Chỉ có tài phá án siêu khoa học của Tiến sĩ Bird mới đứng vững trên con đường cản trở âm mưu hủy diệt hàng loạt mới nhất của Ivan Saranoff.

Tiếng chuông reo leng keng lệch nhịp. Một tiếng còi xé toạc không trung với âm vực nhọn hoắt. Một ban nhạc đang tấu vang trên sân khấu. Giữa tiếng gầm rú ngày một lớn, chuyến tàu đặc biệt chở Tổng thống từ từ chuyển bánh. Vị Tổng thống vẫy tay chào lần cuối những đám đông ở sân khấu rồi ngồi xuống. Ông trò chuyện vui vẻ với các cộng sự cho đến khi đoàn tàu rời khỏi Charleston, sau đó đứng lên, nói một lời với những người khác rồi bước vào toa tàu. Đặc vụ Carnes thuộc Cơ quan Công vụ Hoa Kỳ ngả người ra sau ghế với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Ơn Chúa, thế là xong," ông nói. "Trong đời tôi chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm đến thế khi đưa được ngài ấy rời khỏi một nơi an toàn."

Haggerty thuộc cơ quan mật vụ gật đầu đồng tình. Đại tá Holmes, sĩ quan tùy đắc quân sự, ngước nhìn lên với vẻ dò hỏi.

"Sao lại thế? Anh nghĩ Charleston là một nơi đặc biệt nguy hiểm đối với ngài ấy à?"

"Thông thường thì không. Charleston là một thành phố rất yêu nước và trung thành, nhưng tôi vẫn thấy lo lắng. Đã có những lời đồn thổi mơ hồ lan truyền. Chẳng có gì cụ thể để chúng ta nắm bắt, nhưng cũng đủ khiến tôi khá bất an."

"Tôi nghĩ anh đã lo xa rồi. Tôi vẫn giữ liên lạc thường xuyên với Cục Tình báo Quân sự và họ chẳng báo cáo điều gì đáng ngại cả."

Haggerty cười khúc khích trước vẻ mặt ghê tởm hiện lên trên nét mặt của Carnes. Đại tá Holmes thấy rõ ràng là bực bội.

"Này nghe đây, Carnes," ông bắt đầu.

"Ôi, nhảm nhí!" Carnes cắt ngang. "Cục Tình báo Quân sự thì tốt đấy, nhưng mà—Lạy Chúa! Cái gì thế kia?"

Đoàn tàu bỗng chao đảo một cú kinh hoàng. Đại tá Holmes ngã kềnh ra thành một đống khó coi ở một góc của toa quan sát. Carnes và Haggerty giữ được thăng bằng nhờ bám chặt vào các thanh vịn. Từ bên trong toa tàu vang lên những tiếng kêu hoảng loạn. Đoàn tàu lấy lại thăng bằng trong giây lát rồi lại chao đảo dữ dội hơn trước. Tiếng phanh rít lên chói tai khi người lái tàu cố gắng hãm đà tiến về phía trước. Đoàn tàu tròng trành và chao đảo như một con tàu giữa cơn bão. Carnes lao tới chiếc điện thoại nối với buồng lái và quay số đầy lo lắng.

"Alo, Bemis," ông hét lên khi có tiếng trả lời: "nhả phanh ra! Cứ tiếp tục chạy hết tốc lực, dù chuyện gì xảy ra đi nữa. Gì cơ? Dùng súng bắn hắn đi, đồ ngốc! Cứ tiến lên ngay cả khi tàu bị lật!"

Đoàn tàu tròng trành và rung lắc dữ dội hơn bao giờ hết khi bắt đầu tăng tốc độ. Carnes nhìn lại phía sau đường ray và há hốc mồm. Suốt ba trăm thước phía sau, đường ray đang sụt xuống khuất tầm mắt. Đoàn tàu lao về phía trước, nhưng rõ ràng là nó cũng đang lún sâu xuống lòng đất. Đoạn đường ray phía sau bỗng nhiên gãy sập. Với tiếng gầm rú như hàng trăm tòa nhà đổ sụp, nó chìm nghỉm trong đám mây bụi. Toa tàu cuối cùng lơ lửng một nửa trên miệng vực sâu hoắm dưới lòng đất trong tích tắc trước khi đầu máy gồng mình kéo nó lên vùng đất cứng. Cơn tròng trành và chao đảo dịu bớt. Suốt một dặm đường, hiện tượng đó vẫn tiếp tục ở mức độ nhẹ. Với khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy, Carnes bước vào trong tàu. Vị Tổng thống đón ông ở cửa.

"Có chuyện gì thế, Carnes?" ngài đòi câu trả lời.

"Tôi không chắc lắm, thưa ngài Tổng thống. Cảm giác giống như một trận động đất vậy. Một cái hang lớn đã mở ra ở lòng đất phía sau chúng ta. Đoàn tàu của chúng ta suýt bị nuốt chửng trong đó."

"Động đất ư! Chúng ta phải dừng tàu lại ngay lập tức và nắm quyền kiểm soát tình hình. Một tình huống khẩn cấp như thế đòi hỏi phải được giải quyết ngay tức khắc."

"Tôi xin ngài đừng làm thế, thưa ngài. Sự có mặt của ngài chẳng giúp ích mấy cho công tác cứu hộ trong khi mạng sống của ngài quá quý giá để mà mạo hiểm."

"Nhưng bổn phận của ta đối với nhân dân—"

"Là giữ cho bản thân ngài được sống, thưa ngài! Thưa ngài Tổng thống, đây rất có thể là một âm mưu ám sát ngài. Có những kẻ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để thủ tiêu ngài, nhất là vào lúc này. Ngài đã không lấy lòng được một tầng lớp nào đó khi kêu gọi tổ chức hội nghị các cường quốc để kìm hãm các chiến thuật chống tôn giáo của nước Nga."

Vị Tổng thống do dự. Ông hiểu Carnes đủ để biết rằng ông ấy thường nói dựa trên những thông tin chính xác và sự phán đoán sáng suốt.

"Thưa ngài Tổng thống," vị đặc vụ tiếp lời với vẻ quả quyết, "tôi chịu trách nhiệm trước nhân dân Mỹ về sự an toàn của ngài. Tôi cầu xin ngài hãy nghe theo lời khuyên của tôi."

"Được rồi, Carnes," vị Tổng thống đáp, "tôi sẽ phó mặc cho anh sắp xếp trong lúc này. Kế hoạch của anh thế nào?"

"Lộ trình của ngài đã rõ mười mươi. Những âm mưu khác có thể sẽ được vạch ra vì vụ này đã thất bại. Hãy để tôi bí mật chuyển ngài sang một chuyến tàu khác để đi thẳng về Washington trong im lặng. Tôi sẽ xuống tàu và quay lại. Vụ động đất đó cần phải được điều tra rõ ràng."

Vị Tổng thống lại do dự.

"Việc ta rời bỏ vùng tai họa sẽ không được nhìn nhận thiện cảm đâu. Nếu ta lén lút bỏ đi như thể đang sợ hãi, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần công chúng."

Chúng ta sẽ cứ để chuyến tàu đặc biệt tiếp tục hành trình. Sẽ chẳng ai biết rằng ngài đã rời khỏi nó đâu.

"Thôi được—tôi đoán là anh đúng. Anh định xử lý việc này thế nào?"

"Động thái đầu tiên của tôi sẽ là triệu tập Tiến sĩ Bird từ Washington đến."

"Đó là một ý kiến hay. Anh nên bảo ông ấy dẫn theo Tiến sĩ Lassen cùng. Anh biết đấy, Lassen là một chuyên gia lớn về núi lửa và động đất."

"Tôi sẽ làm vậy, thưa ngài. Nếu ngài chuẩn bị để xuống tàu ở điểm nối tiếp theo, tôi sẽ cử Haggerty và Bemis đi cùng ngài. Phần còn lại của đoàn tùy tùng có thể ở lại trên chuyến tàu đặc biệt."

"Được rồi, Carnes, nếu anh đã khăng khăng."

Carnes đi lên phía trước tìm nhân viên vận hành hệ thống vô tuyến của đoàn tàu. Nửa giờ sau, đoàn tàu đặc biệt dừng lại ở một ga xép và bốn người bước xuống. Mười phút sau, ba người trong số họ leo lên một chuyến tàu khác vừa dừng lại đón họ. Carnes, người thứ tư, vội vã tìm một chiếc điện thoại. Mười phút sau, anh đang nói chuyện với Tiến sĩ Bird tại phòng thí nghiệm riêng của ông ở Cục Tiêu chuẩn.

"Động đất ư, Carnes?" vị tiến sĩ kêu lên khi đặc vụ mô tả lại các sự việc. "Đợi vài phút nhé?"

Năm phút sau, ông đã quay lại điện thoại.

"Đó không phải là động đất đâu, anh bạn quý mến ạ, dù nó có là cái gì đi nữa. Tôi đã kiểm tra hồ sơ của cả ba máy đo địa chấn của Cục. Không có máy nào ghi lại dù chỉ một chấn động nhỏ. Anh định làm gì nào?"

Tùy ông quyết định thôi, Tiến sĩ. Tôi đành chịu bó tay rồi đây.

"Hãy để tôi suy nghĩ một lát. Được rồi, nghe đây. Cậu hãy quay lại Charleston nhanh nhất có thể và liên lạc với sĩ quan chỉ huy tại pháo đài Moultrie. Tôi sẽ bảo Bộ trưởng Chiến tranh gọi điện cho ông ta và ra lệnh. Lập tức huy động quân đội đến hiện trường thảm họa. Không cho phép ai bén mảng đến gần đó. Tuyên bố thiết quân luật nếu cần thiết. Phong tỏa mọi tuyến đường bộ và đường sắt trong bán kính hai dặm. Bắt giữ bất cứ kẻ nào cố vượt qua tuyến gác của cậu. Tôi sẽ lấy một chiếc máy bay từ sân bay Langley và bay xuống ngay lập tức. Cậu đã rõ mọi việc chưa?"

"Hoàn toàn rõ, thưa Tiến sĩ. Nhân tiện đây, vị Tổng thống có gợi ý rằng ông nên dẫn theo Tiến sĩ Lassen cùng."

Vì đó không phải là động đất, ông ta sẽ chẳng có giá trị mấy đâu. Tuy nhiên, tôi sẽ đưa ông ấy đi nếu tôi tìm được. Giờ thì hãy bắt tay triển khai mọi việc dưới đó đi. Tôi sẽ gom một số thiết bị và hội quân với anh trong vòng năm tiếng; chậm lắm là sáu tiếng. Hãy chuẩn bị sẵn một chiếc xe chờ tôi ở sân bay Charleston.

Carnes chặn một chiếc xe đang chạy qua và lái xe quay lại Charleston. Anh đi vòng một đoạn rộng để tránh khu vực bị tàn phá và đi thẳng đến pháo đài Moultrie. Tiến sĩ Bird đã giữ đúng lời hứa. Quân đội đã tập hợp sẵn sàng chiến đấu đầy đủ khi viên thám tử đến nơi. Chỉ vài lời trao đổi với vị sĩ quan chỉ huy là đủ để làm cho những chiếc xe tải chở đầy binh lính chuyển động. Carnes, đi cùng vị đại tá và bộ tham mưu của ông, tiến thẳng đến hiện trường thảm họa.

Anh nhìn thấy một hố sâu trên mặt đất, rộng một trăm feet và dài một phần tư dặm, sâu tới năm mươi feet. Anh rùng mình khi nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu đoàn tàu của Tổng thống nằm ở trung tâm khu vực bị tàn phá thay vì ở rìa. Các bờ của cái hố nham nhở và dốc đứng như thể mặt đất đã sụt xuống để lấp đầy một cái hang khổng lồ dưới lòng đất.

Chính quyền tiểu bang và địa phương đã có mặt tại hiện trường, đang cố gắng ngăn cản những kẻ hiếu kỳ kéo đến xem. Họ vô cùng mừng rỡ khi được trút bỏ trách nhiệm cho đại diện của chính phủ liên bang. Carnes liền bổ sung lực lượng của họ vào lực lượng quân đội. Trong vòng một giờ, một vành đai lính gác đã được thiết lập xung quanh cái hố trong khi mọi con đường đều được lập chốt canh gác cách đó hai dặm. May mắn thay, không có tổn thất về nhân mạng nào xảy ra và không cần đến công tác cứu hộ. Vụ rung chuyển mặt đất hoàn toàn chỉ là một vấn đề cục bộ, tập trung dọc theo tuyến đường sắt.

Chẳng còn việc gì làm ngoài việc chờ đợi, Carnes nghĩ ngợi với sự bứt rứt. Anh đã làm việc với Tiến sĩ Bird đủ lâu để nắm được kha khá ý tưởng về các phương pháp điều tra quen thuộc của nhà khoa học này.

"Điều đầu tiên ông ấy muốn làm sẽ là khám phá cái hố đó," anh thầm nghĩ. "Chắc chắn việc đó sẽ đòi hỏi phải đào bới đôi chút. Mình nên kiếm một đoàn tàu cứu hộ có cần cẩu và một chiếc máy xúc hơi nước đến đây. Một nhóm người dùng cuốc xẻng cũng có thể hữu ích đấy."

Anh vội vã tìm các quan chức đường sắt. Sự xuất hiện của huy hiệu vàng mang lại kết quả mong muốn. Những phím điện tín bắt đầu lách cách và điện thoại reo vang. Carnes rất muốn tự mình xuống khám phá cái hố, nhưng anh đã kìm nén sự cám dỗ đó. Tiến sĩ Bird không phải lúc nào cũng dễ tính khi các đồng nghiệp làm trái với mệnh lệnh mà ông đã đưa ra.

Buổi sáng trôi qua, rồi đến phần đầu của buổi chiều. Hai đoàn tàu cứu hộ đỗ trực chiến với hơi nước bốc lên ngùn ngụt ở mép hố. Đứng thành từng nhóm bên cạnh các đoàn tàu là một trăm người da đen mang theo xẻng và cuốc. Carnes ngồi bên mép hố và đăm đăm nhìn xuống đáy. Anh bỗng giật mình thoát khỏi dòng suy tư bởi tiếng động cơ xe máy.

Từ phía bắc, một chiếc máy bay lao tới. Nó bay vút qua phía trên cái hố, rồi ngoặt lại và hạ độ cao. Ở mặt dưới của đôi cánh, người ta có thể nhìn thấy phù hiệu của Không đoàn. Carnes bật dậy và vẫy nón. Chiếc máy bay hạ thấp dần cho đến khi nó gầm rú sượt qua cái hang với khoảng cách chưa đầy một trăm feet so với mặt đất. Hai hình bóng nghiêng người ra ngoài và quan sát kỹ lưỡng địa hình. Carnes lại vẫy tay. Một trong hai bóng người giơ tay vẫy lại. Chiếc máy bay vút lên không trung và hướng thẳng về phía Charleston.

"Chúng ta sẽ có vị tiến sĩ ở đây trong vài phút nữa thôi," Carnes nói với Đại tá. "Có lẽ nên phái một chiếc mô-tô đi dọc theo con đường Charleston để đón ông ấy vào. Chúng ta không muốn lính gác gây khó dễ làm chậm trễ ông ấy."

Đại tá ra lệnh và một chiếc mô-tô phóng vụt đi mất hút dọc theo con đường. Nửa tiếng sau, nó phì phò quay lại, theo sau là một chiếc Cadillac khổng lồ đang gầm rú tiến đến. Chiếc xe trờ tới rồi dừng lại. Từ trên xe bước xuống hai người. Người đầu tiên là một bóng người nhỏ thó, hốc hác với cặp kính dày cộp. Mái tóc hiếm hoi mà tuổi tác để lại trên đầu ông trắng như tuyết. Bóng người thứ hai, cao lừng lững vượt trội người kia, là một nhân vật gây chú ý ở bất cứ nơi đâu.

Tiến sĩ Bird đi đứng nhẹ nhàng, nhanh nhẹn và uyển chuyển như loài mèo, nhưng vẻ ngoài của ông chẳng có chút gì giống mèo cả. Ông cao hơn sáu feet khi đứng chân trần và nặng xấp xỉ hai trăm cân. Trên khung người lực lưỡng ấy không hề có lấy mộtgram mỡ thừa. Vóc dáng ông săn chắc đến mức nếu không nhìn kỹ, người ta sẽ chẳng bao giờ ngờ được trọng lượng của xương và cơ bắp ẩn dưới bộ đồ tu-e-dít giản dị. Đôi mắt đen sắc bén nhìn ra từ bên dưới đôi lông mày rậm rạp. Gương mặt ông gầy guộc và sạm nắng, và phải nhìn đến cái nhìn thứ hai người ta mới nhận ra chiều cao cùng bề rộng đến kinh ngạc của trán ông. Chiếc cằm nhô ra bướng bỉnh biểu lộ sự ngoan cố và quyết tâm theo đuổi đến cùng một hành động đã định. Mái tóc đen bù xù phủ trên đỉnh đầu được ông hất ngược ra sau bằng một cử động tay đầy uy quyền.

Đôi bàn tay là điểm đáng chú ý nhất ở nhà khoa học nổi tiếng của Cục. Đó là những bàn tay dài và thon, với những ngón tay thuôn dài—bàn tay của một nghệ sĩ và một kẻ mộng mơ. Những vết axit làm lem luốc chúng không thể che lấp đi vẻ đẹp thon thả ấy, thế nhưng Carnes biết rằng những bàn tay đó có cơ bắp cứng như dây thép và vị tiến sĩ tự hào sở hữu một cú bóp tay có thể bóp nát bàn tay của một đô vật chuyên nghiệp. Anh đã từng chứng kiến ông xé đôi một bộ bài tây ra, rồi chập lại và tiếp tục xé đôi lần nữa, với một chút sức lực ít ỏi mà người bình thường chỉ dùng để xé khoảng chục lá bài. Khi bước xuống xe, đôi mắt đen sắc sảo của ông đảo một vòng bao quát toàn cảnh. Carnes, dẫu là một quan sát viên được đào tạo bài bản, cũng biết rằng chỉ trong cái nhìn thoáng qua đó, mọi chi tiết cốt yếu mà anh mất cả tiếng đồng hồ để ghi nhận đều đã được ghi nhớ chính xác và lưu trữ gọn gàng trong tâm trí vị tiến sĩ. Ông bước tới chỗ viên thám tử.

"Có chuyện gì xảy ra kể từ lúc cậu gọi điện cho tôi không?" là câu hỏi đầu tiên của ông.

"Không có gì, thưa Tiến sĩ. Tôi đã tuân thủ các chỉ thị của ông và cũng tập hợp được một đội ngũ nhân công mang theo dụng cụ đào bới."

"Cậu tiến bộ phết đấy, Carnes. Đây là Tiến sĩ Lassen. Việc này hơi ngoài chuyên môn của anh một chút, thưa Tiến sĩ, nhưng có lẽ anh sẽ nhận ra điều gì quen thuộc. Trông nó giống cái gì đối với anh?"

"Dù sao đi nữa thì trông nó cũng chẳng giống động đất chút nào, Bird. Nhìn sơ qua tôi dám cá là một cái hang khổng lồ đã bị dòng nước khoét sâu vào lòng đất và mặt đất bị sụt xuống."

"Trông có vẻ thế đấy. Nếu anh đoán đúng, chúng ta sẽ tìm thấy mạch nước ngầm nếu đào sâu xuống đủ mức. Cậu đã xuống cái hố đó chưa, Carnes?"

"Chưa, thưa Tiến sĩ."

"Vậy thì đó là việc đầu tiên phải làm. Cậu có mang theo dây thừng chứ?"

Carnes gọi đám đông người da đen đang đứng chờ và một tá trong số họ vội vã mang dây thừng tới. Tiến sĩ Bird thắt một sợi dây quanh người dưới nách và được thả xuống hố. Sợi dây chùng xuống khi ông chạm đáy. Carnes nằm sấp xuống ngó đầu qua mép vực. Tiến sĩ Bird đang cẩn thận dò dẫm bước đi trên mặt đất. Ông quay đầu gọi vọng lên.

"Carnes, cậu và Lassen có thể xuống đây nếu muốn."

Chỉ vài phút sau, viên thám tử và chuyên gia nghiên cứu núi lửa đã hội quân cùng ông dưới cái hang. Bề mặt phía trên của mặt đất cuộn lên thành từng đợt sóng giống như mặt biển. Thành hố gần như dựng đứng. Lớp đá trần lộ ra suốt ba mươi feet. Phía trên lớp đá có thể nhìn thấy tầng đất cận thổ, rồi đến lớp đất mặt cùng thảm thực vật. Tiến sĩ Bird đang cẩn thận kiểm tra bức tường đá.

"Anh thấy mấy cái này thế nào, Lassen?" ông hỏi, chỉ tay vào một hàng vết khía nằm ngang trên vách đá. Chuyên gia núi lửa đăm chiêu nghiên cứu chúng.

"Chúng có thể là ngấn nước, nhưng nếu vậy thì chúng khác với bất kỳ ngấn nước nào tôi từng thấy trước đây," ông nói với vẻ hoài nghi. "Trông giống như có một sức mạnh nào đó đã cắt đứt lớp đá chỉ bằng một nhát sắc lẹm."

"Chính xác. Hãy chú ý lớp bột màu vàng trên các gờ đá này. Nước chắc chắn đã rửa trôi nó đi."

Tiến sĩ Bird bước tới sát bức tường và vô tình định nhón lấy một nhúm bột màu vàng mà ông vừa nhắc tới bằng ngón tay. Ông thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi làm vậy. Lớp bột rõ ràng bám rất chặt vào bức tường. Ông rút con dao từ trong túi ra và cạy lớp chất đó. Nó bong ra khá dễ dàng. Ông cạo thêm lần nữa và hứng được một hạt bột đang rơi vào lòng bàn tay. Ông kinh ngạc kêu lên, bởi vì bàn tay ông trĩu xuống như thể bị đè nặng bởi một vật nặng ngàn cân. Phải cố gắng lắm ông mới nhấc được bàn tay lên và quan sát kỹ chất đó.

"Lại đây, Carnes," ông nói. "Giơ tay ra hứng lấy một ít bột này khi tôi cạo nó xuống."

Viên thám tử giơ tay lên. Tiến sĩ Bird dùng dao cạy và một trận mưa bụi màu vàng xỉn rơi xuống. Bàn tay của Carnes trĩu xuống như thể những hạt bụi ấy là một thanh chì. Anh đặt bàn tay kia chồng lên dưới và phải cố gắng lắm mới nhấc cả hai tay lên được vài inch.

Thứ quái quỷ gì thế này, thưa Tiến sĩ? Anh ta kêu lên. Nó nặng như chì vậy.

"Còn nặng hơn chì rất nhiều đấy, Carnes anh bạn quý mến. Tôi không biết nó là gì nữa. Tôi nghiêng về ý kiến cho rằng cậu đã làm một việc khôn ngoan khi gọi tôi đến. Lassen, hãy xem xét thứ này đi. Anh đã từng gặp thứ gì giống thế này bao giờ chưa?"

Vị chuyên gia núi lửa già lắc đầu. Thứ bột màu vàng đó là một thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của ông.

"Tôi đã lùng sục khắp các ngọn núi lửa suốt cả cuộc đời mình," ông nói, "và tôi từng thấy một số thứ kỳ lạ chui ra từ lòng đất—nhưng chẳng có thứ gì giống thế này cả."

Tiến sĩ Bird thử chọc ngoáy vào lớp chất đó một lát, trán nheo lại thành những nếp nhăn suy tư. Đột nhiên ông giật mạnh vai ra sau trong một cử động quyết đoán.

"Gọi một đội đào bới xuống đây!" ông hét lớn. "Tạm thời bỏ qua cái máy xúc công suất lớn đi."

Đám đông người da đen túa xuống theo những sợi dây thừng. Tiến sĩ Bird chỉ vào một khu vực ở một đầu hang và ra lệnh cho họ đào. Những người da đen hăng hái lao vào công việc. Lớp đất mặt và tầng đất cận thổ nhanh chóng được xúc vào các xô và kéo lên mặt. Khi lớp đá trần lộ ra trước mắt, đám đông ngừng tay.

"Bây giờ làm gì nữa, thưa Tiến sĩ?" viên đội thợ hỏi.

"Mang thuốc nổ xuống!" tiến sĩ hét lên. "Nếu tôi đoán đúng, cái hang ngầm này có một đường lối dẫn vào. Chúng ta sẽ đánh mìn phá hủy lớp đá sụt này cho đến khi tìm ra nó."

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra.

"Chẳng cần phải phiền phức thế đâu, Tiến sĩ Bird," một giọng nói bằng kim loại vang lên, tưởng chừng phát ra từ hư không. Những người da đen nhìn nhau ngơ ngác. Cuốc và xẻng tuột khỏi những bàn tay bỗng trở nên mềm nhũn.

"Đoán mò của ông về một đường hầm là chính xác, thưa Tiến sĩ," Giọng nói tiếp tục vang lên. "Có một đường hầm dẫn đi từ nơi ông đang đứng, nhưng việc tìm ra đầu kia sẽ vô ích đối với ông thôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn cho điều đó rồi."

Từ phía những người da đen phát ra một tiếng rên rỉ sợ hãi thấp giọng.

"Ma quái!" một kẻ hét lên. Tiếng kêu đó được hưởng ứng và lan rộng thành một điệp khúc sợ hãi dồn dập. Đồng thanh, họ vứt bỏ dụng cụ và cuống cuồng tháo chạy hỗn loạn về phía những sợi dây đang lủng lẳng. Carnes lao tới định ngăn họ lại.

"Cứ để họ đi, Carnes!" tiến sĩ hét lên. "Công việc của họ tạm thời thế là xong. Hãy đi tìm cái máy thu thanh đó thôi."

"Cuộc tìm kiếm đó cũng sẽ vô ích thôi, thưa Tiến sĩ," Giọng nói lại cất lên. "Tôi đã chế tạo thành công một máy phát có thể truyền giọng nói của tôi qua không gian và làm cho nó nghe rõ mồn một mà không cần nhờ đến những thiết bị cồng kềnh mà ông đang dựa dẫm. Tôi cũng có thể nhìn thấy ông xuyên qua hàng dặm đá chắn ngang mà chẳng cần đến bất kỳ dụng cụ nào ở đầu phía ông."

Chắc là ông cũng nghe rõ tôi nói chứ?

"Tất nhiên rồi, thưa Tiến sĩ. Để đỡ phiền phức cho ông—và tôi không thích nhìn thấy ông lãng phí nỗ lực của cái bộ óc thực sự ưu tú vào những vấn đền vụn vặt—tôi xin nói cho ông biết rằng phỏng đoán của ông hoàn toàn đúng. Quả thực có một đường hầm dẫn đến và dẫn đi khỏi nơi ông đang đứng. Nó uốn lượn ngoằn ngoèo đến mức ngay cả ông cũng sẽ phải đau đầu khi vạch ra một hướng đi chung. Ông sẽ phải bám theo nó từng inch một. Nếu ông cố làm thế, dĩ nhiên tôi sẽ khiến nó sụp đổ ngay trước mặt ông, hoặc đè bẹp lên đầu ông, nếu ông dám bén mảng đến quá gần. Hãy hài lòng với những gì ông đã chứng kiến và tìm cách khác khôn ngoan hơn để lần theo dấu vết của tôi đi."

Anh là ai thế hả? Carnes bực bội thốt lên.

"Lẽ nào anh không biết sao? Danh tiếng quả là phù du. Tôi cứ tưởng ít nhất bạn tôi là ngài Carnes cũng phải ngờ ngợ rằng Ivan Saranoff đã làm chuyện này chứ."

"Nhưng anh đã chết rồi cơ mà!" viên thám tử phản đối. "Chúng tôi đã tiêu diệt anh khi phá hủy chiếc trực thăng của anh."

"Các anh chỉ tiêu diệt một tên trợ lý dám trái lệnh tôi mà thôi. Nếu tôi không phán quyết tử hình hắn, thì hôm nay hắn vẫn còn sống rồi. Tôi có thể giết anh ngay tại chỗ này, biến anh thành hư vô; nhưng tôi chưa muốn làm thế—chưa đâu. Những âm mưu khác tôi thực hiện các anh đã phá hỏng, nhưng lần này tôi sẽ thành công. Tôi sẽ thiết lập một triều đại khủng bố khiến đất nước giàu có nhưng ngu ngốc của các anh phải quỳ gối đầu hàng. Lắng nghe đây, khi tôi cho các anh nếm thử quyền năng của mình. Thành phố Charleston sắp bị tiêu hủy rồi đây."

Một tiếng gầm rú tựa sấm sét lấp đầy không gian. Tiếng va chạm nối tiếp tiếng va chạm dồn dập. Nghe cứ như thể toàn bộ tiếng động của vũ trụ đã được cô đặc lại trong cái hang này. Trái đất rung chuyển và tròng trành như một vùng biển động. Từ phía trên vọng xuống những tiếng kêu gào hoảng loạn.

Ba người trong hang bị hất ngã nhào xuống đất. Chấn động vì cú ngã và bị điếc đặc bởi tiếng ồn ào, họ bám chặt lấy những gồ ghề của phiến đá nơi họ nằm. Dần dần tiếng ồn và sự rung lắc dịu xuống. Những tiếng kêu la từ phía trên vọng lại rõ hơn. Cuối cùng sự im lặng ngự trị trong hang và Giọng nói bằng kim loại lại cất lên.

Quay lại và nhìn Charleston đi, các anh sẽ thấy điều gì đang chờ đón mình. Các thành phố còn lại của các anh chẳng mấy chốc cũng sẽ chung số phận thôi. Hãy cảnh giác với việc dò tìm hành động của tôi, bởi vì mạng sống của các anh đang nằm gọn trong lòng bàn tay tôi đấy.

Giọng nói nhỏ dần rồi chìm vào yên lặng. Từ mép hố vang lên một tiếng gọi. Một sĩ quan đồn pháo đài Moultrie đang cúi xuống nhìn họ.

"Mấy người dưới đó vẫn ổn chứ?" anh ta hô lên.

"Khỏe như vâm," Tiến sĩ Bird vui vẻ gọi lại. "Trên đó xảy ra chuyện gì thế?"

Tôi không rõ nữa, thưa Tiến sĩ. Hình như có rất nhiều khói và lửa ở hướng thành phố. Tôi đoán là trận động đất vừa rồi đã làm họ náo loạn một phen. Giờ chúng ta phải làm gì đây?

Chúng tôi chuẩn bị lên đây. Trước tiên tôi sẽ gửi lên một chiếc xe cút kít đầy bột màu vàng. Hãy chuẩn bị một chiếc cần cẩu để cẩu nó lên, vì nó quá nặng để kéo bằng dây thừng.

Với sự trợ giúp của Carnes và Tiến sĩ Lassen, Tiến sĩ Bird thu thập được vài inch khối bột màu vàng từ các gờ đá. Ông buộc chặt chiếc xe cút kít chứa nó vào cáp thép của cần cẩu và ra hiệu. Nó từ từ được kéo lên mặt đất. Khi nó đã lên tới nơi an toàn, ông quay sang các đồng nghiệp của mình.

Túm lấy một sợi dây và lên thôi, ông nói.

Chỉ trong chốc lát, họ đã lên đến tầng trên. Nhờ sức lực của nửa tá người, phần thùng của chiếc xe cút kít đã được nhấc lên xe. Sau vài lời dặn dò cuối cùng với viên đại tá, Tiến sĩ Bird cùng các cộng sự lên xe và phóng thẳng về thành phố.

Một cảnh tượng hủy diệt và đổ nát đang chờ đón họ. Đúng một phần tư thành phố đã sụt lún xuống ba mươi feet dưới lòng đất. Vụ sụt lún không hề bằng phẳng hay đồng đều. Phần mặt đất bị sụt lún cuộn lên thành những con sóng khổng lồ trong khi các tòa nhà đổ nát nằm chồng chất ngổn ngang tứ phía. Từ một tá điểm trong khu vực, những cột lửa bốc ngút trời.

Tiến sĩ Bird chẳng mất nhiều thời gian cho cảnh tượng bày ra trước mắt. Xe của ông chạy lướt dọc theo mép cái hố khổng lồ rồi rẽ vào con đường dẫn tới sân bay Charleston, nơi nằm ở một khu vực ít bị tổn hại. Nửa tiếng sau, chiếc máy bay vận tải quân sự gầm rú cất cánh mang theo lô hàng bột màu vàng quý giá của Tiến sĩ Bird. Bốn tiếng sau, họ hạ cánh xuống sân bay Langley.

"Bây giờ, Carnes," vị tiến sĩ nói khi họ bước xuống máy bay, "công việc đang chờ phía trước. Có lẽ đã quá muộn để làm được nhiều việc tối nay, nhưng chúng ta không có thời gian để lãng phí. Hãy gọi cho Bolton và báo cho ông ấy biết rằng chúng ta có bằng chứng xác thực là Saranoff vẫn còn sống và vẫn đang giở những trò quỷ quái. Tung ngay mọi đặc vụ mật vụ và mọi nhân viên Bộ Tư pháp có thể rảnh rỗi vào cuộc truy lùng. Hắn không thể sống dưới lòng đất mãi được, thế nào cậu cũng phải lần ra dấu vết của hắn. Tôi sẽ lên phòng thí nghiệm xem mình có thể làm gì với đống thứ này. Sáng mai hãy báo cáo với tôi ở đó."

Carnes vội vã rời đi. Bolton, cục trưởng Mật vụ Hoa Kỳ, từ lâu đã rũ bỏ được mọi sự ghen tỵ nghề nghiệp mà ông từng có đối với Tiến sĩ Bird. Thông điệp của tiến sĩ rằng Ivan Saranoff, kẻ thù số một của xã hội, thủ lĩnh đảng Lao động Trẻ, trùm không chính thức của các lực lượng Xô-viết bí mật tại Hoa Kỳ, vẫn còn sống và lại đang hoành hành chống lại luật pháp và trật tự, là quá đủ để khởi động mọi lực lượng dưới quyền ông. Gạt phăng các lệ thường và xông thẳng qua các thư ký, ông huy động không chỉ các đặc vụ của Bộ Tư pháp mà cả lực lượng bưu điện cùng các Cục Tình báo Quân đội và Hải quân vốn chuyên biệt nhưng cực kỳ hiệu quả. Các đường dây điện thoại và điện tín từ Washington bận rộn suốt cả đêm để truyền đạt lệnh và nhận báo cáo về. Thế nhưng bất chấp mọi sự bận rộn đó, đặc vụ Carnes vẫn đến gặp tiến sĩ vào buổi sáng với một khuôn mặt đầy thất vọng.

Tiến sĩ Bird đang ở trong phòng thí nghiệm riêng của ông trên tầng ba của Cục Tiêu chuẩn. Khi Carnes bước vào, ông đang ngồi trên chiếc ghế tại bàn làm việc. Đôi mắt đen láy phát sáng trên khuôn mặt tái mét như hai lỗ thủng bị cháy trên tấm chăn. Carnes giật mình trước vẻ mệt mỏi rũ rượi của nhà khoa học nổi tiếng. Tiến sĩ Bird đứng thẳng người lên và vuông góc vai khi viên đặc vụ bước vào.

"Có vận may gì không, Carnes?" ông hào hức hỏi.

"Hoàn toàn không, thưa Tiến sĩ. Chúng tôi không thể tìm được dù chỉ một dấu vết thể xác nào của hắn kể từ khi chiếc tàu ngầm đó bị tiêu chuẩn ngoài khơi bờ biển Massachusetts. Tất cả những gì chúng tôi có chỉ là lời khẳng định của Karuska rằng hắn vẫn còn sống."

"Chúng ta đã nghe thấy giọng nói của hắn ngày hôm qua."

"Giọng của hắn hoặc của kẻ khác."

"Đúng thế. Cậu đã huy động mọi cơ quan mà chính phủ có chưa?"

"Mọi cơ quan rồi. Hoặc là tôi hoặc Bolton đã nói chuyện với Cảnh sát trưởng ở mọi thành phố lớn tại Hoa Kỳ và Canada. Mọi thành viên được biết đến của đảng Lao động Trẻ có vị trí cao hơn mức đảng viên thông thường đều đang bị giám sát chặt chẽ."

"Khá lắm. Cứ tiếp tục bám sát và rồi cuối cùng cậu sẽ lần ra dấu vết hắn. Ngay khi tôi tống được vài lít cà phê đen vào người, tôi sẽ bắt đầu một hướng tìm kiếm khác."

Đêm qua ông đã phát hiện ra những gì?

"Tôi phát hiện ra rằng máy đo địa chấn của chúng ta đã ghi lại thảm họa Charleston. Đó chỉ là một cú giật nhẹ nhàng, cỡ chừng do một trận lở đất lớn gây ra. Thảm họa không làm ảnh hưởng đến lớp vỏ Trái Đất, mà hoàn toàn chỉ mang tính cục bộ. Điều đó cho tôi một manh mối về phương pháp của hắn."

Tôi đã mô tả vụ việc cho Bolton và ông ấy gợi ý rằng nó có thể gây ra bởi một tia phân rã.

Tiến sĩ Bird khịt mũi một cái rõ to. "Đến bao giờ người ta mới hiểu rằng không hề có, và về bản chất sự việc thì không bao giờ có thể có, một tia phân rã chứ?" ông kêu lên. "Tất nhiên người ta có thể tạo ra một tia có khả năng xé tan mọi thứ thành các nguyên tố cấu thành của chúng, nhưng vật chất là thứ không thể bị tiêu hủy, và ý tưởng xóa sổ vật chất khỏi sự tồn tại là điều ngớ ngẩn."

Nhưng tôi đã từng nghe ông nói rằng vật chất và năng lượng có thể chuyển đổi cho nhau cơ mà.

"Đó là một vấn đề khác. Tôi tin là chúng có thể. Trên thực tế, nếu cậu còn nhớ, Carmichael đã chứng minh điều đó, mặc dù bằng chứng đã thất lạc khi ông ấy qua đời. Tuy nhiên, chẳng có chuyện tương tự nào xảy ra ở Charleston cả. Cậu có biết có bao nhiêu năng lượng được chứa đựng trong vật chất không? Chà, một inch khối đồng sẽ đủ sức đẩy con tàu lớn nhất nổi trên mặt nước đi vòng quanh thế giới hai lần, và vượt cả Đại Tây Dương nữa. Năng lượng chứa trong những thước khối đá bị bứng đi dưới lòng đất Charleston sẽ đủ sức thổi bay trái đất thành từng mảnh vụn."

Thế thì chuyện gì đã xảy ra?

"Vật chất, như cậu biết đấy, được cấu tạo từ các nguyên tử. So với kích thước của chúng, những nguyên tử này cách xa nhau chẳng khác nào các vì sao và hành tinh trong vũ trụ. Đổi lại, mỗi nguyên tử lại được cấu tạo từ các electron, những hạt mang năng lượng điện âm, được giữ ở vị trí xung quanh một hạt nhân trung tâm cố định mang điện tích dương được gọi là proton. Tôi đang nói về nguyên tố đơn giản nhất. Hầu hết chúng có rất nhiều proton và electron trong cấu tạo. Khoảng cách giữa các hạt này so với kích thước của chúng lớn đến mức vũ trụ bỗng trở nên chật chội nếu đem ra so sánh."

Điều đó dẫn đến kết luận gì?

"Tôi vừa mô tả cấu tạo của chì, nguyên tố đặc nhất được biết đến, nặng gấp trên mười ba lần nước, tính theo thể tích. Hãy thử tưởng tượng điều đó sẽ có ý nghĩa gì nếu một lực nào đó có thể nén ép những hạt vốn cách xa nhau này lại cho đến khi chúng chạm vào nhau. Chất tạo thành sẽ là một nguyên tố có mật độ đặc quánh gần như không thể tưởng tượng nổi. Một trạng thái như vậy gần đạt được ở các vì sao, một số trong đó có mật độ đặc gấp tới bốn nghìn lần trái đất. Những gì Saranoff đã làm là tìm ra một cách nào đó để nén các nguyên tử lại thành thứ bột màu vàng mà chúng ta đã tìm thấy trong hang. Hắn chưa đẩy đến giới hạn cuối cùng, bởi vì chất đó chỉ đặc hơn nước có hơn bốn nghìn lần. Một inch khối của nó nặng tới một trăm ba mươi hai cân Anh. Với mật độ tăng lên đến mức đó, thể tích bị thu hẹp lại tương ứng. Đó chính là lời giải thích cho những cái hang mà mặt đất đã sụt xuống."

Tôi tin ông, thưa Tiến sĩ, viên thám tử đáp; nhưng tôi cũng sẽ sẵn sàng tin ông như vậy nếu ông thề rằng mặt trăng được làm bằng phô-mai kem làm từ sữa lấy từ dải Ngân Hà. Cái nào cũng khó hiểu đối với tôi như cái nào cả thôi.

Họ bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của một người hầu mang theo một bình cà phê bốc khói nghi ngút. Đôi mắt Tiến sĩ Bird sáng bừng lên khi một tách được rót ra. Carnes thừa khôn ngoan để không cắt ngang trong lúc vị tiến sĩ rót và uống liền tám tách chất lỏng đen đặc và mạnh ấy. Khi ông uống, những nếp nhăn mệt mỏi biến mất khỏi khuôn mặt nhà khoa học. Ông ngồi thẳng dậy sảng khoái như thể mình chưa từng phải làm việc căng thẳng suốt cả đêm.

"Tiến sĩ Fisher bảo với tôi rằng lượng caffeine tôi uống đủ sức giết chết một con ngựa," ông vừa nói vừa cười khúc khích; "nhưng đôi khi nó thực sự cần thiết. Giờ thì tôi thấy khỏe hơn rồi. Chúng ta bắt tay vào việc thôi."

Chúng ta nên làm gì đây?

"Bất chấp những lời của Saranoff, chắc chắn chúng ta vẫn có thể lần ra dấu vết của hắn. Hắn chắc chắn đang giải phóng năng lượng của mình từ một dạng máy đào ngầm nào đó, và thứ đó hoàn toàn có thể xác định được vị trí. Năng lượng hắn sử dụng phải tạo ra các nhiễu loạn điện mà các thiết bị có thể phát hiện được. Tôi đã cho tiến hành chế tạo một loạt các máy dò sóng siêu nhạy có khả năng ghi lại bất kỳ bước sóng nào từ không đến năm milimét. Chúng ta sẽ gửi chúng đến các điểm khác nhau dọc theo bờ biển. Chúng đáng lẽ phải bắt được những bước sóng đi lạc từ năng lượng mà hắn đang dùng để phá vỡ một con đường xuyên qua lòng đất. Tôi sẽ không bận tâm đến các bước sóng từ động cơ của hắn; chúng có thể mang bất kỳ bước sóng nào, và sẽ có những báo động giả liên tục. Tôi có một ý tưởng khác."

Ý gì vậy?

"Tôi đang đánh giá Saranoff dựa trên những hành động trước đây của hắn. Cậu còn nhớ hắn từng dùng tàu ngầm trong vụ buôn lậu người nước ngoài mà Lực lượng Tuần duyên đã triệt phá, và cả khi hắn thả con quái vật biển đó vào các tuyến hàng hải Đại Tây Dương chứ? Hắn có vẻ khá chuộng tàu ngầm đấy."

Thì sao?

"Lượng năng lượng hắn sử dụng chắc chắn lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi," Tiến sĩ Bird nói tiếp. "Hắn khó có thể mang theo một lượng nhiên liệu đủ để giúp hắn khoan ngầm dưới đất suốt nhiều dặm đường. Charleston nằm ven bờ biển. Tôi có linh cảm rằng hắn dùng tàu ngầm để vận chuyển máy khoan từ điểm này sang điểm khác. Sau khi sử dụng máy khoan, hắn phải quay lại tàu ngầm để nạp lại năng lượng và di chuyển đến điểm mà hắn dự định tấn công tiếp theo. Tôi đã có sẵn hai trăm máy bay lùng sục khắp biển để tìm kiếm một cỗ máy như vậy."

Ông kỳ vọng hắn sẽ tấn công ở đâu tiếp theo?

"Tôi chịu, chẳng có manh mối nào cả. New York và Washington chắc chắn sẽ là mục tiêu cuối cùng nhưng chưa chắc cái nào sẽ đến trước. Trong lúc này, cậu có muốn đi bay thêm chuyến nữa không?"

Chắc chắn rồi.

"Một chiếc máy bay đang chờ chúng ta ở sân bay Langley. Tôi muốn khảo sát vùng bờ biển lân cận cảng Charleston và một số vũng vịnh gần đó. Nếu hắn dùng tàu ngầm, hắn nhất thiết phải có một căn cứ ở đâu đó."

Với một phi công thành thạo ngồi ghế lái, Carnes và Tiến sĩ dành cả ngày để khảo sát. Chuyến đi không mang lại kết quả nào, và khi hoàng hôn buông xuống, họ hạ cánh xuống Savannah để nghỉ đêm. Carnes trò chuyện với Bolton qua điện thoại, nhưng vị sếp mật vụ không thể báo cáo thêm tiến triển khả quan nào. Mệt mỏi và chán nản, họ đi ngủ sớm, nhưng định mệnh không cho phép họ có một giấc ngủ trọn vẹn suốt đêm. Vào lúc một giờ sáng, một bức điện được mang đến phòng họ. Tiến sĩ Bird xé toạc nó ra và ngái ngủ liếc nhìn.

"Dậy đi, Carnes," ông kêu lên sắc bén. "Đọc cái này đi!"

Viên thám tử ngáp ngắn ngáp dài liếc nhìn bức điện. Nó chỉ chứa hai từ và một chữ ký. Nó được ký tên "Ivan", và nội dung đơn giản là: "Theo dõi Wilmington."

"Cái quái gì thế này?" anh thốt lên khi nghiên cứu mảnh giấy vàng. Tiến sĩ Bird đang vội vã mặc quần áo.

"Saranoff lần này đã hớ hênh một vố rồi," vị tiến sĩ nói. "Hắn gửi cái này như một thông điệp ban đêm, nhưng do nhầm lẫn nên nó lại được phát như một thông điệp thường. Hắn đã di chuyển ra phía bắc xa hơn tôi tưởng. Chúng ta sẽ đánh thức phi công dậy và cất cánh. Lẽ ra chúng ta phải đến Wilmington vào lúc rạng sáng. Tôi sẽ gọi điện cho Washington và yêu cầu điều động một cặp tàu khu trục xuôi lên vịnh Delaware ngay lập tức. Chúng ta phải tặng cho hắn một bữa tiệc bất ngờ hạng nhất mới được. Tôi đoán là Philadelphia có lẽ là điểm dừng chân tiếp theo của hắn."

Trong vòng một giờ, chiếc máy bay quân sự cất cánh lao vào màn đêm. Vào lúc bảy giờ sáng, họ đang bay lượn vòng quanh bầu trời Wilmington. Thành phố vẫn chưa hề bị xáo trộn. Họ bay qua bay lại suốt một tiếng đồng hồ trước khi hạ cánh. Một tin tức chấn động đang chờ đón họ. Vào lúc sáu giờ sáng hôm đó, một trận động đất đã giáng xuống Wilmington, Bắc Carolina. Một nửa thị trấn đã sụt lún xuống lòng đất. Tiến sĩ Bird đấm thẳng tay vào trán.

"Ghi một điểm cho kẻ địch," ông nói với giọng lạnh lùng. "Chúng ta đã quá tự mãn rồi, Carnes. Lẽ ra chúng ta phải nhận ra rằng hắn khó lòng mà tiến ra tận phía bắc xa đến thế này vào lúc này. Thôi được, tôi phải dùng điện thoại trong lúc họ tiếp nhiên liệu."

Chỉ trong vòng một giờ sau khi hạ cánh, họ lại bay lên bầu trời. Đến một giờ chiều, họ đã bay qua thành phố đang gánh chịu thảm họa. Tiến sĩ Bird chẳng túng phí thời gian ở Wilmington mà hướng thẳng lên phía bắc dọc theo bờ biển. Suốt một trăm dặm, ông bay lướt dọc bờ biển, cách xa hai dặm. Với một tiếng thở dài thất vọng, ông ra lệnh cho phi công quay đầu máy bay và lùi lại hành trình về phía nam, duy trì khoảng cách mười dặm so với bờ biển. Năm mươi dặm về phía nam, ông ra lệnh cho máy bay bay xa hơn ra ngoài khơi và lại quay đầu hướng bắc. Thỉnh thoảng họ lướt qua một chiếc máy bay tuần tra đang kiên trì tuần tiễu bờ biển, nhưng không chiếc nào nhìn thấy tàu ngầm cả. Ra đến ngoài khơi mũi Hatteras, viên phi công xin chỉ thị.

"Nhiên liệu sắp cạn rồi, thưa Tiến sĩ," anh ta nói. "Tôi nghĩ chúng ta nên đáp xuống đâu đó để tiếp thêm nhiên liệu. Nếu chúng ta còn tiếp tục bay trên không lâu hơn nữa, ông nên kiếm một phi công thay thế đi. Tôi đã bay suốt ba mươi tiếng trong tổng số ba mươi sáu tiếng qua và tôi sắp kiệt sức rồi."

Quay đầu về Washington đi, vị tiến sĩ thở dài nói. Có vẻ như tôi đã theo đuổi nhầm hướng rồi.

Tại mũi Charles, viên phi công ngoặt sang hướng đông bay qua vịnh Chesapeake. Vừa mới ngoặt hướng thì Tiến sĩ Bird liền phát ra một tiếng kêu. Ông đầy phấn khích chỉ tay về phía mặt nước. Carnes chộp lấy cặp ống nhòm và nhìn theo hướng Tiến sĩ Bird đang chỉ. Lướt đi dưới làn nước là một bóng đen dài hình điếu xì-gơ.

"Đó là một chiếc tàu ngầm!" Carnes thốt lên. "Là tàu của hải quân hay là chiếc chúng ta đang săn lùng đây?"

"Đó không phải tàu ngầm hải quân đâu," vị tiến sĩ khẳng định chắc nịch. "Hình dáng không đúng chuẩn. Hãy nhìn cái bướu bên mạn kìa!"

Tính đối xứng của cỗ máy bị phá hỏng bởi một khối u lồi khổng lồ ở một bên mà không thể giải thích được bằng thiết kế của bất kỳ loại tàu ngầm nào từng được biết đến.

"Hắn đang kéo theo máy khoan!" tiến sĩ reo lên đầy đắc thắng. Ông nhấc ống nghe bộ đàm lên. "Quay trở lại biển khơi!" ông hét lớn. "Chúng ta đã vượt qua bốn tàu khu trục cách bờ chưa đầy mười dặm. Chúng ta phải liên lạc với chúng."

Chiếc máy bay gầm rú lao ra biển lớn trong khi Tiến sĩ Bird cuống cuồng phát tín hiệu "Alnav" trên máy phát vô tuyến. Chỉ vài phút sau, một câu trả lời đã đáp lại. Từ vị trí quan sát lợi thế của mình, họ có thể thấy những lá cờ được kéo lên ở đỉnh cột cờ của chiếc tàu khu trục dẫn đầu. Bốn con tàu xếp thành đội hình hàng dọc và xé sóng lao với tốc độ tối đa vào trong vịnh. Chiếc máy bay vút đi trước để dẫn đường cho chúng.

"Lần này chúng ta tóm được hắn rồi, thưa Tiến sĩ!" Carnes reo lên đầy phấn khích. Anh chỉ xuống vùng vịnh bên dưới nơi chiếc tàu ngầm vẫn đang từ từ tiến về phía trước. Tiến sĩ Bird lắc đầu.

"Tôi cũng hy vọng thế," ông nói, "nhưng tôi vẫn có những hoài nghi riêng. Saranoff không phải kẻ ngốc. Hắn sẽ không đời nào bước vào một cái bẫy thế này trừ khi hắn có sẵn phương án tẩu thoát. Chiếc tàu khu trục đầu tiên kìa. Chúng ta sẽ sớm biết sự thật thôi."

Dùng máy phát vô tuyến, ông chỉ đường cho con tàu đang tiến đến. Chiếc tàu khu trục giảm tốc độ xuống một nửa và đổi hướng một chút. Nó cơ động qua lại cho đến khi cách chiếc tàu ngầm chưa đầy nửa dặm và lao thẳng vào nó. Tiến sĩ Bird gõ nhanh vài từ lên bàn phím của mình. Với một tiếng khạc khói, chiếc tàu khu trục chao đảo chồm lên trước. Nó rẽ nước bằng phần mũi nhọn sắc bén, tung lên những con sóng cao hơn cả boong tàu. Tiến sĩ Bird lo lắng quan sát.

Chiếc tàu khu trục đã áp sát ngay trên đầu chiếc tàu ngầm và những ngón tay Tiến sĩ Bird run rẩy trên bàn phím. Chỉ một từ thốt ra từ ông sẽ phóng nửa tá quả mìn sâu xuống nước. Chiếc tàu khu trục lao tới cho đến khi nằm trực diện ngay bên trên cỗ máy dưới đáy biển. Tiến sĩ Bird nện liên hồi lên bàn phím của mình với tốc độ chóng mặt.

"Lạy Chúa!" Carnes thốt lên.

Từ khối u lồi bên mạn tàu ngầm phóng ra một tia chớp ánh sáng đỏ rực. Chiếc tàu khu trục chao đảo trong khoảnh khắc, và toàn bộ phần thân giữa của con tàu mệnh yểu biến mất hoàn toàn. Phần mũi và phần đuôi chập lại với nhau thật nhanh rồi chìm nghỉm vào dòng nước xoáy cuộn trào. Chiếc máy bay chao đảo trên không trung khi một tiếng nổ như sấm sét dội lên từ mặt biển.

Chiếc tàu khu trục thứ hai, không hề nao núng trước số phận của đồng đội, lao vào tấn công. Tiến sĩ Bird cuống cuồng nện bàn phím để cố ra lệnh cho nó quay đầu. Thông điệp của ông quá muộn hoặc đã bị hiểu nhầm. Con tàu thứ hai lao thẳng qua chiếc tàu ngầm. Ánh chớp đỏ lại lóe lên. Nửa phần trước của tàu khu trục biến mất và phần đuôi trượt dài xuống một cái hố khổng lồ vừa mở ra trên mặt nước.

"Hắn bất khả xâm phạm!" vị tiến sĩ kêu lên. Ông đập liên hồi lên bàn phím với tốc độ cuồng nhiệt. Hai chiếc tàu khu trục còn lại giảm tốc độ và bẻ lái né ra. Chậm chạp, như thể lưu luyến chẳng muốn quay lưng lại với kẻ thù, chúng hướng thẳng ra Đại Tây Dương bao la và tìm kiếm sự an toàn tương đối.

Chiếc tàu ngầm lầm lũi tiếp tục hành trình. Nó không rẽ về hướng tây ở cửa sông Potomac mà tiếp tục tiến sâu lên vịnh. Chừng nào vẫn còn đủ ánh sáng, chiếc máy bay của tiến sĩ vẫn bám sát phía trên nó, nhưng màn đêm buông xuống nhanh chóng khiến việc quan sát trở nên bất khả thi. Khi nó đã khuất hẳn tầm mắt, tiến sĩ đành miễn cưỡng ra lệnh quay về Washington.

Anh đoán xem hắn sẽ tấn công ở đâu tiếp theo, thưa Tiến sĩ? Carnes hỏi khi họ lại ngồi trong phòng thí nghiệm riêng của tiến sĩ.

"Washington chứ đâu, đương nhiên rồi," Tiến sĩ Bird đáp với vẻ đãng trí trong lúc ngước lên từ một chồng điện tín đang xem dở.

Sao lại là Washington?

"Dùng đầu óc mà nghĩ đi chứ. Đại diện của mọi cường quốc văn minh hiện đang có mặt tại Washington theo lời mời của Tổng thống để bàn về các biện pháp ngăn chặn các hoạt động chống tôn giáo của người Xô-viết. Việc phá hủy thành phố này và tiêu diệt những nhân vật đó sẽ là một đòn giáng chí mạng mà nước Nga muốn thực hiện."

Nhưng, thưa Tiến sĩ, ông không nghĩ là—

"Xin lỗi cậu, Carnes; việc đó để sau đi. Để tôi đọc mấy bức điện này đã."

Suốt nửa giờ đồng hồ, sự im lặng bao trùm phòng thí nghiệm. Tiến sĩ Bird đặt bức thông điệp cuối cùng xuống với một tiếng thở dài.

"Carnes," ông nói, "tôi đã bị chiếu tướng rồi. Hôm qua tôi đã cho rải một trăm máy thu sóng ngắn siêu nhạy. Bốn trong số đó nằm cách Wilmington, Bắc Carolina trong bán kính năm mươi dặm. Một trong bốn chiếc đã bị phá hủy, nhưng những chiếc còn lại chẳng phát hiện nổi dù chỉ một dấu hiệu sóng nào trong suốt cuộc tấn công. Một chiếc trong số đó nằm cách mép cái hố chưa đầy một trăm feet. Nếu hắn không dùng một loại tia nào đó, thì quái lạ thật, hắn đang dùng cái gì chứ?"

Trông nó giống một tia chớp ánh sáng đỏ khi phóng ra từ tàu ngầm.

"Đúng thế, nhưng nó không thể là ánh sáng được. Để tôi suy nghĩ cái đã."

Vị tiến sĩ ngồi im lặng trong vài phút với đôi mày nhíu lại. Bỗng nhiên ông bật dậy khỏi ghế.

"Tôi đáng bị đánh đòn lắm," ông kêu lên. "Sao trước đó tôi lại không nghĩ đến khả năng này cơ chứ?"

Ông vội vã bước vào phòng thí nghiệm và mang ra một chiếc hộp nhỏ có mặt trước bằng kính. Từ phía trên nhô lên một chiếc đinh nhọn có gắn một quả cầu ở đỉnh. Nhìn xuyên qua lớp kính, Carnes có thể thấy một lá kim loại mỏng đang treo lủng lẳng từ chiếc đinh.

"Một máy đo điện tích," vị tiến sĩ giải thích. "Lá kim loại đó thực ra là hai lá vàng mỏng, hiện tại đang dính chặt vào nhau. Nếu tôi cọ xát một miếng cao su cứng bằng một mảnh vải len, thanh kim loại sẽ tích điện tĩnh điện. Nếu tôi chạm quả cầu bằng nó sau đó, điện tích sẽ được truyền sang máy đo điện tích và làm cho hai lá vàng tách xa ra theo một góc. Cậu hãy quan sát đây."

Ông cầm một thanh cao su cứng và chà xát mạnh mẽ vào tay áo khoác của mình. Khi ông chạm vào quả cầu của máy đo điện tích, các lá vàng liền tách ra và đứng cách nhau một góc vuông.

"Chừng nào không khí còn duy trì tính cách điện, hai mảnh lá vàng đó sẽ giữ nguyên vị trí. Tuy nhiên, không khí không phải là một chất cách điện hoàn hảo và điện tích sẽ dần rò rỉ đi mất. Nếu tôi đưa một mẩu chất phóng xạ, chẳng hạn như quặng pitchblende, đến gần máy đo điện tích, điện tích sẽ rò rỉ rất nhanh. Cậu đã hiểu chưa?"

Vâng, nhưng điều đó giúp gì được cho chúng ta?

"Saranoff đang đạt được kết quả của mình bằng cách nén các nguyên tử lại một cách nhân tạo. Chắc chắn là hắn sẽ làm điều đó một cách không hoàn hảo, và một số electron sẽ bị lỏng ra và thoát ra ngoài. Những electron này, khi di chuyển xuyên qua lòng đất sẽ làm cho không khí trở nên dẫn điện. Ngày mai chúng ta sẽ có một phương tiện để xác định vị trí của máy khoan dưới lòng đất."

Một khi đã xác định được vị trí của hắn, ông định chiến đấu với hắn thế nào?

"Đó chính là vấn đề tôi phải giải quyết tối nay."

Chúng ta có thể chôn một khối thuốc nổ rồi cho nổ tung nó lên được không?

Những loại thuốc nổ thông thường sẽ vô dụng thôi, vị tiến sĩ đáp. Chúng sẽ phản ứng theo cách tương tự như các chất khác, và sẽ bị vô hiệu hóa trở thành vô hại. Radite có thể làm được việc đó nếu nó được đặt đúng đường đi của hắn, nhưng điều đó là không thể. Chúng ta có thể xác định được vị trí và độ sâu của máy khoan, nhưng từ lâu trước khi chúng ta kịp đào và đánh mìn tạo ra một cái hố đủ sâu để đặt một khối radite vào đường đi của hắn, hắn đã đi qua hoặc thay đổi hướng mất rồi. Không đâu, Carnes anh bạn quý mến, giải pháp duy nhất mà tôi có thể nhìn thấy là quay ngược súng của chính hắn lại đánh hắn. Nếu trước sáng mai tôi có thể sao chép lại thiết bị của hắn, chúng ta có thể chĩa nó vào đúng nơi hắn đang ở và biến hắn cùng cỗ máy thành một nhúm bột màu vàng."

Ông làm được chứ, thưa Tiến sĩ?

"Những gì bộ óc của một người có thể phát minh ra, bộ óc của người khác hoàn toàn có thể sao chép lại. Vấn đề duy nhất chỉ là thời gian mà thôi. Tôi vô cùng tin tưởng rằng Saranoff sẽ tấn công Washington vào ngày mai. Nếu tối nay tôi làm được việc đó, chúng ta có thể cứu được thành phố. Còn nếu không thì—Dù sao đi nữa, Carnes, công việc của cậu sẽ là đảm bảo rằng Tổng thống và toàn bộ các đứng đầu chính phủ phải rời khỏi thành phố trước khi trời sáng. Vị Tổng thống có thể sẽ từ chối rời đi. Hiểu rõ tính cách của ông ấy như tôi, tôi đoán là ông ấy sẽ làm thế đấy."

"Trong trường hợp đó, kết cục sẽ phó mặc cho số phận. Giờ thì cút khỏi đây đi. Tôi muốn làm việc. Hãy quay lại vào lúc rạng sáng cùng với một chiếc xe."

Tiến sĩ Bird quay trở lại với phòng thí nghiệm của mình.

"Hắn chắc chắn đang sử dụng một loại tia nào đó, có thể là sự phóng xạ radium," ông lẩm bẩm một mình. "Thứ đó sẽ không có chuyển động sóng nào cả và có thể đạt được kết quả, mặc dù tôi vốn kỳ điều ngược lại hoàn toàn từ nó. Việc đầu tiên phải làm là kiểm tra đống bột đó bằng máy quang phổ và xem liệu tôi có thể tìm ra manh mối nào về sự sắp xếp điện tử hay không."

Khi Carnes đến Cục Tiêu chuẩn vào lúc rạng sáng, anh dụi mắt vì kinh ngạc. Các tòa nhà được thắp sáng trưng và khuôn viên lúc nhúc công nhân. Xếp hàng trước các tòa nhà là một tá xe tải cùng số lượng xe du lịch gấp đôi. Một vành đai cảnh sát ngăn những kẻ hiếu kỳ đứng lại bên ngoài. Huy hiệu vàng của Carnes giúp anh giành được quyền vào cửa và anh vội vã leo cầu thang lên phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Bird. Khuôn mặt vị tiến sĩ hốc hác và phờ phạc, nhưng đôi mắt lại ánh lên một thứ ánh sáng rực cháy đầy sốt sắng. Các công nhân đang khuân những chiếc thùng lớn đi xuống.

Có chuyện gì thế, thưa Tiến sĩ? viên thám tử hỏi dồn.

"Ồ, cuối cùng cậu cũng đến nơi rồi đấy hả? Cậu đến đúng lúc lắm. Nếu cậu chậm hơn mười lăm phút nữa, cậu sẽ chẳng tìm thấy chúng tôi ở đây đâu."

Đi đâu chứ?

"Đi ra Maryland trong một nỗ lực nhằm ngăn chặn bước tiến của Saranoff về hướng Washington."

Ông đã tìm ra phương tiện để chống lại hắn rồi sao?

"Tôi hy vọng là vậy, mặc dù nó không phải thứ mà tôi định tìm ban đầu. Cậu có mang xe theo như tôi dặn không?"

Nó đang đậu ở dưới đấy.

"Rất tốt. Tôi sẽ đi xe đó. Williams, mấy cỗ máy chiếu đó đã được chất lên hết chưa?"

"Rồi thưa Tiến sĩ Bird. Nam châm sẽ sẵn sàng chuyển đi trong năm phút nữa. Máy đo điện tích và các đồ đạc nhẹ khác đã được chất đầy đủ và sẵn sàng di chuyển."

"Cậu làm tốt lắm. Tôi sẽ để cậu mang các xe tải và thiết bị nặng theo sau trong khi tôi đi trước cùng các dụng cụ đo đạc. Hãy đi theo con đường hướng ra Upper Marlboro. Nếu cậu không gặp tôi trước đó, hãy dừng lại ở đó để chờ lệnh."

Rất rõ thưa Tiến sĩ.

Nào Carnes, chúng ta đi thôi.

Ông lao rầm rầm xuống cầu thang với viên thám tử bám sát gót chân. Ông đi dọc theo hàng xe du lịch và ngắn gọn ra lệnh cho các tài xế. Ông trèo lên chiếc xe mà Carnes đã mang tới. Ngay khi nó khởi động, những chiếc xe khác liền nối đuôi bám theo sau. Với tốc độ bốn mươi dặm một giờ, dẫn đầu là một đội cảnh sát mô-tô mở đường, đoàn xe lăn bánh qua những con đường vắng vẻ của Washington. Khi vừa ra khỏi thành phố, tốc độ liền được đẩy lên cao hơn.

Ông có thuyết phục được vị Tổng thống rời đi không? vị tiến sĩ hỏi.

"Chẳng có cơ hội nào cả. Báo chí đã mắng xối xả ông ấy vì dám nghe theo lời khuyên của tôi ở Charleston đến nỗi ông ấy đâm ra bướng bỉnh. Ông ấy nói rằng nếu mọi lực lượng của chính phủ không thể bảo vệ nổi ông ấy trước một kẻ thì ông ấy thà chết còn hơn."

Chúng ta buộc phải cứu ông ấy, Tiến sĩ Bird nói với giọng kiên quyết. "Kìa, đằng trước là sông Chesapeake kìa."

Vị tiến sĩ quan sát địa hình xung quanh.

"Chúng ta đang ở vị trí đối diện với nơi chúng ta bỏ lại chiếc tàu ngầm tối qua. Tôi đoán là Saranoff sẽ hoạt động từ đó, vì nó không hề di chuyển trong suốt nửa giờ cuối cùng chúng ta quan sát nó. Chúng ta sẽ lùi sâu vào đất liền khoảng một hai dặm rồi tản ra. Tôi không biết bức xạ của hắn sẽ ảnh hưởng đến các máy đo điện tích ở cự ly bao xa, nhưng trước mắt chúng ta cứ thử khoảng cách bốn trăm thước xem sao. Điều đó sẽ giúp chúng ta bao quát được một đường tuyến dài mười dặm."

Ông nhấc chiếc loa phóng thanh lên và nói với đoàn xe phía sau.

Hãy giãn cách khoảng cách bốn trăm thước khi chúng ta tản ra, ông nói. "Mỗi người hãy đeo tai nghe của mình vào và lắng nghe hiệu lệnh. Hãy đi theo xe của tôi cho đến khi nó dừng lại, sau đó rẽ về hướng bắc và nam rồi thả người xuống theo các khoảng cách."

Ông quay lại xe và dẫn đường đi ngược lại hai dặm. Ông dừng xe tại một ngã tư đường. Những chiếc xe đi sau rẽ ra hướng bắc và nam. Ngoài Carnes và vị tiến sĩ ra, trên xe còn có hai người từ Cục. Khi họ bước xuống, Carnes thấy một người mang theo máy phát vô tuyến cầm tay, trong khi người kia mang theo một máy đo điện tích và một thanh cao su. Người vận hành máy vô tuyến thiết lập thiết bị của mình, trong khi người kia chà xát mạnh tay áo khoác của mình bằng thanh cao su cứng rồi chạm vào quả cầu của máy đo điện tích bằng nó. Hai mảnh lá vàng tách rộng ra.

"Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ giải thích cho cậu đôi chút về thiết bị này, Carnes," vị tiến sĩ nói. "Cứ cách bốn trăm thước lại có bố trí những người mang theo máy đo điện tích thế này. Nỗ lực định vị Saranoff bằng máy dò sóng của tôi đã thất bại. Điều đó chứng minh rằng luồng tia mà hắn đang sử dụng không thuộc loại sóng. Loại tia phổ biến còn lại là tia âm cực vốn không bao gồm các dao động mà là một dòng các electron, những hạt điện âm, di chuyển theo các đường thẳng với vận tốc cao. Hắn chắc chắn đã làm bật tung một số electron ra khi làm sụp đổ các nguyên tử. Tốc độ xả điện của các máy đo điện tích này sẽ cung cấp cho chúng ta manh mối về khoảng cách của thiết bị hắn đang dùng."

Một khi đã xác định được vị trí của hắn, ông định tấn công hắn thế nào?

"Phương pháp hiển nhiên nhất là sử dụng chính tia của hắn để chống lại hắn đã thất bại. Tuy nhiên, trong nỗ lực tạo ra nó, tôi đã vô tình vớ được một vũ khí khác có thể mang lại hiệu quả tương đương. Tôi định thử sử dụng một thứ hoàn toàn trái ngược với tia của hắn. Tia âm cực, khi được sử dụng đúng cách, sẽ bắn phá các nguyên tử và đánh bật các electron ra ngoài. Tối qua tôi đã hoàn thiện một thiết bị mà tôi đã mất mấy tháng trời nghiên cứu. Đó là một tia siêu âm cực. Tôi đã thử nghiệm nó trên lớp bột màu vàng và thấy rằng mình có thể đảo ngược thành công quá trình của Saranoff. Hắn có thể nén vật chất lại cho đến khi thể tích của nó nhỏ hơn một phần một nghìn thể tích ban đầu. Tia của tôi sẽ phá hủy hiệu ứng này và khôi phục vật chất trở lại gần như trạng thái ban đầu của nó."

Và hiệu ứng tạo ra sẽ là gì?

"Dùng trí tưởng tượng của cậu mà hình dung đi. Hắn đục khoét ra một cái hố bằng cách cô đặc lớp đá thành một nhúm bột màu vàng. Hắn tiến vào cái hố mà hắn vừa tạo ra. Tôi xuất hiện và đảo ngược quá trình của hắn. Lớp bột màu vàng nở phình trở lại thể tích ban đầu của nó và cái hố do hắn tạo ra sẽ biến mất hoàn toàn không còn tồn tại nữa. Chuyện gì sẽ xảy ra với dị vật đã được đưa vào bên trong cái hố vốn không còn là cái hố nữa cơ chứ?"

Carnes huýt sáo một tiếng.

"Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn hy vọng mình không bao giờ rơi xuống một cái hố khi chuyện đó xảy ra."

"Và tôi tha thiết kỳ vọng Saranoff sẽ rơi vào đó. Tôi đã vấp phải một khó khăn. Tia của tôi sẽ không thể xuyên qua độ dày của lớp đá đặc ngăn cách giữa máy khoan của hắn với bề mặt."

Thế thì làm sao ông tiếp cận để nghiền nát hắn được chứ? Chẳng lẽ ông định khoan lỗ đón trước hắn chắc?

"Đó chính là nét thiên tài của tôi, Carnes. Tôi sẽ bắt hắn phải tự khoan cái hố mà qua đó tia của tôi sẽ đi dọc xuống để thực hiện việc tiêu diệt hắn. Tia âm cực và các loại tia tương tự thế—"

Xin lỗi ông, thưa Tiến sĩ, nhân viên vô tuyến cắt ngang. "Tôi vừa nhận được thông điệp từ phi đội trưởng các máy bay tuần tra vịnh. Anh ấy tuyên bố rằng từng inch của vịnh Chesapeake và sông Potomac đã được khảo sát kỹ lưỡng và không có chiếc tàu ngầm nào xuất hiện cả."

Tôi đoán trước được điều đó rồi. Hắn sẽ mở một cái hang dưới lòng đất, nơi cỗ máy của hắn được an toàn trước sự quan sát từ trên không. Một khi máy khoan đã rời khỏi nó, nó sẽ không còn bất khả xâm phạm nữa.

Tôi nên trả lời thế nào đây?

"Bảo họ tiếp tục duy trì tuần tra liên tục. Ba chiếc tàu ngầm hải quân mang ngư lôi nạp radite đang trên đường tiến vào vịnh, cùng với nửa tá tàu khu trục. Các tàu ngầm sẽ trinh sát tìm kiếm cái hang mà tôi đã mô tả và sẽ tấn công tàu ngầm của hắn nếu phát hiện ra. Các tàu khu trục sẽ túc trực hỗ trợ phía sau."

Nhân viên vô tuyến quay lại với thiết bị của mình. Quan sát viên máy đo điện tích thu hút sự chú ý của tiến sĩ.

"Có hiện tượng rò rỉ liên tục ở đây, thưa Tiến sĩ," anh ta nói. "Tôi nhận được mức xả điện trong vòng mười một phút."

"Có lẽ là kết quả từ việc hắn tạo chỗ ẩn nấp cho tàu ngầm tối qua đấy. Hãy duy trì trạng thái tích điện đi, Jones."

Ông vừa nói gì về tia âm cực vậy, thưa Tiến sĩ? Carnes hỏi.

"Tia âm cực á? Ồ, đúng rồi. Tôi nói rằng các loại tia kiểu đó bị thu hút bởi—Này, nhìn kìa!"

Từ một điểm cách đó một dặm về phía bắc, một quả cầu lửa màu đỏ vút bay vút lên không trung. Ngay sau đó, những tín hiệu tương tự cũng mọc lên từ các quan sát viên khác trong tuyến.

"Nó hoạt động rồi, Carnes!" tiến sĩ hét lên và lao về phía chiếc xe. "Lần này chúng ta tóm được hắn rồi!"

Chiếc xe lao vun vút trên con đường. Tới chỗ người phát tín hiệu đầu tiên, nó giảm tốc độ. Vị tiến sĩ nhoài người ra ngoài.

Tốc độ xả điện của cậu là bao nhiêu? ông gọi lớn.

"Tám phút, thưa Tiến sĩ."

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh. Tiến sĩ Bird lặp lại câu hỏi ở chốt gác tiếp theo và được thông báo rằng máy đo điện tích ở đó đang mất điện tích trong vòng bảy phút. Người tiếp theo báo cáo bốn phút và người kế tiếp là một phút. Trạm tiếp theo báo cáo ba phút.

"Nó nằm ngay quanh đây thôi!" tiến sĩ hét lên. "Triệu tập tất cả mọi người về điểm này và giãn khoảng cách hai mươi thước."

Từ hướng bắc và nam, những chiếc xe phóng ào tới. Các thiết bị được bố trí dọc theo một tuyến đường mới cách nhau hai mươi thước. Khi máy khoan được định vị, khoảng cách được thu hẹp xuống còn mười lăm feet. Tiến sĩ Bird cắm một cây cọc trắng dài xuống đất.

"Đường đi của hắn nằm ngay dưới này," ông nói. "Lên xe và lùi lại một dặm để kiểm tra lại."

Máy khoan đang tiến lên với tốc độ chậm chạp, và phải mất nửa tiếng đồng hồ thì Tiến sĩ Bird mới đóng chiếc cọc thứ hai xuống đất. Bằng một chiếc máy kinh vĩ, ông đo góc phương vị của đường đi và phác thảo nó lên một tấm bản đồ khổ lớn.

"Chúng ta sẽ chặn hắn lại giữa Marr và Ritchie," ông thông báo. "Jones, tôi sẽ quay lại và thiết lập thiết bị của mình. Hãy theo dõi sát mọi chuyển động của hắn. Nếu hắn đổi hướng, hãy báo cho tôi ngay lập tức."

Chiếc xe của tiến sĩ phóng vút về hướng tây. Gần Upper Marlboro, ông bắt kịp đoàn xe tải và dẫn đường cho chúng đến vị trí đã chọn. Các xe tải được dỡ hàng và thiết bị được bày ra. Gắn liền với một máy biến áp khổng lồ là một tá cỗ máy chiếu có hình thù kỳ lạ. Thứ khiến Carnes tạc dạ nhất là một thanh thép lớn được cấu tạo chồng chất cuốn quanh bởi một đoạn cáp nặng. Tiến sĩ Bird cho dựng thanh này lên một chiếc xe tải và định vị nó với độ chính xác cao. Các cỗ máy chiếu được sắp xếp thành một cỗ pin ngay phía đông của thanh thép.

Còn nguồn điện thì sao? vị tiến sĩ hỏi.

"Chúng ta sẽ có nó trong năm phút nữa," một trong số những người đàn ông đáp lời. "Một đường dây truyền tải điện mang điện áp hai mươi hai nghìn chạy qua cách đây chưa đầy hai trăm thước. Chúng tôi đang gọi điện để yêu cầu ngắt điện. Ngay khi đường dây mất điện, chúng tôi sẽ cắt nó và kéo hai đầu về đây."

Người thợ điện đã giữ đúng lời hứa. Trong năm phút, đường dây điện đã bị cắt và cáp được nối ghép vào các đầu. Các cáp được dẫn đến thiết bị của tiến sĩ và các đường dây chính được buộc vào các đầu của đoạn cáp quấn quanh thanh thép. Các cỗ máy chiếu được đấu nối song song trên các điểm rẽ. Những chiếc cầu dao ngâm dầu khổng lồ được đặt ở cả hai đường dây.

Mọi thứ đã sẵn sàng, thưa Tiến sĩ, thợ điện báo cáo.

"Làm tốt lắm, Avent. Tôi đoán là hắn sẽ đến đây sớm thôi."

Một chiếc xe lao tới và một người nhảy xuống cầm theo một cây sào trắc địa. Anh ta dựng nó xuống đất trong khi một người đồng nghiệp quan sát qua ống nhòm. Anh ta dịch chuyển nó một trăm thước về phía bắc rồi lùi lại hai mươi thước. Khi đã hài lòng, anh ta quay sang Tiến sĩ Bird.

"Hướng di chuyển không thay đổi," anh ta nói. "Đường đi sẽ chạy qua ngay dưới chiếc cọc này."

Dưới sự giám sát của tiến sĩ, chiếc xe tải chở thanh thép tiến lên phía trước cho đến khi nó đỗ ngay bên trên chiếc cọc trắc địa. Pin máy chiếu chuyển đến một vị trí mới cách chiếc cọc vài feet về phía đông. Những chiếc xe khác phóng ào tới.

"Hắn cách đây chưa đầy nửa dặm, thưa Tiến sĩ!" Jones kêu lên.

Mang máy đo điện tích ra và khoanh vùng hắn cách chiếc xe tải này một trăm thước.

Rất rõ, thưa Tiến sĩ.

Những người mang thiết bị tản ra dọc theo con đường đi của máy khoan. Họ nhanh nhẹn chà xát tay áo vào các thanh cao su và nạp điện cho thiết bị của mình. Gần như nhanh bằng tốc độ họ nạp điện, những mảnh lá vàng nhỏ xíu lại sụp đổ dính vào nhau. Chợt người đứng ở đầu mút của tuyến đường hét lên.

"Mức xả điện tối đa!" anh ta kêu lớn.

Tiến sĩ Bird đảo mắt nhìn quanh. Mọi người đều đứng sẵn sàng ở vị trí của mình. Người tiếp theo ra hiệu rằng máy khoan đang nằm ngay dưới chân anh ta. Carnes cảm thấy bản thân mình đang run rẩy. Anh không biết tiến sĩ chuẩn bị làm gì, nhưng anh cảm thấy số phận nước Mỹ đang ngàn cân treo sợi tóc. Nó tiếp tục được tự do hay trở thành nô lệ của nước Nga Xô-viết sẽ được quyết định rất nhanh thôi.

Máy khoan từ từ tiến bước về phía trước. Với khuôn mặt tái nhợt, Jones ra hiệu tin tức rằng nó đã đến điểm mà tiến sĩ đã chỉ định. Tiến sĩ Bird giơ tay lên.

Cấp nguồn! ông hét lên.

Thợ điện đóng cầu dao lại và dòng điện chạy rần rật qua các sợi cáp quanh thanh thép. Trái đất rung chuyển và quằn quại. Cách thanh thép một trăm thước về phía đông, một tia chớp ánh sáng đỏ chói chang bật tung khỏi mặt đất với tiếng gầm thét như thác Niagara. Nó di chuyển về phía thanh thép với đà tăng dần.

Lùi lại, tất cả mọi người! Tiến sĩ Bird gầm lên.

Những người đàn ông nhảy lùi lại phía sau. Tia sáng rực cháy áp sát thanh thép. Nó chạm vào đó, và cả thanh thép lẫn chiếc xe tải biến mất vào hư không. Một chùm tia lửa xẹt ra từ các đầu dây bị cắt đứt. Tia sáng biến mất. Carnes dụi mắt. Nơi chiếc xe tải từng đậu trên mặt đất giờ đây là một vết thương ngoác miệng rộng hoác dưới lòng đất.

Đưa máy chiếu lên phía trước! tiến sĩ hét lớn. Nhanh lên, các anh em!

Những chiếc xe tải chở giàn máy chiếu di chuyển lên phía trước cho đến khi chúng nằm ngay sát mép cái hố. Các cần cẩu di động vươn đèn ra, và công nhân bu quanh chúng. Các cỗ máy chiếu được chĩa thẳng xuống dưới hố. Carnes cùng tiến sĩ nhìn chăm chú xuống dưới. Sâu xuống dưới họ một trăm thước, tia sáng khủng khiếp đang bùng cháy. Khi họ quan sát, phần đầu của nó đã hiện ra trong tầm mắt. Tia sáng đang được phóng ra từ đầu một cỗ máy màu đen hình điếu xì-gơ đang từ từ tiến về phía trước.

"Đó là mục tiêu của các anh đấy, các đồng chí!" tiến sĩ hét lớn. "Nhắm chuẩn vào nó và phát tín hiệu khi đã sẵn sàng!"

Từng người điều khiển máy chiếu giơ tay ra hiệu "sẵn sàng". Tiến sĩ vẫn đứng chờ đợi. Bỗng nhiên chuyển động tiến về phía trước của khối đen dừng lại. Tia sáng đứng yên trong khoảnh khắc rồi từ từ di chuyển hướng lên trên. Một tiếng gầm rú kinh hoàng phát ra từ cái hang.

Công tắc máy chiếu! tiến sĩ gầm lên, giọng trầm đục vang vọng át cả tiếng ồn ào hỗn độn.

Sẵn sàng rồi, thưa ngài! một giọng nói lanh lảnh đáp lại.

Cấp nguồn!

Từ mỗi cỗ máy chiếu, một tia sáng màu xanh lá cây chói lóa vọt ra khi cầu dao được đóng lại. Một tiếng nổ vang lên như thể toàn bộ sấm sét của vũ trụ cùng gầm gào. Trước đôi mắt ngạc nhiên tột độ của viên thám tử, cái hố khép lại. Không những nó khép lại mà đất đá còn ùn lên chất đống cho đến khi các xe tải bị lật nhào và những tia sáng xanh lục bùng cháy tỏa ra mọi hướng.

Ngắt điện! tiến sĩ gầm lên.

Cầu dao được ngắt và tia sáng lịm dần. Trước mắt họ là một gò đất khổng lồ trong khi chỉ một khoảnh khắc trước đó còn là một cái hố sâu.

"Cậu thấy đấy, Carnes," Tiến sĩ Bird mỉm cười mệt mỏi nói. "Tôi đã buộc hắn phải tự khoan cái hố của chính mình, đúng như tôi đã hứa."

"Tôi tận mắt chứng kiến đấy, nhưng tôi vẫn không hiểu. Ông đã làm thế nào vậy?"

"Từ tính. Các tia thuộc loại âm cực bị lệch khỏi quỹ đạo bởi nam châm. Tia của hắn hóa ra lại cực kỳ dễ bị tác động, và tôi đã kéo nó về phía một nam châm điện khổng lồ mà tôi tự chế. Khi nam châm bị phá hủy, tia sáng đã rơi trở lại... về hướng... ban đầu của nó. Đó là dấu chấm hết... cho Saranoff. Đó là... tôi hy vọng... là thế."

Giọng nói của Tiến sĩ Bird trầm xuống và bớt rõ ràng hơn trong lúc ông trò chuyện. Khi ông thốt ra những từ cuối cùng, ông lả người ngã nhẹ xuống đất. Carnes hoảng hốt kêu lên và lao tới cúi người kiểm tra ông.

Có chuyện gì thế, thưa Tiến sĩ? anh lo lắng hỏi dồn, lay mạnh người nhà khoa học. Tiến sĩ Bird gượng tỉnh lại trong chốc lát.

"Ngủ thôi, anh bạn quý mến," ông thì thầm. "Bốn ngày... không ngủ. Tránh ra, tôi chuẩn bị... đi... ngủ... đây...."

Nơi từng chẳng có gì bỗng sừng sững một cái lồng.