẹp giữ chặt, đôi cánh ngắn ngủi cùng chiếc trực thăng sáu cánh sáng loáng của nó vẫn còn nguyên vẹn. Harkness lao tới bảng điều khiển.

Anh cũng mang một huy hiệu: chiếc vòng tròn bằng bạc đánh dấu anh là phi công hạng hai; anh có thể điều khiển con tàu vòng quanh thế giới ở độ cao dưới tầng bốn mươi, mặc dù ở độ cao bốn mươi nghìn và hơn thế nữa, anh phải nhường quyền điều khiển cho người trẻ tuổi hơn.

Tiếng rít của bộ khớp nối nhả ra vang lên khe khẽ bên tai khi tín hiệu tự do lóe lên, và anh ngả người ra sau với một tiếng thở phào nhẹ nhõm khi các động cơ ngâm nga và những cánh quạt phía trên chồm lên hoạt động. Sau đó, luồng phụt phía đuôi gầm lên, dẫu âm thanh của nó vang đến tai qua những bức tường cách âm chỉ còn rất đỗi mờ nhạt, và anh điều khiển chiếc phi cơ tốc độ hướng thẳng về phía ánh sáng xanh nhạt của một khu vực thăng thiên. Anh thậm chí không bay bằng phẳng cho đến khi đồng hồ đo phía trước chỉ mươi nghìn feet.

Ý nghĩ đầu tiên của anh là sự an toàn của họ trên bầu không khí, nhưng đi kèm với đó là một khao khát cuồng nhiệt muốn đến được nhà máy lớn của Bến tàu Harkness. Chuyện gì đã xảy ra ở đó? Có thiệt hại gì không? Họ có cảm nhận được cú sốc không? Chỉ vài giây ở tầng hai mươi sẽ cho anh biết điều đó. Anh đã đến nơi có những tia chớp xen kẽ để có thể hạ độ cao, và con tàu nhỏ bé trượt mượt mà xuống dưới.

Bên dưới anh, không gian rộng lớn của các tòa nhà dần hiện hình, và chúng có vẻ an toàn, nguyên vẹn. Ý định của anh là hạ cánh, cho đến khi đôi bàn tay thon thả của Chet Bullard thô bạo đẩy anh sang một bên và với tới các cần điều khiển.

Đó là quyền của Bullard—một phi công bậc thầy có thể giành quyền kiểm soát bất cứ lúc nào—nhưng Harkness trân trối kinh ngạc khi người kia nâng con tàu lên, rồi vút nó bay ra ngoài vùng đại dương bao la phía bên kia—trân trối nhìn cho đến khi chính mắt anh dõi theo hướng của Chet Bullard để nhìn thấy bức tường nước đang cuồn cuộn quét về phía đất liền.

Anh biết Chet đã đưa họ vào một tầng không gian tự do, nơi họ có thể thao diễn tùy ý, nhưng anh cũng biết rằng đôi bàn tay của phi công đang chạm vào những cần điều khiển văng họ bay với tốc độ hoàn toàn vi phạm quy định lướt qua những con tàu khác, và quét họ lao xuống theo một đường cong lớn phía trên vùng biển rộng lớn.

Harkness không lập tức nắm bắt được ý nghĩa của sự việc. Nước đó, lấp lánh trong vắt, và một con sóng quái vật đang vươn mình lên cao ngất trời. Phía sau nó, màu xanh của đại dương biến thành một biển bùn; và chỉ khi anh liếc nhìn chiếc máy dò tốc độ mặt đất, anh mới cảm nhận được rằng ngọn núi nước ấy đang lao thẳng vào bờ với tốc độ của một siêu tàu biển.

Những mũi đất vươn ra tạo thành một bến cảng an toàn cho thương mại đến và đi dưới mặt nước hướng về Bến tàu Harkness; ngọn sóng càng lúc càng dâng cao hơn khi nó tràn vào giữa bọn họ. Họ đang bay ở độ cao một nghìn feet phía trên nó, và Walter Harkness, với sự nhận thức đột ngột về ý nghĩa của điều này, trân trối nhìn với đôi mắt căng phồng vào thứ dữ dội đang đua tốc độ cùng họ bên dưới.

Anh phải làm gì đó—bất cứ điều gì!—để chặn đứng con quái vật, để làm phẳng ngọn núi đang ào ạt lao tới ấy! Những tấm đáy màu đỏ của một chiếc tàu ngầm chở hàng nhô lên phía sau đợt cuồn cuộn để cho thấy sức mạnh của con người thật vô vọng làm sao. Và khoảnh khắc tiếp theo đánh dấu sự va chạm của bức tường nước vào một khu vực rộng lớn gồm các mái nhà đáp, nơi những chữ cái khổng lồ trơ trẽn nhìn anh để đánh vần các từ: Bến tàu Harkness, New York.

Anh nhìn thấy những tòa nhà vĩ đại lặng lẽ sụp đổ; anh thoáng thấy trong một giây điên cuồng những cánh quạt đang quay cuồng trên các con tàu chở hàng khổng lồ cất cánh quá muộn; anh thấy chúng biến mất khi biển tràn vào và nuốt chửng tất cả. Và rồi, sau những phút giây vô tận, anh biết rằng Chet lại bay lên phía trên địa điểm của nhà máy mình, và anh nhìn thấy những gốc thép cùng đống đổ nát vặn vẹo còn sót lại....

Viên phi công treo con tàu lơ lửng giữa không trung—một con bọ hung vàng, khẽ ngâm nga khi bay là đà bên trên khung cảnh hoang tàn. Chet đã bật tiếng vo ve đều đặn của tín hiệu tàu đứng yên, và cảnh báo vô tuyến đang điều hướng những con tàu đang đi qua tránh xa trạm của họ. Bên trong cabin tĩnh lặng, một người đàn ông đứng chết lặng nhìn mãi nhìn mãi, không thốt nên lời, cho đến khi phi công của anh đặt một bàn tay thân thiện lên đôi vai rộng.

“Cậu trắng tay rồi,” Chet Bullard nói. “Mọi thứ tiêu đời rồi! Nhưng cậu sẽ xây dựng lại thôi; họ không thể ngăn cản cậu đâu—”

Nhưng đôi mắt điềm tĩnh, sắc bén của Walter Harkness đã dời đi, dời mãi đến một vùng nước dợn sóng nơi từng là đất liền.

“Trắng tay,” anh đáp lại bằng giọng vô hồn; “thậm chí còn hơn thế nữa! Và tôi có thể bắt đầu lại, nhưng—” Anh ngừng lời để chỉ tay ra vùng biển mới hình thành, và đôi môi anh động đậy như muốn bật lên một tiếng cười dài đầy cay đắng. “Nhưng ngay tại chỗ đó là tất cả những gì tôi sở hữu—ý tôi là, mảnh đất tôi vừa mua sáng nay. Nó đã biến mất, và tôi đang nợ hai mươi triệu đối với đám chủ nợ nhẫn tâm nhất trên đời. Cái đám ngoại kiều đó, những kẻ đang âm mưu xâm chiếm lãnh thổ của chúng ta ở đây. Cậu biết tôi còn chút cơ hội nào với bọn chúng nữa không....”

Thảm họa đã hoàn tất, và Walter Harkness đang phải đối mặt với nó—đối mặt với đôi mắt xám kiên định cùng một tâm trí đang tính toán lại sự cân bằng chính xác của các khoản sổ sách. Anh tiêu đời thật rồi, anh tự nhủ; những tài sản khác của anh sẽ bị tịch thu để trả cho lượng nước tràn ngập này—chỉ một giờ trước đây thôi vẫn còn là đất khô cạn; họ sẽ tước đoạt của anh từng xu cuối cùng. Khóe môi anh cong lên một nụ cười mỉa mai.

“Ngày 20 tháng 6 năm một nghìn chín trăm bảy mươi ba,” anh lặp lại. “Tội nghiệp lão Warrington già! Lão từng gọi đây là ngày may mắn của tôi!”

Viên phi công đã tôn trọng nhu cầu cần được yên tĩnh của người kia, nhưng sự tò mò không thể kìm nén thêm được nữa.

“Đằng sau chuyện này là gì vậy?” anh ta gặng hỏi. “Thứ gì đã gây ra nó? Cú sốc chẳng khác bất kỳ trận động đất nào tôi từng biết. Và cơn sóng thần này—” Anh ta với tay bật một công tắc nhỏ. Anh ta vặn một mặt số đến dòng chữ: “Dịch vụ Tin tức—Chung,” và thiết bị bỗng vang lên những lời gấp gáp.

Nó thông báo về các trận động đất ở nhiều nơi—toàn thế giới đã cảm nhận được điều đó—một sự tái sắp xếp khủng khiếp nào đó giữa các áp lực bên trong Trái Đất—trầm trọng nhất ở bờ biển Đại Tây Dương—Bến tàu Harkness vĩ đại bị phá hủy—một số tòa nhà cũ hơn trong khu thương mại bị rung chuyển sập xuống—tổn thất về nhân mạng chưa thể tính toán được....

“Nhưng cái gì đã làm chuyện đó?” Chet Bullard lặp lại trong cabin của con tàu đang lơ lửng của họ. “Một sự rung chuyển khủng khiếp như thế!” Harkness ra hiệu im lặng bằng một cử động tay nhanh chóng. Một giọng nói khác đã cất lên để trả lời câu hỏi của viên phi công.

“Bí ẩn đã được giải đáp,” giọng nói mới vang lên. “Đây là đại diện Tin tức Vô tuyến đang phát thanh từ Calcutta. Chúng tôi đang liên lạc với các Đài thiên văn Đồng minh trên đỉnh Everest. Vào lúc mười một giờ đêm, Giờ Chuẩn Thế Giới, Giáo sư Boyle đã quan sát thấy một khối đen đang di chuyển ngang qua mặt trăng. Theo Boyle, một tiểu hành tinh không phát sáng và không phản chiếu đã đâm vào trường hấp dẫn của Trái Đất. Một mặt trăng đen đã gia nhập nhóm thiên thể này, và hiện đang bay theo một quỹ đạo quanh Trái Đất. Chính thứ này đã làm xáo trộn sự cân bằng của các áp lực bên trong Trái Đất—”

“Một mặt trăng đen!” Chet Bullard ngắt lời, nhưng một cử động từ Harkness lại khiến những lời cảm thán của anh ta phải im bặt. Bất kỳ sự thờ thẫn u ám nào từng bủa vây chàng trai trẻ Harkness giờ đã bay biến. Không còn suy nghĩ nào về sự tàn phá bên dưới vốn biểu thị cho sự sụp đổ tài chính của anh nữa. Một ý tưởng lớn hơn, hấp dẫn hơn đã chiếm trọn tâm trí anh. Thiết bị vẫn đang tiếp tục phát ra:

“—Không có ánh sáng của riêng nó, cũng không phản chiếu ánh sáng mặt trời như mặt trăng của chúng ta. Hiện tượng này, cho đến nay, vẫn chưa được giải thích. Nó ở gần hơn mặt trăng của chúng ta và nhỏ hơn, nhưng có mật độ cực kỳ lớn.” Harkness khẽ gật đầu nhanh chóng trước câu nói đó, và đôi mắt anh bừng sáng niềm nhiệt huyết từ bên trong chưa thể diễn tả thành lời. “Người ta tin rằng điều tồi tệ nhất đã qua. Những dư chấn nhỏ hơn có thể tiếp tục xảy ra, nhưng nguyên nhân đã rõ; bí ẩn đã được giải đáp. Từ bóng tối nhung lụa của không gian, một thế giới nhỏ bé mới đã đến để gia nhập cùng chúng ta—”

Giọng nói tắt ngấm. Walter Harkness đã gạt ngắt công tắc.

“Bí ẩn đã được giải đáp,” Chet Bullard lặp lại.

“Giải đáp ư?” người kia thốt lên từ vị trí bên bảng điều khiển. “Anh bạn, nó chỉ mới bắt đầu thôi!” Anh nhấn một cần gạt, và tiếng gầm trầm đục đánh dấu việc họ đang di chuyển đến một luồng sáng xanh ở đằng xa, nơi anh bẻ đứng con tàu lại và lao đi như một viên đạn khổng lồ lên bầu trời cao hơn.

Có luồng di chuyển hướng bắc ở tầng ba mươi lăm, và Harkness sẽ đi về hướng bắc, nhưng anh phóng thẳng lên trên. Ở độ cao bốn mươi nghìn, anh ra hiệu cho viên phi công bậc thầy tiếp quản tay lái.

“Bay thẳng qua,” anh ra lệnh; “vào các làn đường của tàu khách lớn; rồi hướng bắc về xưởng của chúng ta.” Và anh không hề thỏa mãn sự tò mò trong đôi mắt Chet Bullard dẫu chỉ bằng một lời cho đến vài giờ sau khi họ hạ độ cao.

Một vùng hoang mạc băng giá nằm bên dưới, nơi các vùng cận cực được bao bọc trong tấm áo choàng mùa đông bất tận của chúng. Nơi đây tàu bè không bao giờ qua lại. Về phía bắc, hướng về Cực, có các làn đường của tàu lớn ở các tầng cao hơn, nhưng đây lại là một khu vực vắng vẻ. Và chính tại đây, Walter Harkness đã chọn để tiến hành các thí nghiệm của mình.

Một dải đất nhô lên trơ trọi và đen đúa, và viên phi công đang điều khiển con tàu theo một đường chéo dài lao về phía nó. Anh hạ cánh nhẹ nhàng bên cạnh một tòa nhà nằm trong một thung lũng che khuất đầy tuyết.

Harkness rùng mình khi bước ra khỏi sự ấm áp của cabin được cách nhiệt, và anh lúi húi với những ngón tay run rẩy để chạm vào tổ hợp mã số trên cánh cửa bị khóa. Nó bật mở, rồi khép lại phía sau hai người khi họ đứng trong căn phòng ấm áp, sáng rực ánh đèn.

Những chiếc đèn chiếu nitron được treo từ trần nhà, ánh sáng khuếch tán của chúng rọi xuống phản chiếu qua những đường cong lấp lánh và dải sáng phát ra từ một hình dáng bằng bạc. Nó đứng sừng sững trên sàn, một khối trụ bằng kim loại dài một trăm feet, với hai đầu cùn hé lộ những ô cửa há hốc tối thẫm. Có những ô cửa mở khác ở phía trên và dưới cùng các khoảng cách đều đặn xung quanh những mặt tròn. Không có cánh quạt trực thăng nào vung vẩy phía trên; chỉ có phần phình ra của một đài quan sát và những tấm kính dày được lắp chìm của các trạm canh gác. Cũng chẳng có đôi cánh nào thuộc bất kỳ loại gì. Nó có thể là một quả đạn pháo dành cho một khẩu đại bác khổng lồ nào đó.

Harkness đứng lặng im trước nó, cho đến khi anh quay sang mỉm cười với viên phi công hãy còn đang ngơ ngác.

“Chet,” anh nói, “nó gần như hoàn thiện và đã sẵn sàng—đúng vào lúc này. Chúng ta đã chế tạo nó, cậu và tôi; tự mình chuyên chở các linh kiện vào và lắp ráp từng chi tiết. Chúng ta thậm chí còn tự xây dựng cả nhà xưởng: thật may mắn là những tấm thép tổng hợp lớn rất dễ thao tác. Và cậu với tôi là những người duy nhất biết chuyện này.”

“Mỗi con tàu trên các làn trời của thế giới đều được vận hành bằng detonite—và chúng ta đã phát triển thành công một loại siêu detonite. Chúng ta đã chứng minh được nó sẽ hoạt động hiệu quả. Nó sẽ đưa chúng ta vượt qua sức hút của trọng lực; nó sẽ ban cho chúng ta sự tự do ở không gian bên ngoài. Nó là của chúng ta và chỉ của riêng chúng ta mà thôi.”

“Không,” người kia từ tốn chỉnh lại, “nó là của anh. Anh đã trả các hóa đơn và anh đã trả công cho tôi. Trả rất hậu hĩnh là đằng khác.”

“Tôi chẳng trả thêm đồng nào nữa đâu,” Harkness bảo anh ta. “Tôi cháy túi rồi, ngay chính phút giây này đây. Tôi chẳng còn một xu dính túi—nhưng tôi vẫn phải nói rằng lão Warrington tội nghiệp đã đúng: đây là ngày may mắn của tôi.”

Anh cười lớn trước vẻ mặt ngơ ngác của viên phi công.

“Chet,” anh chầm chậm nói, và giọng anh trầm xuống với một âm điệu nghiêm túc hơn, “ngoài kia là một thế giới mới, Mặt Trăng Đen. ‘Mật độ cực lớn,’ họ đã nói thế. Điều đó có nghĩa là nó có thể duy trì một bầu khí quyển của riêng mình. Nó có nghĩa là những kim loại mới, những sự giàu có mới. Nó có nghĩa là một thế giới nhỏ bé mới để khám phá, và nó đang ở ngoài kia chờ đợi chúng ta. Chờ đợi chúng ta; chúng ta sẽ là những kẻ đầu tiên. Vì đây chính là con tàu sẽ đưa chúng ta đến đó.”

“Nó không phải của riêng tôi đâu, Chet; nó là của chúng ta. Và cuộc phiêu lưu này là của chúng ta; của cả cậu và tôi. Ban đầu chúng ta chỉ định đi vài trăm dặm, nhưng đây là một thứ gì đó vô cùng lớn lao. Chúng ta có thể sẽ không bao giờ quay về—đó là một canh bạc lớn mà chúng ta đang liều lĩnh dấn thân—nhưng cậu có muốn tham gia không, nếu cậu muốn đi....”

Anh ngừng lời. Biểu cảm trong đôi mắt của Chet Bullard, phi công bậc thầy của thế giới, đã là câu trả lời quá đủ. Nhưng Chet còn bồi thêm bằng những từ ngữ đầy phấn khích.

“Tôi có tham gia không ư?” anh ta gặng hỏi. “Cứ thử loại tôi ra xem nào—cứ thử làm điều đó xem! Tôi đã rất sẵn lòng cho một chuyến bay thử nghiệm ra bên ngoài rồi. Và giờ đây, với một mục tiêu thực sự để hướng tới—một thế giới mới—”

Lời nói nghẹn ngào trong cổ họng anh ta. Walt Harkness biết rằng bàn tay mà người kia đưa ra đang với tới một cách mù quáng; anh siết chặt lấy nó thật mạnh, trong khi quay người nhìn con tàu đang tỏa sáng.

Nhưng tầm nhìn nội tâm của anh vượt xa khỏi vật thể bằng kim loại lấp lánh ấy, hướng thẳng vào một cõi vĩnh hằng của màn đêm bất tận. Ngoài kia một thế giới mới đang chờ đợi—một Mặt Trăng Đen!—và ở đó họ có thể tìm thấy.... Nhưng trí tưởng tượng của anh đã chùng xuống ở đó; anh chỉ có thể rung lên vì sự kích thích mà những điều ẩn giấu mang lại.

Hai ngày, trong lúc một vầng thái dương lạnh lẽo hé lộ phía trên chân trời băng giá! Hai ngày làm việc hăng say, miệt mài cho việc lắp đặt các động cơ khối lớn—nhưng những động cơ nhẹ đến mức một người có thể nhấc bổng lên—rồi Harkness chuẩn bị rời đi.

“Sự giàu có mang theo những nỗi lo toan khi nó đến,” anh nói với Chet, “nhưng nó lại để lại vô vàn rắc rối phía sau khi nó bỏ đi. Tôi phải quay lại New York và ném những gì còn sót lại của tài sản cho bầy sói; chắc bọn chúng đang tru lên vì muốn biết tôi đang ở đâu vào lúc này rồi. Tôi sẽ quay lại đây trong một tuần.”

Vẫn còn những thiết bị cần được lắp đặt, và Chet sẽ lo việc đó. Anh ta sẽ thử nghiệm các động cơ ở nơi mà vụ nổ liên tục của siêu detonite sẽ cung cấp lực cực mạnh cho động lực lái của chúng. Sau đó, luồng khí thải từ mỗi cửa xả phải được đo đạc và cân bằng lực đẩy nếu cần bằng cách điều chỉnh các van lớn. Tất cả những việc đó Chet sẽ hoàn thành. Và sau đó—một chuyến bay thử nghiệm. Harkness hy vọng sẽ quay lại kịp cho lần thử nghiệm đầu tiên của con tàu mới.

“Tôi sẽ gặp lại cậu trong một tuần nhé,” anh lặp lại. “Cậu sẽ mất chừng đó thời gian để tinh chỉnh nó thôi.”

Nhưng Chet Bullard nhếch mép cười đầy thách thức. “Hai ngày!” anh ta đáp. “Anh sẽ phải bước thật nhanh nếu muốn kịp tham gia chuyến bay thử nghiệm đấy. Nhưng đừng lo; tôi sẽ không cất cánh bay tới Mặt Trăng Đen đâu. Tôi chỉ bay lên và dạo chơi phía trên các làn đường của tàu lớn và xem con ghẻ già này biểu diễn mấy trò mạo hiểm thế nào thôi.”

Harkness gật đầu. “Hãy chú ý các tàu tuần tra,” anh cảnh báo. “Không có giao thông trực tiếp qua đây—đó là một lý do tại sao tôi chọn địa điểm này—nhưng đừng để ai đến quá gần. Các bằng sáng chế của chúng ta vẫn chưa được đăng ký.”

Harkness dành một ngày ở New York. Sau đó, chuyến đi đêm bằng Highline Express đưa anh đến London, nơi anh bận rộn trong vài giờ. Tiếp theo, một chiếc máy bay chở khách tốc độ cao đi Vienna.

Vào những ngày trước, Walter Harkness đã thuê một con tàu riêng để cắt giảm vài giờ quý báu, nhưng giờ đây anh đi lại tiết kiệm hơn. Và các đại diện của những đối thủ ngoại kiều không còn đến tìm anh nữa; anh phải là người chủ động đến gặp họ.

Tại bến ga lớn ở Vienna, một người đàn ông tiến lại gần anh. “Herr Harkness phải không ạ?” anh ta hỏi và chào cứng nhắc.

Anh ta không mặc đồng phục. Anh ta không thuộc Lực lượng tuần tra Đồng minh hay bất kỳ nhánh nào của lực lượng cảnh sát đang bao vây toàn thế giới trong các chiến dịch của họ. Tuy nhiên, phong thái quân sự của anh ta là điều không thể nhầm lẫn. Đối với Harkness, nó gợi nhớ đến những bức ảnh cũ thời Phổ—những bức ảnh kỳ lạ đôi khi được khơi gợi lại để giải trí cho những ai hướng đến màn hình tivi của họ để tìm kiếm sự tiêu khiển. Anh phải nén lại nụ cười khi đi theo người dẫn đường đến một chiếc phi cơ tốc độ màu xám nằm ở một góc xa của sảnh rộng.

Anh bước vào một cabin sang trọng và định đi tiếp vào phòng điều khiển nhỏ, nhưng người hướng dẫn đã chặn anh lại. Harkness có chút tò mò về lộ trình của họ—Schwartzmann đáng lẽ phải gặp anh ở Vienna—nhưng con đường dẫn đến bảng điều khiển đã bị chặn lại. Một cú chào chính xác khác, và anh được ra hiệu vào cabin ở phía sau.

“Đó là mệnh lệnh tôi phải tuân theo,” anh được bảo vậy. Và Walter Harkness đành tuân thủ.

“Chỉ ở đây mới có thể xảy ra chuyện này,” anh tự nhủ. Và anh cảm thấy bực bội trước một dân tộc chậm thích nghi với các tập quán của một thế giới mà thương mại gắn kết chặt chẽ đã xóa nhòa chủ nghĩa dân tộc hẹp hòi trong quá khứ.

Họ hạ cánh xuống một khoảng sân trống được bao quanh bởi những bãi cỏ rộng. Anh thoáng thấy những hàng cây xung quanh trong chạng vạng, và sừng sững trước mặt anh là một tòa nhà kiểu lâu đài cổ kính nằm biệt lập trong công viên riêng này. Anh định đi theo người hướng dẫn về phía lối vào, nhưng một tia sáng màu sắc đã chặn anh lại.

Như một vệt lửa, một con tàu lao vút xuống phía trên họ; lơ lửng gần chiếc tàu đã đưa họ đến và ổn định để hạ cánh ngay bên cạnh nó. Một chiếc phi cơ tốc độ màu đỏ nhỏ, nó tạo thành một vệt màu đỏ thẫm nổi bật trên những thảm cỏ xanh tươi phía bên ngoài. Và, “Bay đẹp thật,” Harkness thầm khen ngợi.

Các kẹp giữ vừa kịp siết chặt thì một bóng người bật ra từ cánh cửa mở. Một bóng người trong bộ đồ màu xám mát lạnh hấp thụ sự ấm áp và màu sắc từ con tàu phía sau—bóng dáng của một cô gái, cao ráo, mảnh mai và uyển chuyển khi cô sải bước đầy hứng khởi hướng về phía anh.

“Monsieur Harkness!” cô thốt lên. “Nhưng đây quả là một bất ngờ. Tôi cứ nghĩ Herr Schwartzmann sẽ gặp anh ở Vienna cơ chứ!” Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Harkness nhìn thấy một tia ngạc nhiên khó hiểu lóe lên trong mắt cô.

“Và tôi rất tiếc,” cô nói tiếp, “—vô cùng tiếc cho bất hạnh của anh. Nhưng chúng ta sẽ rộng lượng thôi.”

Cô rút lại bàn tay mà Harkness đang nắm. Anh vẫn đang bận sắp xếp những lời chào hỏi xã giao khi cô cười vang đầy vui vẻ và tặng anh một cái nhìn từ đôi mắt nâu đang mỉm cười đầy khích lệ. Cô đã biến mất trước khi anh tìm được từ ngữ để đáp lại.

Walter Harkness lớn lên trong một thế giới kinh doanh, và hiểu rất ít về thông điệp ẩn ý trong đôi mắt của một người phụ nữ. Nhưng anh cảm nhận được sự cộng hưởng ấm áp bên trong mình đối với tình bạn thân thiện mà ánh nhìn ấy ngầm biểu thị.

Bên trong lâu đài, tại một căn phòng ốp gỗ tối màu, Herr Schwartzmann đang chờ sẵn. Hắn ra hiệu cho Harkness ngồi xuống ghế và tiếp tục ngắm nhìn một bức tranh đang chạy qua màn hình với vẻ tự mãn. Nhiếp ảnh màu mang đến mọi sắc thái thay đổi. Nó đang được truyền qua đường vô tuyến, như Harkness biết rõ, và anh nhận ra rằng thiết bị phát phải nằm trên một con tàu đang lướt đi chậm rãi phía trên một khung cảnh hoang tàn, đổ nát.

Anh nhận ra những tàn tích của nhà máy lớn của mình; anh nhìn thấy những bóng người tí hon, và anh biết rằng công ty trục vớt mà anh đã ủy quyền đang làm việc hết công suất. Phía xa là một vùng nước dợn sóng nơi con sóng lớn đã càn quét qua hàng dặm đất liền rồi hút nó trở lại lòng đại dương. Và anh nhận ra rằng sự khởi đầu của cuộc hội đàm này không mấy suôn sẻ.

Sau sự ấm áp từ lời chào của cô gái, điều này giống như việc lao đầu vào cái lạnh giá buốt của miền bắc hoang vu.

“Tôi đã liệt kê từng đô la tài sản mà tôi sở hữu,” anh nói một giờ sau đó, “và tôi đã chuyển giao nó cho một ủy thác viên để bảo vệ các quyền lợi của ông. Ông còn muốn gì nữa?”

“Chúng tôi nghe nói về một số công trình thử nghiệm,” Herr Schwartzmann điềm đạm nói. “Một con tàu mới; một số thay đổi triệt để trong thiết kế. Chúng tôi cũng muốn có nó.”

“Cứ thử hòng lấy xem nào,” Harkness thách thức.

Lão kia lờ đi lời thách thức đó. “Vẫn còn một lựa chọn thay thế khác,” hắn nói. “Các chủ nhân của tôi ở Pháp là những người xa lạ đối với anh; có lẽ, cũng không ai biết rằng họ dự định mở rộng các tuyến đường của mình đến New York và họ sẽ dựng lên những bến cảng lớn để làm công việc mà anh đã từng làm.

Cha anh là người tiên phong; cái tên Harkness có giá trị rất lớn—‘lợi thế thương mại’ như cách các anh hay nói ở châu Mỹ. Chúng tôi muốn tiếp nhận cái tên đó, và tiếp nối những gì anh đã bỏ dở. Nếu anh nhượng lại cho chúng tôi những tàn tích vô giá trị của nhà máy, cùng toàn bộ quyền và danh nghĩa đối với cái tên Bến tàu Harkness, có lẽ—” Hắn chủ động ngừng lời trong khi Harkness cứng người trên ghế. “Có lẽ chúng tôi sẽ không cần thêm bất kỳ sự dàn xếp nào nữa. Số tài sản còn lại của anh—và con tàu của anh—sẽ thuộc về anh.”

Đôi mắt xám của Harkness, trong khoảnh khắc, đã tố cáo cơn giận đang âm ỉ cháy trong anh.

“Nói thẳng ra đi,” anh đòi hỏi. “Các người muốn hối lộ tôi để mua thứ mà các người không thể tự tạo ra được. Cái tên Harkness vẫn luôn đại diện cho sự sòng phẳng, cho danh dự, cho việc tuân thủ nghiêm ngặt các quyền lợi của khách hàng. Cha tôi đã gầy dựng nó trên cơ sở đó và tôi vẫn tiếp tục theo con đường ấy. Còn các người?—chà, tôi chợt nhận ra rằng lợi ích của Schwartzmann mang một danh tiếng hoàn toàn khác. Giờ thì các người muốn mua lại cái tên của cha tôi để dùng nó làm thứ vỏ bọc cho những việc làm bẩn thỉu của các người!”

Anh đứng phắt dậy. “Nó không để bán. Từng đô la tôi có sẽ được dùng để thanh toán khoản nợ của mình. Thế là đủ rồi—”

Herr Schwartzmann từ chối việc bị xúc phạm. Giọng hắn không hề gợn sóng khi cắt ngang lời tuyên bố đầy phẫn nộ của chàng trai trẻ Harkness.

“Có lẽ anh đúng; có lẽ không. Xin phép được nhắc nhở anh rằng giá trị tài sản của anh có thể sụt giảm dưới một số tác động mà chúng tôi hoàn toàn có thể gây ra—ngoài ra anh đang ở Áo, và luật pháp của đất nước này cho phép chúng tôi giam cầm anh cho đến khi khoản nợ được thanh toán. Trong lúc đó, chúng tôi sẽ tìm ra con tàu của anh và tịch thu nó, và bất cứ thứ gì có giá trị của nó sẽ được bảo hộ bằng các bằng sáng chế dưới tên của chúng tôi.”

Giọng điệu ngọt ngào của hắn bỗng trở nên chát chúa. “Danh dự! Sòng phẳng!” Hắn nhổ toẹt những từ đó ra trong sự căm thù đột ngột. “Những kẻ Mỹ các anh chẳng bao giờ chịu hiểu rằng kinh doanh là kinh doanh!”

Harkness đang đứng, vươn cao người lên một cách vô thức. Anh nhìn xuống kẻ đối diện. Mọi giận dữ đã biến mất khỏi khuôn mặt anh; anh dường như chỉ đang đánh giá con người trước mặt mình.

“Vấn đề với lũ người các anh,” anh nói, “đó là các người đang sống trong quá khứ—quay ngược về khoảng năm mươi mười bốn, khi mà kẻ mạnh là kẻ đúng—đôi khi thế.”

Anh tiếp tục nhìn thẳng vào mắt kẻ kia, nhưng đôi môi mím lại kiên quyết, và giọng anh lạnh lùng, dứt khoát.

“Nhưng,” anh nói tiếp, “tôi không ở đây để giáo dục các người, cũng không phải để giao dịch với các người. Mọi cuộc đàm phán tiếp theo sẽ được thông qua các cố vấn của tôi. Và bây giờ tôi làm phiền ông đưa tôi trở lại thành phố nhé. Chúng ta chấm dứt chuyện này ở đây thôi.”

Khuôn mặt nặng nề của Herr Schwartzmann nheo lại thành những đường nét mỉa mai châm biếm. “Chưa chấm dứt đâu,” hắn nói; “và anh cũng không được quay lại thành phố đâu.” Hắn rút một tờ giấy từ bàn làm việc.

“Tôi đã lường trước thứ ngu ngốc verdammpt nào đó từ anh rồi. Anh thấy cái này chứ? Nó là một hợp đồng; một bản giải phóng, một sự chuyển nhượng toàn bộ lợi ích của anh trong Harkness, Incorporated. Nó chỉ cần chữ ký của anh thôi, và điều đó sẽ được cung cấp sẵn. Sẽ không ai thắc mắc khi chúng ta hoàn tất đâu: ngay cả loại mực trong chiếc bút trâm anh mang theo cũng sẽ được làm giả y như thật. Lần cuối cùng, tôi lặp lại lời đề nghị của mình; tôi rất kiên nhẫn với anh đấy. Ký vào đây, và giữ lại tất cả những gì anh có. Từ chối, và—”

“Vâng?” Harkness gặng hỏi.

“Và chúng tôi sẽ ký thay anh—một nét chữ giả sẽ không bao giờ bị phát hiện. Còn về phần anh, xác của anh sẽ được tìm thấy—một vụ tự sát! Anh sẽ để lại một lá thư: chúng tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho việc đó. Herr Harkness sẽ thấy bất hạnh này không thể chịu đựng nổi.... Chúng ta sẽ rất đau buồn đấy!” Nụ cười nặng nề của hắn lớn dần thành tiếng cười nhạo cợt.

“Tôi vẫn rất kiên nhẫn và tử tế,” hắn nói thêm. “Tôi cho anh hai mươi tư giờ để suy nghĩ về điều đó.”

Một cú chạm vào nút bấm trên bàn làm việc đã triệu hồi người đàn ông từng đưa Harkness đến. “Herr Harkness nằm dưới sự quản lý của anh,” là chỉ dẫn dành cho kẻ đang đứng nghiêm trang. “Anh ta không được rời khỏi nơi này. Đã rõ chưa?”

Khi được tống ra khỏi phòng, Walter Harkness cũng hiểu rõ điều đó, và anh biết rằng đây không phải là một lời đe dọa suông. Anh từng nghe những lời đồn thổi tồi tệ về Herr Schwartzmann và các thủ đoạn của hắn. Anh biết có một người từng dám chống lại hắn—và kẻ đó bỗng dưng phát điên. Một mũi kim tiêm, người ta thì thầm như vậy....

Đã có những lời đồn đại khác; Schwartzmann đạt được thứ hắn muốn; hậu thuẫn tài chính của hắn là khổng lồ. Và giờ đây hắn sẽ mang những thủ đoạn tàn nhẫn đó sang nước Mỹ. Nhưng ở đó hắn cần thanh thế của dòng họ Harkness, danh tiếng về sự liêm chính—và Walter Harkness kiên quyết giữ vững lập trường rằng bọn chúng sẽ không bao giờ mua được nó từ anh. Nhưng vấn đề phải được đối mặt, và câu trả lời phải được tìm thấy, nếu có câu trả lời nào, trong vòng hai mươi tư giờ.

Một trạng thái sự việc đáng kinh ngạc trong thế giới hiện đại! Anh đứng suy ngẫm về hoàn cảnh của mình trong một căn phòng cao ráo, rộng lớn. Một chiếc giường nằm ở góc phòng, và những món đồ nội thất khác đánh dấu căn phòng thuộc về một thời kỳ trước đây. Thậm chí hệ thống kiểm soát thời tiết cơ học cũng không có; Harkness nhận ra rằng người ta phải mở cửa sổ để đón không khí mát mẻ.

Anh đứng bên ô cửa sổ mở toang và nhìn thấy những đám mây giông đang kéo đến nhanh chóng. Chúng che khuất các vì sao khỏi bầu trời đêm; chúng lướt đi đen đúa và đầyềm điềm ở phía trên, dường như chạm tới những tán cây khổng lồ đang quất roi các cành của chúng trong gió. Nhưng anh không hề nghĩ chút nào về cơn giông bão, mà chỉ nghĩ đến một thực tế rằng căn phòng nơi anh đang đứng chắc chắn nằm ngay phía trên căn phòng mà Schwartzmann đang ngồi. Schwartzmann—kẻ sẽ chấm dứt cuộc đời anh thản nhiên như cách hắn bắn hạ một con sóc từ mấy cành cây kia!

Và một lần nữa anh nghĩ: “Hai mươi tư giờ!... Tại sao lại là giờ? Sao không phải là phút?... Bất cứ điều gì phải làm, anh đều phải làm ngay bây giờ. Và kẻ mạnh là kẻ đúng: đó là cách duy nhất để đối phó với gã khốn ngoại kiều vô lương tâm này.”

Một cành cây bị gió quật quất thẳng vào anh. Trên mặt đất bên dưới, anh nhìn thấy gã đàn ông vừa đưa anh đến đang bố trí một tên khác làm lính gác. Bọn chúng ngước nhìn lên cửa sổ của anh. Sẽ không có đường thoát nào ở đó cả.

Thế nhưng cành cây dường như đang vẫy gọi. Anh chộp lấy nó khi nó lại quất về phía mình, và, không cần một kế hoạch cụ thể nào, anh buộc chặt nó lại bằng một sợi dây nhung lấy từ rèm cửa sổ.

Nhưng tâm trí anh lại quay trở về căn phòng. Anh bỗng giật phăng lấy chăn ga giường. Ga trải giường là gì nhỉ?—loại vải lỗi thời như căn phòng, hay là cellulex? Cảm giác mềm mại của lớp vải khiến anh yên tâm: nó mềm mại như thể được dệt từ tơ nhện, và bền chắc như những sợi thép.

Anh phải dùng hết sức lực mới xé nó thành từng dải, nhưng chỉ trong vài phút ngắn ngủi, anh đã bện được một sợi dây có thể chịu được trọng lượng của mình. Cơn giông bão đã bùng nổ; những đám mây đen trút xuống một trận mưa như trút nước tạt thẳng vào cửa sổ. Ước gì cửa sổ bên dưới vẫn còn mở!

Anh tìm thấy điểm giữa của sợi dây, thòng nó qua một thành giường, và với cả hai đầu dây trong tay, anh trèo ra ngoài qua bậu cửa đang nhỏ nước.

Lính canh có nhìn thấy anh không, hay chúng đã tìm nơi trú ẩn? Harkness không dừng lại để nhìn. Anh để nguyên cành cây được buộc chặt. “Một con sóc trên cây,” anh nghĩ thối: cành cây sẽ đánh lừa chúng. Chân anh chạm tới bậu cửa sổ thấp hơn một tầng. Anh kéo mình vào trong phòng và thả lỏng một đầu dây khi bước vào.

Schwartzmann đã đi rồi. Harkness, với cuộn vải ướt sũng trong tay, liếc nhanh xung quanh. Một cánh cửa đang mở—đó là một chiếc tủ quần áo—và người đàn ông ướt sũng mưa đã ẩn mình vào đó một khoảnh khắc sau đó. Nhưng anh bước đi cực kỳ cẩn thận trên sàn nhà và chỉ để đôi giày ướt chạm vào những tấm thảm để vết chân của anh bị che mất. Và anh nín thở giữ im lặng hoàn toàn khi nghe thấy tràng chửi thề lói gió đánh dấu sự trở lại của Herr Schwartzmann vài phút sau đó.

“Đồ ngu ngốc!” Schwartzmann gầm lên át tiếng đóng cửa sổ. “Dumkopff! Mày đã để hắn trốn thoát rồi.”

“Đưa súng đây cho tao!” Harkness thoáng thấy bóng dáng của người lính canh vừa rồi. “Lấy khẩu khác đi—tìm hắn!—bắn hạ hắn! Một chút chì và detonite sẽ chấm dứt trò ngu ngốc này!”

Từ chỗ ẩn nấp, Harkness nhìn thấy bóng dáng đồ sộ của Schwartzmann, kẻ đang làm bộ đi theo hướng mà tên kia vừa rời đi. Khẩu súng nằm gọn trong tay hắn. Walt Harkness quá hiểu điều đó có nghĩa là gì. Hạt detonite nhỏ xíu ở đầu mỗi viên đạn chì chính là thứ chất nổ khủng khiếp tương tự vận hành những con tàu của chúng: nó sẽ xé xác anh thành từng mảnh. Và anh phải tóm lấy gã này.

Anh gồng mình chuẩn bị lao tới khi Schwartzmann khựng lại. Từ bức tường phía xa, một ánh đèn đỏ đang chớp nháy; một khối tinh thể bừng sáng với ánh chói lọi của hàng ngàn ngọn lửa. Nó chặn đứng những lời nguyền rủa trên đôi môi dày của kẻ kia; nó đóng băng Harkness thành một bức tượng cứng ngắc trong bóng tối của căn phòng nhỏ.

Ánh đèn khẩn cấp phát sóng khắp toàn cầu! Nó có nghĩa là Dịch vụ Tin tức đã bị trưng dụng. Tín hiệu chớp nháy này đang kêu gọi người dân trên khắp Trái Đất!

Thảm họa nào đang báo hiệu điều này? Nó có liên quan đến Mặt Trăng Đen không? Kể từ cuộc nổi dậy của Người Chuột Chũi, những sinh vật đã tuôn trào từ thế giới bên trong, khối tinh thể rực lửa mới lại gọi lên! Đối với Harkness, dường như Schwartzmann mất cả hàng giờ để với tới công tắc.... Một giọng nói vang lên đầy thúc giục trong căn phòng:

“Theo lệnh của Hội đồng Kiểm soát Tầng bình lưu,” nó ra lệnh, “mọi hoạt động giao thông đều bị cấm phía trên tầng bốn mươi. Các tàu lớn hãy chú ý. Hạ cánh ngay lập tức.”

Nó lặp đi lặp lại mệnh lệnh đó—một mệnh lệnh mà quyền uy không thể bị phớt lờ. Trong tâm trí, Harkness nhìn thấy sự hỗn loạn trên bầu trời, sự rơi nhanh chóng của những con tàu lớn và các hãng vận tải tốc độ cao, sự nhốn nháo của các phương tiện khác để nhường đường cho những quái vật có tốc độ khủng khiếp này vốn phải được hãm phanh từ từ. Nhưng tại sao? Chuyện gì đã xảy ra? Điều gì có thể warrants sự gián đoạn giao thông toàn cầu như vậy? Những cơ bắp đang căng cứng của anh đau buốt vô ích; cảm giác của anh dường như mất hết, vì quá chăm chú chờ đợi thêm tin tức nào đó.

“Bản tin khẩn cấp,” một giọng nói khác vang lên, và Harkness căng mọi giác quan để lắng nghe.

“Các tàu Highline bị tấn công bởi kẻ thù không rõ danh tính. Ba tàu chở khách thuộc Tuyến Ngắn Bắc Cực được thông báo đã rơi. Cảnh báo chưa đầy đủ từ các chỉ huy của họ cho biết họ bị tấn công. Tàu tuần tra đã phát hiện ra một vụ rơi. Họ đã hạ cánh bên cạnh nó và đang báo cáo....”

“Báo cáo đã có; nó gần như vượt quá sức tưởng tượng. Họ nói rằng chiếc tàu khách hoàn toàn trống rỗng, không có con người nào, dù sống hay chết, ở trong tàu. Cô ta đã bị tước đoạt phi hành đoàn và hành khách ngay giữa không trung.”

“Chúng ta chờ xác nhận. Nguy hiểm dường như tập trung ở các vùng cực bắc, nhưng giao thông đã được lệnh tránh xa mọi tầng cao—”

Giọng nói vốn được giữ nghiêm ngặt theo sự rõ ràng bình tĩnh thông thường của một phát thanh viên chính thức bỗng trở nên cao vút và đầy rung cảm. “Hãy giữ vững vị trí!” hắn hét lên. “Một tín hiệu S. O. S. đang truyền tới. Chúng tôi sẽ phát nó qua bộ khuếch đại; truyền trực tiếp đến các vị!”

Thiết bị phát tin lách tách và xì xèo: họ đang bỏ qua mọi tiểu tiết kỹ thuật tại Trụ sở R. N., Harkness biết rõ. Giọng nói tiếp theo vang lên rõ ràng, dù hơi nhỏ một chút.

“Lực lượng Tuần tra Không khí! Cứu với! Vị trí tám mươi mươi hai độ mười bốn phút bắc, chín mươi ba độ hai mươi phút đông—Siêu tàu số 87-G, đang bay ở R. A. cộng bảy. Chúng tôi bị tấn công!—Tuần tra Không khí!—Tuần tra Không khí!—Tám mươi hai độ mười bốn phút bắc, chín mươi ba độ hai mươi phút—”

Giọng nói lặp lại vị trí đã bị chìm nghỉm trong một mớ hỗn độn những tiếng kêu la. Rồi—

“Quái vật!” giọng nói hét lên. “Bọn chúng đã chiếm lấy con tàu! Bọn chúng đang xé toạc các ô cửa của chúng tôi—” Một tiếng nổ xì xèo kết thúc trong sự im lặng....

“Xé toạc các ô cửa của chúng tôi!” Harkness tràn ngập một cảm giác buồn nôn đến tối tăm mặt mày khi anh cảm nhận được điều gì đã xảy ra cùng vụ tai nạn. Những ô cửa mở toang—luồng không khí thoát ra ngoài bầu khí quyển loãng ở những tầng cao đó! Áp suất Trái Đất bên trong các cabin của tàu; rồi chỉ trong một tích tắc—không còn gì! Mọi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em trên con tàu khổng lồ đó, đều đã chết ngay lập tức!

Phát thanh viên đã tiếp tục, nhưng át trên âm thanh đó là một giọng nói cục cằn đang gầm lên khàn đặc với điệu bộ hoảng sợ. “Tám mươi bảy G!” Schwartzmann đang thốt lên, “—Mein Gott! Đó chính là con tàu của chúng ta, chiếc Alaskan! Con phi cơ chủ lực của chúng ta!”

Harkness nghe hắn chỉ trong một khoảnh khắc, vì một ý nghĩ khác đang búa bổ vào bộ não anh. Vị trí!—vị trí của con tàu!—nó gần như nằm ngay phía trên nhà máy thí nghiệm của anh! Và Chet đang ở đó, và con tàu.... Chet đã nói gì nhỉ? Anh ta sẽ lái nó trong hai ngày—và đây là ngày thứ hai! Chet không có tin tức vô tuyến; không có thiết bị nào được lắp đặt trong xưởng; họ đã phụ thuộc vào chiếc máy trong chính con tàu của Harkness.

Sự thấu hiểu rõ ràng của Walt Harkness mang lại một viễn cảnh thật phát ớm, khi anh hình dung quá rõ ràng khung cảnh kinh hoàng trong cabin xa xôi đó. Và giờ đây, anh nhìn thấy một bức tranh khác với sự rõ ràng tương đương. Ở đó có Chet, mỉm cười, không sợ hãi, tự hào về thành quả chung của họ và về hình khối kim loại lấp lánh mà anh ta đang cẩn thận nâng lên từ bệ đỡ của nó. Anh ta đang thả nổi nó ra không gian mở; anh ta đang cất cánh, và bay lên—bay lên nơi một sự kinh hoàng nào đó đang chờ đợi.

“Quái vật!” giọng nói mỏng manh đó đã thét lên bằng một tông giọng tràn ngập sự kinh hoàng. Nó có thể là gì chứ?—những con tàu lớn từ không gian?—một cuộc xâm lược? Hay lũ dã thú?... Nhưng tầm nhìn của Harkness dừng lại ở đó. Anh chỉ biết rằng một con tàu tốc độ đang đậu ngay bên ngoài. Anh đã mơ hồ lên kế hoạch chiếm lấy nó; anh cần nó để trốn thoát; nhưng anh còn cần nó gấp ngàn lần vào lúc này. Chet có lẽ đã bị chậm trễ, và anh phải cảnh báo anh ta.... Những ý nghĩ lướt qua như những tia lửa nóng bỏng trong đại não khi anh lao mình tới.

Anh đè cơ thể nặng nề của Schwartzmann xuống sàn. Anh trút những cú đánh tơi bời vào hắn với một cơn cuồng nộ cuồng nhiệt không thể kìm chế. Vũ khí với viên đạn detonite chết người lao về phía anh. Trong cùng một cơn cuồng nộ đó, anh giật lấy món vũ khí khỏi bàn tay đang cầm nó; rồi bật dậy đứng với đôi mắt hoang dại và thở hổn hển khi chĩa khẩu súng vào kẻ đang chửi rủa và lôi hắn đứng dậy.

“Con tàu!” anh nói giữa những hơi thở gấp gáp, “—con tàu! Đưa tôi đến đó! Ông sẽ bảo bất kỳ ai chúng ta gặp rằng mọi thứ đều ổn. Chỉ một lời báo động, một ánh mắt sai trái, tao sẽ cho mày bay lên thiên đàng và tìm đường trốn thoát!”

Khẩu súng giấu dưới chiếc áo lụa của Harkness được ấn chặt vào sườn Schwartzmann; nó đưa họ vượt qua những lính gác đang kích động một cách an toàn để ra ngoài cơn giông; nó giữ vững cho đến khi hai người chật vật vượt qua những luồng mưa quất tơi bời để đến bên cạnh con tàu đang neo đậu. Mãi đến lúc đó Schwartzmann mới lên tiếng.

“Khoan đã,” hắn nói. “Anh điên rồi phải không Harkness? Anh không bao giờ có thể cất cánh nổi; những cây cối ở quá gần; cần phải cất cánh thẳng đứng. Và gió nữa—!”

Hắn giãy giụa trong gọng kìm của người kia khi Harkness văng mở cửa cabin, nỗi sợ hãi về cái chết gần như chắc chắn đã lấn át nỗi sợ hãi về vũ khí. Hắn đang hét lên kêu cứu khi Harkness thô bạo đẩy hắn sang một bên và nhảy vào trong tàu.

Bên ngoài, Harkness nhìn thấy những bóng người đang chạy khi anh khởi động các động cơ. Một tia chớp từ súng pistola lóe sắc bén qua cơn giông bão và bóng tối. Một ô cửa sổ trong lâu đài bừng sáng để khung lấy bóng dáng của một cô gái. Cao ráo và mảnh mai, cô chồm người về phía trước với đôi tay dang rộng. Cô dường như đang gọi anh.

Harkness tóm lấy các cần điều khiển, và ngay lúc đó anh biết rằng Schwartzmann đã đúng: anh không bao giờ có thể nâng con tàu cất cánh theo chiều thẳng đứng được. Trước khi những cánh quạt quay cuồng của nó có thể nâng tàu lên, họ sẽ đâm sầm vào những tán cây.

Nhưng có hai hệ thống trực thăng—hệ thống nâng kép, một ở phía trước và một ở phía sau. Và Walt Harkness, phi công hạng hai, đã ghi điểm để lập tức bị tước chứng chỉ hoặc giành được thứ hạng cao hơn nhiều khi anh thản nhiên vần vũ các cần điều khiển. Anh cắt động cơ chiếc quạt lớn ở đuôi, đẩy hết cỡ chiếc quạt phía trước và chỉnh cánh quạt đạt sức nâng tối đa, rồi thả lỏng các kẹp giữ neo đậu con tàu.

Các chốt buông ra kèm theo tiếng gãy vỡ của các cánh tay bằng kim loại. Phần mũi tàu vọt thẳng lên trong khi một luồng gió dữ dội xé toạc đôi cánh ngắn ngủi. Con tàu mảnh mai cố gắng đứng thẳng người lên. Một cơn gió dữ dội, cuồng nộ khác nhấc bổng cô ấy lên, trong khi Harkness, bám lấy tuyệt vọng bên trong căn phòng chật hẹp, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cần điều khiển mà anh đang nắm giữ.

Luồng thổi toàn lực từ động cơ detonite, ngay cả trên một con tàu nhỏ, cũng vô cùng khủng khiếp, và chiếc phi cơ tốc độ của Herr Schwartzmann không hề thiếu công suất. Thảo nào các quy định của Hội đồng Kiểm soát cấm sử dụng luồng phụt đuôi ở độ cao dưới một nghìn feet.

Địa ngục gầm thét từ phía đuôi tàu hẳn đã cày xới mặt đất như thể bởi một chiếc cày khổng lồ; bóng dáng con người hẳn đã tản mát như lá trong gió lốc. Bản thân con tàu bị lắc lư và rung bần bật trước sức va đập của cú đẩy mạnh mẽ, nhưng nó vút lên như một quả tên lửa, dù bị nghiêng về một bên cánh, và những cành cây gãy đổ do gió giông đã đánh dấu đường đi của nó trên một đường chéo dài uốn cong vút lên bóng tối. Bên trong phòng điều khiển, Walter Harkness mỉm cười hạnh phúc khi kéo cơ thể bị bầm tím của mình ra khỏi nơi anh bị văng vào, và đưa con tàu về lại tư thế cân bằng.

Thao tác tuyệt vời! Nhưng vẫn còn những công việc khác ở phía trước, và nụ cười thỏa mãn nhanh chóng qua đi. Anh giữ phần mũi hướng lên, và cảnh báo vô tuyến đã phát đi trước khi cuộc leo dốc điên cuồng tiếp tục diễn ra.

Độ cao bốn mươi nghìn đã bị bỏ lại phía sau; rồi năm mươi nghìn và hơn thế nữa; một trăm nghìn; và cuối cùng anh đã vượt qua vùng đẩy ngược, vùng không gian có lực bí ẩn, phía trên đó là lực đẩy từ tính gần như vô hiệu hóa trọng lực. Giờ đây anh có thể bay bằng phẳng; mọi đơn vị lực đều có thể được sử dụng cho chuyến bay tiến về phía trước để phóng anh lao đi ngày một nhanh hơn vào màn đêm.

Harkness đang bay ở vùng đất vượt quá giấy phép của mình; anh cũng đang bay ở nơi mọi phương tiện bay đều bị cấm. Nhưng các quy định của Hội đồng Kiểm soát chẳng có ý nghĩa gì đối với anh vào đêm nay. Cả những mệnh lệnh đầy lời lẽ và khói lưu huỳnh yêu cầu dừng lại mà một tàu tuần tra phát về phía bắc cũng vậy. Tàu tuần tra đang ở trạm; nó đã bị tụt lại tít phía sau trước khi kịp lấy đà để truy đuổi.

Walter Harkness đã xác định được vị trí của mình trên một biểu đồ nhỏ. Đó là một hình cầu, và anh dẫn một sợi dây mảnh từ điểm là Vienna đến một dấu chấm mà anh đánh dấu trên vùng hoang mạc cận cực. Anh thả một con trỏ mảnh lên sợi dây và khớp đầu rãnh của nó vào, và thế là việc lái máy bay đã nằm ngoài tầm kiểm soát của anh. Thiết bị trước mặt, với các bóng đèn và những đĩa chuyển động nhanh, sẽ đếm tốc độ di chuyển của họ; nó sẽ giữ con tàu ổn định trên một hướng đi không sai lệch và bù đắp cho độ lệch của gió. Khóa hành trình vòng lớn rất đơn giản; điểm anh đánh dấu đang thu hút họ như thể nó là một nam châm—hút họ giống như cách nó thu hút ánh mắt của Walt Harkness, đang trân trối nhìn về phía trước như thể muốn bắc cầu qua hàng ngàn dặm bóng tối.

Phòng điều khiển được bọc kính ở mọi phía. Các thấu kính ba lớp dày không bị mờ đục, và các lớp kính ở giữa giữ cho cái lạnh buốt giá của các tầng cao ở bên ngoài. Kính rất dày, để giữ áp suất của một bầu khí quyển được duy trì bên trong con tàu. Các ô quan sát mang lại tầm nhìn thoáng đãng theo mọi hướng ngoại trừ ngay bên dưới thân tàu, và một chuỗi gương đã khắc phục nhược điểm này.

Nhưng Walt Harkness chỉ dồn mọi ánh nhìn vào khoảng không đen ngòai phía trước. Chỉ có những vì sao rực rỡ tỏa sáng trong tấm áo choàng của màn đêm nhung lụa. Không có ánh đèn nhấp nháy nào biểu thị sự qua lại của các tàu lớn, bởi vì chúng đang an toàn trong bến cảng ở các tầng thấp hơn. Anh di chuyển cần điều khiển một lần để tránh ánh sáng xanh lục của một khu vực thăng thiên, rồi anh biết rằng không có tàu nào phải sợ hãi, và để hệ thống điều khiển tự động đưa mình trở lại lộ trình.

Trước mặt anh, dưới ánh đèn có chùm che, là một thấu kính nặng. Nó hiển thị một phần của địa cầu dưới dạng phóng đại. Có các quốc gia và biển trên một bản đồ nhiều màu sắc, và một điểm sáng nhỏ xíu đánh dấu vị trí liên tục thay đổi của anh.

Anh quan sát chuyển động chậm chạp của điểm sáng. Các Tiểu bang Liên bang Trung tâm của Châu Âu đã ở lại phía sau; điểm sáng đang vạch ra một đường đi qua những dải đất rộng lớn của bản đồ chắp vá tượng trưng cho vô số nền dân chủ của Nga. Con chiếc tuần dương hạm của Schwartzmann đang chạy với tốc độ năm trăm dặm một giờ—và người đàn ông đang canh chừng đã chửi thề trong họng trước tiến độ chậm chạp của ánh sáng nhỏ xíu.

Nhưng ánh sáng vẫn di chuyển, và những giờ trôi qua chậm chạp, trong khi Harkness cố gắng tìm kiếm sự an ủi trong những phỏng đoán mà anh tự nhủ là phải đúng.

Chet đã bị chậm trễ, anh tự khẳng định; Chet không bao giờ có thể hoàn thành công việc trong hai ngày; anh ta chỉ đang khoác lác một cách thân thiện khi đe dọa sẽ một mình lái con tàu....

Bắc Băng Dương nằm ở bên dưới. Ánh sáng nhỏ xíu đã vượt qua khỏi vùng đất trên bản đồ đang di chuyển.

Anh sẽ sớm đến đó thôi.... Tất nhiên là Chet đang nói đùa thôi; anh ta lúc nào cũng sẵn sàng cho một trò đùa.... Một gã tuyệt vời, Chet! Họ đã cùng nhau trải qua quá trình huấn luyện, và Chet đã vươn lên giành lấy thứ hạng phi công bậc thầy—thứ hạng cao nhất có được....

Một giờ trôi qua, và tiếng vo ve đang dâng lên từ còi báo bên cạnh đưa ra cảnh báo về việc đã tiếp cận điểm đến mà anh đã định. Hệ thống điều khiển tự động đang cảnh báo anh phải giảm tốc độ. Harkness hiểu rõ những gì được mong đợi ở phi công khi âm thanh vo ve đó vang lên; thế nhưng, hoàn toàn phớt lờ sự an toàn của những chiếc trực thăng, anh lao xuống với tốc độ tối đa vào lớp không khí dày đặc hơn bên dưới.

Anh cảm nhận được sức nặng đột ngột dồn lên người khi anh lao xuyên qua và bên dưới vùng đẩy ngược, và anh kéo bằng phẳng lại, hãm tốc độ khủng khiếp của mình khi các đồng hồ đo dao động ở mức bốn mươi nghìn.

Rồi lao xuống và tiếp tục lao xuống theo một đường chéo dài, cho đến khi tìm thấy một mốc địa lý. Anh hơi lệch khỏi hướng đi, nhưng chỉ mất vài phút để anh lượn vòng, chặn đứng chuyến bay cuồng loạn của mình, và chìm từ từ dưới lực nâng của hệ thống quạt kép để hạ con tàu xuống nhẹ nhàng như một bông tuyết bên cạnh một tòa nhà tối tăm và im lìm một cách đáng sợ—một tiền đồn cô độc trong một vùng hoang vắng cô độc.

Không có lời hồi đáp nào cho tiếng gọi của anh. Tòa nhà trống không; con tàu đã biến mất. Và Chet! Chet Bullard!... Đầu Harkness nặng trĩu trên đôi vai; đôi chân đưa anh bước đi bằng những bước chân vô vọng, lê lết trở lại con tàu đang chờ đợi. Anh mệt mỏi—và sự căng thẳng kéo dài của chuyến bay đã trở thành công cốc. Anh đột nhiên chắc chắn về thảm họa. Và Chet—Chet đang ở trên kia tại một độ cao chưa từng chạm tới trước đây, chiến đấu với—thứ gì?

Anh lao vào với những bước chạy lảo đảo và kéo mình vào bên trong con tàu nhỏ. Anh hoàn toàn bất lực; con tàu không vũ trang, ngay cả khi vũ khí của thế giới anh có hiệu quả chống lại sự kinh hoàng chưa biết này; nhưng anh biết rằng mình đang đi lên. Anh sẽ tìm thấy Chet nếu anh có thể với tới con tàu của anh ta; anh sẽ cảnh báo anh ta.... Anh cố tự nhủ rằng mình vẫn có thể kịp thời.

Chiếc tuần dương hạm nhỏ cất lên từ từ dưới sức nâng của các cánh quạt; rồi anh mở ga và vút đi theo một đường cong parabol kết hợp thành một đường thẳng đứng. Thẳng lên trên, con tàu gầm rú. Nó lao xuyên qua một tầng mây. Mặt trời đang ở dưới chân trời giờ đây tỏa ánh đỏ rực; nó lớn dần thành một quả cầu lửa; trái đất thu nhỏ lại; những dấu vết từng là đường bờ biển và núi non khép lại với chính chúng.

Anh vượt qua vùng đẩy ngược và cảm nhận sức nâng của lực bí ẩn đó—“Hiệu ứng R. A.” cho phép chuyến bay tầm cao của thế giới. Tốc độ của anh tăng lên. Nó sẽ giảm đi một lần nữa khi Hiệu ứng R. A. yếu đi. Những chuyến bay kỷ lục đã được thực hiện tới mười nghìn khác.... Anh tự hỏi trần bay của con tàu bên dưới mình sẽ là bao nhiêu. Anh sẽ sớm biết thôi....

Anh đặt cuộc gọi phát sóng của mình theo số hiệu của con tàu của Chet. Họ đã được cấp giấy phép thử nghiệm, và “E—L—29-X” thiết bị đang chớp nháy, “E—L—29-X.” Phía trên tầng heaviside vốn từng làm nghẽn sóng vô tuyến của những năm trước đây, anh biết rằng cuộc gọi của mình từ một thiết bị nhỏ như thế này sẽ được truyền đi hàng trăm dặm.

Anh đạt đến giới hạn leo dốc của mình và đột nhiên trở nên không trọng lượng, trôi nổi không mục đích bên trong căn phòng nhỏ; con tàu đang rơi, và anh đang rơi cùng với nó. Tốc độ hạ độ cao của anh tăng vọt đến những con số kinh hoàng cho đến khi các cánh quạt tìm thấy không khí để nhận lực đẩy của chúng.

Và vẫn không có một lời đáp từ Chet. Tuần dương hạm lại đang leo lên các tầng cao. Đôi bàn tay của Harkness, lúc này đang run rẩy nhẹ, giữ nó bay theo chiều thẳng đứng, trong khi đôi mắt anh quay trở lại tấm bảng chưa sáng đèn nơi cuộc gọi hồi đáp của Chet đáng lẽ phải lóe lên. Nhưng cuộc gọi của chính anh sẽ là một hướng dẫn cho Chet; các máy dò hướng trên con tàu mới sẽ theo dõi vị trí của chiếc phi cơ của anh nếu con tàu mới còn nổi—nếu nó không nằm bẹp dí trên lớp băng bên dưới, trống rỗng, như những chiếc tàu lớn, khỏi mọi dấu hiệu của sự sống.

Tâm trí tuyệt vọng của anh lập tức chộp lấy sự chú ý. Cú giật mình của anh đã quăng con tàu chệch hướng nghiêm trọng. Một giọng nói đang vang lên—giọng của Chet! Nó đang hét lên trong căn phòng nhỏ!

“Đi xuống đi, Walt,” nó bảo anh. “Vì Chúa, hãy đi xuống đi! Tôi đang ở ngay trên đầu anh; tôi đã chiến đấu với bọn chúng suốt một giờ rồi; nhưng tôi sẽ làm được thôi!”

Anh nghe thấy tiếng va đập của các cần điều khiển bị gạt phắt qua trong chiếc tàu xa xôi đó; đôi bàn tay của chính anh đã cứng đờ trên bảng điều khiển. Con tàu của anh gầm rú tiến lên theo chiều hướng lên, tín hiệu gọi phát sóng “E—L—29-X” vô ích của anh vẫn đang hướng tới một người không thể rời tay để gửi câu trả lời, nhưng đã kịp bật công tắc bộ phát để có thể hét vào đó.

Harkness đang trân trối nhìn vào khoảng không đen tối nơi giọng nói vô tuyến phát ra—trân trối nhìn vào màn đêm trống rỗng. Và rồi anh nhìn thấy chúng.

Bầu không khí loãng trong vắt như pha lê; tầm nhìn của anh xuyên thấu hàng dặm. Và tận trên các tầng cao, nơi con tàu của chính anh không bao giờ có thể vươn tới và nơi không có mây, là những bóng ma mỏng manh như sương khói. Giống như những dải mây dài hình uốn lượn hình con rắn, chúng oằn mình và lao vút qua không gian với tốc độ ánh sáng. Chúng trở nên phát sáng khi chuyển động—những dải ruy băng sống của những đám mây dưới ánh trăng.... Một cụm đang xoay tròn được gom lại thành một khối đang rơi. Từ trong đó, trong một khúc cua gấp bên phải, phóng ra một vật thể nhỏ xíu và lấp lánh trên nền đen nhung. Đàn quái vật lại khép kín vòng vây.... Có những hình thù đòn roi khác lao bổ xuống. Chúng đang hướng về phía anh.

Và, bên tai anh, một giọng nói đang khẩn khoản: “Xuống đi! Xuống đi! Sức căng R. A. có thể ngăn chặn bọn chúng!... Đi xuống đi! Tôi đang đến—anh không giúp gì được đâu—tôi sẽ làm được thôi—bọn chúng sẽ xé xác anh ra thành từng mảnh—”

Những cuộn dây mang hình bóng ma đã rời khỏi khối ở phía trên đã duỗi thẳng thành những mũi giáo nhọn sắc bén của tốc độ. Chúng đang lao vào anh, phình to đến kích thước quái dị trong lúc hạ độ cao. Và Walt Harkness ngay lập tức nhận ra sự dại dột của việc chần chừ: anh không giúp gì cho Chet, mà chỉ đang cản trở.... Con tàu của anh quay ngoắt đầu lại dưới đôi bàn tay đang bám chặt, và lực đẩy từ ống xả đuôi được cộng thêm vào sức hút của Trái Đất để quăng anh vào một chuyến bay lao xuống xé toạc cả bầu không khí mỏng manh thành những mảnh vỡ thét gào.

Một cái liếc qua các ô quan sát phía sau cho thấy những hình thù con rắn đang quất roi, trong suốt như ngọn lửa nhạt; những sinh vật bất khả thi từ không gian. Lý trí của anh từ chối chấp nhận chúng trong khi đôi mắt lại bảo anh sự thật kinh hoàng. Bất chấp tốc độ lao xuống, chúng vẫn đang bắt kịp anh, lao lên rất nhanh; một chiếc mõm kết thúc bằng phần trũng hình chén hiện lên rõ ràng. Một cái miệng há hốc bên dưới; phía trên là hàng đĩa đóng vai trò là mắt—những con mắt tỏa sáng rực rỡ hơn cả cơ thể phát sáng phía sau—những con mắt đóng băng tâm trí và cơ bắp của người đàn ông đang dõi theo trong sự kinh hoàng tột độ.

Anh ép mình phải nhìn về phía trước, rời khỏi những hình thù ma quái đang bám theo. Chúng đã ở rất gần, thế nhưng anh vẫn run lên vì nhận ra rằng mình đã giúp được Chet một chút ít: anh đã thu hút nhóm kẻ tấn công này.

Anh cảm nhận được lực đẩy ngược của Hiệu ứng R. A.; anh cũng cảm nhận được lực kéo của một cơ thể đang cuộn tròn quanh con tàu của mình. Không phải thứ vô hình, dạng hơi nước. Kính của phòng điều khiển bị che khuất bởi một khối bám dính, phát sáng trong khi con tàu nhỏ vẫn tiếp tục lao đi.

Trước mắt anh, những ô cửa sổ phát sáng tối sầm lại, và anh cảm thấy thứ đang bám lấy bị lột khỏi thân tàu khi con tàu phóng vút qua vùng đẩy ngược vô hình. Chỉ cách đó một trăm thước, một khối trụ khổng lồ lao vút qua với tiếng động inh ỏi. Kim loại của nó sáng bóng và lấp lánh dưới ánh mặt trời; anh nhận ra đó chính là con tàu của anh—của anh và Chet. Và có gì bên trong nó? Còn Chet thì sao? Loa phóng thanh im lặng.

Anh kìm hãm con chiếc phi cơ đang gầm thét chở mình vào một khúc cua chậm rãi kéo dài đến bốn mươi dặm trước khi chuyến bay cuồng loạn được chặn lại. Anh bẻ lái quay lại, điều khiển con tàu với đôi bàn tay run rẩy hướng đến nơi một dãy núi sừng sững hiện lên trong sắc băng đen kịt, và nơi một khối trụ lấp lánh đang nằm trên một bãi tuyết có bề mặt trắng xóa hiển lộ bóng dáng một người đang loạng choạng bước ra đón anh.

Một số trải nghiệm và mối nguy hiểm đến với con người phải được thảo luận ngay lập tức; những cảm giác hồi hộp, phấn khích và những lần thoát chết trong gang tấc phải được kể lại và so sánh. Và rồi, vào những thời điểm hiếm hoi, lại có những sự việc khác tác động quá sâu sắc không thể thốt thành lời—những nỗi kinh hoàng khơi dậy cảm xúc vượt ra ngoài những từ ngữ đơn thuần.

Trường hợp của Harkness và Chet cũng vậy. Một cái bắt tay siết chặt; một câu nói qua quýt, “Làm tốt lắm, anh bạn!”—và thế là hết. Họ cất giấu hai con tàu, đóng chặt các cánh cửa lớn để giữ cái lạnh Bắc Cực ở bên ngoài; rồi Chet Bullard ngã vật ra chiếc giường gấp trong trạng thái kiệt sức, trong khi trân trối nhìn, vẫn không nói nên lời, lên mái nhà cao ở phía trên. Nhưng đôi bàn tay đang bám víu và căng cứng vào bất cứ thứ gì chúng chạm tới đã tố cáo phản ứng của anh ta trước chuyến bay điên cuồng vừa rồi.

Harkness đang kiểm tra con tàu của họ, nơi những mảnh vật liệu dạng sợi mỏng manh vẫn còn bám lại, thì Chet lên tiếng.

“Anh biết bọn chúng ở đó chứ?” anh ta hỏi, “—và anh đã lên để cảnh báo tôi sao?”

“Chắc chắn rồi,” Harkness đáp gọn lỏn.

“Cảm ơn nhé,” Chet nói với độ ngắn gọn tương tự.

Lại một khoảng lặng nữa. Rồi: “Được rồi, kể tôi nghe đi! Câu chuyện thế nào?”

Và Walt Harkness đã kể lại cho anh ta bằng những câu ngắn gọn về cảnh báo mang tầm thế giới đã phát đi, về những chiếc tàu lớn rơi xuống đất với những cabin trống rỗng không một bóng người.

“Bọn chúng có thể làm thế,” Chet nói. “Bọn chúng có thể mở các ô cửa và thọc những cái đầu giống rắn đó vào bên trong để kiếm ăn.” Anh dường như trầm ngâm trong giây lát về những gì lẽ ra đã xảy ra với mình.

“Tốc độ của tôi đã cứu mạng tôi,” anh ta nói với Harkness. “Trời ạ, con tàu đó chạy siêu thật đấy! Tôi đã hất văng bọn chúng ra hàng trăm lần—điều động né tránh khi có thể—nhưng bọn chúng vẫn quay lại để bám tiếp.”

“Bọn chúng tự đẩy bằng cách nào chứ?” anh ta gặng hỏi.

“Không ai biết cả,” Harkness bảo anh ta. “Ánh sáng phát quang khi hoạt động đó có ý nghĩa gì đó—một sự chuyển đổi năng lượng nào đó, có thể là điện, để đưa chúng lướt đi trên các đường sức mà chúng ta chưa hề biết tới. Đó chỉ là phỏng đoán thôi—nhưng bọn chúng làm được điều đó. Cậu và tôi có thể thề về điều đó.”

Chet đang trầm tư suy nghĩ sâu sắc. “Các làn đường tầm cao đã bị đóng cửa,” anh ta nói, “và chúng ta bị phong tỏa giống như phần còn lại của thế giới. Có vẻ như các chuyến bay không gian của chúng ta tiêu đời rồi. Cả chuyến đi Mặt Trăng Đen nữa chứ! Đáng lẽ chúng ta đã thực hiện được nó rồi đấy.”

Nếu có một nốt trầm nghi vấn trong những lời nhận xét cuối cùng đó, nó đã được đáp lại ngay lập tức.

“Không!” Harkness nói với sự nhấn mạnh đầy bùng nổ. “Bọn chúng không thể ngăn cản tôi.” Anh giáng một nắm đấm xuống phần thân tàu lấp lánh bên cạnh.

“Đây là tất cả những gì tôi có. Và tôi sẽ không còn giữ được thứ này nếu lũ khốn của Schwartzmann tóm được nó. Điều tốt nhất tôi có thể mong đợi là một vụ kiện tụng kéo dài triền miên tại tòa án, và tôi không đủ khả năng tài chính cho việc đó. Tôi sẽ bay lên. Chúng ta có thứ tuyệt vời ở đây; chúng ta biết nó tuyệt vời. Và chúng ta sẽ chứng minh cho thế giới thấy bằng cách vươn tới Mặt Trăng Đen.”

Một khối sợi mỏng manh khác bị xé toạc từ một trong những con quái vật ở tầng cao trượt từ phía trên xuống để tạo thành một vệt vật chất không màu trên sàn nhà.

Harkness trân trối nhìn nó. Đường nét kiên định trên đôi môi anh càng mím chặt hơn nữa, nhưng đôi mắt anh lại mang một biểu cảm khác khi anh liếc nhìn Chet. Anh sẽ đi một mình nếu bắt buộc phải thế; không có rào chắn nào của những sinh vật phi nhân tính có thể ngăn cản anh khỏi cuộc phiêu lưu vĩ đại. Nhưng còn Chet?—anh không được dẫn dắt Chet đi đến cái chết.

“Tất nhiên,” anh chầm chậm nói, “cậu đã có một phen đụng độ với lũ quái vật đó rồi.” Anh lại ngừng lời. “Chúng ta không biết bọn chúng đến từ đâu, nhưng phỏng đoán của tôi là từ Mặt Trăng Đen. Bọn chúng có thể quá sức đối phó với chúng ta.... Nếu cậu không muốn mâu thuẫn với bọn chúng một lần nữa—”

Bóng dáng Chet Bullard bật đứng dậy khỏi chiếc giường. Giọng điệu gay gắt của anh ta cho thấy sự căng thẳng mà anh ta phải chịu đựng và phản ứng của anh ta trước điều đó.

“Anh đang cố nói cái gì vậy?” anh ta gặng hỏi. “Anh đang cố gạt tôi ra à?” Rồi nhìn thấy biểu cảm trong mắt người kia, anh ta nhe răng cười ngượng ngùng trước sự bộc phát của chính mình.

Và Walter Harkness quàng một tay qua vai Chet khi anh nói: “Tôi đã hy vọng cậu sẽ suy nghĩ theo hướng đó. Giờ thì hãy lên kế hoạch nào.”

Lương thực cho một năm! Ngay cả ở dạng cô đặc, điều này cũng tạo nên một nguồn cung cấp khổng lồ. Và vũ khí—súng ngắn và súng trường, với các hộp đạn mà mỗi viên đều được bọc đầu bằng detonite chết người—tất cả những thứ này được đưa đến từ các điểm tiếp cận gần nhất. Tuy nhiên, họ hạ cánh ở nhiều thành phố khác nhau, giữ cho con tàu của Schwartzmann kín đáo nhất có thể, và mua sắm tại các cửa hàng cung cấp khác nhau để tránh những câu hỏi quá soi mói. Vì Harkness nhận ra rằng anh và Bullard là những kẻ đang bị truy nã.

Phát thanh viên trong cabin của Schwartzmann mang đến thông tin đó. Nó cũng mang theo các báo cáo liên tục về mối đe dọa ở không gian phía trên. Nó kể về những con tàu tuần tra bị đánh rơi xuống sự hủy diệt mà không có dấu vết của chỉ huy hay phi hành đoàn; và một tuần dương hạm thuộc Lực lượng Thi hành Hòa bình Quốc tế đã quay trở lại với câu chuyện về sự kinh hoàng và bất lực.

Vũ khí của họ vô dụng. Không có quả đạn pháo nào có thể được định thời gian để khớp với tốc độ phi mã của những con quái vật khó tin, và các đầu đạn va chạm không phát nổ khi tiếp xúc; các khối dạng sợi mỏng manh ít chống cự lại các viên đạn xuyên qua chúng. Tuy nhiên, một khoang phía sau bị phá hủy cùng các ô cửa sổ và cửa ra vào bị đập nát đã chứng minh sức mạnh của lũ quái vật khi cơ thể uốn lượn vĩ đại của chúng, được lót bằng các hàng đĩa hút, bám chặt lấy mục tiêu.

“Tốc độ!” là câu trả lời của Chet Bullard cho điều này, khi phát thanh viên ngừng lại. “Tốc độ!—cho đến khi chúng ta tìm thấy thứ gì đó tốt hơn. Tôi đã thoát khỏi bọn chúng khi chúng tóm được tôi lúc tôi chưa chuẩn bị, nhưng chúng ta có thể phóng thẳng xuyên qua bọn chúng bây giờ khi chúng ta biết rõ mình đang phải đối mặt với cái gì.”

Anh ta đã quay lại việc đóng gói đồ tiếp tế, nhưng Harkness lại bị thu hút bởi âm thanh của chính tên mình.

Ông Walter Harkness, cựu cư dân New York, đang là nhân vật nổi bật trên các bản tin trong ngày. Khi một triệu phú trẻ mất toàn bộ tài sản dưới cơn sóng thần; khi, xa hơn thế, anh ta bay tới Vienna và chuyển nhượng mọi quyền lợi trong hãng lớn Harkness, Incorporated cho lợi ích của Schwartzmann để trả một phần nghĩa vụ; và, hơn thế nữa, khi anh ta bị đẩy đến mức cuồng nộ bởi những mất mát của mình và tấn công đại gia Herr Schwartzmann trong một cơn điên cuồng giết người, làm hắn bị thương và trốn thoát trên chính con tàu của Schwartzmann—đó là một tin tức đáng được phát sóng giữa các thông báo có tầm quan trọng lớn hơn.

Nó thu hút sự quan tâm của Harkness, không có gì phải bàn cãi. Anh nhớ lại phát súng bên ngoài cabin khi anh cất cánh trong chuyến bay cuồng loạn của mình. Schwartzmann có vẻ đã bị thương, và anh phải chịu trách nhiệm cho vụ tấn công đó. Anh mỉm cười cay đắng khi nghe lệnh bắt giữ mình được phát sóng. Mọi tàu tuần tra sẽ túc trực theo dõi. Và sẽ có hàng tá nhân chứng sẵn sàng thề thau về sự thật trong lời nói dối của Schwartzmann.

Kế hoạch có vẻ rõ ràng đối với anh. Anh hình dung bản thân bị bắt giữ; bị đưa đến Vienna. Và rồi, tốt nhất là nhiều tháng chờ đợi trong khu tâm thần của một cơ sở lớn nơi ảnh hưởng của Herr Schwartzmann không hề nhỏ. Và trong lúc đó, Schwartzmann sẽ có được con tàu của anh. Thật khôn ngoan! Nhưng chưa đủ khôn ngoan. Anh sẽ lừa bọn chúng, anh và Chet.

Và rồi anh nhớ lại cô gái, Mademoiselle Diane, một bóng dáng mảnh mai phác họa trong ô cửa sổ sáng đèn của lâu đài cổ. Liệu có hy vọng ở đó không? anh tự hỏi. Đôi mắt trong trẻo, mỉm cười của cô có nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra không?

“Vớ vẩn,” anh tự nhủ. “Cô ấy chẳng thấy gì trong cơn giông bão đó cả. Và vả lại, cô ấy là một kẻ thuộc phe chúng—cùng một giuộc cả thôi. Quên cô ta đi.”

Nhưng anh biết, khi anh nhẩm lại những lời chưa thốt thành lời đó, rằng lời khuyên đó là vô ích. Anh sẽ không bao giờ quên cô ta. Có một bức ảnh trong tâm trí anh không thể bị xóa nhòa—bức ảnh về một cô gái cao ráo, mảnh mai, gọn gàng và thẳng thắn trong bộ trang phục nam tính, người đã tiến về phía anh từ chiếc phi cơ tốc độ màu đỏ nhỏ của cô. Cô đưa tay ra một cách bốc đồng, và đôi mắt cô mỉm cười khi nói; “Chúng ta sẽ hào phóng mà, Monsieur Harkness—”

“Hào phóng!” Nụ cười của anh cay đắng khi quay đi để giúp Chet trong công việc cuối cùng của họ.

Bao nhiêu lần những điều lớn lao của cuộc sống bị nhấn chìm dưới những thứ tầm thường. Những khoảng không gian bao la phải vượt qua; thế giới chưa biết đang chờ đợi họ ngoài kia; những vùng đất, biển cả và sự sống trên đó: Walter Harkness đang suy ngẫm tất cả những điều này sâu thẳm trong tâm trí. Chắc hẳn Chet cũng có suy nghĩ tương tự, thế nhưng rất ít lời phỏng đoán được trao đổi. Thay vào đó, việc cất giữ đồ tiếp tế, kiểm tra và kiểm tra lại danh sách, bổ sung việc thử nghiệm cẩn thận các máy phát điện—những chi tiết như vậy đã cuốn hút họ.

Và thứ bột màu xám nặng với sự pha trộn chất phóng xạ biến nó thành siêu detonite—thứ này phải được nạp cẩn thận vào các khoang chứa của máy phát điện. Hàng ngàn trách nhiệm như vậy—và rồi khoảnh khắc cuối cùng cũng đến khi mọi việc hoàn tất.

Mặt trời lúc nửa đêm tỏa ánh đỏ rực từ một chân trời xa xôi. Nó đổ những ánh sáng kỳ lạ khắp vùng hoang mạc băng giá. Và nó phản chiếu rực rỡ sắc đỏ từ phần thân tàu lấp lánh trôi ra khỏi nhà chứa và dừng lại trên thế giới tuyết trắng.

Hai người đóng cánh cửa lớn lại, và cảm giác như thể họ đang tự cách ly mình khỏi mối liên hệ cuối cùng với thế giới. Họ đứng trong những khoảnh khắc dài, im lặng, trong sự tĩnh lặng tột cùng của miền bắc băng giá.

Chet Bullard quay người, và Harkness siết chặt tay anh ta. Anh đột nhiên nhận thức được lòng biết ơn của mình đối với sự đồng hành của chàng trai trẻ cao lớn, tóc vàng này. Anh cố gắng mở lời—nhưng lời nào có thể diễn tả được sự xáo trộn cảm xúc dâng trào trong anh? Cổ họng anh nghẹn đắng....

Chính Chet là người phá vỡ sự im lặng căng thẳng; nụ cười hạnh phúc của anh ta lóe lên như ánh nắng rọi qua khuôn mặt gầy gò.

“Anh nói đúng,” anh ta đáp lại những suy nghĩ chưa thành lời của người đồng hành; “đó là một thế giới nhỏ bé tuyệt vời mà chúng ta đang rời bỏ. Không biết thế giới mới sẽ trông như thế nào nhỉ.”

Và Harkness mỉm cười đáp lại. “Đi thôi!” anh nói, và quay người hướng về phía con tàu đang chờ đợi.

Phòng điều khiển được lót bằng các thiết bị mà họ đã lắp đặt. Một thiết bị chiếu sáng nitron chớp lóe rực rỡ lên các cần gạt sáng bóng—các nút điều khiển khẩn cấp mà họ hy vọng sẽ không phải dùng đến. Harkness đặt tay lên một quả cầu kim loại nhỏ khi Chet báo cáo mọi ô cửa đã đóng.

Quả cầu lơ lửng tự do trong không gian, được nâng đỡ bởi sức hút từ tính của các thanh uốn cong tạo thành một chiếc lồng xung quanh nó. Một sự phỏng theo thiết bị điện tử từng xuất hiện trên những con tàu hiện đại nhất, Harkness biết cách vận hành nó. Mỗi chuyển động của quả cầu bên trong chiếc lồng của nó, nơi các từ trường đan chéo và cắt ngang nhau, sẽ mang lại phản hồi ngay lập tức. Nâng quả cầu lên sẽ là nâng con tàu lên; lực đẩy về phía trước sẽ khiến luồng xả đuôi gầm thét đưa họ lao đi; chuyển động tròn sẽ lật họ quay vòng vòng. Cảm giác như thể anh đang nắm giữ chính con tàu trong lòng bàn tay.

Chet chạm vào một nút bấm, và một ánh đèn trắng lóe lên để xác nhận báo cáo của anh ta rằng mọi thứ đều thông thoáng. Harkness nhẹ nhàng nâng quả cầu kim loại lên.

Bên dưới họ, một tiếng sấm nhẹ vang dội từ cánh đồng tuyết, rồi dội lại mờ nhạt từ các đỉnh núi băng. Tuyết và băng rơi lả tả khi họ bay lên.

Một lực đẩy tiến về phía trước trên quả cầu, và một tiếng gầm lớn hơn đáp lại từ phía đuôi. Kim đồng hồ dao động và quay ngoắt sang một bên khi tốc độ của họ tăng lên. Bên dưới họ là một vệt trắng mờ ảo; phía trước là một dãy núi sừng sững mà họ đang lao tới. Và Harkness rưng rưng cảm giác quyền năng mà những ngón tay anh đang nắm giữ khi anh nhẹ nhàng nâng quả cầu lên và hướng mũi tàu bay vút lên trời như một ngôi sao băng.

Sàn nhà bên dưới họ xoay theo sự thay đổi tốc độ. Nếu không có nó, họ đã bị văng vào bức tường phía sau. Những đám mây từng ở phía trên họ giờ nằm ngay trước mũi; con tàu đang chĩa thẳng lên trên. Nó lao vút đi một cách lặng lẽ vào các ngân mây xám, xuyên qua chúng, và phóng ra ngoài khoảng không trong lành phía trên. Và lúc nào chiếc kim dao động cũng leo lên các mốc tốc độ mới, trong khi máy đo độ cao của họ đếm ngược các tầng đang trôi qua.

Họ đã vượt qua vùng đẩy ngược khi Harkness nhường quyền điều khiển cho Chet. Quả cầu kim loại đứng im không chuyển động; nó sẽ tự động giữ nguyên hướng và tốc độ đã được thiết lập. Bàn tay của phi công bậc thầy nhanh chóng tìm thấy nó. Họ đang ở trong một lãnh thổ nguy hiểm—một khoảng không bao trùm dưới trần không gian đen kịt, lấm tấm sao. Không có hình thù quái vật quằn quại, lao vút nào bắt lấy những tia nắng ở đằng xa. Con đường của họ có vẻ thông thoáng.

Đôi mắt của Harkness căng thẳng nhìn về phía trước, tìm kiếm những hình thù con rắn, thì chiếc nón nhỏ bên cạnh kêu vo ve cảnh báo rằng họ không đơn độc. Một con tàu khác trong vùng nguy hiểm này?—có vẻ khó tin. Nhưng khó tin hơn là tiếng thét chói tai vang lên từ chiếc nón. “Cứu với! Ồ, cứu tôi với!” một giọng nữ khẩn cầu.

Harkness lao tới thiết bị nơi giọng nói đang gọi đến. “Chúng ta không phải là những kẻ ngốc duy nhất trên này,” anh thốt lên; “và đó là giọng của một phụ nữ đấy!” Anh nhấn một nút, và chiếc kim lập tức xoay sang chỉ hướng phát ra sóng vô tuyến.

“Bẻ lái hết cỡ sang mạn trái!” anh ra lệnh. “Mười độ, và giữ ngang bằng. Không—xuống hai vạch.”

Nhưng bàn tay vững vàng của Chet đã đón đầu mệnh lệnh đó. Anh ta đã nhìn thấy máy dò hướng, và anh ta xoay quả cầu kim loại bằng một chuyển động duy nhất cuốn họ vào một vòng cua tưởng chừng đang nghiền nát họ xuống sàn.

Con tàu giữ thăng bằng ngang; quả cầu được đẩy về phía trước, và tiếng gầm từ đuôi tàu đinh tai nhức óc bất chấp những bức tường cách nhiệt của họ. Cấu trúc đang rung chuyển bên dưới họ bị phóng về phía trước cho đến khi kim báo tốc độ kẹt cứng vào chiếc chốt xa nhất của nó. Và trước mặt họ không phải là khoảng không trống rỗng.

Không gian sống động với những hình thù lao vút. Harkness nhìn thấy chúng rõ ràng lúc này—những dải ruy băng tốc độ khổng lồ lao cắm đầu xuống từ các tầng cao. Ánh mặt trời bắt lấy chúng trong chuyến bay để tạo nên sắc cầu vồng óng ánh vốn dĩ sẽ rất đẹp nếu không vì những chiếc đầu gớm ghiếc, những chiếc đĩa hút lót dọc cơ thể và chiếc đĩa lớn đơn độc làm thành chén ở đầu mõm đang lao tới.

Và bên dưới những kẻ lao xuống từ trên cao là một cụm gồm những hình thù uốn lăm nham hiểm tương tự đang bám chặt vào một con tàu đang phóng nhanh cứ lượn qua lượn lại một cách vô ích nhằm hất tung chúng ra.

Những hình con rắn đang cuộn tròn, chém giết đã bám vào con chiếc tàu bị kết án. Cơ thể quằn quại của chúng tạt dài phía sau nó. Chúng tạo thành một cụm màu sắc chói lọi mà tâm điểm là một chiếc phi cơ nhỏ xíu, một chiếc phi cơ tốc độ, một món đồ chơi nhỏ vui nhộn. Và các mặt bên của nó sáng rực màu đỏ như máu—màu đỏ như chúng từng tỏa sáng trên bãi cỏ của một lâu đài cổ gần Vienna xa xôi.

“Đó là Diane!” Harkness đang hét lên. “Chúa ơi, Chet, đó là Diane!”

Cô gái này là người mà anh từng tự nhủ sẽ quên đi. Cô ấy đang ở đó trong chiếc tàu ấy, đôi bàn tay của cô đang giằng xé các cần điều khiển trong một cuộc chiến tuyệt vọng. Anh nhìn thấy cô quá rõ ràng—một bóng người đáng thương, bất lực, đang chiến đấu vô vọng chống lại cuộc tấn công ác mộng này.

Chỉ một thoáng bàng hoàng mờ ảo về sự hiện diện của cô ở trên đó—rồi một cơn cuồng nộ chiếm lấy anh. Anh phải cứu cô ấy! Anh lao đến bên cạnh viên phi công đang còng lưng, nhưng đôi bàn tay dang rộng đang chộp lấy cần điều khiển lại khựng lại giữa không trung.

Chet Bullard, phi công bậc thầy hạng nhất, người mang trên ngực ngôi sao ba cánh trao cho anh ta thẩm quyền chỉ huy mọi tầng không khí của Trái Đất, đang căng cứng và còng lưng. Đôi mắt anh ta đang ngắm bắn dọc theo một thiết bị do chính anh ta chế tạo như thể anh ta đang nhắm một khẩu đại bác siêu việt của một tuần dương hạm không gian lớn.

Nhưng anh ta đang cưỡi trên chính quả đạn pháo và điều khiển nó trong khi cưỡi. Anh phóng con tàu giống như một quả đạn pháo khổng lồ theo một vòng cung réo rắt, càn quét lao vào chiếc phi cơ màu đỏ đang cắt ngang mũi họ.

Họ đang đâm sầm vào nó; chiếc phi cơ tốc độ màu đỏ phình to tức thì trước mắt họ. Harkness vô thức né tránh cú va chạm mà rốt cuộc không bao giờ xảy ra.

Chet chắc chắn đã né được nó trong gang tấc, Harkness biết; nhưng anh cũng biết rằng sức va đập mà anh cảm nhận được không phải là sự vỡ vụn của kim loại va vào kim loại. Những ô cửa kính dày của phòng điều khiển tối sầm lại bởi những khối thịt dạng sợi va đập vào chúng; rồi quang đãng trở lại trong chớp mắt khi con tàu lướt xuyên qua.

Phía sau họ, một con tàu đỏ đang rơi—rơi tự do! Và những khối mây dạng hơi nước bị xé toạc thành từng dải cũng đang rơi xuống, trong khi các hình thù ma quái khác khép kín vòng vây vào chúng trong cuộc ăn thịt lẫn nhau.

Tốc độ khủng khiếp đưa họ lướt đi vào không gian. Khi phi công có thể hãm lại và quay đầu, họ nhận ra chiếc tàu đỏ đã biến mất.

“Đuổi theo nó!” Harkness đang hét lên. “Cô ấy rơi xuống trong tình trạng mất kiểm soát, nhưng bọn chúng không bắt được cô ấy. Bọn chúng chỉ làm bung hé các ô cửa ra vào, làm rò rỉ áp suất bên trong thôi.” Anh tự nhủ điều này là sự thật; anh không chịu thừa nhận dù chỉ một giây về sự thật khả dĩ của viễn cảnh lóe lên trong tâm trí—một cú xé toạc các cánh cửa—một chiếc mõm thò vào nơi một cô gái đang đứng chiến đấu.

“Tóm lấy nó!” anh ra lệnh; “tóm lấy nó! Tôi sẽ túc trực để cứu hộ.”

Anh lao tới công tắc điều khiển các nam châm cứu hộ lớn. Không thường xuyên được sử dụng, nhưng mọi con tàu đều phải có chúng: đó là lệnh của Hội đồng Kiểm soát. Và mọi con tàu đều có một lớp sắt khảm trong thân tàu không nhiễm từ.

Tay anh đặt lên công tắc trong sự chờ đợi đau đớn. Bên ngoài là những hình thù thú vật khác, không giống bất kỳ sự kinh hoàng nào của Trái Đất, đang lao chéo vào họ, nhưng ngay cả tốc độ của chúng cũng không bắt kịp cuộc rượt đuổi của con tàu mới này khiến chúng bị bỏ lại tít phía sau. Harkness nhìn thấy những kẻ cuối cùng biến mất khi Chet lao xuống qua vùng đẩy ngược. Và anh chỉ dồn mọi ánh mắt vào lần đầu tiên nhìn thấy chiếc tàu nhỏ bé vừa rơi xuống một cách bất lực.

Phía trước và bên dưới họ, mặt trời đánh dấu một chấm đỏ rực rỡ. Nó đang rơi với tốc độ kinh hoàng, thế nhưng, tốc độ của chính họ quá nhanh, nó hình thành quá nhanh: họ sẽ bay quá đà mục tiêu.... Harkness cảm thấy con tàu rung lên khi giảm tốc độ do luồng khí thổi từ mũi gầm thét phát ra.

Họ đang quay đầu; hướng xuống dưới. Hình dáng màu đỏ biến mất khỏi tầm nhìn nơi Harkness đang đứng. Tay anh siết chặt công tắc nặng.

Giọng của Chet vang lên sắc bén và rõ ràng: “Công tắc cứu hộ—sẵn sàng chưa?” Anh ta tỏ ra bình tĩnh và vững vàng như thể đang chỉ huy trong một bài kiểm tra thử nghiệm thay vì thực hiện cuộc giải cứu đầu tiên trên không trung. Và Harkness đáp: “Sẵn sàng.”

Một khoảng dừng. Đối với người đang chờ đợi, đó là sự hồi hộp kéo dài đến vĩnh cửu. Rồi, “Tiếp xúc!” Chet hét lên, và cơ bắp căng cứng của Harkness phóng dòng điện vào hoạt động rầm rộ.

Anh cảm nhận được cú va đập và chấn động khi hai con tàu chạm vào nhau. Anh biết rằng các nam châm lớn ở phần thân dưới của họ đã kẹp chặt các tấm kim loại trên nóc con tàu kia. Anh chắc chắn rằng các cánh quạt nhẹ của con tàu nhỏ hơn chắc chắn đã bị nghiền nát; nhưng họ đã kìm giữ chiếc phi cơ tốc độ màu đỏ nhỏ trong một gọng kìm không thể lay chuyển; và họ sẽ hạ cánh nó một cách nhẹ nhàng. Và rồi—rồi anh sẽ biết!

Những viễn cảnh kinh hoàng trong tâm trí không chịu lùi bước.... Giọng của Chet cắt ngang suy nghĩ của anh.

“Tôi không thể duy trì độ cao,” Chet đang nói. “Các luồng phụt thẳng đứng của chúng ta đập vào con tàu kia; chúng gần như bị vô hiệu hóa.” Anh chỉ tay vào chiếc kim đang di chuyển với sự chắc chắn chậm chạp và sự kiên trì chết chóc trên một mặt số được chia độ. Đó là máy đo độ cao tầm thấp của họ, đánh dấu cú rơi của họ. Harkness trân trối nhìn nó trong sự thấu hiểu chết lặng.

“Chúng ta không giữ được đâu,” viên phi công đang nói; “Chúng ta sẽ đâm sầm xuống chắc như đinh đóng cột thôi. Nhưng tôi thề là chúng ta sẽ không bao giờ buông tay đâu!”

Harkness không đáp lời. Anh đã lao vút về một khoang phía sau nơi chứa dụng cụ, và quay trở lại với một ngọn đèn khò trong tay. Anh châm lửa và điều chỉnh ngọn lửa xanh của nó thành một cây kim lửa.

“Nghe này, Chet,” anh nói, và giọng điệu ra lệnh trong giọng nói của anh cho thấy ai là người nắm quyền chỉ huy, xét đến cùng, trong trường hợp khẩn cấp này. “Tôi sẽ xuống dưới. Cậu hãy gọi báo khi chúng ta hạ độ cao xuống mức hai mươi nghìn: tôi có thể chịu được không khí loãng ở đó. Tôi sẽ mở khe hở khẩn cấp ở thân dưới.”

“Anh định xuống dưới à?” Chet hỏi. Anh liếc nhìn ngọn đèn khò và gật đầu tỏ ý đã hiểu. “Định cắt đường mở lối và—”

“Tôi sẽ cứu cô ấy nếu cô ấy còn ở đó để cứu,” Harkness quả quyết nói. “Đến năm trăm, nếu tôi chưa quay lại, hãy kéo công tắc.”

Câu trả lời của viên phi công cũng đầy quyết đoán không kém. “Làm nhanh lên,” anh ta nói: “thiết bị va chạm này đã bắt được tín hiệu của năm tàu tuần tra cách đây một trăm dặm về phía nam.”

Họ rơi nhanh xuống tầng hai mươi, và Harkness nghe thấy tiếng gầm đinh tai nhức óc của các ống xả dưới khi anh mở khe hở trên thân tàu của họ. Anh thả mình xuống bề mặt màu đỏ được giữ chặt bên dưới, trong khi cái lạnh buốt giá siết chặt lấy anh và những luồng gió xoáy xé toạc cơ thể anh. Nhưng ngọn đèn khò đã hoàn thành công việc của nó, và anh hạ mình vào trong cabin của chiếc phi cơ nhỏ vốn từng là món đồ chơi của Mademoiselle Diane.

Cabin là một đống đổ nát vụn vỡ, nơi một cái đầu gớm ghiếc đã đập nát để tìm kiếm thức ăn. Một ô cửa ra vào bị xé toạc, và chính cái đầu đó vẫn còn treo lủng lẳng ở nơi nó bị mắc kẹt. Cái miệng há hốc thõng thượt; phía trên nó là cái chén hút tạo thành cái mõm; và phía trên đó là hàng con mắt đẫn đờ, vô hồn. Chet đã đâm sầm vào đám quái vật vừa đúng lúc, Harkness nhận ra. Vừa đúng lúc, hoặc vừa quá muộn....

Cánh cửa dẫn vào phòng điều khiển bị bung và kẹt cứng. Anh nạy nó bật ra để nhìn thấy cơ thể bất tỉnh đang nằm cuộn tròn trên sàn. Nhưng anh biết, với một làn sóng biết ơn đến nghẹt thở, rằng con quái vật đã không với tới được cô; chỉ có sự rò rỉ chậm chạp của áp suất không khí khiến cô ngất đi mà thôi. Anh đã ở bên cô trong tích tắc.

Anh lờ mờ nhận thức được tiếng gầm của các ống xả và tiếng thét chói tai của các trực thăng khi anh vươn tới bề mặt trên cùng của con tàu đỏ và nhét gượng gượng món gánh nặng bất tỉnh vào khe hở khẩn cấp phía trên đầu.

“Bọn chúng đến kìa!” Chet đang hét lên đầy kích động. “Chúng ta bị ra lệnh dừng lại. Có vẻ như chuyến bay của chúng ta bị hoãn rồi.” Anh cố nỗ lực mỉm cười, nhưng nỗ lực ấy đã thất bại.

“Tôi đang lượn vòng né tránh để con quái vật to lớn kia không tóm được chúng ta bằng nam châm của nó. Schwartzmann đang ở trên một trong các tàu tuần tra; bọn chúng nghĩ cô gái vẫn ở trong tàu của cô ấy. Bọn chúng sẽ không nổ súng vào chúng ta chừng nào chúng ta còn bám chặt. Nhưng chúng ta sẽ đâm sầm xuống nếu làm thế, và bọn chúng sẽ tóm gọn chúng ta nếu buông tay.”

Harkness đã đặt cơ thể cô gái xuống sàn. Câu trả lời của anh là một cú nhảy chồm nhanh chóng về phía bên cạnh phi công. “Lo cho cô ấy đi,” anh ra lệnh; “tôi sẽ lái tàu. Dừng chúng ta bây giờ ư? Còn lâu nhé! Sức mạnh của chúng ta dùng để làm gì chứ?”

Một cái liếc nhìn đã cho anh thấy tình hình: chiếc chiến đấu cơ màu xám lớn ở phía trên, đang trượt xuống để tóm lấy họ bằng các nam châm mạnh mẽ của nó; bốn tuần dương hạm tuần tra khác đang lượn vòng chậm rãi, các cánh quạt của chúng giữ chúng ngang bằng với hai con tàu đang bám chặt vào nhau trong cơn rơi chóng mặt.

Chet đã đúng; không một đợt bùng nổ tốc độ nào có thể cứu họ khỏi súng ống của các tàu tuần tra nếu họ thả chiếc phi cơ tốc độ màu đỏ ra và chạy trốn. Bọn chúng nghĩ Diane vẫn ở trong tàu của cô, và một tàu tuần tra sẽ bảo vệ an toàn cho chiếc phi cơ nhỏ trước khi nó rơi xuống một nghìn feet. Luồng xả đuôi của chính họ sẽ bị xé toạc bởi một quả đạn detonite, và tuần dương hạm lớn sẽ tóm gọn họ theo cách tương tự. Không—họ phải bám lấy con tàu của cô gái và điều động qua mặt những kẻ khác. Anh đẩy quả cầu kim loại về phía trước đến giới hạn không gian của nó, và luồng xả đuôi gầm thét lao vào hoạt động với tất cả sự quyết đoán đột ngột của chính quyết định anh.

Con tàu bên dưới anh phóng thẳng về phía trước, lao vút qua chiếc tuần dương hạm tuần tra đang chặn đường họ, và bay đi mất. Trọng lượng bên dưới, và sức cản của nó đối với không khí, kéo họ chìm xuống, nhưng Harkness nâng quả cầu lên, và con tàu đáp lại bằng một cú nâng mũi chậm rãi hướng họ bay thẳng ra không gian.

Một chuyến leo dốc thẳng đứng!—và giọng nói từ thiết bị bên cạnh đang thét lên những mệnh lệnh yêu cầu dừng lại. Hai bên là các tuần dương hạm tuần tra đang gầm rú bay vút lên cùng anh.

“Tắt các động cơ đó đi!” giọng nói ra lệnh. “Thả con tàu đó ra! Dừng lại, nếu không chúng tôi sẽ nổ súng!”

Harkness quăng con tàu của mình vào một đường xoắn ốc cuồng loạn để đáp lại, và tiếng súng mỏng manh vang đến tai anh từ bên ngoài. Xuống nào! Một cú lao đầu cắm cổ! Rồi hướng ra ngoài và bay vút lên lại!

Anh đã xuyên qua vùng đẩy ngược trong một chuyến bay uốn lượn, lắc lư. Vẫn chưa bị trúng đạn; bọn chúng phải nhắm cẩn thận để tránh làm hư hại con tàu đỏ.... Anh đang căng mắt tìm kiếm bóng dáng của những hình thù con rắn, và anh khẽ bật cười trong họng khi nghĩ về những đồng minh kỳ lạ của mình. Cười chứ!—cho đến khi anh nhìn thấy chúng đang kéo đến.

Anh đập mạnh công tắc trên thiết bị phát sóng của chính mình. “Lùi lại!” anh hét lên; “lùi lại, tất cả các người! Nhìn lên đi! Nhìn phía trên các người kìa! Lũ quái vật đang đến!—những con thú trên không!—bọn chúng đang tấn công!”

Anh quăng con tàu của mình vào một cú lao xuống; nhìn thấy những chiếc khác làm điều tương tự; rồi lao tới công tắc trên nam châm cứu hộ và kéo nó mở tung.

Anh cảm nhận được con tàu đỏ rơi tự do. Anh bẻ lái con tàu của mình bay ra ngoài và hướng lên trên theo một đường tốc độ dài. Bên cạnh anh, một giọng nói từ một tuần dương hạm tuần tra đang trốn chạy ở đằng xa đang thét lên: “Quay lại đi, đồ ngốc! Xuống đi! Xuống đi, xuyên qua R. A. đi!”

Một cái liếc nhìn ngược lại cho thấy những kẻ truy đuổi anh đã an toàn. Lũ rắn đã quay đầu đuổi theo anh, và những ánh sáng uốn lượn khác đang rơi xuống từ phía trên. Anh bẻ lái đối đầu trực diện, động cơ mở hết cỡ, tốc độ ngày một tăng cao, để đâm sầm một cách nhẹ nhàng qua hàng tiền vệ của những sinh vật khổng lồ từ ngoài không gian.

Không gì có thể cản trở anh! Anh đang run rẩy vì nhận thức đó, và vì niềm vui sướng thuần túy của cuộc phiêu lưu. Không gì có thể ngăn chặn họ; dù là tuần dương hạm hay quái vật; không có thứ gì trên Trái Đất hay ngoài không gian cả. Họ được tự do; họ đang trên đường vươn ra ngoài—vươn ra nơi một thế giới mới đang chờ đợi—nơi Mặt Trăng Đen đang lướt đi trên con đường không có ánh sáng của nó!

Trong khoảnh khắc, anh đã quên mất hành khách của họ. Cảm giác hồi hộp của trận chiến và sự ngất ngây khi giành được tự do cho cuộc phiêu lưu vĩ đại đã lấp đầy tâm trí anh cho đến mức quên sạch mọi thứ khác.

“Chúng ta đi đây!” anh hét lên. “Lên đường tới Mặt Trăng Đen thôi!” Rồi anh nhớ ra, và quay người về nơi Chet đang đỡ đầu của một cô gái mảnh mai có đôi mắt đang mở ra nhìn xung quanh, liếc từ Chet sang Harkness và quay lại nhìn Chet đang ôm lấy cô.

“Anh đã cứu em,” cô thở ra, “khỏi bọn chúng!” Cô giơ một tay lên một cách yếu ớt để che mắt trước ký ức về những hình thù uốn lượn đó, rồi thả tay xuống khi những ký ức khác ùa về.

“Những chiếc tàu tuần tra!” cô thốt lên đầy nghẹt thở. “Các anh phải....” Giọng cô nhỏ dần rồi chìm vào im lặng.

Cô đã có thể đứng vững, và với sự giúp đỡ của Chet, cô từ từ đứng lên khi Harkness tiến lại gần cô. Giọng anh gay gắt và khinh miệt; mọi sự phấn khích đã bay biến khỏi anh. Anh ép bản thân phải giữ ánh nhìn không mỉm cười của mình thật kiên định vào đôi mắt nâu dịu dàng đang hướng về phía anh.

“Vâng,” anh nói; “chúng ta phải ‘đầu hàng’—đó là từ mà cô muốn. Chúng ta phải đầu hàng!... Chà, Mam'selle Diane, hôm nay chúng ta không có tâm trạng để đầu hàng đâu. Chúng ta đã thoát được rồi; đã tẩu thoát thành công!”

Anh cười lớn và đầy khinh miệt, mặc dù anh nhăn mặt trước vẻ tổn thương khiến đôi mắt nâu mở to.

“Cô đã mang tuần dương hạm đến; cô đã tìm ra chúng tôi ở đâu—”

“Herr Schwartzmann đã làm điều đó,” cô cắt ngang bằng một giọng điềm tĩnh. “Hắn đã định vị được các anh; tín hiệu của các anh đã bị bắt được.... Họ rời đi trước tôi hai tiếng,” cô nói thêm một cách khó hiểu. “Tôi đã phải bay cao, bay trên cả R. A. để đạt tốc độ lớn hơn.”

Walt Harkness bối rối. Điều này có ý nghĩa gì? Anh cố gắng duy trì vẻ ngoài thờ ơ lạnh lùng đang ngày trở nên khó khăn hơn.

“Thêm sự hào phóng nữa sao?” anh hỏi. “Cô phải chứng kiến ​​cõi chết của cuộc săn—có mặt ở phút chót sao?”

“Phút chót ư!” cô lặp lại, và cười bằng một giọng run rẩy rồi đứt quãng. “Thực sự là suýt chút nữa tôi đã ở đó rồi đấy. Nhưng, không, thưa Monsieur Harkness thân mến: dù nghe có vẻ khó tin, trước sự đón tiếp không mấy thiện cảm của các anh, tôi đến để cảnh báo các anh!... Nhưng, thôi bỏ qua chuyện đó đi. Nói cho tôi biết—anh thấy tôi quan tâm đến kế hoạch của các anh thế nào chứ?—anh vừa nói gì về Mặt Trăng Đen vậy?”

Walter Harkness cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ đang hỗn độn trong đầu. Cô ấy đã đến để cảnh báo họ. Có thật là vậy không? Hay cô gái này, người cười tươi tắn như thế, đang đùa giỡn với anh?

“Vâng,” anh nói vô hồn, “chúng tôi hướng tới Mặt Trăng Đen. Lực lượng Tuần tra không thể ngăn cản chúng tôi, cả lũ quái vật làm tê liệt dịch vụ bay của trái đất cũng vậy; nhưng cô đã làm được điều đó. Chúng tôi sẽ quay đầu lại ngay lập tức, và đưa cô trở về an toàn—”

Anh lại quay về bảng điều khiển, một tay vươn tới quả cầu kim loại, thì bàn tay thon thả của cô nắm lấy cổ tay anh.

“Tôi biết kế hoạch của Herr Schwartzmann,” cô điềm tĩnh nói. “Hắn sẽ hủy hoại anh; tịch thu con tàu của anh; đánh cắp vinh quang về phát minh của anh cho chính hắn. Anh sẽ quay lại và giao nộp bản thân vào tay hắn ư—chỉ vì tôi?”

Đôi mắt nâu, Harkness nhận ra, đang nhìn anh với một biểu cảm mà anh không thể dò thấu.

“Đúng vậy,” anh đơn giản đáp.

Và đôi mắt ấy vẫn nhìn thẳng vào mắt anh. Có nụ cười trong đó, và một thứ gì đó khác mà ý nghĩa vẫn được che giấu.

“Tôi xin anh đừng làm thế này,” cô đang nói. “Anh sẽ thành công; tôi đọc được điều đó trên khuôn mặt anh. Hãy để tôi đi cùng anh; hãy để tôi chia sẻ cuộc phiêu lưu này. Tôi đang cầu xin anh điều này. Đến lượt anh phải hào phóng đấy.”

Bàn tay của Harkness đặt trên quả cầu kim loại giữ nó bất động bên trong chiếc lồng bao quanh. Từ phía đuôi vang đến tai anh tiếng gầm trầm đục của luồng xả đẩy họ tiến về phía trước và ra ngoài không gian—không gian đen thẳm, nhung lụa, chi chít những điểm sáng nhọn hoắt.... Anh trân trối nhìn vào màn đêm kỳ diệu đó, rồi quay lại nhìn đôi mắt đang nhìn thẳng, không dò thấu vào mắt anh.... Và bàn tay anh không hề kháng cự khi những ngón tay thon gọn, mạnh mẽ siết quanh cổ tay anh kéo nó lùi lại....

Họ đã lên đường tới Mặt Trăng Đen: hành trình của họ, thực sự, đã bắt đầu. Và cô gái này, người mà anh từng tự nhủ phải quên đi, đang đi cùng họ. Có rất nhiều điều anh chưa hiểu rõ, nhưng anh biết rằng mình đang vui mừng với một niềm vui vượt lên trên mọi cảm giác hồi hộp trước đó của kế hoạch đầy hiểm nguy.

Họ đang ngồi trong cabin của khối thiên thạch do bàn tay con người tạo ra mà bộ óc của Harkness đã thụ thai—hai người đàn ông và một cô gái. Và họ nhìn chằm chằm vào nhau không mỉm cười, với đôi mắt phản ánh sự thấu hiểu của họ về những rủi ro họ đang gánh chịu và những nguy hiểm nằm phía trước trong khoảng không đen tối. Tuy nhiên, đôi mắt nâu của Mademoiselle Diane, không kém phần những người khác, đang bừng sáng ngọn lửa phiêu lưu—cùng một sự hưởng ứng đối với cùng một sức hút từng lôi kéo con người đến với từng cuộc thám hiểm mới—hoặc đến cái chết của họ.

Phía sau họ, ô cửa quan sát phía sau khung lấy bức tranh về sự uy nghi đáng sợ. Trái đất là một chiếc đĩa lớn, phát sáng mờ ảo trong tấm rèm đen chết chóc. Từ phía bên kia nó, một mặt trời ẩn giấu tạo nên ngọn lửa vinh quang cho toàn bộ vành đai của chiếc đĩa. Và, đang lao về phía nó, một đường thẳng, luồng phụt nổ từ ống xả đuôi của họ, là một mũi tên màu xanh.

Nó đã thành hình một cách chậm chạp, mũi tên lửa màu xanh đó, và Harkness trả lời câu hỏi chưa thành lời từ cô gái.

“Hydro và oxy,” anh giải thích. “Đó là một hỗn hợp dễ nổ ở độ cao này, nhưng quá loãng để bắt lửa. Nó sẽ qua đi. Vượt qua đây là hydro nguyên chất. Và sau đó, không có gì cả.”

Anh quay người bật công tắc máy thu vô tuyến của họ, và cài đặt nó cho các làn sóng phát tin tức xuất phát từ trạm mạnh nhất của Trái Đất, Tháp Báo chí New York. Một giọng nói vang lên mờ nhạt. Trong chốc lát, nó tranh giành âm thanh với tiếng gầm trầm đục của ống xả đang gầm thét; rồi nó mất dần âm lượng, mờ dần, và cuối cùng biến mất.

Mối liên hệ cuối cùng của họ với Trái Đất đã bị cắt đứt. Chỉ còn lại bóng tối, và một vực thẳm lớn nơi họ đang lao đầu xuống.

Harkness bận rộn với các tính toán. Anh định lên tiếng, nhưng sự im lặng theo sau giọng nói đã biến mất của Trái Đất đã tước đi khả năng kiểm soát giọng nói của chính anh.

Một ống ngắm kính thiên văn được cố định cứng cáp với trục của con tàu họ. Anh nhìn xuyên qua nó, di chuyển các cần điều khiển, và đưa tâm chữ thập của thiết bị của mình nhắm vào một ngôi sao.

“Như vậy là ổn,” anh điềm tĩnh nói. “Tôi đã lấy được tất cả thông tin mà các đài thiên văn có về quỹ đạo của Mặt Trăng Đen. Nó đang quay quanh Trái Đất từ bắc xuống nam. Nó trùng khớp trong một thời gian ngắn với mặt trăng của chúng ta khi mới đâm vào; đó là thứ đã hất tung con sóng lớn và làm chúng ta rung chuyển. Nhưng nó đã lệch đi và dường như đã ổn định trong quỹ đạo riêng của mình bây giờ.”

“Cách xa hai trăm nghìn dặm là những gì họ tính toán, mặc dù tôi nghĩ đó ít nhiều chỉ là phỏng đoán. Ước gì chúng ta có thể đo được tốc độ của mình.” Anh nhìn vào bộ chỉ báo tốc độ cảm ứng trái đất. Vô dụng rồi, nó đăng ký số không.

“Chà,” anh nói thêm, “chúng ta đang phóng tới Sao Bắc Đẩu. Chúng ta sẽ lướt qua gần quỹ đạo của Mặt Trăng Đen; nó có lẽ nằm ngay trên Cực vào ngày này. Dù sao thì cũng có một điểm đặt cược an toàn tuyệt vời; không có gì giữa đây và nơi đó có thể ngăn cản chúng ta.”

Anh đang đùa cợt một cách yếu ớt, nhưng nỗ lực của anh nhận được sự hưởng ứng đầy nhiệt tình. Rõ ràng là sự căng thẳng của thời điểm đó không chỉ ảnh hưởng riêng Harkness. Nhưng phải nhiều giờ sau thì sai sót trong nhận định của anh mới hiện rõ đối với tất cả mọi người.

Một hòn đảo, phát sáng mờ ảo, nằm ở phía trước. Nó lớn dần lên với kích thước khổng lồ khi họ lao tới. Harkness chồm tới các cần điều khiển, nhưng trước khi anh có thể với tới chúng, họ đã đâm sầm vào trường ánh sáng xanh nhạt rộng lớn, phóng xuyên qua nó, và để lại nó thu nhỏ dần kích thước phía sau. Rồi, những ánh sáng khác, không rực rỡ, mà giống như các thể lân quang, xuất hiện rồi biến mất và lướt qua với tốc độ chói lóa.

Một khu vực phát sáng khác lao sầm vào họ từ phía trước. Thoạt đầu nó chỉ là một đốm nhỏ, rồi là một hòn đảo, rồi có kích thước bằng cả một lục địa, và xuyên qua nó chuyển động những ánh sáng rực rỡ khác. Lần này, một gợi ý nhỏ về va chạm đã được cảm nhận. Đây là vật chất mang hình dạng mà họ không thể đoán trước được. Chính Chet là người chỉ tay vào tấm kính phòng điều khiển. Các đèn chiếu dày của ô quan sát bị bôi nhầy bởi thứ chất lỏng dính bết tụ lại thành những dòng chảy nhỏ.

“Không có gì giữa chúng ta và Mặt Trăng Đen ư?” anh ta hỏi Harkness. “Và không gian là một khoảng không trống rỗng? Loài sinh vật Trái Đất chúng ta quả là kiêu ngạo thật đấy.”

“Ý cậu là sao?” cô gái thắc mắc.

“Ý tôi là bởi vì chúng ta sống trên Trái Đất—đi lại trên mặt đất cứng, bơi lội trong nước và bay lượn trên không trung—nên chúng ta phủ nhận sự tồn tại của sự sống trong không gian. Câu trả lời được viết bằng máu của một sinh vật nào đó vừa bị dập tắt khi chúng ta va phải nó đấy.”

Harkness nghi ngờ lắc đầu. “Vật chất loại nào đó,” anh thừa nhận, “và lũ rắn đến từ đâu đó; nhưng đối với phần còn lại, ý tưởng cho rằng đại dương không gian tràn ngập sự sống giống như các đại dương trên Trái Đất của chúng ta—những sinh vật sống và di chuyển qua các trường lực chưa biết....” Anh không hoànท์ từ chối, mà nhìn với ánh mắt ngạc nhiên vào vô số điểm sáng bùng lên nhẹ nhàng thành các khối phát sáng rồi né tránh trước sự lao tới của họ.

Nhiều giờ sau, anh mới hãm tốc độ chuyến bay của họ. Chậm chạp thoạt đầu, anh cắt đứt luồng xả từ đuôi và mở van mũi. Chậm chạp, vì tốc độ cuồng loạn của họ phải chậm lại giống như cách nó được tích tụ, bằng những bước từ từ. Sàn nhà tự điều chỉnh xoay về phía trước và hướng lên trên. Việc giảm tốc của họ giống như sức hút của trọng lực, và lúc này hướng thẳng về phía trước có cảm giác như hướng xuống dưới.

Thêm nhiều giờ nữa, và họ dừng lại, trôi nổi trong một đại dương thanh tao, một đại dương ngập tràn sự sống kỳ lạ. Mỗi khuôn mặt đều áp sát vào một ô quan sát. Không ai trong số ba người có thể thốt nên lời; ai nấy đều quá chìm đắm trong câu chuyện mà đôi mắt họ đang đọc—câu chuyện về một sự tồn tại kỳ lạ, mới mẻ nơi không có sự sống nào đáng lẽ phải tồn tại.

Những sinh vật vi mô. Chúng đến từng bầy; các khối mây của chúng trôi qua; và những luồng xoáy lửa lân quang đánh dấu sự hiện diện của những sinh vật lớn hơn di chuyển giữa chúng. Lớn hay nhỏ, mỗi sinh vật sống đều vô hình cho đến khi nó di chuyển; rồi ánh sáng xanh lục xuất hiện, giống như sự lân quang nhưng lại khác.

Thế nhưng Harkness vẫn không thể ép bản thân tin vào bằng chứng không thể chối cãi đó. Còn thiên văn học thì sao? anh tự hỏi. Tại sao vật chất này không thể nhìn thấy qua kính thiên văn? Tại sao nó không làm cho sự hiện diện của mình được biết đến thông qua sự giao thoa? Thông qua sự khúc xạ ánh sáng?... Và rồi anh nhận ra khoảng cách đáng kinh ngạc trong phạm vi tầm nhìn của mình; anh biết rằng sự sống đang bầy đàn này thực sự được phân bố thưa thớt hơn; và ánh sáng của một ngôi sao rực rỡ chiếu về phía anh xuyên qua trung tâm của một khối sống để chứng minh rằng đây là vật chất không cản trở sự di chuyển của ánh sáng.

Một khoảng không trống rỗng hiển hiện trước mắt anh. Anh thấy khoảng trống đen tối của nó thay đổi thành ngọn lửa xanh nhạt cuồn cuộn và trốn chạy trước một hình dáng lớn. Kẻ mới đến lao xuống như chính ánh sáng. Xanh lục dịu dàng giống như những kẻ khác, cơ thể tròn trịa của nó được phác họa trong một vòng tròn lớn bằng ánh sáng cam. Giống như cái vỏ của một sinh vật mắt lồi, nó mở ra ở một đầu và cái đầu mở đó đóng lại rồi mở ra rồi lại đóng vào khi sinh vật này nuốt chửng hàng triệu triệu những đốm sáng nhỏ xíu—mỗi đốm, như Harkness giờ đã biết, là một thực thể sống.

Ánh sáng kỳ lạ xoáy tròn thành sự sống rồi biến mất, mỗi thứ minh chứng cho một cuộc chiến nơi sự sống đoạt lấy sự sống trong đại dương của những sinh vật vô hình đang sống này. Một tiếng thở dốc từ cô gái khiến Harkness quay người lại nhanh chóng.

“Lại một con nữa kìa!” cô nói đầy thở dốc, và chỉ tay về nơi bóng tối đang thắt vòng bằng ngọn lửa quằn quại. Nó tiến lại gần thật nhanh để phác họa đường nét của hình thù con rắn đáng sợ; những chiếc chén hút hiện lên rõ ràng.

Nguy hiểm nằm ở thứ này, Harkness biết rõ, nhưng nó lướt qua họ trước khi anh kịp chuyển động. Ô quan sát phía xa cho thấy hai con quái vật lấp lánh đang khóa chặt vào nhau trong vòng tay tử thần. Tốc độ xoay vòng của chúng nhanh đến mức các chi tiết hình dáng bị lu mờ: chỉ còn lại sự hỗn loạn của các xúc tu đang quất roi và xé toạc, cùng một cái nhìn thoáng qua về cái mõm hung dữ cắn đứt các xúc tu. Rồi con rắn đã áp sát họ.

Harkness từng chứng kiến ​​một cảnh tượng khắc sâu vào ký ức của anh. Một sợi cáp bằng thép tổng hợp đã đứt dưới sức căng khủng khiếp; đầu của nó quất ra với tốc độ mắt thường không thể theo kịp, quấn lấy cấu trúc thượng tầng của một chiếc tàu ngầm—và những con người tập trung ở đó.

Anh nghĩ đến điều đó lúc này, lại nhìn thấy khối máu me đẫm máu chỉ một khoảnh khắc trước đó vẫn là một nhóm con người, khi con rắn tóm lấy con mồi của nó. Hai kẻ thù địch bị bao vây trong một vòng cuộn phát sáng của sự sống. Rồi, khi chuyển động dừng lại, đại dương thanh tao chìm vào bóng tối ngoại trừ những chiếc đĩa hút đang nhấp nháy kéo và căng vào cơ thể chúng đang giữ.

Harkness đang lần mò tìm các cần điều khiển—anh nhìn quá rõ sự bất lực của chính họ khi họ đứng yên—nhưng giọng nói của Diane đã ngăn anh lại.

“Ngôi sao sáng đó vừa tắt rồi,” cô nói; và Harkness để ánh nhìn của mình dõi theo hướng cô chỉ.

Những vì sao là những mặt trời ở xa tỏa sáng thành những điểm sáng rực rỡ; không có bầu khí quyển nào ở đây làm mờ chúng hoặc gây ra hiện tượng nhấp nháy. Một điểm sáng biến mất khi cô nhìn—lại một điểm nữa!—và anh đột nhiên nhận ra rằng mình đang nhìn thấy một vòng tròn đen tối di chuyển chậm chạp giữa họ và các vì sao.

“Mặt trăng!” anh hét lên. “Mặt Trăng Đen!” Và lúc này tay anh đã tìm thấy các cần điều khiển đưa con tàu của họ vào trạng thái hoạt động gầm thét. Nó đang đến gần! Anh xoay quả cầu kim loại để phóng họ tiến về phía trước và lệch sang một bên, và tiếng gầm từ đuôi tàu cho thấy tốc độ đang tăng nhanh chóng đang ép họ dính chặt vào sàn nhà....

Một giờ bay điên cuồng, và vòng tròn đã ở rất gần. Quá mờ nhạt để ghi lại trong các kính thiên văn của Trái Đất, vẫn có đủ độ phát sáng để đánh dấu nó là một đĩa tròn màu tím mờ dần thành màu xanh lam-xanh lục quanh rìa.

Nó ngừng lớn lên. Con tàu của họ, Harkness biết, đang bay bên cạnh nó cách đó vài trăm dặm. Nhưng họ nằm trong tầm hút trọng lực của nó, và đang rơi về phía nó. Và anh hướng mũi tàu đối đầu trực diện để sử dụng luồng phụt phía trước làm phanh hãm tốc độ rơi của họ.

Vòng tròn mở rộng; trở thành một hình cầu; và rồi họ đang lao xuyên qua những đám mây loãng hơn bất kỳ hơi nước nào của Trái Đất—những lớp khí dày không phản chiếu bất kỳ tia sáng nào từ mặt trời ở xa.

Bên cạnh họ, một hình thù uốn lượn cho thấy một con rắn không gian đang cố gắng bắt kịp tốc độ của họ. Harkness nhìn thấy nó quằn quại co giật trong tầng khí; nó đang rơi, không còn sự sống, bên cạnh họ khi họ vút đi và rời xa. Đây là thứ mà lũ quái vật không thể chống lại. Anh ghi nhớ thực tế này trong đầu, nhưng suy nghĩ của anh lại chớp nhoáng quay về với những gì đang chờ đợi phía trước.

Mỗi ánh mắt đều áp sát vào các ô quan sát hướng về phía trước. Cả ba đều nín thở, không thốt nên lời; bàn tay của Harkness đang nắm giữ quả cầu nhỏ là thứ duy nhất cử động.

Phía trước họ là mục tiêu của họ, Mặt Trăng Đen! Và họ đã chuẩn bị cho bóng tối Styx và một vùng đất của đêm vĩnh hằng. Những đám mây khí gần như vô hình mỏng dần; có một ánh sáng phía trước lớn dần rực rỡ khi họ dõi theo; và rồi, với sự chói lòa bất ngờ khiến họ phải nheo mắt che lại, một thế giới ánh sáng bừng lên trước mặt họ.

Mỗi đường bờ biển đều được đánh dấu rõ ràng ở đó; màu xanh lam và màu tím của những vùng biển dợn sóng hòa quyện với những sắc thái phi thực tế; có những dãy núi sừng sững và, ở đường chân trời, một dãy các đỉnh núi lửa tuôn trào những vụ phun trào chớp lóe nửa bị che khuất bởi làn khí vô hình.

“Mặt Trăng Đen!” Harkness thở dốc. Anh bị thôi miên bởi sự kinh ngạc tột độ trước cảnh tượng đang chiêm ngưỡng. Thế giới rực rỡ này bừng sáng đến tận chân trời xa nhất với ánh sáng mặt trời vàng óng, huy hoàng, được trải rộng và khuếch tán một cách dịu dàng!

Chính đây, chính đây! là Mặt Trăng Đen!

Anh quay người để chia sẻ với những người khác cơn mê sảng của sự ngạc nhiên ngất ngây quá đỗi mãnh liệt không thể chịu đựng một mình—quay người lại, để thấy hạnh phúc của mình bị đâm xuyên bởi một nỗi nuối tiếc. Anh nhìn thấy Chet và Diane. Họ đang đứng cạnh nhau tại một ô quan sát phía trước rộng rãi; và lúc này cô đang áp một tay của viên phi công lên ngực mình trong một cái ôm của niềm vui say đắm.

Vô thức, cử chỉ vui sướng đó trước cao trào của chuyến đi hiểm nguy ư?—Harkness tự nhủ rằng là như vậy. Nhưng anh quay trở lại với tay lái của con tàu. Anh liếc nhìn các thiết bị một lần nữa đang ghi nhận; anh nhìn thấy máy đo áp suất không khí cho biết có oxy và một bầu khí quyển nơi con người có thể sống. Anh cẩn thận ước tính khoảng cách của mình, và chuẩn bị hạ cánh.

Khoảnh khắc trầm cảm không thể kéo dài lâu, bởi vì có quá nhiều thứ ở đây lấp đầy bộ não và đôi mắt. Họ sẽ tìm thấy gì? Có sự sống không? Câu hỏi của anh được trả lời bởi một cơ thể vụng về vỗ cánh bay ra từ bên dưới họ trên những chiếc cánh da. Anh thoáng thấy một chiếc cổ uốn lượn, một cái đầu toàn là miệng và chiếc túi thõng thượt, và cái miệng há hốc một cách lố bịch trong thứ chắc chắn là tiếng kêu hoảng loạn.

Rồi mặt đất, hiện hình và chi tiết; một ngọn núi có đỉnh uốn cong giống như một ngọn sóng đá đóng băng. Trong thung lũng bên dưới, cây cối đang mọc. Chúng đu đưa trong gió, và các cành của chúng vươn lên cao rồi uốn lượn và vẫy gọi giống như rong biển dưới đáy đại dương. Xanh lục—xanh lục rực rỡ, bừng sáng!—và đỏ và tím có lẽ là hoa và trái.

Một khoảng không gian mở trong một thung lũng nhỏ trải dài đầy mời gọi trước mặt anh, và anh hạ con tàu xuống đó trong một khu rừng cỏ tươi tốt—hạ nó xuống nhẹ nhàng như thể anh đang hạ cánh từ một chuyến dạo chơi ngàn dặm thay vì gấp hai trăm lần khoảng cách đó tính thẳng từ Trái Đất.

Những người khác đang nhìn anh bằng đôi mắt bừng sáng, kích động. Bên trong cabin bao trùm sự tĩnh lặng. Harkness cảm thấy mình phải lên tiếng, phải nói điều gì đó xứng đáng với khoảnh khắc này—điều gì đó để diễn tả một phần nhỏ cảm xúc dâng trào đang lấp đầy tất cả bọn họ, ba nhà thám hiểm chuẩn bị đặt chân lên một thế giới trinh nguyên....

Khoảng lặng kéo dài, cho đến khi anh chấm dứt nó bằng một giọng điệu mang tất cả sự trang nghiêm quan trọng của thông báo từ quản lý trưởng trên một con tàu lớn thuộc dịch vụ tầm cao. Nhưng khóe môi anh đang giật giật nụ cười nhỏ.

“Đây,” anh thông báo, “là chặng cuối cùng của chúng ta. Đây là điểm kết thúc hành trình rồi.”

Sự căng thẳng giữ họ căng cứng về mặt cảm xúc đã kết thúc. Với đôi tay đưa ra, Diane chạy về phía anh, và tiếng cười đứt quãng của cô tố cáo sự cuồng loạn mà cô đang cố nén lại.

“Xin chúc mừng!” cô kêu lên, và bám chặt lấy đôi tay anh. “Chúc mừng nhé, M’sieu Walter—”

Giọng cô nghẹn lại và không thể tiếp tục; nhưng đôi mắt ngước lên nhìn anh đang lấp lánh qua những giọt nước mắt đong đầy.

Từ cabin phía bên kia vang lên tiếng va đập của các cần điều khiển, nơi Chet đang chuẩn bị mở một ô cửa. Và Harkness bước theo với đôi mắt vô hồn nơi viên phi công đang chờ đợi để chỉ huy của họ là người đầu tiên bước ra ngoài trên một địa cầu xa lạ—trên bề mặt của thứ mà loài người gọi là “Mặt Trăng Đen.”

Walter Harkness, điều khiển con tàu hạ cánh chậm rãi và an toàn xuống một thế giới mới, đã theo dõi các thiết bị của mình một cách cẩn thận. Anh đã thấy áp suất bên ngoài xây dựng lên ngang bằng với bầu khí quyển của Trái Đất; máy phân tích quang phổ cho thấy nitơ chiếm ưu thế, với đủ lượng oxy để duy trì sự sống. Và, bên dưới anh, một sinh vật quái dị vội vã lết đi trên những chiếc cánh da đã cho anh biết rằng sự sống tồn tại ở đây.

Nhưng sự sống đó sẽ ra sao? Đây là câu hỏi tối quan trọng trong tâm trí của cả ba khi họ bước ra—những người đầu tiên của Trái Đất đặt câu hỏi và tìm ra câu trả lời.

Chet đã đi lấy đồ dự trữ. Anh ta thắt một chiếc đai quanh eo, một chiếc đai được cài một hàng đạn detonite, và một khẩu súng ngắn treo ở hông. Anh ta đưa một khẩu khác cho Harkness. Nhưng khẩu súng anh ta đưa cho Diane đã bị từ chối.

“Nhiều tài lẻ của tôi,” cô cười lớn, “không bao gồm việc đó đâu. Tôi chưa bao giờ biết bắn—và vả lại tôi cũng sẽ chẳng cần đến nó khi có cả hai anh ở đây.” Tay cô đặt đầy tự tin lên cánh tay Chet khi họ đi theo hướng Harkness dẫn đường.

Bãi cỏ dày, cao ngang thắt lưng trong thung lũng nhỏ nơi con tàu của họ đang dừng lại, gợn sóng những mảng xanh rực rỡ khi một cơn gió nhẹ lướt qua. Phía trên, mặt trời tỏa ánh ấm áp lên thế giới sinh trưởng nhiệt đới này. Harkness, lắng nghe trong sự tĩnh lặng tuyệt đối những âm thanh có thể mang ý nghĩa nguy hiểm, để đôi mắt dõi theo bức tường đá gồ ghề bao bọc họ ở hai bên. Nó lấp lánh sắc màu kim loại dưới ánh nắng trưa. Anh nhìn tiếp lên mặt trời phía trên.

“Một mặt trăng đen!” anh ngạc nhiên nói. “Đen!—thế mà nó lại sáng rực rỡ. Tại sao chúng ta không thể nhìn thấy nó từ Trái Đất? Tại sao nó lại tối?... Tôi có một ý kiến ​​rằng lớp khí mà chúng ta đi qua chính là câu trả lời. Có những kim loại, chúng ta biết rõ, dẫn dòng điện theo chỉ một hướng: tại sao lại không có một loại khí làm điều tương tự với ánh sáng chứ?”

Viên phi công đang lắng nghe, nhưng Diane dường như không quan tâm đến những suy đoán khoa học. “Cây cối kìa!” cô thốt lên đầy mê đắm; “những cái cây kỳ diệu và xinh đẹp làm sao!”

Cô đang đăm đăm nhìn về phía những thân cây cao vút ở đằng xa nơi thung lũng mở rộng. Không giống bất kỳ loài cây nào trên Trái Đất, những con quái vật này vươn cao tận trời, thân cây màu đen của chúng phân nhánh để kết thúc bằng những tua cuốn vươn cao tít phía trên. Và những chiếc tua cuốn là một biển màu sắc đang vẫy gọi, chuyển động không ngừng, nơi sắc cầu vồng óng ánh bị đâm thủng bởi ánh chớp của những nụ hoa đỏ thẫm. Luồng không khí thổi xuống mang theo một thứ mùi hương nồng nàn, say đắm.

Và vẫn có sự tĩnh lặng. Đối với Walter Harkness, đang đứng bất động và cảnh giác giữa bãi cỏ đang vẫy gọi, đó dường như là sự tĩnh lặng của sự chờ đợi. Một cảm giác râm ran của sự e sợ lướt qua da thịt anh. Anh liếc nhìn xung quanh, súng ngắn sẵn sàng trong tay, nhìn lại con tàu trong khoảnh khắc, rồi thầm mỉm cười tự chế giễu nỗi sợ hãi của chính mình khi sải bước tiến về phía trước.

“Hãy cùng xem xét mọi thứ xem nào,” anh nói với một sự nhiệt tình không hoàn toàn chân thành. “Chúng ta sẽ chẳng khám phá ra gì nếu cứ đứng chôn chân một chỗ thế này đâu.”

Nhưng sự tĩnh lặng đè nặng lên tất cả bọn họ khi họ tiến bước. Không còn những tiếng kêu kinh ngạc từ họ nữa, không còn những suy đoán về những gì có thể nằm phía trước. Chỉ có sự cảnh giác mở to đôi mắt và sự lắng nghe liên tục, lắng nghe—cho đến khi sự tĩnh lặng bị phá vỡ bởi một tiếng thét.

Thoạt đầu trông giống như một con người, khi Harkness nhìn thấy bóng dáng nhảy vọt ra từ vách đá. Người thứ hai nối tiếp theo sau. Chúng tiếp đất bằng cả tứ chi lên một mỏm đá nhô ra hướng về phía những tán cây.

Cú va chạm đó lẽ ra đã giết chết một con người, nhưng những sinh vật này đứng thẳng dậy để đối mặt với nơi ẩn náu mà chúng vừa phóng ra. Một con được bao phủ bởi lớp lông nâu mượt. Cánh tay nó dài, và đôi nắm đấm đập thình thịch vào bộ ngực giống như cái thùng trong khi nó gừ gừ khàn đặc. Con vượn người thứ hai, trần trụi và không có lông, cũng làm điều tương tự. Cả hai đều đang phát ra những âm thanh đó, đôi khi nghe gần giống như những từ ngữ cộc lốc, khi cái kết đến.

Tiếng vỗ cánh da xé gió!—một cú lao bổ nhào xuống của một cơ thể khổng lồ!—và một trong những con vượn người, theo cách gọi của Harkness trong tâm trí, đang vật lộn trong gọng kìm của bộ móng vuốt kẹp chặt lấy nó.

Hình dáng con dơi khổng lồ vừa tóm lấy nó cũng với tay vươn tới con thứ hai. Một chiếc móng vuốt xé toạc khuôn mặt trần trụi, nhưng con vượn người né được và biến mất giữa các hòn đá.

Với đôi cánh vỗ thình thịch, con dơi bay vút đi trong chuyến bay vụng về, nhưng với gánh nặng trên người, nó có vẻ nặng nề và không thể bay lên. Cây cối ở rất gần, và những chiếc tua cuốn đang vẫy gọi của chúng thụt lùi lại, rồi phóng ra để quất tơi bời vào kẻ xâm nhập. Bộ móng vuốt thả lỏng gọng kìm và đôi cánh da khổng lồ vỗ phành phạch một cách cuồng loạn; nhưng đã quá muộn. Cả kẻ bắt giữ lẫn nạn nhân đều bị quấn lấy trong vòng tay óng ánh và bị giữ lại giằng xé giữa không trung, trong khi những kẻ quan sát đứng bất động bên dưới kinh hãi chứng kiến ​​bức tranh sinh tử này.

Rồi một nụ hoa đỏ thẫm hé nở. Nó vô cùng lớn, và vẻ đẹp giống như hoa của nó càng làm cho cảnh tượng thực phẩm sống bị nhét vào mõm nó thêm phần gớm ghiếc.

Nụ hoa khép lại. Các cánh hoa của nó giống như những đôi môi.... Và Diane, trong nỗi kinh hoàng mặt cắt không còn giọt máu, đang bám lấy cánh tay bảo vệ của Chet Bullard bên cạnh cô. Chet, cũng tái mét dưới làn da rám nắng của mình. Nhưng Walter Harkness, dù mặt cắt không còn giọt máu, lại đang trân trối nhìn không phải vào nụ hoa đỏ thẫm đang khép chặt quanh thức ăn sống của nó, mà hướng lên trên vách đá bị vỡ vụn, gồ ghề.

Sinh vật bay lượn, nỗi kinh hoàng không tên của không gian, đã đến một cách lặng lẽ từ trên cao. Không ai trong số họ nhìn thấy nó cho đến khi nó tấn công, và anh chắc chắn rằng những con vượn người đã bị đánh úp bất ngờ. Vậy thì điều gì đã làm chúng hoảng sợ? Nỗi kinh hoàng nào khác đã đẩy chúng chạy trốn trong sự hoảng loạn hét lác tới cú nhảy đáng sợ đó ra vùng đất trống nơi chúng chắc chắn biết nguy hiểm đang chờ đợi?

Một hòn đá có dịch chuyển không? anh tự hỏi. Có phải vệt màu sắc đó—sự hòa quyện giữa màu đỏ thẫm, màu đồng và màu xám—là một phần của khối kim loại không? Anh dụi đôi mắt đang xốn xang của mình—và khi anh nhìn lại, màu sắc đã biến mất. Nhưng anh có niềm tin chắc chắn rằng những đôi mắt sắc bén, chết chóc đang nhìn chằm chằm vào mắt mình, rằng một khối sống đã rút lui mềm mại vào một hang động tối tăm, và mối đe dọa từng đe dọa những con vượn người giờ đây đang nhắm thẳng vào họ.

Đây có phải là lý do cho sự tĩnh lặng? Có phải thung lũng này, yên bình đến thế trong sự tĩnh lặng ngập tràn ánh nắng của nó, là một nơi chết chóc, nơi mọi sinh vật đều né tránh? Phải chăng những con vượn người đã bị thu hút tới đó vì sự tò mò khi nhìn thấy con tàu của họ hạ cánh?

Và vẻ đẹp yên bình của thung lũng—nó có thể là một sự nhạo báng khủng khiếp chẳng kém gì sự rực rỡ chói lọi của những thứ ở phía trước—những kẻ ăn thịt rợn ngợp và xinh đẹp ấy! Giọng anh run rẩy khi quay sang những người khác.

“Thôi quách chuyện này đi,” anh nói: “có cái gì đó đang ở trên kia kìa. Chúng ta sẽ quay lại con tàu và bay lên không trung lần nữa. Chúng ta sẽ tìm một nơi lành mạnh hơn để hạ cánh.”

Giống như Harkness, Chet Bullard giữ sẵn khẩu súng trong tay. “Thứ gì khác nữa ư?” anh ta hỏi. “Anh thấy cái gì à?” Và Harkness grimly gật đầu.

Họ quay lại theo lối cũ. Khoảng nửa dặm, có lẽ thế. Nó từng có vẻ dài khi họ mạo hiểm bước ra, và giờ thì không ngắn hơn chút nào. Và hình dáng lấp lánh, bằng bạc của con tàu hoàn toàn đáng yêu đối với mắt họ khi họ đến gần.

Harkness đi vòng qua phần mũi cùn với ống xả mở cao tít trên đầu. Ở phía bên kia là cửa ra vào nơi họ từng chui ra; cánh cửa mở của nó sẽ đáng chào đón biết bao với lời hứa về sự ẩn náu an toàn. Tiếng thở phào nhẹ nhõm của anh được vang vọng bởi hai người đi theo sau, vì sự kinh hoàng và e sợ đã được tất cả bọn họ cảm nhận. Nhưng hơi thở bỗng nghẹn đắng trong cổ họng anh.

Trước mặt họ là cánh cửa, tấm kim loại dày mở toang như lúc họ rời đi. Nhưng bản thân ô cửa, nơi bóng tối ấm áp đáng lẽ phải mời gọi, lại hoàn toàn bị bịt kín bởi một lớp màng bằng chất liệu trong suốt.

Harkness đến gần để nhìn kỹ hơn. Chất này lấp lánh và mịn màng—màu vàng—gần như trong suốt. Nó được tạo thành từ một búi các sợi được dệt bám chặt vào các mặt bằng kim loại. Harkness vươn tay ra trong cơn thịnh nộ đột ngột để túm lấy nó và xé nó ra. Anh vồ lấy thứ trơn trượt, vấp ngã—và treo lủng lẳng bởi một lực bám dai dẳng bám lấy bàn tay anh ở nơi nó vừa chạm vào, và không chịu buông ra.

Cánh tay anh vung vào nó, cả vai anh nữa. Chúng ngay lập tức cứng đờ không thể nhúc nhích. Và anh nhận ra sự bất lực tột cùng của mình trong một khoảnh khắc đầy kinh hoàng. Anh nhìn thấy đôi bàn tay của Chet Bullard đưa lên, và anh tìm lại được giọng nói kịp thời để thét lên một cảnh báo gay gắt với anh ta.

“Kéo tôi ra!” anh ra lệnh, “nhưng đừng chạm vào thứ chết tiệt đó!” Phải dùng đến sức mạnh kết hợp của viên phi công và cô gái mới giải thoát được anh, và Harkness phải nghiến răng kìm nén tiếng kêu đau đớn khi bàn tay anh từ từ rút ra khỏi lớp màng bám dính mãi không buông.

Từ vị trí trên mặt đất, anh nhìn thấy Chet nhặt một mảnh đá vỡ lên. Nó giống kim loại và nặng, như những nỗ lực của viên phi công đã chứng minh, mặc dù kích thước của nó đáng ngạc nhiên là nhỏ. Anh nhìn thấy Chet giơ nó lên cao quá đầu và đập mạnh nó vào lớp màng dày bịt kín ô cửa. Và, giống như cánh tay đau nhức của chính anh, hòn đá bị tóm chặt trong những sợi dai dẳng, chỉ thụt lùi lại một chút dưới cú đánh.

Harkness lồm cồm đứng dậy. Cơn cuồng nộ vừa chiếm lấy anh khiến cơn đau ở cánh tay không còn được cảm nhận nữa. Trò quỷ quái gì thế này lại chặn đứng lối vào nơi an toàn của con tàu? Ký ức về mối đe dọa kia, mờ ảo giữa những hòn đá, vẫn còn in hằn mạnh mẽ trong tâm trí anh.

“Tránh ra!” anh hét lên với Chet và cô gái, và anh giơ súng định bắn một phát đạn detonite vào khối màng không chịu khuất phục này. Đây là sức mạnh để xé tan thứ vật liệu bám dính thành trăm mảnh.

Anh cảm thấy cơ thể Chet lao bổ vào mình một khoảnh khắc trước khi bóp cò, và khẩu súng của anh bị hất ngược lên văng ra khỏi tay. Anh nghe thấy giọng của viên phi công.

“Walt!” Chet nói. “Vì Chúa, tỉnh lại đi! Anh điên rồi à? Anh có thể đã làm hỏng ô cửa đó đến mức chúng ta không bao giờ sửa được; hoặc viên đạn có thể bay xuyên qua để phát nổ bên trong con tàu. Dù theo cách nào thì chúng ta cũng sẽ không bao giờ quay về được đâu: không có cái thân tàu rò rỉ nào cho phép chúng ta thực hiện chuyến đi về nhà đâu!”

Chet nói đúng: Harkness nhận ra điều đó chỉ trong tích tắc. Anh biết sự dại dột trong việc mình định làm, nhưng cũng biết rõ rằng những biện pháp quyết liệt là cần thiết và phải được thực hiện nhanh chóng. Đôi mắt của một con ác quỷ đã giữ chặt ánh nhìn của chính anh khỏi bóng tối của các hòn đá, và bức tường đá tương tự nằm sát nơi họ đang đứng. Anh là người chỉ huy; mọi việc tùy thuộc vào anh—

Khoảnh khắc do dự chấm dứt khi một khối chất lỏng nhầy nhụa văng mạnh vào con tàu. Harkness quay phắt người lại đối mặt với các hòn đá. Anh lúc này đã bình tĩnh và làm chủ được bản thân nhưng dưới lớp dũng khí điềm tĩnh ấy là nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt. Nỗi sợ hãi về những gì anh sắp phải đối mặt! Nhưng thực tế vượt xa bất kỳ sự kinh hoàng tưởng tượng nào đến mức khiến anh lạnh toát cả người.

Phía trên họ và cách đó ba mươi thước trên một mỏm đá là một thực thể kinh hoàng. Đôi mắt basilisk trong một cái đầu đầy lông; những sợi tóc xám, lèo khoèo; và cái đầu đáng sợ kết thúc bằng chiếc hàm hếch nhô ra, nơi có thêm những sợi tóc xám treo lủng lẳng như rêu từ đôi môi đang quằn uốn và mút không khí với tiếng rít the thé. Những cái hàm đó có thể nghiền nát một người thành bột nhão. Và cái đầu trông có vẻ khổng lồ cho đến khi cơ thể phía sau nó lọt vào tầm mắt.

Sự đột ngột khi cái cơ thể vĩ đại trồi lên cho thấy sức mạnh của con quái vật. Một chiếc túi khổng lồ, giống như da đen, với các vệt màu đỏ thẫm và màu đồng!—và những sợi tóc lèo khoèo, rối bù trên đó có màu xanh xám giống như độ sáng bóng của những tảng đá ở phía sau nó.

Nó đứng thẳng trên những chiếc chân có lông lá vĩ đại. Đôi mắt chồi thẳng ra trên mấy chiếc râu đang nhô ra. Cơ thể giống như cái túi uốn cong để đưa phần thân sau xuống dưới và về phía trước. Nó đang nhắm vào họ.

Harkness túm lấy bóng dáng mảnh mai của cô gái đang đứng ngây người trong nỗi kinh hoàng bên cạnh anh. Anh thô bạo quăng cô ngã xuống đất, bởi vì ý nghĩa của vệt chất lỏng nhầy nhụa đã quá rõ ràng.

“Nằm xuống!” anh hét lên với Chet. “Nằm rạp xuống đất!” Và anh cảm nhận được tiếng vút của một khối chất lỏng khác bay qua đầu khi anh tuân theo mệnh lệnh của chính mình.

Anh sờ tìm súng, rồi nhớ ra nó đã bị mất—rơi khi Chet lao vào anh. Nhưng Chet vẫn còn súng.

“Bắn đi!” anh ra lệnh. “Bắn con quỷ sứ đó đi, Chet! Giết con nhện đi!”

Nhện! Anh đã gọi tên nó một cách vô thức. Nhưng cái tên đó không đủ nghĩa, bởi vì đây là một thực thể kinh hoàng vượt qua cả một con nhện có kích thước khổng lồ. Thung lũng yên bình này!—và đây là vị vua của nó, đáng sợ, vô cùng gớm ghiếc!

Anh chờ đợi tiếng súng nổ. Thay vào đó là một tràng chửi thề: Chet không hề bắn! Harkness quay phắt người lại để nhìn thấy viên phi công bị ghim chặt bằng một tay vào tấm màng.

Chất lỏng đã tóm lấy anh ta; anh ta đã không ngã xuống đủ nhanh. Và cánh tay phải từng được giơ lên, cùng khẩu súng ngắn trên tay, đã bị kẹp chặt vào thứ vật liệu ghê rợn đó.

Không có lời cầu xin nào, không có tiếng kêu cứu nào, thế nhưng Chet Bullard hẳn phải biết điều này có nghĩa là gì. Nhưng Harkness cũng không chờ đợi lời nói đó. Chỉ một cú nhảy, anh đã tóm lấy eo viên phi công, và anh cảm nhận được sức nặng từ cơ thể mảnh mai của cô gái được cộng thêm vào khi vòng tay cô ôm lấy anh để giúp một tay. Khuôn mặt Chet chuyển sang màu trắng bệch khi bàn tay được giật tung ra khỏi lớp màng. Khẩu súng vẫn bị chôn vùi trong thứ vật liệu bám dính.

Từ khóe mắt, Harkness nhìn thấy con quái vật đang chồm mình chuẩn bị lao tới. Anh đang nửa kéo hai người kia khi cúi người chạy về phía phần mũi của con tàu. Cơ thể khổng lồ thình lịch đập mạnh vào phần thân tàu kim loại phía sau họ.

Cú nhảy thật phi thường. Anh nhìn thấy cơ thể giống cái túi rơi xuống bất động, đôi chân lông lá vĩ đại đang run rẩy. Trong chốc lát, kẻ tấn công hoàn toàn bất lực: nhưng thời gian tạm nghỉ thật ngắn ngủi, như đôi mắt đang trừng trừng đã nói lên rõ ràng.

Bên dưới mỏm đá nơi con quái vật từng đứng là một khe hở trong các tảng đá—một khoảng bóng tối đen kịt còn tối hơn cả lớp kim loại sáng bóng của vách đá. Vẫn còn một cơ hội—

“Tôi trụ được,” Chet đang nói, khi Harkness kéo anh ta đi tiếp; “giúp Diane đi!” Nhưng cô gái đã chồm lên trước họ để giành lấy chỗ bám và đưa một bàn tay ra giúp đỡ. Và họ đã quay trở lại bóng tối của một hang động đá trước khi lối vào ngập tràn ánh nắng bị chặn lại bởi cái đầu lông lá và chiếc mõm rỏ dãi ghê rợn trên một cơ thể quá to lớn không thể chui lọt.

Cạn kiệt sức lực và run lẩy bẩy, cả ba tiếp tục tiến sâu vào trong hang. Harkness lục lọi các túi tìm chiếc đèn chớp neolite; tìm thấy nó—một chiếc bút chì nhỏ xíu với đầu bằng thủy tinh—và bóng tối bên trong hang động ngập tràn ánh sáng.

Một hộp viên nén thực phẩm nằm trong túi áo khoác của Chet, và có nước rỉ thành dòng nhỏ từ các tảng đá. Mọi chuyện có lẽ đã tệ hơn, Diane chỉ ra với vẻ vui tươi gượng gạo. Nhưng Harkness, người vừa quay lại để nhìn lần cuối lối vào hang động, thấy khó mà mỉm cười nổi.

Anh thấy lối vào không còn là một khe hở nữa: nó được bịt kín bằng một tấm màng khổng lồ gồm những sợi dây thừng—một mạng lưới, được hàn gắn lại thành một khối màng kết dính. Họ bị niêm phong hiệu quả hệt như thể lối vào được đóng kín bằng một cánh cửa thép dày.

Họ thu lượm những cây nấm mọc thành từng búi sợi trên các bức tường, và thứ này dùng làm đệm để làm mềm sàn đá vốn phải là giường ngủ của họ. Và Harkness ngồi lặng lẽ trong bóng tối lâu sau khi những người khác đã chìm vào giấc ngủ—ngồi một mình canh gác, để suy ngẫm và đi đến một kết luận cuối cùng.

Một khe nứt trong các tảng đá tạo thành một đường rạn hẹp hướng ra thế giới bên ngoài, và qua đó ánh sáng các vì sao lọt vào mờ ảo. Sợi dây ánh sáng lớn dần rực rỡ màu vàng—ánh trăng, sáng hơn gấp trăm lần so với ánh trăng trên Trái Đất! Và anh nhận ra nguồn ánh sáng chính là quả địa cầu của riêng họ, Trái Đất, đang tỏa sáng rực rỡ từ xa trong không gian!

Nó chiếu sáng hang động bằng một thứ ánh sáng êm dịu. Nó chiếu lên đôi mắt đang nhắm nghiền của cô gái đang ngủ và chạm nhẹ lên nét mềm mại tròn trịa của một khuôn mặt đáng yêu bên dưới mái tóc nâu rối bù. Harkness trân trối nhìn lâu và nghiêm túc vào bức tranh cô tạo nên, và anh nghĩ đến rất nhiều điều.

Cô gái này không phải là một kẻ ăn bám xã hội. Anh từng biết những kẻ như thế; nhưng sự sắc sảo nhanh nhạy, sự nắm bắt nhạy bén các vấn đề của cô đã được thể hiện rõ trong các cuộc trò chuyện trên hành trình họ đã thực hiện. Chúng đóng dấu cô như một người có khả năng chia sẻ công việc và trách nhiệm trong một thế giới nơi đàn ông và phụ nữ làm việc cùng nhau. Tuy nhiên, không hề có sự cứng nhắc mà rất nhiều phụ nữ thể hiện. Và giờ đây cô hoàn toàn nữ tính, và hoàn toàn đáng yêu.

Cách đó không xa, Chet Bullard đang ngủ say. Bàn tay bị thương đau đớn khi họ giật nó ra khỏi khối bám dính đã được Diane băng bó. Nó hiện đang làm anh ta phiền muộn, và anh ta vung một cánh tay ra ngoài. Bàn tay anh ta chạm vào tay cô gái, và Harkness nhìn thấy sự yên bình tức thì xuất hiện trên người anh ta ở cú chạm đó. Và Diane—đôi môi cô đang mỉm cười trong giấc ngủ.

Họ đã ở bên nhau rất nhiều, hai con người đó; giữa họ là một tình bạn sẵn sàng, hay cười. Nó từng làm Harkness bận lòng, nhưng giờ đây anh đặt mọi suy nghĩ về bản thân sang một bên.

“Chuyến đi này,” anh nghĩ, “chỉ có thể kết thúc trong thảm họa—nếu nó chưa phải là như vậy. Thật là một kẻ ngốc khi tôi kéo hai người này theo!” Và: “Nếu tôi muốn mạo hiểm tính mạng của chính mình,” anh tự nhủ đầy cay đắng, “đó là việc của riêng tôi. Nhưng còn Chet, và Diane, với cuộc sống phía trước của họ—” Quyết định của anh nhanh chóng được đưa ra.

Anh sẽ quay lại. Bằng cách này hay cách khác, anh sẽ đưa họ đến con tàu. Họ sẽ trở lại Trái Đất. Và rồi.... Kế hoạch của anh mơ hồ. Nhưng anh biết mình có thể thu hút vốn; anh biết rằng thế giới mới này, vốn là một mỏ khổng lồ chứa đầy kim loại thô, sẽ không bị bỏ hoang lâu ngày. Màu sắc kim loại trong các bức tường đá và núi non đã gào thét rõ ràng về những quặng giàu có và sự giàu có chưa kể hết.

Vâng, họ sẽ quay lại, nhưng anh sẽ trở lại một mình. Anh sẽ gạt ra khỏi tâm trí mọi suy nghĩ về cô gái này; anh sẽ quên đi mãi mãi những kế hoạch mong manh từng mang lại cho anh hy vọng về một hạnh phúc vượt xa mọi hy vọng. Và anh sẽ quay lại đây với sự chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chinh phục.

Anh gạt qua một bên mọi phỏng đoán về những hình thức sống kinh hoàng khác mà thế giới nhỏ bé này có thể chứa đựng: anh sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với chúng. Nhưng anh vẫn tự hỏi liệu có con người ở đây không. Anh từng hy vọng tìm thấy một số cuộc sống con người.

Và hy vọng này cũng rời bỏ anh; cảm giác về quả địa cầu này như một thế giới chưa phát triển in hằn mạnh mẽ trong tâm trí anh. Những con quái vật; thảm thực vật nhiệt đới, khủng khiếp; chính bầu không khí—tất cả đều thở ra hơi thở của một thế giới hãy còn non trẻ. Đã có thời gian đâu cho những khoảng thời gian tiến hóa dài dằng dặc mà loài người từng trải qua.

Anh cố tự nhủ về sự giàu có sẽ thuộc về mình; cố gắng cảm nhận sự phấn khích đáng lẽ phải tiếp nối những kế hoạch đó. Nhưng anh chỉ có thể cảm nhận được một cảm giác mất mát, về một thứ quý giá đã mất đi. Diane—được đặt tên theo mặt trăng: cô ấy dường như càng quý giá hơn đối với người đàn ông cô độc hơn mọi thứ trên mặt trăng hay Trái Đất. Cô ấy sẽ không bao giờ là của anh; cô ấy chưa bao giờ là như vậy. Chính Chet mới là người được các vị thần và Diane mỉm cười đón nhận. Và Chet xứng đáng với điều đó.

Chỉ trong niềm xác tín cuối cùng này, anh mới tìm thấy chút an ủi trong suốt đêm dài.

“Chúng ta sẽ xé toạc tấm màng lớn bằng detonite,” Harkness nói với những người khác khi buổi sáng đến. “Nhưng tôi cũng muốn tóm lấy con nhện.”

Một cú chạm vào tấm màng bằng một khúc cây mang lại phản hồi ngay lập tức. Họ lại nhìn thấy sự ghê rợn của thứ trông giống như sinh vật trong một giấc mơ tồi tệ. Đôi mắt trừng trừng, trong khi những chiếc râu lông lá tóm lấy tấm mạng và lắc nó trong cơn thịnh nộ cuồng loạn. Harkness, sợ hãi trước một đợt xả dịch lỏng nhầy nhụa khác, cùng những người khác rút lui sâu vào tận trong hang.

“Đợi đã,” anh bảo bọn chúng. “Tôi có một kế hoạch.”

Sinh vật biến mất, và Harkness cẩn thận tiến về phía tấm mạng. Anh lấy một viên đạn detonite từ thắt lưng ra và đặt nó trên sàn nhà gần những sợi dây thừng. Viên thứ hai, và viên thứ ba, cho đến khi anh có một vòng tròn đóng gói dày đặc gồm những thứ chết người đó. Sau đó, anh đặt một khối đá nặng bằng kim loại bên cạnh chúng và tiến hành, với sự cẩn trọng vô hạn, xây dựng một tòa tháp.

Khối đá này chồng lên khối đá bất thường kia: nó giống như một đứa trẻ đang chơi đùa với những món đồ chơi. Chỉ lúc này trò chơi lại ngập tràn mối đe dọa chết chóc. Những hòn đá lắc lư, rồi giữ lại trong sự bấp bênh, nghiêng ngả; viên ở trên cùng nằm ngay phía trên các viên đạn trên sàn.

“Lùi lại!” anh ra lệnh cho những người khác, “và nằm rạp xuống sàn. Tôi phải đoán lượng thuốc nổ cho công việc này.”

Chet và Diane an toàn khi Harkness cân nhắc một mảnh kim loại trong tay. Một cú ném—và anh không được phép đánh trúng tòa tháp mình vừa dựng lên.... Hòn đá đập vào mạng lưới dây thừng; anh nhìn thấy nó bám lại nơi nó đập vào, và nhìn thấy tấm mạng rung lên theo cú đánh.

Qua vai mình, khi chạy đi, anh thoáng thấy con quái vật lao tới. Một lần nữa đôi mắt lại trừng trừng, một lần nữa các râu lại lắc lư cuồng loạn vào tấm mạng. Chúng chạm vào những hòn đá đang nghiêng ngả!

Anh đã đến được nơi Chet và Diane đang nằm và nhìn thấy điểm khởi đầu của sự sụp đổ tòa tháp; và trong tích tắc nó sụp xuống, anh lao mình trùm qua cơ thể của cô gái đang phủ phục để che chắn cho cô khỏi những mảnh đá bay tứ tung. Một luồng gió quất vào anh; tai anh bị ù đi bởi tiếng sấm của vụ nổ—một tiếng sấm kết thúc bằng tiếng đá va đập vào đá....

Chậm chạp anh lấy lại hơi thở; rồi chồm dậy đứng thẳng để nhìn về phía lối vào. Nó sẽ mở ra lúc này, con đường đã được thông thoáng. Thay vì ánh sáng mặt trời, anh nhìn thấy một màn đêm đen kịt. Nơi từng là miệng hang giờ là một màu đen—và chẳng có gì khác!

Anh mò tìm chiếc đèn chớp, và đứng trong sự im lặng tuyệt vọng trước những gì ánh sáng hé lộ.

Tảng đá đen nhánh và lấp lánh xung quanh miệng hang. Nó nứt toác ra như thủy tinh. Nó lấp đầy phần trước của hang bằng những mảnh vỡ nát. Toàn bộ phần mái chắc chắn đã sụp xuống, và một vụ lở đá lớn ở phía trên đã che lấp tất cả.

Chet đang ở bên cạnh anh; Harkness không dám nhìn về phía cô gái đang mong đợi bước tới.

“Chúng ta sẽ dùng thêm mìn nữa,” Chet đề xuất: “chúng ta sẽ cho nổ đường mở lối ra.”

“Và kéo thêm đá sụp xuống theo mỗi lần nổ,” Harkness đáp lại bằng giọng vô hồn. “Điều này có nghĩa là chúng ta—”

Diane đã nghe lén. Khoảng lặng của Harkness đến quá muộn.

“Vâng?” cô khích lệ. “Điều này có nghĩa là chúng ta bị chôn vùi ư?—bị chôn vùi ở đây sao? Ý anh là vậy à?”

Giọng cô điềm tĩnh; đôi mắt cô, dưới ánh sáng của chiếc đèn chớp nhỏ, kiên định nhìn vào người đàn ông đang là thủ lĩnh của đoàn thám hiểm. Diane Vernier có thể rùng mình ghê sợ trước một con quái vật gớm ghiếc nào đó—cô cũng sẽ run lên vì thích thú, trước cảnh tượng về một vẻ đẹp bất ngờ nào đó—nhưng cô không phải là người gục ngã trước sự cuồng loạn khi một tình huống phải được đối mặt. Không nỗi tuyệt vọng nào có thể kéo dài lâu dưới bùa hộ mệnh của đôi mắt đó, dũng cảm và đầy khích lệ.

“Không,” Walter Harkness nói: “chúng ta sẽ tìm cách thoát thân. Chỗ này bị tắc nghẽn rồi. Chúng ta sẽ đi sâu vào hang để xem nó dẫn đến đâu. Phải có những lối ra khác chứ. Chúng ta không bỏ cuộc lúc này đâu.” Anh mỉm cười với sự tự tin vui vẻ không mang chút dấu hiệu nào của sự giả tạo, và dẫn đường với một bước chân kiên định.

Diane đi theo như thường lệ, sát cạnh Chet. Nhưng đôi mắt cô hướng về phía thủ lĩnh của họ; chúng sẽ đền đáp cho anh một cái nhìn ngoái đầu lại.

Đối với một nhà khoáng vật học, đường hầm mà thiên nhiên đã đục khoét qua các tảng đá này sẽ là một niềm vui bất tận, nhưng đối với một người đang tìm kiếm lối thoát khỏi ngôi mộ sống của mình, nó chẳng mang lại sự ngất ngây nào. Ánh nhìn kiên định, sắc sảo của Harkness hiện diện ở mọi nơi—lao về phía trước xuyên qua, kiểm tra các bức tường, tìm kiếm một dấu hiệu nào đó, một cấu trúc địa chất quen thuộc nào đó, có thể hữu ích.

Anh dừng lại một lần để đá một cách khinh bỉ vào một mạch thạch anh. Dày ba feet—và nó vụn vỡ thành những mảnh nhỏ dưới chân anh để giải phóng một mạng lưới vàng.

“Nát bét với nó,” anh nói.

Và bình luận duy nhất đến từ Chet: “Chẳng ích gì cho chúng ta đâu!” anh ta đáp lại.

Hang động phân nhánh rồi lại phân nhánh; nó mở ra một căn phòng lớn cao hơn tầm chiếu sáng của đèn họ; nó thu hẹp lại để để lại những khe hở mà qua đó họ bò đi như những con chuột chũi; nó trở thành một mê cung các lối đi dường như không có lối thoát. Mỗi khúc cua, mỗi lối mở mới, lớn hay nhỏ—nó luôn giống nhau: Harkness thầm cầu nguyện vô vọng cho một tia sáng tượng trưng cho ban ngày; và thay vào đó—bóng tối!—và chiếc bút chì ánh sáng của chính họ quá yếu ớt so với bóng tối phía trước....

“Thung lũng Lửa,” Harkness sau đó sẽ gọi nó như vậy, và rút ngắn nó lại thành “Thung lũng Lửa.” Những làn khói mờ ảo của hàng ngàn đám lửa bốc lên trời từ các mỏm dung nham ở phần trên của nó.

Nơi dòng dung nham ngừng lại và thung lũng phía dưới bắt đầu, thảm thực vật xuất hiện. Thưa thớt thoạt đầu, rồi trổ mã sinh trưởng tươi tốt, nó tạo sự tương phản mạnh mẽ với bức tường cằn cỗi bên cạnh nó và vùng đất cao cằn cỗi tương tự nơi có các đám lửa.

Những dãy núi bao bọc nó; những đỉnh núi xa xôi của chúng hiện lên màu đen, với các vệt khoáng sản màu đỏ và xanh lục. Các thung lũng xung quanh chúng rậm rạp lá cây, một màu xanh đậm và rực rỡ đến mức gần như làm chói mắt.

Cây cối ở phần dưới của thung lũng. Chúng phát triển với kích thước khổng lồ, và sương sớm nhỏ giọt từ chúng như mưa. Thân cây mịn màng và trắng phau như ma, ngoại trừ nơi lớp vỏ đã nứt ra thành vô số vết gãy và màu sắc đỏ thẫm của lớp gỗ giác lộ ra bên ngoài. Các cành vươn ra rẽ nhánh để thả xuống những chiếc cuống lủng lẳng cắm rễ trở lại mặt đất; những thứ này tạo thành một khu rừng gồm những trụ đỡ trắng mảnh mai cho mái vòm lá cây—một khu rừng mang hình thù ma quái trong thế giới bóng tối. Chỉ ở đây và ở kia mới có những mũi tên ánh sáng mặt trời xuyên qua lớp lá rậm rạp phía trên để đánh xuyên qua và xuống tận sàn đất đen và tấm thảm màu sắc cầu vồng.

Và tấm thảm sắc màu rực rỡ đó bị giẫm đạp thành những lối mòn uốn lượn để rồi bị nuốt chửng trong ánh sáng mập mờ của thế giới ma quái đó.

Từ một trong các lối mòn vang lên âm thanh của những bước chân đang nện. Tiếng kêu la và gừ gừ gầm rú vang dội qua sự tĩnh lặng khiến những con thằn lằn hoảng hốt chui rúc vào sự an toàn của những thân cây. Tiếng kêu của động vật hay giọng nói khàn khàn của con người—thật khó để phân biệt được cái nào. Và việc nhìn thấy chính những sinh vật đó sẽ khiến người quan sát vẫn còn mơ hồ.

Hai mươi kẻ trong số chúng, và chúng đi bằng hai chân. Một số cơ thể trần trụi, có màu đen đồng; trên những kẻ khác, làn da được bao phủ bởi lớp lông thưa thớt. Những chiếc mũi chỉ là những khe lỗ mũi; trán thấp, lùi phẳng vào đám lông rối bù; chiếc hàm nhô ra cho thấy ánh trắng của răng nanh khi khuôn mặt giống vượn vặn vẹo và những sinh vật này kéo những sợi dây leo được vắt qua vai.

Người Neanderthal vẫn chưa học cách sử dụng bánh xe; và những người-vượn này cũng vậy, chỉ sử dụng sức mạnh thuần túy từ cơ bắp cuồn cuộn của họ khi chúng kéo lê xác của một con quái vật.

Nó lê lết dọc theo con lối mòn phía sau chúng, lăn tròn vào những lúc để lộ màu trắng của phần bụng thay vì lớp giáp linh hoạt bảo vệ phần lưng của nó. Máu tươi rỉ ra từ một vết thương ở phần da trắng bên dưới; điều này, cùng với những cây lao nhỏ giọt đâm thủng ngọn giáo của chúng, kể câu chuyện về cái chết đã đến thế nào. Một chiếc sừng cong nhô ra từ chiếc mõm nhăn nheo đôi khi vướng vào thảm thực vật rậm rạp, và sau đó những kẻ kéo lê nó sẽ lao mình chồm lên chiếc đầu với những tiếng gầm giận dữ và bẻ quặt chiếc sừng lớn ra.

Vách đá lởm chởm có rất nhiều hang động. Một tiếng thét, mang âm thanh nửa người, kéo theo một trận lở tuyết gồm những bóng người tuôn ra ríu rít. Trẻ em, với chiếc bụng trướng to kể câu chuyện về những buổi tiệc tùng và nạn đói luân phiên là số phận của chúng, bị đập sang một bên bởi những người phụ nữ hét lên thé thé khi nhìn thấy chiến lợi phẩm. Những người đàn ông lớn tuổi cũng đến, và trong một đám đông la hét, chúng lao mình vào cái xác của con quái vật vừa được kéo ra không gian mở.

Những con dao bằng đá flint phát huy tác dụng, sau đó là những chiếc cọc được mài nhọn đâm xuyên qua miếng thịt đẫm máu. Trẻ hay già đều vồ lấy bất cứ thứ gì chúng có thể, nhảy qua con suối nhỏ chảy róc rách qua thung lũng, và chạy đua về phía những ngọn lửa gần nhất.

Các miệng phun khí núi lửa tạo thành những nơi để nướng thịt, và những nửa-người này đã học được hương vị của thịt chín. Hàm của chúng rỏ dãi khi chờ đợi. Mùi hương thật hấp dẫn.

Một thợ săn đang vươn tay chộp lấy một miếng thịt bán chín thì một người phụ nữ trong bộ tộc thét lên một tiếng hét thé thé vì sợ hãi. Cô ta chỉ bàn tay gân guốc của mình hướng lên vách đá.

Có một lối mở ở đó, miệng hang màu đen trong vách đá đen. Phía trên các hang động của chính chúng, là lối mở cao hơn này, tuy nhiên chúng hẳn đã khám phá nó thường xuyên—hẳn đã đi theo nó xa nhất có thể, nơi nó dẫn đến sâu thẳm nhất của ngọn núi. Thế nhưng từ nơi quen thuộc đó lại bước ra một bóng ma. Người thứ hai nối tiếp theo sau, và người thứ ba—ba sinh vật kỳ lạ không giống bất kỳ thứ gì đôi mắt dã man của thế giới này từng chứng kiến.

Quần áo rách tơi tả—khuôn mặt đen đúa và dính đầy máu—những bàn tay quờ quạng và run rẩy hướng về phía ánh sáng, cho đến khi đôi mắt mờ đủa của một người nhìn thấy con suối nhỏ.

Rồi, “Nước kìa!” hắn rên rỉ bằng một giọng chẳng khác mấy tiếng gầm gừ kinh hoàng từ bên dưới, và nắm lấy tay người khác để giúp leo xuống vách đá dốc—trong khi bộ tộc bên dưới quên đi bữa tiệc đã mong đợi, quên hết mọi thứ ngoại trừ nỗi sợ hãi nguyên thủy trước những điều chưa biết, và, với những tiếng kêu hoảng hốt, vỡ trận chạy trốn vào sự an toàn của khu rừng....

Thật đáng nghi ngờ nếu Walter Harkness nghe thấy hoặc vô thức nhìn thấy bộ tộc đang chạy trốn đó. Anh chỉ nhìn thấy ánh nắng rực rỡ và sự phản chiếu lấp lánh của nó trên dòng suối; và trong mũi anh là hương thơm của thịt đang nướng đánh thức anh dậy với một cơn cuồng nộ.

Trong bảy ngày Trái Đất, anh và Chet đã ghi lại các giờ. Bao lâu sau đó khi họ tiếp tục hành trình lảo đảo của mình anh không thể nói được nữa. Thời gian không còn được đo bằng giờ và ngày nữa; thay vào đó, nó được tính bằng tiến độ đau đớn từng bước một trên các hang động đá, giúp đỡ lẫn nhau để làm dịu con đường cho cô gái đang chiến đấu dũng cảm cùng họ, cho đến khi cơ bắp đau nhức từ chối chịu đựng họ thêm nữa. Rồi những khoảng thời gian ngủ mê mệt với sự kiệt sức hoàn toàn làm thuốc phiện—và lại tiếp tục trong sự lang thang vô vọng, không mục đích.

Và giờ đây, ánh nắng mặt trời! Và anh đang cắm đầu vào dòng nước băng giá để uống cho đến khi nghẹt thở vì thiếu không khí! Anh biết rằng Chet và Diane đang ở bên cạnh mình. Một tiếng cười yếu ớt xuất hiện trên đôi môi khi anh ngồi thẳng người lên: cô gái đã uống sâu thẳm giống như những người khác—và giờ đây cô đang rửa tay và mặt của mình.

Ý tưởng này có vẻ vô cùng buồn cười—hay là nghi lễ đơn giản đó biểu thị nhiều hơn những gì anh có thể chịu đựng để biết? Nó có nghĩa là họ được an toàn; họ đã trốn thoát; và một lần nữa một chi tiết nhỏ như sự sạch sẽ lại quan trọng trong mắt một người phụ nữ. Anh lắc lư trong tiếng cười vô nghĩa—cho đến khi một luồng gió lại mang rõ mùi thức ăn đang nấu.

Cách đó một trăm thước, cao hơn một chút trong thung lũng, là những ngọn lửa đầu tiên. Harkness đứng bật dậy và chạy—chạy lảo đảo, đúng vậy, nhưng anh chạy—và anh giật lấy một số dải thịt đang bốc khói treo lủng lẳng bất chấp vết bỏng. Nhưng cơn đói ngấu nghiến trong dạ dày không ép anh phải ngấu nghiến thức ăn. Anh mang nó trở lại, một nắm đôi thịt bán chín, cho những người khác. Và anh chia phần cho họ một cách tiết kiệm cho cả họ và chính mình.

Nước lạnh đã khôi phục lại sự tỉnh táo cho anh. “Từ từ thôi,” anh khuyên họ; “ăn nhiều quá lúc đầu là tiêu đời đấy.”

Anh đang nhai miếng thịt cuối cùng thì một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu; anh trước đó quá choáng váng để suy luận. Lần đầu tiên anh giật phăng đầu lên trong sự báo động giật mình. Anh nhìn xung quanh một cách cẩn thận—vào miếng thịt trên những chiếc cọc nhọn, vào những ngọn lửa ở đằng xa, vào bãi cỏ trống trải bên dưới họ và khu rừng rậm rạp phía sau nơi không có gì cử động.

“Thịt chín!” anh thốt lên bằng một tiếng thì thầm. “Ai đã làm thế? Điều này có nghĩa là có con người!”

Ký ức từng chỉ ghi nhận ở một góc khuất nào đó của tâm trí sâu thẳm hơn ý thức, đã nổi lên bề mặt. “Tôi nhớ rồi,” anh nói. “Có những sinh vật chạy nhảy—con người—vượn—chúng là cái gì chứ?”

“Ồ, Chúa ơi!” Chet rên rỉ. “Và tất cả những gì tôi muốn là được để yên một mình!” Nhưng anh ta mệt mỏi nâng người thẳng dậy và xác nhận những lời của người kia.

“Chúng chạy về phía ô cửa giữa những cái cây đó. Và tôi cá là chúng sống trong những hang động phía trên này đằng sau chúng ta. Tôi ngửi thấy mùi của chúng khi chúng ta đi qua: chúng có mùi giống như sở thú.”

Họ đã đi ra trên đỉnh của dòng dung nham, gần điểm kết thúc của nó. Tảng đá nóng chảy đã cứng lại để lại độ sụt khoảng bốn mươi feet xuống bãi cỏ trống trải bên dưới. Vượt qua đó là khu rừng bắt đầu, nhưng đằng sau họ là lớp dung nham, đóng băng trong vô số nếp nhăn. Harkness đứng dậy và đỡ Diane đứng lên: họ phải ép những cơ bắp đau nhức của mình tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

Anh đăm đăm nhìn lên thung lũng nơi hàng ngàn ngọn lửa đang bốc khói. “Con suối đó,” anh nói, “chảy vào từ một thung lũng nhỏ rẽ nhánh lên trên đó. Tốt hơn là chúng ta nên đi theo nó—và chúng ta nên đi trước khi lũ người đó hoàn hồn sau cú sốc bất ngờ.”

Họ đang đi ngang qua ngọn lửa đầu tiên nơi thịt đang bốc khói thì Chet ra hiệu dừng lại. “Đợi chút,” anh ta nài nỉ: “hãy mang theo một miếng bít tết thăn đi—” Anh ta đang lúi húi chặt một miếng thịt bằng một hòn đá flint bị vỡ thì một cây lao rít lên và đâm sầm vào các tảng đá.

Harkness nhìn thấy kẻ ném. Ngoài rìa dung nham có thể nhìn thấy khu rừng, và từ giữa những cái cây ma quái đã phóng ra một bóng dáng hoang dã có cánh tay đầy lông vừa bật ngọn lao vào không khí.

Có nhiều kẻ khác nối tiếp theo sau. Chúng đang trượt xuống những thân cây mảnh mai hỗ trợ các nhánh cây và vòm lá rậm rạp tít trên cao. Đối với Harkness, lối vào mở vào khu rừng trông có vẻ lúc nhúc vượn-người. Sự di chuyển của ba kẻ trốn chạy đã được coi là một cuộc rút lui, và lòng dũng cảm của những cư dân hang động đã quay trở lại.

Harkness liếc nhanh xung quanh để đánh giá tình hình của họ. Tiếp tục đi là cái chết chắc chắn; nếu những sinh vật này tiến lên đối mặt với họ trên các thảng dung nham, cái kết sẽ là chắc chắn.

Một ước muốn vô vọng cho khẩu súng hiện đang nằm trong bãi cỏ dài bên cạnh một con tàu đã biến mất; rồi anh lao tới món vũ khí vừa bị ném—nó còn tốt hơn là không có gì—và thận trọng tiến đến rìa dung nham.

Không có sự che giấu nào ở đó; không có tảng đá vỡ nào ngoài những mảnh đá flint; một pháo đài tồi tệ làm sao, thứ mà họ phải bảo vệ! Và những thứ vũ khí của nền văn minh đã bị từ chối đối với họ.

Một ngọn lao khác ngân lên bài ca sắc bén, sượt qua vị trí nguy hiểm. Anh nhìn thấy những bóng người phụ nữ từ khu rừng đến mang theo nguồn cung cấp vũ khí. Những cây lao ngắn, dài khoảng sáu feet, giống như thứ anh đang cầm. Nhưng chúng còn có những thứ khác nữa—những ngọn giáo dài bằng gỗ mảnh với đầu bằng đá flint. Lao đâm! Anh có một viễn cảnh phát ớm về những cái đầu đá lởm chởm đó xé toạc cơ thể họ trong khi lũ dã thú này đứng từ xa an toàn. Chính bằng cách đó chúng giết con mồi. Và Diane—anh thậm chí không thể tha mạng cho cô—không thể trao cho cô sự lãng quên dễ chịu của một phát đạn nhân đạo!

Hai người kia đang nằm bên cạnh anh lúc này ở rìa vách đá thoai thoải. Dải màu xám sáng không dốc lắm; kẻ thù sẽ leo lên nó một cách dễ dàng. Vô vọng! Họ đã kiên cường vượt qua để đến được đây!... Harkness thầm rên rỉ trong sự thống khổ của tinh thần khi nghĩ về cô gái.

“Ước gì có một viên đạn detonite rơi vào giữa bọn chúng!” anh nói giữa những kẽ răng nghiến chặt—rồi chết lặng với một ý nghĩ bùng nổ trong tâm trí.

Những ngón tay của anh lúng túng vì vội vã khi anh tháo gỡ đầu ngọn lao. Hòn đá sắc bén được buộc vào thân của nó bằng gân động vật, quấn quanh và quấn quanh. Kẻ thù đang tiến ra ngoài không gian mở; anh dành một khoảnh khắc liếc nhìn để thấy chúng đang tiến đến. Tiếng đập lạch cạch của những cây lao rơi vang lên ở phía xa, nhưng các loại vũ khí đều bị bắn quá đà, nhờ sự bảo vệ của rìa đá.

“Một viên đạn!” Harkness nói với sự mãnh liệt sắc bén. “Đưa cho tôi một viên đạn từ thắt lưng của cậu, nhanh lên!”

Chet đưa cho anh một viên. Harkness nhìn lướt qua một cái, rồi giật một viên đạn từ thắt lưng của chính mình.

“Điều đó giải thích tại sao,” anh đang lẩm bẩm khi làm việc, “—vụ nổ lớn khi tôi đập vỡ mấy hòn đá. Cậu mang đạn cho súng ngắn của cậu, nhưng cậu lại nhét nhầm đạn súng trường vào thắt lưng tôi—và là đạn tiêu chuẩn quân sự nữa chứ. Thảo nào chúng làm nổ tung mấy hòn đá dữ dội thế!”

Các ngón tay của anh đang làm việc thoăn thoắt lúc này để buộc viên đạn mảnh mai vào ngọn lao. Một hốc khoét sâu trong đá flint tạo thành chỗ ngồi. Anh thầm cảm ơn sai lầm của Chet Bullard. Chet đã lẩm cẩm; anh ta đã nhét đầy thắt lưng Harkness bằng loại đạn vốn vô dụng đối với súng ngắn—nhưng nó lại chính là thứ anh cần ở đây.

Quá tập trung vào nhiệm vụ nên anh hầu như không nghe thấy tiếng hò hét vang dội từ bên dưới. Nó phình to thành một thứ âm thanh đinh tai nhức óc; nhưng công việc của anh đã hoàn tất, và anh ngước lên.

Một bóng người đi đầu đang thúc giục bọn chúng tiến lên, và chúng lao đến trong một cuộc xông lên điên cuồng. Walt Harkness chồm đứng dậy. Cao và vạm vỡ, đôi vai rộng, được che phủ ít ỏi bởi những mảnh vải áo cánh còn sót lại, nghiêng sang một bên khi anh giơ ngọn lao lên. Tiếng hò hét từ bên dưới càng lúc càng lớn và sắc bén hơn.

Kẻ xa lạ từ bộ tộc khác này—hắn không có vũ khí nào ngoại trừ một trong những ngọn lao của chính chúng. Lớp vỏ bọc kỳ lạ trên cơ thể hắn đang phấp phới trong gió. Chẳng có gì ở đây, chắc chắn thế, có thể kìm hãm bộ tộc thợ săn lại.

Ngọn lao từ từ giơ lên ​​không trung. Đứa trẻ nào trong bộ tộc không thể ném nó tốt hơn chứ! Giờ chúng lao tới nhanh hơn; kẻ dẫn đầu gần như đã đến nơi ngọn lao đang rơi xuống. Hắn ta hẳn đã cười nhạo, nếu tiếng cười đã được sinh ra trong một cái lồng ngực như thế, trước thứ vũ khí vô dụng rơi cắm đầu xuống giữa các hòn đá.

Một viên đạn nhỏ, dài chỏng chỏm ba inch, không dày hơn chiếc bút trâm trên bàn làm việc của phu nhân! Nhưng đây là loại đạn tiêu chuẩn quân sự, như Harkness đã nói; và ở phần đầu của viên đạn chì, một hạt kíp nổ đã được chôn vùi—và một hạt bụi màu xám, đặc quánh!

Không có ngọn lửa—chỉ có một cú va chạm nổ tung làm ù tai người nghe, và những mảnh đá bay tung tóe lấp đầy không khí bằng những tiếng thét rợn tóc gáy. Và rồi âm thanh đó chìm nghỉm trong tiếng kêu kinh hoàng và đau đớn hơn của lũ vượn người khi chúng vỡ trận chạy trốn vào những cái cây.

Harkness nhìn thấy một số kẻ đứng dậy rồi ngã quỵ xuống không bao giờ đứng lên được nữa và một kẻ lết đi chậm chạp từ vụ nổ đã đánh ngã hắn ta xuống. Nhưng ánh mắt anh quay trở lại ngọn lao khác trên tay, và những ngón tay đang xé toạc lớp gân quấn.

Ngọn lao cong lại trong tay anh; khúc gỗ linh hoạt và có độ đàn hồi. Chính Diane là người đưa ra gợi ý tiếp theo. Cô ấy cũng đang làm việc trên một ngọn lao khác—lạ lùng gì nếu hơi thở của cô gấp gáp!—nhưng đôi mắt cô bừng sáng, và bộ não của cô đang hoạt động.

“Làm một cây cung đi!” cô thốt lên. “Cung và tên đi, Walter! Chúng ta đang chiến đấu với những con người nguyên thủy, nên chúng ta không thể coi thường vũ khí nguyên thủy đâu.” Cô dừng lại với một tiếng kêu nhỏ vì đau đớn; đầu nhọn của đá flint đã cứa vào tay cô.

Đầu ngọn lao của Chet được tháo lỏng. Anh ta thử độ đàn hồi của thân. “Cô gái cừ khôi, Diane!” anh ta nói, và bắt đầu khoét một rãnh bằng hòn đá flint sắc bén gần đầu thân.

Dây gân làm thành dây cung. Ba thanh củi mảnh nằm xung quanh có đầu được mài nhọn để dùng làm thịt: chúng sẽ dùng được cho mũi tên. Mỗi mũi tên phải được khía rãnh và lắp đầu bằng đạn nổ, và có rất nhiều trong số đó.

Chet cuối cùng cũng chồm đứng dậy. Sự mệt mỏi từng làm tê liệt anh ta đã biến mất. Một bóng người hoang dã, quần áo rách rưới, mái tóc xoăn ngắn không còn màu vàng nữa, khuôn mặt nhem nhuốc màu nâu và đen, nơi chỉ thỉnh thoảng làn da trắng mới dám hé lộ—anh ta thực hiện một điệu nhảy phức tạp với bãi dung nham làm sàn nhà, trong khi hét lên:

“Mang chiến binh của các ngươi đến đây! Mang chúng đến đây! Ai cản đường chúng ta được nào?”

Họ tự do rời đi, nhưng Harkness khựng lại trước tiếng thét đổi mới từ khu rừng. Lại một lần nữa những kẻ có lông tuôn ra bãi cỏ trống trải. Anh vừa nửa giơ cung lên, mũi tên đã sẵn sàng, trước khi nhận ra đây không phải là một cuộc tấn công.

Những tiếng thét hòa lẫn một cách lạc điệu với các âm thanh khác—tiếng đập phá cây cối trốc gốc—hợp xướng những tiếng ho khàn khàn—tiếng khịt mũi—những tiếng động không thể nhận dạng. Và những con người đang co rúm lại vì sợ hãi.

Chúng nửa chạy về phía sự an toàn của những hang động, nhưng những kẻ ném sấm sét, những vị thần trên thảng dung nham, đang đứng giữa chúng và nhà của chúng. Chúng quay mặt về phía khu rừng, và những âm thanh hoang dã cùng tiếng đập phá của gỗ bị bẻ vụn đang tiến lại gần.

Harkness nhìn thấy cái đầu đầu tiên xuất hiện. Anh trân trối nhìn trong sự ngạc nhiên há hốc trước con quái vật bọc thép. Những tấm giáp dày bằng vỏ bọc che phủ cơ thể to lớn của nó và vắt một phần lên đầu để kết thúc ở đôi mắt đỏ rực, độc ác ở hai bên của một chiếc sừng cong đơn độc.

Trong chốc lát con vật chờ đợi, để trừng trừng nhìn vào đám đông con người đang co rúm lại mà nó đã theo dõi đến tận hang ổ của chúng; những kẻ khác gầm rú lao qua bên cạnh nó; và trong khoảnh khắc đó Harkness nhận ra nhóm người đang co rúm bên dưới là anh em. Họ ở rất xa phía dưới, trong con đường dài đầy mệt mỏi của sự tiến hóa, và hầu như chưa đạt đến ý thức về bản thân—nhưng có những kẻ nhảy bổ lên trước những người khác, ngọn lao của họ được lăm lăm sẵn sàng; họ đang bảo vệ những kẻ yếu thế hơn ở phía sau; họ là con người!

Và Harkness đang hét lên khi giơ cây cung thô sơ của mình lên. “Bắn!” anh ra lệnh. “Giết lũ quái vật đi!” Mũi tên của chính anh đang lao đi chuẩn xác.

Cuộc xông lên của những con quái vật khổng lồ đang diễn ra khi anh bắn, nhưng nó bị chặn đứng nhanh chóng như khi nó bắt đầu. Địa ngục của các vụ nổ dâng lên xung quanh những cơ thể đang lao tới; những cú kích nổ đập ngã gục hai trong số chúng, đầu của chúng bị xé toạc và nghiền nát. Giữa những người nguyên thủy bất lực và những con quái vật đang sạc pin là một mạch nước phun vọt đất và đá, xuyên qua đó là những cái đầu xấu xí và những cơ thể khổng lồ quay vòng và đập phá điên cuồng quay trở lại khu rừng rậm.

Harkness chợt nhận ra rằng chỉ có anh và Chet vừa bắn. Cung của Diane nằm trên mặt đất. Anh nhìn thấy cô gái bên cạnh nó, ngồi thẳng dậy; nhưng cơ thể cô đang run rẩy và đan xen và cô rõ ràng chỉ duy trì tư thế thẳng đứng bằng nỗ lực lớn nhất.

Anh đã ở bên cô trong tích tắc. “Có chuyện gì vậy?” anh đòi hỏi. “Em bị thương à? Gì thế?”

Cô giơ bàn tay lên để anh nhìn thấy; đôi môi cô có vẻ gần như tê cứng không thể nói.

“Chỉ là một vết xước thôi,” cô thì thầm, nhưng Harkness nhìn thấy đôi mắt cô đang lờ đờ. Anh quỵ gối xuống và ôm trọn cơ thể đang ngả nghiêng của cô vào lòng.

“Một vết xước,” cô lặp lại bằng một giọng yếu ớt, “từ ngọn lao.... Độc... Em nghĩ thế.”

Một cái đầu xuất hiện trên mỏm dung nham. Harkness thoáng thấy nó một cách mờ ảo. Anh biết rằng Chet đang chĩa mũi tên vào kẻ mới đến; cung của anh ta đã được giếng căng. Nó chẳng có ý nghĩa gì đối với anh, vì Diane đang bị thương—đang hấp hối! Đang hấp hối, ngay lúc này, trong vòng tay anh....

Gã vượn người tiến lại gần; hắn đang bò rạp trên mặt đất. Hắn không có lông, giống như kẻ mà họ từng nhìn thấy trốn thoát khỏi cuộc tấn công của con dơi khổng lồ, và má hắn bị rạch một vết thương đang lành có lẽ do một móng vuốt xé toạc tạo ra. Hắn hạ mình trước sức mạnh kinh hoàng của những sinh vật này vừa cứu mạng chúng. Và hắn ra hiệu bằng tay để miêu tả cách họ bay vút từ bầu trời xuống; đã hạ cánh; và hắn đã nhìn thấy. Hắn rõ ràng đang cầu xin sự ân xá và ơn huệ của những vị thần này—khi hắn hạ cái đầu động vật xuống để trân trừng nhìn cô gái và bàn tay bị thương mà Harkness đang nắm giữ.

Màu xanh thẫm của vết thương hẳn đã rõ ràng về ý nghĩa của nó. Kẻ không có lông bật đứng dậy và lao vút về phía một hang động. Hắn trở lại ngay lập tức; và dù tiếp cận với sự uốn éo khiêm nhường, hắn vẫn tiến đến chỗ cô gái và mạo hiểm chạm vào bàn tay bị đổi màu bằng một thứ bột nhão dính. Hắn có một cái bầu nước đưa lên môi cô.

Harkness định hất văng nó đi; anh hoàn toàn suy sụp vì đau buồn. Nhưng Chet đã can thiệp.

“Đưa nó cho cô ấy đi,” anh ta nói bằng một giọng sắc bén, căng thẳng tố cáo sự hoảng loạn của chính anh. “Tôi nghĩ gã ăn mày đó biết hắn đang làm gì đấy. Hắn đang cố giúp mà.”

Đôi môi mềm nhũn; chỉ có một ít chất lỏng trôi xuống cổ họng cô. Nhưng Harkness, sau những phút giây thống khổ, đã nhìn thấy lần đầu tiên cử động của mi mắt báo hiệu sự sống đang quay trở lại....

Harkness sẽ không bao giờ quên cơ thể bất lực trong vòng tay mình, cũng như cái nhìn dịu dàng từ từ xuất hiện trên đôi mắt mở to đang nhìn chằm chằm vào mắt anh. Và thế nhưng chính Chet mới là người cô có vẻ muốn ở bên cạnh trong vô số những dịch vụ nhỏ nhặt suốt tuần tiếp theo. Và Harkness cố gắng kìm nén nỗi đau trong tim, tự nhủ rằng đó là hạnh phúc của cô mà anh muốn hơn là của chính mình; rằng nếu cô tìm thấy niềm vui lớn hơn khi có Chet ở gần, thì tình yêu của anh là không xứng đáng nếu nó đặt bản thân làm rào cản cho hạnh phúc khác đó.

Anh trò chuyện bằng ký hiệu với kẻ không có lông mà anh gọi là Towahg. Đó là âm thanh mà kẻ kia phát ra khi đập vào ngực mình. Và anh biết rằng Towahg có thể dẫn đường cho anh đến con tàu.

Bộ tộc đã để họ yên thân. Chỉ có Towahg dường như có vẻ thân thiện; và Harkness thường xuyên nhìn thấy kẻ đóng vai trò thủ lĩnh của chúng đang lườm nguội, im lặng ngắm nhìn họ khi Towahg mang thức ăn và nước uống đến hang động của họ.

Diane đang hồi phục, nhưng tiến độ của cô chậm chạp. Cô có thể đứng dậy và đi lại chậm rãi ngay lập tức, nhưng dù chỉ một chút gắng sức cũng khiến cô mệt mỏi. Đó là một lần thoát hiểm trong gang tấc, Harkness biết rõ, và anh nhận ra rằng phải mất một thời gian nữa cô mới có thể đảm nhận những gian khổ của đường mòn. Và trong lúc đó rất nhiều điều có thể xảy ra.

Anh cảm thấy mình phải đến được con tàu vào thời điểm sớm nhất có thể và quay lại đón những người khác; Towahg sẽ chỉ đường cho anh. Anh giải thích kế hoạch cho Chet và Diane chỉ để vấp phải sự phản đối gay gắt.

“Anh định đi một mình ư?” cô gái thốt lên. “Để đối mặt với những nguy hiểm không biết từ đâu tới? Không, không, Walter; anh không được làm thế! Đợi đi; em khỏe hơn rồi; em có thể đi sớm thôi, em biết mà.”

Chet cũng muốn trì hoãn—Diane đã khá hơn, và cô ấy sẽ tiến triển đều đặn. Họ có thể khiêng cô ấy đi, lúc đầu. Nhưng Harkness nhìn vào khu rừng rậm mà anh phải thâm nhập và biết rằng mình đã đúng.

Anh đưa cho Towahg một cây cung và những mũi tên giống như của mình và những thứ mà Chet giữ để phòng thủ, nhưng các mũi tên làm bằng gỗ mài nhọn không có đầu đạn detonite. Anh nhe răng cười với Chet khi chỉ cho dã thú cách xử lý món đồ kỳ diệu đó.

“Chúng ta đã đưa những con người này tiến lên một nghìn năm trong khoa học vũ khí,” anh nói. “Họ nên phong Diane làm Bộ trưởng Bộ Quốc phòng đầu tiên của họ, hoặc tôn thờ cô ấy như nữ thần săn bắn xinh đẹp của riêng họ.”

Một món vũ khí ném xa hơn sức mạnh của bất kỳ người đàn ông nào—đây quả là phép thuật kỳ diệu! Và Towahg quỳ xuống bò rạp trên mặt đất dưới chân vị ân nhân của mình.

Harkness xem nhẹ những mối nguy hiểm mà anh phải đối mặt, nhưng trong thâm tâm anh biết mình có thể thất bại. Và thời điểm rời đi khiến anh cảm thấy chán nản một cách kỳ lạ. Anh siết chặt tay Chet, rồi quay sang Diane để nói lời chào tạm biệt có thể là lần cuối cùng. Cái ôm nhanh chóng cơ thể mềm mại của cô trong vòng tay hoàn toàn không được trù tính trước cùng nụ hôn anh đặt lên đôi môi cô.... Anh quay phắt người đi, và bước theo sau người dẫn đường mà không nói một lời nào. Con đường dẫn đầu tiên đi qua nơi khói và lửa.

Nguy hiểm phía trước trên con đường kỳ lạ này; anh biết rõ điều đó. Nhưng anh đối mặt với nó khi nó đến; và người hướng dẫn, cùng thứ vũ khí thô sơ, cùng đôi mắt tinh anh và bước chân vững chãi trên các mỏm đá đã đưa anh vượt qua tất cả. Và anh thầm phác thảo các ngọn đồi, thung lũng cùng các mạch khoáng sản lộ thiên mà anh sẽ khám phá vào một thời điểm nào đó sau này. Chỉ bảy ngày sáu giờ ngắn ngủi của trái đất nhỏ bé này trôi qua khi anh đến gần con tàu.

Anh đã sẵn sàng cho một cuộc tấn công. Có đống rubble vỡ vụn đánh dấu lối vào hang động. Bên dưới nó, anh biết, là những cái xác bầm dập, gớm ghiếc. Chỉ riêng sinh vật này, có vẻ thế, là kẻ cai trị thung lũng, vì không có kẻ nào khác xuất hiện.

Khối chất chặn lối vào giờ đã hóa thành tinh thể, và vỡ vụn thành những mảnh giòn rụm chỉ sau một cú đánh. Anh bước vào cabin quen thuộc của con tàu. Không có gì bị xáo trộn; ô cửa bên trong được bịt kín đã chặn đứng lối vào của bất kỳ con dãi thú tò mò nào.

Tít phía dưới thung lũng, anh nhìn thấy một bóng người trần trụi đang chạy. Towahg đã hộ tống vị thần bầu trời này đến con cỗ máy lớn đã mang anh ta đến, nhưng lòng dũng cảm của một bộ tộc tiến bộ như anh ta cũng có giới hạn. Anh ta vẫn đang chạy dọc theo con đường họ đã đi khi Harkness đóng và niêm phong cửa.

Có một thiết bị trong số đồ dự trữ của họ dùng để lấy mẫu khí. Harkness gắn nó vào con tàu trước khi rời đi và dành ra vài phút quý giá cho một chuyến bay lên các tầng cao. Lớp khí ở trên đó là tử thần đối với lũ quái vật không gian: anh phải lấy mẫu và tìm hiểu thành phần của nó.

Đóng công tắc trên các sợi dây dẫn đến thiết bị bên ngoài, và anh biết rằng chiếc bình chứa đã đổ sạch nước bên trong, hút khí vào và tự niêm phong lại.

Rồi chuyến hạ độ cao nhanh chóng.

Anh bay thấp khi lượn vòng quay lại. Họ đã di chuyển một chặng đường dài trên hành trình dưới lòng đất; đó thậm chí còn là một tuyến đường dài hơn nơi anh và Towahg đã đi vòng vèo. Nhưng đó là tuyến đường duy nhất anh biết; anh không thể mạo hiểm đi đường tắt và có thể phải tìm kiếm kéo dài thung lũng nhỏ.

Anh đi theo đường mòn. Chạng vạng nhanh chóng đến gần; nhưng trong một giờ bay chậm chạp, trong khi đôi mắt tìm kiếm các ngọn đồi và trũng sâu, thung lũng đã hiện ra trong tầm mắt.

Anh hạ xuống từ từ trong bầu trời đen kịt, với chỉ tiếng gầm mềm mại, bị bóp nghẹt của các ống xả dưới. Trời đang tối dần, và anh ló người ra khỏi cửa mở để nhìn rõ hơn vị trí của mình. Mọi thứ đều khác biệt từ trên không, và anh cần thời gian và sự quan sát cẩn thận để định vị phương hướng cho địa điểm này.

Tiếng sấm mềm mại từ bên dưới đang vang lên bên tai anh thì một âm thanh lọt qua. Tên của chính anh! Và đó là giọng của Diane gọi anh với vẻ hoảng hốt.

“Walter!” cô kêu lên. “Cứu với! Cứu với! Ôi Walter, đến đây nhanh lên!”

Cảnh tượng bên dưới được thắp sáng bởi những ngọn lửa bập bùng. Anh ở phía trên thung lũng phía trên, cách hang động của họ một trăm thước: tâm trí anh được định hướng ngay lập tức và anh biết rõ từng bước chân của mặt đất.

Và ở đây, nơi lẽ ra Diane hay Chet không nên có mặt, lại chính là Diane. Anh nhìn thấy cô đang chạy trong ánh sáng chói lọi của đèn hạ cánh mà anh vừa bật; thấy một hình thù màu đen lao bổ vào cô; cô đang vật lộn. Anh ngả người ra sau bảng điều khiển để phóng con tàu lao đi như một tia chớp cắm đầu xuống đất.

Khẩu súng nằm trong tay khi anh nhảy khỏi chiếc phi cơ vẫn đang rung lắc và lao mình vào thứ đang chạy và cố gắng mang theo một gánh nặng đang giãy giụa trong vòng tay nó.

Anh không thể bắn; nhưng anh giáng báng súng xuống một cái hộp sọ nặng nề. Hình dáng đầy lông dường như không hề cảm thấy cú đánh. Nó thả cơ thể Diane xuống và quay người lại, và những chiếc nanh rỏ dãi, sáng loáng của nó được cắm vào một khuôn mặt gớm ghiếc mà Harkness nhận ra.

Đó là thủ lĩnh của bộ tộc, và hắn đã dám tấn công. Nhưng Chet đâu? Còn những mũi tên và đầu đạn detonite của anh ta thì sao? Những suy nghĩ này đang chen chúc trong tâm trí anh trong tích tắc những ngón tay giống vượn bám vào cổ họng anh—khoảnh khắc trong khi anh đưa súng lên phía trước và lên trên.

Một lượng đạn detonite nhẹ trong đạn súng ngắn—nhưng không cơ thể sống nào có thể chịu được cú sốc đó. Harkness nhảy qua kẻ thù đã gục ngã để với tới cô gái. Cô đã nửa gượng người ngồi dậy khi anh đến.

“Dieu!” cô đang thì thầm; “Ah, le bon Dieu!” Rồi cô kêu lên: “Walter! Ôi Walter, bọn chúng giết Chet rồi! Ở đằng kia kìa!” Tay cô đang chỉ. Cô bấu lấy tay Harkness để gượng người đứng dậy và chạy cùng anh về phía hang động.

“Ngay lúc tối trời,” cô giải thích thở hổn hển khi họ chạy. “Đó là thủ lĩnh của chúng, và có những kẻ khác đi cùng hắn. Bọn chúng lao vào Chet—trước khi anh ấy kịp với lấy cung. Bọn chúng ban đầu có vẻ rất thân thiện sau khi anh đi—nhưng bọn chúng thiếu thức ăn—”

Giọng cô lúc này đang nức nở, nhưng cô vẫn tiếp tục chạy, và cô tạo ra một tốc độ mà Harkness không thể vượt qua.

“Một tên nhắm ngọn lao vào em, và Chet lao mình che chắn. Em thấy ngọn lao đâm trúng—rồi em chạy. Em nghĩ em nghe thấy động cơ của anh—em đã hét lên gọi anh—”

Họ đang đến gần các hang động. Một ngọn lửa đang cháy bùng lên trong bãi cỏ trống trải nơi những bóng người kỳ dị đang nhảy múa và nhảy nhót trong sự vui sướng ăn thịt đồng loại xung quanh một hình dáng đang nằm bất động trên mặt đất.

Bộ quần áo rách rưới, bay phần phật trong gió—mái tóc xoăn, màu vàng dưới ánh lửa—đó chính là Chet.... Và lúc này Harkness có thể nổ súng.

Khẩu súng của anh chứa hai mươi viên đạn. Anh trút toàn bộ vào nhóm người đang thét lên, rồi nhét thêm đạn vào và bắn tiếp. Anh bắn cho đến khi không còn mục tiêu nào sót lại, và mọi bóng dáng dã thú đều biến mất vào những cái cây hoặc nằm bất động, vô tri trên mặt đất, chuyển động duy nhất của chúng là lớp lông lá đang lay động trong gió.

Harkness đã ở bên cạnh cơ thể đang phủ phục. Anh nâng đầu Chet lên trong vòng tay mình; cái đầu nâu của Diane cúi sát vào, hơi thở đứt quãng của cô bị ngắt quãng bởi những tiếng nấc khô khốc. Ánh lửa bập bùng trên đôi mi nhắm nghiền mang lại cho chúng vẻ ngoài của sự sống.

“Chet,” Walter Harkness khẽ gọi. “Chet, anh bạn—cậu không nói được sao? Chúng tôi sẽ cứu cậu, Chet; cậu chưa tiêu đời đâu.” Nhưng anh cảm thấy khi nói rằng những lời đó là một lời nói dối khủng khiếp; dòng máu đang chảy chậm từ vết thương ở sườn Chet dường như đang nói thật hơn là anh.

Tuy nhiên Chet Bullard đã mở mắt. Hơi thở của anh ta chỉ là một nhịp đập mỏng manh nhất; những người lắng nghe ghé sát đầu để nghe.

“Làm được rồi phải không?” Chet thì thầm một cách ghê rợn. “Và anh đã cứu Diane chứ?... Tốt lắm!... Chà, đó là một chuyến đi tuyệt vời.... Nó đáng giá với cái giá phải trả....”

Harkness túm lấy tên cô gái. Đây là thứ có thể đánh trúng tâm lý người đàn ông đang chìm xuống; có thể vực anh ta dậy.

“Đúng vậy, Diane đã được cứu,” anh nói với Chet: “được cứu vì cậu, anh bạn ạ. Cậu phải sống—vì Diane. Cậu yêu cô ấy, và cô ấy cần cậu.”

Lại một lần nữa đôi mắt mệt mỏi mở ra. Hơi thở chập chờn một lần nữa thốt lên thành lời; đôi môi chuyển động mang lại một bóng ma nhợt nhạt của nụ cười sẵn sàng của Chet giống như ánh sáng lướt qua khuôn mặt anh.

“Cần tôi ư? Diane á?” Đó là một câu hỏi và một sự phủ nhận. Anh ta đang nhìn thẳng vào Harkness khi nói thêm: “Cậu mới là người cô ấy cần.... Cậu là một tay chơi sòng phẳng tuyệt vời, Walt, nhưng ngốc nghếch—ngốc nghếch khủng khiếp....”

Cuộc phiêu lưu vĩ đại!—và cái giá phải trả thường là cái chết. “Một chuyến đi tuyệt vời,” Chet Bullard đã nói; “nó đáng giá với cái giá phải trả.” Chet đã sẵn sàng trả đủ.

Nhưng—có con tàu kìa! Walt Harkness, khi cô hoàn thành việc băng bó cơ thể bất tỉnh của người đàn ông, trân trối nhìn đầu tiên vào khối trụ kim loại, lấp lánh, rực rỡ dưới ánh Trái Đất; rồi ánh nhìn của anh hướng về Trái Đất vốn đã nhô lên trên các đỉnh núi xa xa với vinh quang của hàng ngàn vầng trăng. Và anh dám hy vọng.

Anh đưa con tàu hạ cánh nhẹ nhàng sát nơi Chet nằm, rồi đặt cơ thể mềm oặt đó lên sàn nhà tự điều chỉnh của phòng điều khiển. Tuyệt đối không được phép có sự dịch chuyển của cơ thể khi lực hấp dẫn biến mất. Những chiếc chăn mềm tạo thành một chỗ nghỉ ngơi cho anh.

Ô cửa ra vào đã được đóng và niêm phong; và con tàu cất lên nhẹ nhàng dưới sự chạm tay của anh. Và, bên dưới họ, các tấm gương phản chiếu một thế giới đang chìm xuống. Đầu của Diane được ép sát vào anh để ngắm nhìn thế giới đang biến mất đó.

Mỗi ngọn núi gồ ghề đều được làm dịu đi trong ánh sáng êm dịu của Trái Đất; chúng hòa quyện vào nhau, và mất đi mọi độ sắc nét của hình dáng. Và ánh sáng phai mờ rồi biến mất khi họ bay lên lớp khí che khuất các tia phản chiếu quay trở lại và biến thế giới này thành một mặt trăng đen.

Không còn sự hối tiếc nào cho lãnh thổ chưa được khám phá. Harkness tự nhủ anh sẽ quay trở lại. Và, với sự biến mất của thế giới đó, suy nghĩ của anh chỉ hướng về ngọn lửa nhỏ của sự sống hãy còn nhấp nháy trong cơ thể Chet, và về Trái Đất, và về quả cầu kim loại đang đưa họ lướt ra ngoài và đi xa.... Âm thanh của ống xả đuôi lớn dần lên thành tiếng gầm thét có nghĩa là luồng phụt đã được mở hết cỡ....

Bất động, con tàu của họ dường như đứng im, qua những giờ dài. Tuy nhiên có những ánh sáng lướt qua nhanh chóng và không được chú ý, và tiếng gầm không bao giờ dứt từ phần đuôi đảm bảo rằng họ không trôi nổi nhàn rỗi trong biển không gian bao la.

Mặt trời ở phía sau họ, và phía trước là Trái Đất trong vinh quang giữa trưa; Harkness không thể dời mắt khỏi mục tiêu đó. Anh luôn đứng ở bảng điều khiển, không phải vì có công việc phải làm, mà vì cảm giác nó mang lại cho anh về việc thúc giục con tàu tiến về phía trước.

Diane chăm sóc Chet và băng bó vết thương. Có rất ít lời được trao đổi giữa họ.

Mối đe dọa từng làm trống rỗng các tầng cao của Trái Đất khỏi mọi phương tiện bay vẫn còn đó. Không có con tàu nào trong tầm mắt, khi Harkness điều khiển con tàu của mình hướng về phía quả địa cầu khổng lồ. Tốc độ của anh đã bị giảm xuống, thế nhưng anh vẫn vượt qua các hình thể lướt qua, phát sáng, uốn lượn thỉnh thoảng lao vào họ. Rồi vùng đẩy ngược—và anh lao xuyên qua trong im lặng và đi xuống, với ống xả phía trước đang gầm thét cuồng loạn để giữ họ chậm lại.

Một vùng biển và một đường bờ biển, nơi một bán đảo nhô ra như chiếc ủng khổng lồ—và anh nhận ra đó là Ý và vùng biển Địa Trung Hải.

“Vienna,” Diane đang bảo anh; “hãy đến Vienna đi! Nó ở gần đây thôi. Và em biết một bác sĩ—một trong những người vĩ đại nhất!”

Và một giờ sau đó, một người đàn ông điềm tĩnh, tự tin đang nói với họ rằng: “Nhưng có chứ!—chắc chắn là anh ấy sẽ sống. Thật may mắn là các anh không ở quá xa khi tai nạn xảy ra.” Và chỉ đến lúc đó Harkness mới bắt gặp ánh mắt của Diana trong một cái nhìn trao đổi nơi sự nhẹ nhợt không thể chịu đựng được được làm dịu đi bằng sự thích thú.

Bệnh viện lớn có các bến đáp riêng trên mái nhà rộng lớn của nó. Con tàu của họ đã neo đậu ở đó, một vật thể làm dấy lên sự tò mò của đám đông đang tụ tập.

“Không phải là một nơi lành mạnh đối với tôi ở đây, ở Vienna,” Harkness nhận xét. Anh đang nâng con tàu lên khỏi chỗ neo đậu của nó, sứ mệnh nhân đạo đã hoàn thành.

“Giờ thì đi đâu?” anh tự lẩm bẩm. Sự căng thẳng của chuyến bay đang đè nặng lên anh.

Cô gái nhận ra vẻ căng thẳng trong đôi mắt anh, những nếp nhăn sâu mà các trải nghiệm của họ đã khắc sâu lên khuôn mặt anh. Nhẹ nhàng cô kéo tay anh ra khỏi cần điều khiển.

“Để em lái cho,” cô nói. “Hãy tin em đi. Nằm xuống và nghỉ ngơi đi.”

Harkness từng chứng kiến ​​ví dụ về kỹ năng lái của cô; cô có thể điều khiển con tàu, anh biết rõ. Và anh ngã người xuống chiếc giường gấp trong cabin để chìm xuống dưới sức nặng của sự mệt mỏi tột độ.

Anh cảm nhận được cú sốc nhẹ khi họ hạ cánh. Diane đang gọi anh, bàn tay cô đưa ra để dẫn anh rời khỏi ô cửa mở. Nhưng anh bị giật mạnh khỏi sự uể oải đang giữ mình khi nhìn thấy khung cảnh xung quanh và những ký ức mà chúng gợi lại.

Họ đang ở trong một công viên, và con tàu của họ đậu trên một bãi cỏ rộng rãi. Xía xa là những hàng cây nơi một con tàu từng phóng xuyên qua những cành cây bị giông bão quật ngã. Và, trước mặt anh, một lâu đài, nơi một ô cửa sổ từng khung lấy bức tranh về một cô gái với đôi tay dang rộng.

“Hãy tin em đi,” Diane đã nói thế. Và anh thực sự tin tưởng cô. Nhưng chẳng lẽ cô không biết điều này có nghĩa là gì sao? Cô đang giao nộp anh vào tay kẻ thù. Lẽ ra anh nên giữ mình khỏi tầm mắt cho đến khi tập hợp lại lực lượng.... Anh đang lắp bắp những lời phản đối khi cô dẫn anh về phía cửa. Lính gác có vũ trang đã đứng giữa anh và con tàu rồi.

Trong một căn phòng ốp gỗ tối màu, Herr Schwartzmann đang chờ sẵn. Tiếng thở hổn hển đầy kinh ngạc khi hắn bật đứng dậy phản ánh sự ngạc nhiên tột độ được viết trên khuôn mặt hắn, cho đến khi cái nhìn đó nhường chỗ cho sự thỏa mãn.

“Mademoiselle,” hắn thốt lên, “—Mademoiselle Diane thân mến của tôi! Chúng tôi cứ ngỡ cô đã mất tích rồi. Tôi cứ nghĩ—tôi cứ nghĩ—”

“Vâng,” Diane điềm tĩnh nói, “tôi tin rằng mình có thể tưởng tượng ra anh đã nghĩ gì.”

“A!” Herr Schwartzmann nói, và vẻ thỏa mãn càng sâu sắc hơn. “Tôi thấy bây giờ cô đã hiểu rồi đấy; cô sẽ đứng về phía chúng tôi trong vấn đề này. Chúng tôi có kế hoạch xử lý thanh niên này rồi.”

Sự bối rối khó hiểu từng làm mờ đôi mắt kiên định của Walter Harkness được thay thế bằng sự giận dữ lạnh lùng và hơn thế nữa là sự khinh miệt.

“Ông có thể quên những kế hoạch đó đi,” anh bảo Schwartzmann. “Tôi có kế hoạch của riêng mình.”

“Poof!” người đàn ông mập mạp có râu thốt lên. “Chúng ta sẽ nghiền nát anh như thế này!” Hắn đập một nắm đấm nặng nề xuống bàn làm việc. “Và anh sẽ làm gì chứ?”

“Nhiều việc đấy,” Harkness bình thản nói. “Tôi sẽ quét sạch lũ quái vật khỏi các tầng cao: tôi có một loại khí sẽ hoàn thành điều đó. Tôi sẽ khôi phục hoạt động bay của thế giới trở lại bình thường. Và khi đã giải quyết xong việc đó, tôi sẽ dành cho ông sự quan tâm trọn vẹn—gây ra bốn mươi loại địa ngục với Herr Schwartzmann và những lợi ích mà ông đại diện.”

“Giả mạo! Trộm cắp! Việc tịch thu tài sản của tôi bằng một tài liệu dối trá! Ông sẽ thấy điều này dẫn đến đâu. Các công ty của ông sẽ bị phá sản; không một người đàn ông hay phụ nữ đàng hoàng nào tham gia kinh doanh trong một thế giới đàng hoàng sẽ giao dịch với ông: đó chỉ là một phần nhỏ trong những gì tôi dự định.”

Khuôn mặt tối tăm của Herr Schwartzmann đỏ bừng vì giận dữ. “Anh sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này—” hắn bắt đầu. Nhưng Harkness không để hắn nói tiếp: giọng anh cứng rắn như kim loại trên con tàu của mình.

“Ông và bọn sát nhân của ông!” anh khinh miệt nói. “Ông không dám chạm vào tôi đâu. Có một người đàn ông khác biết rõ—và cả Diane nữa.” Anh ngừng lời để nhìn vào đôi mắt của cô gái, đang nhìn anh với một biểu cảm không thể dò thấu. “Tôi không biết tại sao cô ấy lại đưa tôi đến đây, nhưng Diane cũng biết rõ. Các người không thể bóp cổ tất cả chúng tôi đâu.”

“Diane!” Tiếng thốt ngạc nhiên vô thức phát ra từ môi Schwartzmann. “Anh lại nói chuyện với Mademoiselle Vernier một cách thân mật thế sao?”

Giọng nói điềm tĩnh của cô gái cắt ngang. Cô đã chứng kiến ​​cuộc gặp gỡ của những người đàn ông trong sự im lặng; cô cất lời lúc này như một người đang tự mình nắm giữ các vấn đề một cách có năng lực.

“Ông có thể bỏ qua danh tính giả, Herr Schwartzmann,” cô nói; “nó không còn cần thiết nữa. Tôi đã trải qua một sinh nhật kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau: nó trôi qua ở một nơi tối tăm và đau thương, nơi những người đàn ông mạnh mẽ và dũng cảm quên đi nỗi đau của chính họ để tìm mọi cách mang lại sự an ủi cho một người phụ nữ đang đối mặt với cái chết. Vì lý do đó tôi nói rằng tôi đã tận hưởng nó.... Và sinh nhật đó đánh dấu tuổi hai mươi mốt của tôi. Ông biết điều đó có nghĩa là gì rồi đấy.”

“Nhưng Mademoiselle Vernier—xin lỗi!—Mam'selle Delacoeur, chắc chắn cô sẽ ủng hộ tôi chứ. Quyền ủy thác của tôi trong suốt những năm tháng thành công vừa qua—”

“Đã kết thúc rồi,” giọng nói điềm tĩnh đáp lại.

“Tôi đã học được nhiều điều hơn những gì ông biết trong năm vừa qua khi tôi làm quen với những lợi ích sẽ sớm thuộc về mình. Không, Herr Schwartzmann, các thủ đoạn của ông không hấp dẫn tôi; chúng là sự lỗi thời trong thế giới ngày nay.”

Harkness đang đứng trong sự im lặng chết lặng. “Delacoeur!” Diane chính là Mademoiselle Delacoeur! Nhưng cái tên đó từng thuộc về dòng họ giàu có nhất nước Pháp! Lão Delacoeur đã qua đời, sở hữu hàng triệu tài sản không thể đếm hết—và ông ấy để lại một người con gái—Diane!

Tâm trí anh không thể nắm bắt hết ý nghĩa của điều này. Nhưng có một điều rõ ràng: anh không thể với tới tình yêu của một trong những nữ hoàng của Trái Đất. Bất kỳ tia hy vọng mong manh nào còn sót lại trong tim anh đều đã mất đi.... Giọng nói điềm tĩnh vẫn đang tiếp tục.

“Bây giờ ông có thể rời đi,” cô đang nói—cô gái từng là đồng đội của anh, luôn ân cần một cách không chê vào đâu được, trung thực và kiên định trước những hiểm nguy khó tin. Và Herr Schwartzmann chấp nhận sự sa thải của mình như một kẻ không thể tranh chấp với bề trên.

Căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Harkness đứng với đôi mắt cúi xuống dõi theo với độ chính xác tỉ mỉ các chi tiết thiết kế trên tấm thảm anh đang đứng. Một giọng nói đang cất lên. Không phải giọng nói điềm tĩnh, ra lệnh của Mademoiselle Delacoeur, nữ chủ nhân của những bất động sản rộng lớn, mà là giọng của Diane—Diane mà anh đã học cách yêu thương—và nó bóp nghẹt cảm xúc của anh cho đến khi tâm trí anh chìm trong một mớ hỗn độn những suy nghĩ mâu thuẫn.

Một giọng nói dịu dàng: và có tiếng cười trong đó và trong đôi mắt mà đôi mắt anh đi đến gặp gỡ trong sự tuyệt vọng.

“Một người đàn ông như thế đấy, Walter Harkness này!” cô đang nói. “Thật cứng nhắc, thật thù hằn! À, những rắc rối mà anh ấy sẽ gây ra cho tôi vì những đặc vụ vô lương tâm của tôi chứ!”

Harkness văng đôi tay ra trong một cử động bất lực. “Đừng chế nhạo tôi,” anh nói. “Em biết anh đã bị em trói buộc rồi mà. Em đã rút đạn khỏi mọi khẩu súng của anh. Chẳng còn gì có thể làm được nữa.”

Diane Delacoeur bước lại gần. Sự đùa cợt đã biến mất khỏi giọng nói của cô, và bàn tay cô đặt lên cánh tay anh đang run rẩy.

“Không còn gì ư?” cô hỏi. “Vậy thì, nếu sự cạnh tranh thân thiện là không thể, anh có cân nhắc, có thể sắp xếp không—một sự sáp nhập các lợi ích của chúng ta? Bây giờ em không nghĩ đến sự giàu có, thứ mà anh sẽ có nhiều hơn em gấp bội: có rất nhiều điều vĩ đại hơn thế trong cuộc sống—”

Đôi mắt đang bám lấy anh lúc này đang khẩn cầu. Và bên trong chúng là ánh sáng mà cuối cùng Walter Harkness cũng có thể hiểu và định nghĩa được. Anh nắm lấy bàn tay đang run rẩy bằng một bàn tay bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ của mình, và bằng tay kia anh nâng một khuôn mặt đáng yêu không còn dám đối mặt với cái nhìn của anh nữa.

“Em có ý nghĩa là—” anh bắt đầu, và lúng túng tìm từ ngữ để diễn tả một cảm xúc vượt quá tầm từ ngữ. “Chet đã nói—chao ôi, anh ấy nói—rằng em cần anh...”

Câu trả lời của cô đến hòa lẫn với một tiếng cười run rẩy.

“Em có sự kính trọng lớn nhất,” cô thì thầm, “đối với phán đoán của Chet. Nhưng—anh có—cần em không?”

Walt Harkness ôm chặt cơ thể mềm mại đó; cúi người lại gần hơn để bắt lấy từng lời nói. Và anh đáp lại chúng bằng chính đôi môi của mình trong sự ngất ngây của cảm xúc biến mọi cảm giác hồi hộp trong cuộc chinh phục khác—của Mặt Trăng Đen—trở nên tầm thường.