Chiến tích lừng lẫy của một con người hoạt động âm thầm và đơn độc, ẩn mình sau chiến tuyến của kẻ thù trong cuộc Đại chiến Cuối cùng.

Eric Bolton và tôi ngồi bên chiếc bàn nhỏ sát lan can trên tầng hai mươi của Tòa nhà Hàng không Chung. Người phục vụ người máy mẫn cán của Câu lạc bộ Bầu trời dọn đi những món ăn cuối cùng của một bữa tiệc thị soạn. Trên bàn chỉ còn lại một đĩa quả chín vàng — những quả cầu mật ngọt được hái trong các vườn cam quýt ở California vào sáng hôm nay.

Ánh mắt tôi lướt qua khung cảnh trải rộng trước mắt, khối kiến trúc khổng lồ mang tên New York. Những tia nắng tắt dần của buổi hoàng hôn lấp lánh ánh vàng trên mái của những cung điện giải trí vút cao trên các tòa nhà chọc trời. Sấp ngửa bên dưới, giữa những nhịp cầu đan cài của các tuyến giao thông lơ lửng trên không trung, bóng tối đã dồn tụ lại một màu đen đặc. Sáu trăm mét phía dưới, chốn vương quốc của đêm dài vĩnh cửu, những ngọn đèn nhà máy xanh ngắt đang bùng lên.

Ở ba phía, những dãy nhà ong của Thành phố Đế chế trải dài liền mạch thành một nửa vòng tròn có bán kính hai mươi dặm. Từ lâu, những con sông từng biến Manhattan xưa thành một hòn đảo đã được lợp mái che kín. Thế nhưng, ở phía đông, đại dương cuồn cuộn vẫn trải rộng một màu xanh ngát. Trên đường chân trời, một ngọn núi mây khổng lồ cuồn cuộn dâng lên từ mặt nước, trắng muốt, hồng rực và mang vô số sắc tím.

"Y hệt như thế," Bolton lầm bầm, kéo sự chú ý của tôi về phía khối mây. "Cậu thấy chiếc phi cơ kia đang lao thẳng vào đó chứ? Chính mắt tôi đã thấy chiếc New York — năm nghìn con người — niềm kiêu hãnh của Không lực — lao vào ngọn núi khói ấy. Và nó không bao giờ trở ra! Biến mất — cứ như thế!" Và anh búng tay cái thét.

Anh lại chìm vào im lặng, thẫn thờ ngắm nhìn những vòng khói thuốc đang bay lảng vảng. Anh mỉm cười, một nụ cười vẹo vẹo — dấu hiệu duy nhất cho thấy một bên khuôn mặt anh là kiệt tác của một bác sĩ kiêm nhà điêu khắc tài ba. Đó quả là một công trình phi thường, nhưng cũng chẳng kém phần kỳ diệu so với khả năng biến hóa khôn lường của chính Bolton về diện mạo. Chính cái tài năng giả trang thiên bẩm này đã mang về cho Bolton tấm vé vào lực lượng Tình báo, khi thế giới bùng cháy vào năm 1992.

"Cậu có muốn nghe kể về chuyện đó không?" Sự ngờ nghệch của con người này thật đáng ngại!

Tôi đáp tỉnh bơ: "Nếu anh muốn kể." Chuyện này chẳng khác gì đi săn chim đang bay: chỉ cần chiếc bè lượn chao đảo quá đà là mất mồi.

Đây là câu chuyện anh kể cho tôi nghe, với giọng trầm ấm, được tiết chế kỹ càng của một diễn viên chuyên nghiệp. Anh kể một cách mộc mạc, không dùng chút kỹ xảo kịch tính nào, không nhấn nhá, không đẩy cao trào. Thế nhưng tôi như được tận mắt chứng kiến những khung cảnh anh mô tả, cùng anh luồn lách qua những hang động đen ngòm đầy kinh hãi, cảm nhận một bàn tay băng giá bóp nghẹt tim mình khi gã Chồn Sương trừng trừng nhìn tôi bằng ánh mắt tàn độc; rồi bị điếc đặc, choáng váng và nghiền nát bởi trận hồng thủy cuồn cuộn đổ xuống ở phút cuối cùng.

Anh bắt đầu — tôi đang đứng trên một chiếc bè của chúng ta, theo dõi việc lắp đặt một cỗ máy tia mới. Một cơn bão đang hoành hành, thế nhưng chiếc bè khổng lồ dài một ngàn thước, rộng năm trăm thước vẫn vững như bàn thạch. Chúng ta đang ở cách bờ bảy trăm dặm; cuộc tấn công chớp nhoáng năm 92 — chiến dịch đẩy lùi chúng ta về cách bờ biển một trăm năm mươi dặm và suýt đặt dấu chấm hết cho chiến tranh — vẫn còn cách mười một tuần nữa mới diễn ra.

Đột nhiên, tiếng chuông bộ thu phát vô tuyến reo lên rè rè trước ngực tôi. "2—6—4" — mã số cá nhân của tôi. "2—2" — "Hãy đến trạm liên lạc gần nhất." "A—4" — "Sử dụng thiết bị ngắt quãng của Tình báo số 4." Bí mật ấy chỉ có nửa tá người ngoài mặt trận biết. Bộ Tổng tham mưu muốn trao đổi với tôi một vấn đề cực kỳ quan trọng.

Có một trạm điện thoại ở ngay gần đó. Tôi bước tới và xác nhận danh tính với lính gác. Thoắt cái tôi đã ở bên trong, khép chặt và khóa kín cánh cửa cách âm. Tôi chỉnh các công tắc ngắt quãng sang tổ hợp A—4. Ngay cả các sĩ quan kiểm soát của chúng ta lúc này cũng chẳng thể nghe lén. Sau đó, tôi tắt đèn và chờ đợi.

Một thứ ánh sáng xanh lục tỏa ra từ bóng tối. Tôi đang bị kiểm tra. Bộ Tổng tham mưu không hề mạo hiểm. Hiện ra giữa lớp sương mù xanh ngắt trước mặt tôi chính là vị tướng quân. Tôi có thể đếm từng sợi râu hoa râm trên mặt ông. Vết sẹo nhỏ ở khóe mắt trái của ông khiến tôi bị thu hút bởi sự rõ nét đến lạ kỳ.

Tôi giơ tay chào. "Đội trưởng Bolton xin báo cáo, thưa ngài."

Giọng Tướng quân Sommers vang lên sắc sảo chuẩn mực quân đội: "Nghỉ!" Vị tướng đang đứng trong văn phòng riêng ở Washington. Tôi có thể nhìn thấy bàn làm việc của ông ở góc phòng và bản đồ tác chiến lớn treo trên tường. Trên khuôn mặt nghiêm nghị của vị tướng xuất hiện thêm những nếp nhăn lo âu.

Ông đi thẳng vào vấn đề: "Đội trưởng Bolton, chúng ta đang đối mặt với một vấn đề phải được giải quyết ngay lập tức. Dù thông tin thu được còn ít ỏi, Bộ Tham mưu vẫn tin rằng một hiểm họa lớn đang đe dọa chúng ta. Chúng ta chưa rõ bản chất chính xác của nó là gì, hay làm sao để chống lại nó. Tôi giao cho anh nhiệm vụ tìm ra câu trả lời cho hai câu hỏi này.

Cách đây một tuần, cách tuyến đầu của kẻ thù mười dặm về phía đông, và nằm ngay đối diện với chiếc bè 1264 của chúng ta, xuất hiện thứ thoạt đầu trông có vẻ chỉ là một đám mây kỳ lạ. Nó nhô thẳng lên từ mặt nước và có hình dáng phảng phất như một nửa quả trứng. Kích thước lớn nhất nằm dọc theo mặt nước, song song với chiến tuyến, dài khoảng năm dặm; chiều cao xấp xỉ một dặm.

Khi hai hoặc ba ngày trôi qua mà hình dạng hay kích thước của khối lạ ấy không hề thay đổi, mặc cho điều kiện gió và thời tiết biến động, chúng ta quyết định điều tra. Đây chắc chắn là một hiện tượng nhân tạo chứ không phải tự nhiên. Chính lúc đó, chúng ta phát hiện ra các tuyến phòng thủ đang tập trung dày đặc dọc theo đoạn này của mặt trận. Các trinh sát của chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ khoảng trống quen thuộc nào trong mạng lưới tia trên không, hay hàng rào dao hồi chuyển bên dưới mặt nước. Cùng lúc đó, qua các đội trinh sát và lính đào tẩu ở những nơi khác, chúng ta được biết khắp các lực lượng địch đang lan truyền những lời đồn thổi về một âm mưu nào đó sắp được triển khai nhằm đè bẹp chúng ta trong một thời gian rất ngắn. Không có chi tiết cụ thể nào được hé lộ, nhưng tin đồn lan rộng và trùng khớp đến mức chúng ta buộc phải đi đến kết luận rằng không thể đơn giản gạt bỏ nó như một thứ tuyên truyền nhằm củng cố tinh thần.

Chúng ta đã âm thầm phát triển một phương pháp trang bị cho phi cơ để giúp chúng miễn nhiễm với tia chết của kẻ thù. Thiết bị này rất phức tạp và cần thời gian để chế tạo cũng như lắp đặt. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chúng ta quyết định tình hình đã đủ nghiêm trọng để bất chấp việc phải tiết lộ cho kẻ thù sự tồn tại của thiết bị mới này.

Phi thuyền chiến đấu New York đã được trang bị hệ thống bảo vệ mới. Ngày mai, khi mặt trời mọc, nó sẽ tiến hành một cuộc tấn công tổng lực vào bất cứ thứ gì đang ẩn giấu đằng sau bức màn đó.

Mệnh lệnh dành cho anh như sau. Anh sẽ lập tức tiến đến bè 1264. Anh sẽ quan sát cuộc tấn công do chiếc New York thực hiện. Nếu nó thất bại, anh sẽ tìm cách thâm nhập vào khu vực đó, khám phá xem điều gì đang diễn ra đằng sau bức màn, cản trở hoặc phá hủy kế hoạch của địch nếu có thể và trực tiếp báo cáo lại cho tôi."

Khuôn mặt vị tướng bỗng trở nên dịu lại. Giọng điệu của ông mất đi vẻ sắc lạnh của nhà binh. "Tôi e rằng, Đại úy, tôi đang đẩy anh vào cõi chết. Thế nhưng... chúng ta buộc phải biết chuyện gì đang xảy ra. Nếu chiếc New York thất bại, nhiệm vụ này sẽ có vẻ bất khả thi, nhưng anh vốn đã làm được những điều bất khả thi rồi."

Chiếc mặt nạ nghiêm nghị lại sụp xuống trên nét mặt người chỉ huy; ông lại biến thành một cỗ máy quân sự hoàn hảo. "Anh có thể huy động bất kỳ sĩ quan nào trong lực lượng của chúng ta cho bất cứ thứ gì anh cần. Đây là giấy ủy quyền của anh." Ông bước sang một bên, và tôi nghe thấy tiếng vo ve trầm đục của chiếc máy điện báo tự động ở cạnh màn hình trước mặt. Chỉ một thoáng sau, vị tướng lại hiện hình.

"Thế nhé." Lại một khoảnh khắc dịu dàng thoáng qua. "Chúc may mắn, con trai." Lần chào cuối cùng được trao đổi, và màn hình tối sầm lại.

Tôi bật công cụ chiếu sáng lên. Một mẩu giấy nằm gọn trong cỗ máy nhỏ. Tôi lấy nó ra. Những dòng chữ in, chữ ký nguệch ngoạc khắc sâu vào đại não tôi như những chữ viết bằng lửa.

"Gửi: Tất cả các Sĩ quan Lực lượng Quân sự Châu Mỹ.

Về việc: Hỗ trợ Quân sự. Eric Bolton, Đại úy Tình báo Quân sự, Liên minh Lực lượng Châu Mỹ được ủy quyền yêu cầu mọi sự hỗ trợ từ các đồng chí. Các đồng chí phải tuân thủ mọi yêu cầu của anh ấy.

Alton Sommers, Trung tướng Tư lệnh Tình báo Quân sự, Liên minh Lực lượng Châu Mỹ.

Theo thẩm quyền của Tổng tư lệnh."

Ở góc giấy xuất hiện dấu vân tay của tôi.

Tôi đứng đó một hồi lâu, nghiền ngẫm mọi chuyện. Bộ Tham mưu đang đặt nặng tầm quan trọng vào đám mây kỳ lạ của kẻ thù, thậm chí chấp nhận cả việc tiết lộ bí mật về thiết bị phòng thủ mới. Người phương Đông cũng sở hữu một thứ gì đó vô cùng mới lạ, thứ có thể chặn đứng hoàn toàn sự truyền sóng ê-te. Chưa từng có thứ nào mà một trong hai phía chế tạo ra làm được điều đó. Rốt cuộc cái gì đang diễn ra đằng sau bức màn kia? Liệu chúng có phá vỡ được hàng phòng thủ của chúng ta cuối cùng không?

Một viễn cảnh hiện ra trước mắt tôi. Hàng đàn người da vàng, da đen, những kẻ phản bội da trắng đến từ những quốc gia nơi lá cờ đỏ đang tung bay thống trị, tràn ngập châu Mỹ. Những nỗi kinh hoàng mà nước Anh từng trải qua — quốc gia châu Âu cuối cùng trụ vững trước làn sóng đỏ — lóe lên trong đầu tôi. Tôi rùng mình. Không bao giờ. Tuyệt đối không được để điều đó xảy ra.

Một luồng điện giật khiến tôi ngã nhào khỏi chỗ đứng. Một trận lụt ánh sáng chói lóa ùa vào người tôi. Một góc của trạm gác, bức tường bê tông dày ba thước, đã bị cắt đứt lìa, thổi bay vào hư vô! Tôi chồm dậy và lao ra ngoài. Một cuộc đột kích đang diễn ra. Bầu không khí mang điện tích từ những cuộc giao tranh đan xen của các loạt đạn pháo. Sự im lặng đáng sợ của những trận chiến giáp lá cà trong cuộc chiến ấy bóp nghẹt lấy tôi. Tôi chứng kiến một tiểu đội lướt qua luồng sáng của một cỗ máy phóng tia phương Đông, bị tiêu diệt hoàn toàn. Người lính ở cuối hàng chắc vừa sát mép luồng sáng — một nửa thân phải của anh ta đang quằn quại trên mặt đất. Phần còn lại của anh ta, và bảy người khác nữa, chỉ là những đống than đen sì còn đang bốc khói.

Tít cao trên Vùng Đất Không Của Ai — thật kỳ lạ khi những cụm từ cũ kỹ ấy vẫn tồn tại — một đàn trực thăng của địch đang lơ lửng, chờ đợi hàng rào đạn pháo ngớt đi. Một khối đen ngòm phá vỡ mặt nước, nứt toác ra: rồi lại một chiếc nữa. Tàu ngầm của địch. Cuộc chiến cũng đang diễn ra dưới lòng nước. Một khối xanh rờn văng tung tóe khi nó chồm qua các con sóng rồi tụt xuống. Một chiếc của phe ta.

Một tiếng vo ve khổng lồ vang lên từ phía sau. Một đám mây hình dáng như loài ong bắp cày bay vút lên cao. Đó là phi cơ dự trữ, đang hối hả bay lên từ chiếc bè tuyến hai, cách mười dặm về phía tây.

Nhưng đây không phải việc của tôi. Tôi có mệnh lệnh của mình. Tôi phải có mặt ở Bắc Đại Tây Dương trước khi trời sáng. Tôi nhìn quanh. Chiếc Zephyr nhỏ bé của tôi đang đậu ở rìa phía xa, vẫn còn nguyên vẹn. Tôi vội vã tiến lại và nhảy vào buồng lái. Tôi đang ở ngoài khơi Chile. Độ cao mười hai ngàn thước sẽ giúp tôi vượt qua dãy núi cao nhất bên dưới. Tôi cài đặt bộ điều khiển độ cao. Ngày nay các anh không cần phải làm thế, nhưng thời đó Mason vẫn chưa hoàn thiện chiếc thang máy tự động của mình. Chỉ báo khởi động đã được thiết lập sẵn cho vị trí của tôi. Tôi chỉnh lại đĩa hướng. Đèn xanh nhỏ báo hiệu nguồn phát điện đang hoạt động. Tôi bật công tắc khởi động và tiếng vó quay của các cánh quạt trực thăng phía trên báo cho tôi biết mọi thứ đều ổn. Chiếc máy bay chồm lên không trung. Chẳng còn việc gì để làm cho đến khi chiếc chuông cảnh báo báo cho tôi biết mình đã cách đích một trăm dặm.

Trận chiến lùi xa khỏi tôi, tít tắp phía dưới.

Bóng tối sập xuống rất nhanh. Tôi đang lao vun vút vào mắt mặt trời với tốc độ ba trăm dặm một giờ. Tôi nuốt vài viên thức ăn cô đặc, rồi cuộn tròn người trong giường ngủ. Chẳng thể biết trước bao nhiêu tiếng đồng hồ nữa trôi qua tôi mới lại chợp mắt.

Tôi thiếp đi ngay lập tức.

Tiếng chuông báo động inh ỏi đánh thức tôi dậy. Bình minh vừa ló dạng. Tít tắp bên dưới, tôi có thể nhận ra đại dương cuồn cuộn, bình yên và phẳng lặng. Một hàng dài những chiếc bè tuyến hai khổng lồ nằm ngay bên dưới, trải dài về phía bắc và nam cho đến khi cong vút qua đường chân trời. Những âm thanh trong trẻo của kèn đồng vang lên bên tai tôi — kèn báo thức. Thế rồi tôi đang lơ lửng ngay trên mục tiêu của mình, chiếc bè 1264. Hình chữ nhật màu đen đang náo nhiệt với những hoạt động vốn chẳng có vào giờ này. Tôi giành quyền điều khiển từ tay phi công cơ khí, phát tín hiệu nhận diện và trượt mình hạ xuống.

Chiếc Zephyr đáp xuống bè với tiếng rít nhẹ của các bộ giảm xóc hơi nén. Một tên lính gác vội vã chạy tới. Giấy tờ tùy thân được thông qua, tôi bước xuống. Khung cảnh đang sáng dần lên từng phút. Tôi đến vừa đúng lúc.

Tôi hướng mắt về phía đông, về phía những chiếc bè của kẻ thù. Phía bên kia chúng, kìa nó đây rồi, y như cách Tướng Sommers đã mô tả — một ngọn núi hơi nước, lấp lánh sắc trắng trong ánh sáng đang dần rạng. Chẳng có gì đáng ngại cả; chỉ là một khối mây cuồn cuộn đổi thay. Trông khá đẹp mắt. Bầu trời phần còn lại quang đãng, không một tì vết.

Khi tôi ngắm nhìn, một đường lửa đỏ chạy dọc theo rìa đám mây. Một luồng ánh sáng tím bao trùm toàn bộ, rồi nhanh chóng phai thành màu hồng. Mặt trời đang mọc. Phía sau lưng, tôi nghe thấy tiếng vo ve đinh tai nhức óc. Quay lại, tôi nhìn thấy nó, đang nhô lên, phô bày toàn bộ chiều dài thon thả tuyệt mỹ. Tàu New York! Niềm kiêu hãnh của hạm đội không quân chúng ta!

Cách phía bên phải tôi năm mươi bước chân, một nhúm sĩ quan thu hút sự chú ý của tôi. Tôi nhận ra Jim Bradley. Tôi nhớ ra, ai đó từng nói với tôi cậu ấy đã lên cấp thiếu tá và đang chỉ huy một chiếc bè. Tốt quá. Jim sẽ phối hợp với tôi hệt như những ngày xưa ở Đại học Stanford, khi tôi làm huấn luyện viên đội bóng bầu dục không trung do cậu ấy làm đội trưởng. Tôi bước tới.

Chỉ đủ thời gian cho một cái bắt tay vội vã. Trung sĩ thông tin, với chiếc tai nghe áp chặt vào đầu, đang lầm rầm đọc những thông điệp từ phi thuyền. "Chúng ta đã đạt độ cao một ngàn thước. Giờ sẽ hướng thẳng về mục tiêu. Mọi thứ đều ổn."

Chúng ta dõi theo nó. Nó đã vượt qua tuyến hàng rào đạn phác của ta. Một mệnh lệnh gọn lỏn từ Jim khôi phục lại bức tường, thứ vừa được nâng lên thoáng chốc để nhường đường cho nó. Một hiệu ứng lấp lánh kỳ lạ làm mờ đi các đường nét của con tàu. Tôi kéo sự chú ý của Jim về điều đó. "Đó là thiết bị mới, một mạng lưới các dây kim loại mảnh, mang điện tích trung hòa rung động. Hoạt động cực kỳ hiệu quả trong các bài thử nghiệm. Nhưng chẳng thể nói trước nó thực sự hiệu quả thế nào trong thực chiến."

Một cơn lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi. Đã không ít con tàu tuyệt đẹp tôi chứng kiến đâm phải mạng lưới tia vô hình ấy và bốc hơi thành khói. Liệu đó có phải số phận của chiếc New York?

Giọng nói phát ra từ tai nghe được trung sĩ đều đều lặp lại không cảm xúc: "Chúng ta sắp vượt qua hàng rào của địch. Mọi thứ đều ổn." Tôi biết giọng nói ấy đang được lắng nghe ở Washington bởi một nhóm nhỏ mà trên vai mỗi người đều mang những ngôi sao của cấp chỉ huy tối cao. Suy nghĩ của tôi hướng về họ, những con người đang nín thở dõi theo màn hình ghi lại chính khung cảnh trước mắt chúng ta.

Tôi nín thở. Giờ này! Chắc chắn nó đang ở trong đó rồi. Khoảnh khắc tiếp theo sẽ định đoạt tất cả. Một chuỗi tia lửa mờ nhạt chạy dọc theo mạng lưới, nhưng chiếc phi thuyền vẫn vững vàng tiến bước. Tạ ơn Chúa!

"Chúng ta đã vượt qua hàng rào tuyến đầu của địch. Mọi thứ đều ổn."

Tiếng thở phào nhẹ nhõm phát ra từ khắp xung quanh tôi. Tôi không phải là kẻ duy nhất trải qua cảm giác đau đớn đến nghẹt thở trong khoảnh khắc đó. Thử thách đầu tiên đã vượt qua; liệu thử thách thứ hai có suôn sẻ như vậy?

"Chúng ta đang tăng tốc hết cỡ. Mục tiêu ngay trước mũi. Mọi thứ đều ổn."

Tôi thấy con tàu thực sự vọt qua bầu không khí. Năm trăm dặm một giờ là tốc độ tối đa của nó. Thêm một khoảnh khắc nữa—

"Chúng ta đang tiến vào đám mây. Phần mũi tàu đã bị khuất. Mọi..."

Nó đã lọt vào trong đó. Nó tròng trành. Lao mạnh về phía trước. Nó biến mất hút. Tôi quay sang viên trung sĩ. Khuôn mặt rám nắng của anh ta hiện rõ sự tập trung cao độ. Anh với tay, vặn một chiếc núm trên thiết bị trước mặt và lắc nhẹ đầu. Lại vặn tiếp. Chúng ta xúm lại xung quanh anh ta, mặt cắt không còn giọt máu. Anh ngẩng lên. "Câu cuối cùng đã bị cắt đứt cụt lủn, thưa ngài. Tôi chẳng nghe thấy gì nữa. Thậm chí sóng mang cũng chết ngắt rồi."

Jim văng tục một câu, giật phắt chiếc tai nghe và áp chặt vào tai mình. Im lặng chết chóc.

Cuối cùng cậu ấy ngẩng đầu lên. "Không có gì cả, các thưa các bạn."

Chúng ta nhìn nhau đầy kinh hãi.

Bradley trả lại cỗ máy cho trung sĩ. "Ở lại đây, lắng nghe cho kỹ. Báo ngay cho tôi nếu nghe thấy bất kỳ âm thanh nào." Viên trung sĩ nghiêm chào.

Ngoài kia, đám mây trắng cuồn cuộn lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thế nhưng giờ đây, ẩn sau vẻ đẹp tĩnh lặng ấy lại là một điềm gở.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi cất lời, và giọng nói của tôi nghe phẳng lì, vô hồn. "Có lẽ chỉ có sóng radio bị cắt đứt thôi. Biết đâu nó vẫn ổn, đang chiến đấu ở trong đó, đập nát bọn chúng." Nhưng tôi thừa biết mọi chuyện đã chấm hết.

Mặt Bradley cắt không còn giọt máu, tay run rẩy: "Chúa ơi, tôi hy vọng cậu đúng. Năm ngìn con người đang ở trên đó. Hãy về văn phòng của tôi, Eric; chúng ta sẽ chờ ở đó. Trở về vị trí đi, các đồng chí. Mỗi người hãy cắt cử một người canh chừng khối mây đó, và báo cáo ngay cho tôi mọi thay đổi dù là nhỏ nhất về diện mạo của nó."

Chúng ta quay trở lại đồn chỉ huy bằng bê tông. Chúng ta chẳng nói năng gì, dẫu rằng đã nhiều năm rồi hai đứa không gặp lại nhau. Tôi biết bộ não mình đã tê dại. Tôi từng chứng kiến biết bao trận chiến, chứng kiến không biết bao nhiêu người ngã xuống trong bảy tháng kể từ khi chiến tranh bùng nổ. Thế nhưng lần này, chẳng hiểu sao lại hoàn toàn khác biệt.

Một tiếng đồng hồ trôi qua. Jim bận rộn với đống giấy tờ thường nhật. Ít ra cậu ấy cũng có thứ để khuây khỏa. Tôi đi đi lại lại trong căn phòng làm việc bé xíu của cậu ấy. Tôi đã bắt đầu vạch ra các kế hoạch. Dùng vũ lực đã thất bại. Chiến lược phải lên ngôi. Tôi phải thâm nhập vào trong đó. Nhưng bằng cách nào?

Bradley ngẩng lên từ đống việc, nét mặt đằng đằng sát khí. "Không có tin tức gì cả, Eric. Nếu cậu đoán đúng thì giờ này chúng ta phải nhận được tin từ chiếc New York rồi. Chúng tiêu đời thật rồi."

"Đúng vậy, chúng tiêu đời rồi," tôi đáp. "Vậy thì, đành trông cậy vào tôi thôi."

Cậu ấy trố mắt ngạc nhiên. "Trông cậy vào cậu? Cậu có ý gì?"

“Thì ý thế đấy. Tôi sẽ đột nhập vào trong đó, ơn Chúa phù hộ.” Tôi kiểm tra kỹ càng để đảm bảo căn phòng đã được đóng kín mít chống nghe lén. Rồi, vắn tắt nhất có thể, tôi kể cho cậu ấy nghe về mệnh lệnh của mình, đồng thời chìa ra văn bản tôi nhận được ngày hôm qua. Cậu ấy lắc đầu.

"Nhưng bất khả thi. Mạng lưới tia và hàng rào dưới biển của chúng ở đây đặc quánh hoàn toàn. Tớ không nghĩ ngay cả một con chuột cũng chui lọt. Hơn nữa, dù cậu có đột nhập được ra sau chiến tuyến của chúng, làm sao trên đời này cậu có thể lọt vào khu vực bên dưới cái đám mây quái quỷ đó chứ. Cậu vừa thấy chuyện gì xảy ra với chiếc New York rồi đấy, dù nó được bảo vệ cẩn mật thế nào."

"Ừ. Tớ biết hết những chuyện đó. Dù vậy, việc này vẫn phải làm." Ngay lúc đó, một tia sáng ý chợt lóe lên trong đầu tôi. "Nói cho tớ biết, Jim, chúng có dò thám nhiều ở đây không? Ý tớ là dưới mặt nước ấy."

"Mấy cái loại vỏ tàu một người lái chạy bằng radio quen thuộc ấy mà. Thỉnh thoảng chúng ta vẫn tóm được một chiếc. Tuy nhiên, phần lớn chúng, ngay cả khi chúng ta tóm gọn, cũng bị kéo ngược lại trên sóng trước khi chúng ta kịp vồ lấy. Dù vậy thì ở đây dễ hơn mấy nơi khác một chút: độ sâu của chúng ta chỉ khoảng sáu trăm thước thôi."

“Cái gì! Sao cơ, tớ cứ tưởng đáy biển trung bình sâu tới ba ngàn thước dọc theo toàn tuyến chứ.”

"Đúng thế thật. Nhưng ở đây có một dãy núi ngầm nhô ra từ lục địa, nếu đây là đất liền thì nó chính là thế đấy. Chúng ta đang ở trên một cao nguyên lớn. Nó kéo dài thêm về phía đông chừng hai mươi lăm dặm gì đó. Nhìn này, bản đồ đây."

Một hồi chuông cảnh báo dường như vang lên đâu đó trong sâu thẳm con người tôi. Liệu cấu trúc kỳ lạ này của đáy đại dương có dính líu gì đến vấn đề trước mắt không? Nhưng tôi bám sát ngay vào bước tiếp theo. Kế hoạch đang hình thành rất nhanh trong tâm trí tôi.

"Mấy tên trinh sát đó — da đen, da vàng, hay là..."

"Đa số là người Nga."

"Tốt. Giờ nghe đây, Jim. Phát lệnh xuống dưới rằng chiếc tàu ngầm trinh sát tiếp theo bị bắt sẽ không bị phá hủy, mà chỉ giữ lại bằng lực hút của sóng hồi. Mắt truyền hình phải bị đập nát ngay lập tức và thông tin liên lạc vô tuyến phải bị gây nhiễu. Cậu có thể làm sao để trông giống như có tai nạn xảy ra với vỏ tàu không?"

"Chắc chắn rồi, nhưng ý tưởng lớn ở đây là gì?"

“Cậu sẽ thấy thôi. Tớ đã vạch xong mọi chuyện rồi.”

Đúng lúc đó, một ngọn đèn đỏ trên bàn làm việc của Bradley nhấp nháy ba lần. "Có một chiếc đang kẹt giữa chiến tuyến rồi kìa!" cậu ấy thốt lên.

"Nhanh lên man, truyền lệnh của tôi xuống dưới đi."

Cậu ấy ấn một chiếc nút màu vàng và nói khẽ nhưng dứt khoát vào ống nghe. "Được rồi. Họ hiểu rồi."

"Bây giờ, đưa tôi xuống dưới."

Cậu ấy nhìn tôi như thể tôi vừa mất trí, nhưng vẫn làm theo.

Cánh cửa của chiếc thang máy đưa chúng tôi từ mặt đất xuống mở toang với tiếng kẻo kẹt. Chúng tôi bước ra một hành lang bao quanh một căn phòng lớn lót thép. Các bức tường đang nhỏ giọt, và dưới sàn nhà, cách đó hai mươi thước, một vũng nước đen ngòm đang chao đảo theo những con sóng của chiếc bè — nơi chúng ta đang ở sâu bên trong. Những người lính mặc đồ cao su di chuyển lờ mờ trong ánh sáng xanh của các quả cầu tỏa ra ánh sáng không nhiệt từ trần nhà. Một người ngồi bên chiếc bàn gần thang máy. Khi tôi nhìn sang, một ngọn đèn xanh lóe lên trước mặt anh ta hai lần.

"Chúng tóm được nó rồi, thưa ngài, đang kéo nó vào."

Một mệnh lệnh được cất lên với âm lượng thấp. Những lính thủy đánh bộ lao đến vị trí của họ. Một tín hiệu kêu vo vo. Ở đầu bên kia căn phòng, bức tường thép bắt đầu dịch chuyển lên trên, và nước tràn vào. Một rung động dữ dội làm rung chuyển căn phòng: tiếng thình thịch nặng nề. Nước dâng lên ngang tầm lan can rồi dừng lại. Tôi nhìn Bradley.

"Chúng ta đang ở dưới mặt nước phải không?" Tôi hỏi. "Sao nước lại không tràn ngập căn phòng vậy?"

"Máy bơm," cậu ấy đáp. "Những chiếc máy bơm cực mạnh hút nước ra ngay khi nó tràn vào, và phun ngược trở lại đại dương. Chúng ta có thể duy trì bất kỳ mực nước nào mong muốn ở đây."

Lúc đó tôi mới nhận ra dòng nước đen ngòm đang cuồn cuộn chảy qua bên dưới với tốc độ khủng khiếp.

Có thứ gì đó cồng kềnh xuất hiện ở cửa khẩu. Hai chiếc tàu ngầm nhỏ trồi vào, một đen một xanh. Bức tường thép lại sập xuống, và những rung động chấm dứt. Từ chiếc tàu xanh, những chiếc móc sắt nặng nề vươn ra, túm chặt lấy chiếc tàu trinh sát đen của kẻ thủ. Tôi thấy một lỗ thủng hoác hoác ở mũi chiếc thuyền đen, nơi mắt truyền hình của nó đã bị đập nát.

Lính đang trèo lên vỏ của cả hai con tàu, giật mạnh các chốt cửa sập. Chiếc màu đen bật mở. Tôi lao lên boong tàu. Bradley bám theo sau, rồi nhảy ùm xuống hầm tàu.

Trong căn phòng nhỏ xíu vốn chỉ vừa chỗ cho hệ thống máy móc, một thân hình tái nhợt mặc đồ xanh xám đang co ro nép vào tường. Đôi mắt trợn trừng vì sợ hãi. Lạy Chúa, một tên người Nga. Và vóc dáng cùng kích cỡ cũng chẳng lệch tôi là bao.

"Cởi quần áo của hắn ra, nhanh lên!" tôi gào lên, đồng thời tự cởi đồ của mình. Bradley nhìn tôi kỳ quặc rồi nhún vai. "Nhanh lên man! Mọi thứ đều phụ thuộc vào tốc độ đấy!"

Cậu ấy lắc đầu như thể đang nghe những lời nhảm nhí của một kẻ đần độn, nhưng vẫn quay đi làm theo. Tôi đứng đó — trần như nhộng, săm soi khuôn mặt, cơ thể của tên người phương Đông. Không có vết sẹo nào. Tốt.

Jim quay lại phía tôi, tay cầm đống quần áo của tên tù binh. Một tiếng thốt kinh ngạc bật ra từ miệng cậu ấy. Cậu ấy nhìn lại tên lính Nga đang run lẩy bẩy, rồi nhìn sang tôi. "Lạy Chúa, Eric, cậu làm thế quái nào hay vậy?" cậu ấy hỏi.

Tôi mỉm cười. "Ổn cả chứ?"

"Cậu chính là bản sao của hắn; không, cậu chính là hắn! Nếu hôm nay tớ có uống chút rượu chắc tớ tưởng mình đang nhìn gà hóa cuốc mất. Làm thế quái nào mà... cậu có hóa trang đâu, có thời gian đâu..."

Tôi vừa trút đồ để mặc bộ trang phục của phe Đỏ vừa nói! "Tớ đã luyện tập tất cả các cơ bắp nhỏ trên mặt mình — những cơ bắp mà tụi cậu còn chẳng biết là mình có. Bắt đầu từ khi còn là một đứa nhẻ, rồi kiếm sống bằng nghề diễn viên nhờ nó. Giờ thì hữu dụng rồi đây, hữu dụng chết đi được. Tớ có thể biến đổi khuôn mặt mình thành bất cứ thứ gì, và giữ nguyên nó mãi mãi nếu cần. Trung Quốc, Nga — cái gì cũng được. Biến dạng cả chân tay và thay đổi giọng nói nữa. Giờ thì không cần thiết phải làm thế. Đơn giản thế thôi, nhưng tớ tốn khối thời gian luyện tập đấy."

Lúc đó tôi đã mặc xong đồ, trở thành một bản sao hoàn hảo của sĩ quan địch — tôi hy vọng là thế. Nếu không thì... tôi cũng chẳng sống thọ được bao lâu nữa.

“Bây giờ, lôi tên Nga và quần áo của tớ ra ngoài đi. Đừng để sót một mảnh nào nếu cậu còn quý mạng sống của tớ.”

Ánh sáng của sự thấu hiểu bừng lên trên khuôn mặt Jim. "Cậu định giả dạng làm gã này à? Cậu gan cùng mình đấy!" cậu ấy thốt lên.

"Chính xác." Căn buồng nhỏ đã trống trơn. "Bây giờ cầm lấy chiếc cờ lê này, đập một cú lên đầu tớ đi. Đừng mạnh tay quá; tớ không muốn nứt sọ đâu, chỉ cần rách da đầu thôi. Sau đó ném tớ vào góc nào đó trông như thể tớ va vào phần nhô ra nào đó khi mấy cái móc cào tóm lấy tàu ấy. Cạnh mép cái giường tầng kia là được. Khóa chặt cửa sập lại, rồi nhả móc ra. Hy vọng hệ thống điều khiển tự động của chúng vẫn đang hoạt động, nếu không thì kế hoạch của tớ vứt đi."

Jim chìa bàn tay to lớn ra. "Chúc may mắn, Eric," cậu ấy nói ngắn gọn. Rồi cậu ấy siết chặt chiếc cờ lê. Tôi thấy nó giơ lên đỉnh đầu mình...

Những giọng nói vang lên xung quanh tôi, những giọng nói khàn khàn, chói tai. Tiếng Nga! Thưa Chín Con Chó Chiến Trận, tôi đã làm được rồi! Nhưng chúng đang nói cái gì vậy? Tôi đã lọt vào bên trong chiến tuyến, nhưng liệu trò lừa bịp của tôi có thành công không? Hay cơ mặt tôi đã giãn ra vì cú sốc của đòn đánh? Lúc đó tôi thầm cảm ơn người bà mang dòng máu Nga vì tất cả khoảng thời gian bà đã dành ra để dạy tôi tiếng mẹ đẻ của bà.

"Boszhe moi, tội nghiệp anh chàng chắc vừa lãnh một cú đập nhừ tử. Hắn vẫn chưa tỉnh lại kìa."

"Bác sĩ sẽ tới đây trong một phút nữa. Ổng sẽ hồi sức cho hắn."

Tôi thầm thốt lên một lời cảm tạ ơn trên. Chúng không hề hoài nghi! Nhưng tôi không thích cái vụ bác sĩ này chút nào. Chà, tôi đành phải tìm cách né tránh chuyện đó tốt nhất có thể.

Tôi dường như đang nằm trên một mỏm đá cứng ngắc. Tôi mở mắt ra, trân trân nhìn thẳng lên trần nhà. Một khuôn mặt có râu đang cúi xuống nhìn tôi, cầu vai mang hai thanh kiếm chéo của cấp bậc đại trưởng quan lọt vào tầm mắt. Phía sau và bên trên hắn, sừng sững vươn thẳng lên trời — lạy Chúa! — thứ gì thế kia? Một bức tường màu xanh lá, một bức tường xanh dựng đứng, vươn cao mãi, cao mãi! Trông nó giống như — nhưng không: làm sao nước có thể đứng thẳng đứng như thế suốt hàng trăm thước được chứ?

Tôi suýt tự làm lộ tẩy bằng một tiếng thở dốc! Một khối mờ ảo xuất hiện trong chiều sâu mờ đục của bức tường. Nó lao nhanh về phía tôi, dần thành hình. Một con cá, một con cá khổng lồ bị mù, cái miệng hang hổng rộng hoác. Nó lao thẳng vào tôi, ngay sát phía trên. Chỉ một giây nữa thôi là nó nhảy qua đây rồi. Một tiếng thét kinh hoàng chực trào lên cổ họng tôi. Thế rồi nó va vào rìa bức tường xanh mờ đục — và biến mất! Mình đang mơ phỏng chắc? Hay Jim đập mình mạnh quá vậy?

Có cái gì đó nhúc nhích trong tâm trí tôi. Tôi lờ mờ cảm nhận được rằng đây chính là lời giải thích cho sự biến mất của chiếc New York, chính là bí ẩn mà tôi cất công đến đây để giải đáp. Suýt chút nữa thì tôi nắm bắt được; nhưng rồi nó lại vụt mất.

"Bác sĩ đến rồi đây!" ai đó lên tiếng. Có chút náo động xung quanh tôi. Tôi nhắm hờ mắt lại, làm bộ như kiệt sức hoàn toàn.

Một giọng nói gắt gỏng, thiếu kiên nhẫn vang lên: "Cái gì thế này? Các anh vác thứ gì về đây thế?"

"Thưa ngài, một trong những trinh sát dưới biển của chúng ta. Vừa mới trở về sau một hồi chậm trễ. Mắt của nó đã bị đập nát, và có các dấu vết của móc cào trên vỏ tàu. Chắc chắn đã bị bắt rồi sau đó sổng mất. Tàu bị rò rỉ nước nặng. Chúng ta đã đưa được nó qua cửa khóa vừa đúng lúc." Rõ ràng Jim đã thêu dệt thêm vài chi tiết của riêng mình. "Đồng chí Pauloff hình như bị thương nặng. Đầu hắn bị rách một vết khá sâu và bất tỉnh nhân sự cho đến tận lúc nãy. Hắn vừa mở mắt ra đúng lúc ngài bước tới."

"Hừm. Để xem nào." Tôi cảm thấy một bàn tay chẳng lấy gì làm dịu dàng mân mê vết thương của mình. Nó nhức nhối phát điên. Bác sĩ lại cất lời: "Một vết bầm tồi tệ nhưng không nứt xương. Này anh bạn — tỉnh dậy đi." Tôi vẫn bất động. "Nào, tỉnh dậy mau!" Tôi nghe thấy tiếng bật nút chai; một mùi hắc xộc thẳng vào mũi, khiến tôi ngạt thở. Tôi oằn người, gạt bàn tay đang giữ chai thuốc sát mũi ra và mở trừng mắt.

"Thế mới phải chứ. Cậu thấy trong người thế nào rồi?"

Tôi giơ tay sờ lên vết thương rồi lầm bầm bằng tiếng Nga: "Đau lắm, papashka." Tôi cố giữ nét mặt đờ đẫn, ngơ ngác hết mức có thể.

Bác sĩ liếc nhìn vị đại úy bằng ánh mắt đầy thấu hiểu, rồi quay lại nhìn tôi. "Tên cậu là gì?"

Những ký ức về các câu chuyện thời trẻ của người bà ùa về trong tâm trí tôi: "Pavel, con trai của Pauloff."

Đó là công thức xưng hô của một sinh viên Nga tuổi teen.

"Cấp bậc của cậu?"

"Năm thứ hai. Trường trung học Petrovski."

Vị bác sĩ quay đi. "Chẳng ích gì khi làm phiền hắn lúc này. Rõ ràng là một ca mất trí nhớ rồi."

"Hắn bị hoang tưởng quay về thời học sinh phổ thông. Dạo này tôi gặp khá nhiều ca như thế trong số các trinh sát của các đồng chí đấy." Nguồn cảm hứng thật tuyệt vời! "Cách chữa duy nhất là nghỉ ngơi. Đưa hắn đến phòng y tế đi. Ngày mai chúng ta sẽ chuyển hắn về bệnh viện tuyến sau."

Tôi nằm trên một chiếc giường trắng mát lạnh, trong căn phòng trần thấp được sơn màu trắng. Có những chiếc giường khác đang trống. Một y tá nam mặc đồng phục đang lúi húi quanh đó. Có một chút ánh xanh dịu nhẹ hắt qua khung cửa sổ duy nhất.

Cửa mở và một trung sĩ bước vào. "Đồng chí Alexis!"

"Gì thế hả? Lại tìm thấy tên sĩ quan nào trốn việc để làm bẩn những chiếc giường sạch sẽ của tôi à?"

"Một phái đoàn từ tổng bộ quân đoàn sẽ tới đây thanh tra trong mười lăm phút nữa."

"Cứ để họ tới. Họ sẽ chẳng tìm thấy chút vết rỉ nào trên dụng cụ của tôi như đã thấy ở chỗ đồng chí Borisoff đâu."

"Tốt nhất là không nên. Cậu biết chuyện gì đã xảy ra với hắn rồi đấy."

"Ờ. Bị ném thẳng vào tia vô hình. Chà, hắn chẳng tus túng gì đội chôn cất phải làm việc." Và cả hai cùng cười, một tiếng cười mang đậm nét tàn ác biến thái. "Nếu là tôi," y tá nói tiếp, "tôi sẽ làm thế với tất cả lũ điên trở về từ tàu trinh sát cứ lải nhải về nhà và mẹ. Ý kiến của tôi là chúng đang giả vờ đấy. Đó là cách hay ho để được tống về tuyến sau, nơi có mấy mả phụ nữ bị bắt giữ. Này, tôi đã kể cho cậu nghe lần nghỉ phép gần đây nhất của tôi chưa..."

Cả hai thì thầm, đầu chụm vào nhau. Bộ não tôi quay cuồng điên cuồng. Mọi chuyện vẫn suôn sẻ từ nãy đến giờ, nhưng tôi phải chuồn khỏi đây trước sáng mai, nếu không tôi sẽ bị tống về tuyến sau và đánh mất mọi thứ mình vừa giành được nhờ sự liều lĩnh.

Cửa bỗng mở sầm. "Smirnow!" (Nghiêm!)

Tôi đang nằm nghiêng, quay mặt vào trong tường. Tôi giữ nguyên tư thế đó, thẫn thờ nhìn chăm chú qua căn phòng. Tôi hy vọng cuộc kiểm tra kết thúc thật nhanh. Càng ít sĩ quan địch lướt qua tôi càng tốt. Ai đó ở phía sau đang gằn giọng đặt câu hỏi. Giọng nói ấy — mình từng nghe ở đâu rồi nhỉ?

"Bệnh nhân của anh. Hắn bị làm sao thế?"

“Thưa ngài, chứng mất trí nhớ. Một trong những tên trinh sát.”

"Ồ, phải rồi. Để ta xem hắn thế nào."

Ai đó đang bước qua căn phòng, rồi dừng lại ngay trên đầu tôi. Bàn tay hắn vừa ngang tầm mắt tôi — một bàn tay có ngón út quặp kỳ dị vào lòng bàn tay. Tôi nhận ra bàn tay ấy: đó chính là tay của Chồn Sương! Một cơn lạnh toát chạy dọc sống lưng. Tôi suýt ngừng thở.

Trong số tất cả những trò xui xẻo tột cùng trên đời, lại để gã Chồn Sương bước vào đây! Hắn là trùm Tình báo phe Đỏ, kẻ mưu mô, sắc sảo và tàn nhẫn nhất trong số đó. Không ít đặc vụ giỏi giang của chúng ta đã bỏ mạng chỉ vì bản năng kỳ lạ của hắn trong việc nhìn thấu lớp ngụy trang. Người ta đồn rằng hắn có thể ngửi thấy mùi người Mỹ. Và biết bao kế hoạch được bảo mật nghiêm ngặt của chúng ta đã bị đập nát bởi tài gián điệp quỷ quyệt của hắn. Chỉ một tháng trước thôi, tôi đã tóm được hắn trong tay; tận mắt thấy chiếc thòng lọng trên cổ hắn. Thế rồi hắn sổng mất, để lại tôi tay trắng và tự mắng mình là đồ ngu.

Tôi nín thở cảm nhận ánh mắt sắc như dao cau của hắn đang xoáy sâu vào mình. Liệu hắn có nhận ra tôi là ai không? Chắc chắn hắn nghe thấy tiếng tim tôi đập thình thịch. Hắn đứng đó bao lâu tôi không rõ. Cảm giác dài đằng đẵng như hàng thế kỷ. Tôi gồng người, chờ hắn hô lên, quyết định bán mạng thật đắt giá.

Thế nhưng, có lần này gã Chồn Sương đã bị lừa. Hắn quay đi. "Dẫn chúng ta xuống nhà bếp của anh xem nào," hắn gắt gỏng với y tá, rồi tiếng bước chân thình thịch cùng tiếng đóng sầm cửa vang lên.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi quay người một cách thận trọng. Tôi chỉ có một mình. Đây là cơ hội của tôi. Tôi nhảy phắt khỏi giường và lao về phía cửa sổ. Thoát được ra ngoài, tôi sẽ tìm chỗ trốn. Tôi thả lỏng cơ mặt; chẳng còn lý do gì để giữ lớp ngụy trang đó nữa. Cửa sổ đã được đẩy lên. Tôi đang đứng trên bệ cửa sổ. Thêm một giây nữa là tôi ra ngoài khoảng không rồi.

Giọng nói ngọt ngào nhưng tàn độc của gã Chồn Sương vang lên: "Mày tưởng mày định chuồn đi đâu đấy?" Tôi quay phắt lại. Hắn đứng ngay sát cửa. Đôi mắt đen láy đảo sắc lẹm trên chiếc mũi khoằm và cái cằm nhọn.

"Ồ — Bolton! Có cái gì đó khiến ta quay lại. Rất vui được gặp lại cậu."

Tay hắn chộp lấy ống phóng tia ở thắt lưng. Cùng lúc đó, tôi tung người khỏi bệ cửa sổ trong một bước nhảy tuyệt vọng. Tôi lao vút qua căn phòng, và trước kịp lúc hắn rút vũ khí, tôi đã chộp lấy cổ tay hắn bằng một tay, tay kia bóp nghẹt cổ hắn. Cả hai ngã nhào xuống sàn.

Tôi mặc đồ ngủ, đi chân trần, còn hắn mặc đồ đầy đủ. Đôi giày da của hắn đá liên hồi vào người tôi một cách tàn độc, dẫu mặt hắn đã tím ngắt. Nỗi đau đớn thấu tận xương tủy, nhưng tôi không dám kêu lên. Ngón tay cái bên trái của hắn tìm được mắt tôi, đang ấn sâu vào trong.

Tiếng đổ vỡ của cú ngã chắc chắn đã bị người bên ngoài nghe thấy; chậm một nhịp nữa là tiêu đời. Tôi khoảnh khắc đè lên trên khi hai đứa lăn lộn khắp sàn nhà. Với nỗ lực tột cùng, tôi nhấc đầu hắn rời khỏi mặt sàn, rồi dập mạnh xuống. Hắn lịm đi; nằm bất động.

Tay nắm cửa đang xoay chuyển khi tôi cuống cuồng nhảy qua khung cửa sổ. Tôi nghe thấy tiếng thét phía sau. Nơi đây mặt đất gồ ghề, lồi lõm. Chẳng có ai xung quanh. Bên phải tôi là một vách đá hiểm trở, dưới chân vách có thứ trông giống như miệng hang. Có phao cứu sinh nào hay lúc bấy giờ: tôi lao thẳng vào đó.

Đúng là một hang động, hay nói đúng hơn là một đường hầm hẹp uốn khúc đi sâu vào vách đá. Tôi chạy thục mạng vào trong cho đến khi đâm sầm vào tận cùng của lối đi.

Tôi co ro ở đó, thở hồng hộc. Lạnh thấu xương, hơi ẩm ngấm vào tận tủy. Tôi rùng mình, rồi cười nhạt. Tôi sẽ chẳng phải rùng mình lâu đâu. Khi gã Chồn Sương tỉnh lại và tiết lộ rằng Eric Bolton đang lảng vảng ở đây, chúng sẽ lật tung mọi hòn đá lên để tìm cho bằng được tôi. Lũ chim chóc đó có thừa lý do để muốn tôi bốc hơi khỏi cõi đời này.

Tôi đã nghe thấy tiếng la hét mờ ảo từ bên ngoài. Cuộc săn lùng đã bắt đầu. Tôi bị tóm rồi còn gì. Bị bẫy như một con chuột cống.

Tôi khua khoắng trong bóng tối và bàn tay chạm phải một hòn đá tròn. Nó vừa vặn nắm đấm của tôi. Thôi thì, kiểu gì khi bị tóm tôi cũng kéo theo được một tên. Chẳng có chút an ủi nào trong đó, nhưng tôi không thích đầu hàng một cách dễ dãi.

Tiếng bước chân vang lên ở cuối đường hầm. Sớm thế cơ à! Tôi siết chặt hòn đá trong tay và chờ đợi.

Nhưng — nghe có vẻ chỉ có một kẻ. Tôi thu mình lại. Biết đâu mình còn cơ hội. Một luồng sáng mờ ảo hắt lên ở chỗ uốn khúc của lối đi, rồi một đĩa sáng lóe lên trên vách đá và quét qua quét lại. Thằng ngốc!

Tiếng bước chân tiến lại, chậm chạp, vấp váp. Đĩa ánh sáng thu nhỏ dần khi nguồn sáng đến gần hơn. Rồi hắn vòng qua góc khuất, cồng kềnh trong chốc lát trước nguồn sáng phản chiếu từ bức tường ướt sũng. Khoảnh khắc ấy là quá đủ! Hòn đá rời khỏi tay tôi với toàn bộ sức lực tôi có. Nó bay thẳng đến mục tiêu: một tiếng bụp khô khốc báo cho tôi biết điều đó. Thân hình ngã gục, chiếc đèn pin lăn lóc kêu lạch cạch trên mấy hòn đá.

Tôi lắng tai nghe. Vẫn tiếng la hét từ bên ngoài, nhưng không có tiếng bước chân nào bên trong. Tôi tạm thời an toàn. Nhưng chắc chắn tên đi tìm này sẽ bị chú ý, và những kẻ khác sẽ tới tìm hắn. Tôi chỉ còn duy nhất một cơ hội. Tôi nhún vai. Chẳng còn gì để mất nữa. Nếu cứ ì ra đây thì đời tôi tiêu tùng.

Dưới ánh đèn pin, tôi kiểm tra con mồi. Rõ ràng là một tên lính đào ngũ người Pháp. Binh nhát. Thoắt cái tôi đã khoác lên mình bộ quân phục của hắn và vặn vẹo các đường nét trên khuôn mặt cho khớp với hắn. Tôi chưa từng nghĩ khi diễn xuất dưới ánh đèn rọi Klieg rằng có ngày số phận của hai châu lục lại phụ thuộc vào cái tài lẻ này của mình.

Hắn cựa quậy; rên rỉ. Tôi do dự. Rồi — thôi nào, tôi không thể liều để hắn bò ra ngoài được. Ống phóng tia của hắn mới được nạp đầy. Tôi để lại một đống tro tàn ở đó khi bước đi...

Tôi đã ra ngoài hang động. Tôi liếc mắt nhìn quanh. Nơi ẩn náu của tôi không phải là lỗ hổng duy nhất trên vách đá đứng; nó chi chít như tổ ong. Từ hang này đến hang khác, những tên lính lần lượt chui ra. Mỗi tên sải bước qua cánh đồng đá gồ ghề tiến đến chỗ một sĩ quan đang cầm thứ trông giống như tấm bản đồ trên tay. Khi mỗi tên tìm kiếm giơ tay chào và báo cáo, viên sĩ quan lại vạch một dấu lên bản đồ. Có kẻ chui ra từ cái miệng hang ngay cạnh hang tôi. Tôi nhập hàng đi theo sau hắn.

“Không có ai ở hang số hai mươi mốt, thưa ngài.”

"Về vị trí."

Tên lính xoay gót bước đi để đứng vào hàng ngũ của một đại đội đang nhanh chóng hình thành ở gần đó. Đến lượt tôi. Số hiệu hang của tôi là gì nhỉ? Nhầm lẫn một cái là đời tôi chấm hết.

Tôi giơ tay chào. "Không có ai ở hang số hai mươi, thưa ngài."

"Về vị trí."

Mình đoán trúng phóc chứ? Khi kiểm tra lại lần cuối, liệu có hai báo cáo cho một cái hang, còn hang kia thì không?

Một tên hàng đầu bước sang một bên. Tốt: nghĩa là vị trí của tôi ở ngay sau hắn. Vận may vẫn đang mỉm cười với tôi. Và chưa bao giờ con người ta cần vận may đến thế!

Bây giờ là cơ hội đầu tiên để tôi quan sát xung quanh, khám phá xem đây là loại địa điểm gì. Đó là một vùng đất bằng phẳng hình bầu dục, rộng khoảng một dặm, dài năm dặm. Các công trình xây dựng thấp lè tè bằng tôn lượn sóng nằm rải rác đây đó. Ở đằng xa, bên trái tôi, thứ trông giống như một cái hố lớn trên mặt đất đang phát sáng; một đĩa ánh sáng khổng lồ.

Đất liền ở đây, nơi đáng lẽ chỉ nên có một vùng nước mênh mông!

Đầy bối rối, tôi căng mắt nhìn xem thứ gì bao bọc quanh vùng đồng bằng. Đó là một vách đá cao, chạy vòng quanh và vút cao lên bầu không khí. Nhưng nó không phải là đá, bởi vì nó phát ra ánh sáng xanh kỳ lạ trong dòng nước lũ chiếu rọi nơi này. Và nó được cắt gọt gọn gàng, sừng sững nhô lên từ địa hình gồ ghề của mặt đất.

Rồi tôi chợt nhớ ra. Bức tường xanh thẳng đứng vút cao trên đầu tôi khi tôi đang nằm ngây dại vì cú đánh của Jim. Bức tường xanh mờ đục trong sâu thẳm mà tôi từng thấy con cá mù lao tới. Nước! Đại dương! Bất khả thi! Có những bậc thầy phù thủy khoa học trong hàng ngũ kẻ thù, nhưng họ không thể khoét ra một cái hố thế này giữa đại dương bao la; ép ngược cả đại dương để tạo ra cái khán đài này, cái vùng đất khô cằn ngay dưới đáy Đại Tây Dương: chặn đứng trọng lượng không thể tưởng tượng nổi của những vùng nước Trái Đất bằng một thứ hư vô. Thật không thể tin nổi!

Thế nhưng sự thật rành rành đang đập thẳng vào mắt tôi.

Ánh mắt tôi hướng ngược lên bức tường bất khả thi ấy. Nó hẳn phải cao ít nhất sáu trăm thước. Trên đỉnh của nó, trong lớp sương mù đục ngầu cuồn cuộn dâng trào, tôi nhận ra những khối lờ mờ kỳ lạ đang lơ lửng, không có điểm tựa. Một hàng dài chúng, một hình elip kéo dài bám sát theo đường cong của vách đá. Ngay bên dưới chiếc gần nhất, vừa mờ ảo, tôi có thể nhận ra một chiếc lồng bằng dây thép hình thấu kính. Tôi bắt đầu hiểu ra.

Trùm lên tất cả là một vòm mây cuồn cuộn.

"Smirn-ow!"

Hàng dài bỗng bất động.

"Bên trái, bước!"

Chúng tôi đang chuyển động, đang hành quân. Vậy là mưu mẹo của tôi đã thành công. Tôi đã chọn đúng số hiệu hang. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Mệnh lệnh hành quân được ban bố, và ngay lập tức tiếng xì xào bàn tán nổi lên xung quanh tôi. "Mẹ kiếp, chúng đang bắt chúng ta đi làm việc ngay kìa! Chúng ta lỡ bữa ăn vì đi tìm cái tên gián điệp khốn kiếp đó. Nhưng thế quái nào cũng phải quay lại đường hầm thôi."

“Ôi, dẹp cái giọng cằn nhằn của cậu đi, Andreyeff. Thêm một tuần nữa thôi là chúng ta có mặt ở New York rồi. Cứ nghĩ xem, thành phố giàu nhất thế giới để mà cướp bóc! Còn phụ nữ nữa chứ! Người ta bảo phụ nữ Mỹ đối với bọn Pháp và mấy mả đàn bà Anh lạnh lùng cũng như mặt trời với các vì sao ấy. Hơn kém một bữa ăn thì nhằm nhò gì khi nghĩ đến chuyện đó?”

Một tiếng cười tục tĩu lan qua hàng ngũ. Những giọng khàn khàn khoác lác về những chiến tích trong quá khứ — những hành động đen tối và sự tàn ác biến thái từng đánh dấu con đường hành quân của lũ quạ từ các thảo nguyên lộng gió ở châu Á tràn qua châu Âu.

Khi hành quân, tôi nhận thấy một điểm đặc biệt của nền đá. Không có các cạnh sắc, không có vết nứt đột ngột nào trên địa hình gồ ghề. Trông nó giống như thể hòn đá đã bị nung chảy, rồi đông đặc lại trong chốc lát. Một mô hình khó tin đang hình thành trong tâm trí tôi. Nếu những gì tôi nghĩ là sự thật —!

Lệnh dừng lại vang lên.

Chúng tôi đã đến chiếc đĩa sáng rực mà tôi từng nhìn thấy từ đằng xa. Đó là một giếng khoan khổng lồ, cắm thẳng xuống tận tâm can Trái Đất. Rộng hai trăm thước, một luồng sáng chói lóa tỏa lên từ cái hố. Từ sâu thẳm bên dưới vọng lên những tiếng la hét, tiếng máy móc kêu lách cách, một tiếng gầm gừ.

Các đại đội khác tiến đến và dừng lại ở rìa hố. Đội ngũ của tôi gồm những gã da trắng — người Nga, Pháp, Đức. Nhưng những người khác lại là da đen, da nâu, da vàng — tất cả sự tập hợp tạp nham của các chủng tộc tạo nên quân đoàn Đỏ, xương sống của cuộc Đại Khởi Nghĩa. Khi lệnh "Nghỉ" vừa cất lên, một mớ hỗn độn ngôn ngữ vang lên trong không gian. Mọi ngôn ngữ trên Trái Đất đều có mặt ngoại trừ tiếng Anh. Người Anglo-Saxon đã chọn cái chết đau đớn thay vì khuất phục trước mệnh lệnh của những kẻ chinh phục.

Một chiếc bục khổng lồ từ từ nhô lên trong giếng khoan và dừng lại ở mặt đất. Nó chật cứng một đám lính khác mặc đồ xám xanh của kẻ thù. Họ rời đi và chúng tôi thế chỗ.

Xuống, xuống mãi, cho đến khi có cảm giác điểm đến của chúng tôi là tâm Trái Đất. Tiếng gầm gừ ngày càng to hơn, tiếng thịch nặng nề và tiếng lách cách của những cỗ máy khổng lồ.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng lớn, được khoét sâu vào khối đá nguyên khối. Hàng ngàn người đang hối hả di chuyển giữa những đống gỗ lớn và thanh ray thép. Những chiếc cần cẩu khổng lồ lăn qua lăn lại, đu đưa những cỗ máy nặng nề. Các sĩ quan thét lên những mệnh lệnh dứt khoát. Những người lính mặc đồng phục xanh lá cây lao ra tuân lệnh.

Nhưng tôi chẳng có thời gian để kịp nhìn ngắm kỹ hơn những hoạt động này. Từ cái miệng há hốc của một đường hầm rộng một trăm thước, một đoàn tàu gồm các toa phẳng lướt tới. Nó dừng lại và tròng trành trên một đường ray duy nhất, tiếng vo ve của các bộ cân bằng con quay hồi chuyển lấp đầy hang động. Một mệnh lệnh sắc bén vang lên, những người đồng hành của tôi lao về phía các toa tàu, nằm sấp trên giường xe bằng thép và luồn dây đai qua các vòng nhô ra. Tôi tự hỏi, nhưng cũng bắt chước họ. Tôi vùi mặt vào tay, hệt như những người khác đang làm.

Tiếng hú kỳ quái của còi báo động vang lên: đoàn tàu đang di chuyển. Nó nhanh chóng tăng tốc cho đến khi có cảm giác cơ thể đang phản kháng của tôi bị ép xuyên qua một bức tường không khí bỗng chốc đặc quánh lại. Vô số bàn tay cấu xé lấy tôi, tìm cách hất văng tôi vào cõi chết. Ngay cả qua đôi tay bảo vệ, hơi thở của tôi cũng bị đẩy ngược trở lại lồng ngực, khiến tôi ngạt thở. Gió rít qua với tiếng than khóc của hàng ngàn linh hồn trong địa ngục.

Ngay khi đạt đến giới hạn chịu đựng, tốc độ khủng khiếp chậm lại, và đoàn tàu dài dừng kịt lại. "Xuống hết đi! Nhanh chân lên nào!" lệnh cất lên.

Chúng tôi đang ở cuối đoạn đường ray, và trước mặt tôi là mặt đường hầm. Những hình thù trùm kín đầu kỳ lạ đang cúi lom khom trên những chiếc chân máy có bánh xe, thao tác thứ trông có vẻ giống như đèn pha. Nhưng chẳng có luồng ánh sáng nào phóng ra từ các thấu kính. Những chiếc chân máy đang lăn đều đặn về phía trước.

Tôi lại nhìn vào mặt đường hầm, rồi giật mình nhìn ngược lại những kẻ trùm đầu. Tôi dụi mắt. Mình đang hoa mắt à? Không, thưa ơn trên, đúng là như thế! Khoảng cách giữa các cỗ máy và bức tường tận cùng của lối đi không hề thay đổi, nhưng những người đàn ông và tảng đá cách đó mười — mười lăm — hai mươi thước rồi! Chúng đang khoan; khoan xuyên qua tảng đá đặc với tốc độ kinh hoàng. Và tảng đá đang tan chảy, biến mất, bốc hơi vào hư vô trong luồng năng lượng khủng khiếp phóng ra từ những cỗ máy đó!

Tôi há hốc miệng — quên mất cả lớp ngụy trang, cả hiểm nguy. Nhanh gần bằng tốc độ chạy của một người, đường hầm cứ thế kéo dài ra. Thật là ảo ảnh, không thể tin nổi!

Một bàn tay thô kệch tóm lấy tôi từ phía sau. Tôi quay phắt lại, tim đập thót lên cổ. Đó là tên trung sĩ vạm vỡ. "Mày đang mơ mộng cái khỉ gì thế, Renaud? Nhảy vào việc ngay. Đằng kia kìa, cái việc chống đỡ ấy. Làm việc mau lên, không thì..." Lời đe dọa lửng lơ trong câu nói chưa dứt khiến tôi lạnh sống lưng vì sự mập mờ của nó.

Tiểu đội của tôi đang kéo những khúc gỗ nặng, dựng chúng lên ở những chỗ xuất hiện vết nứt trên trần đá của đường hầm. Tôi gia nhập cùng họ nhưng đầu óc thì quay cuồng trong hỗn loạn.

Bức tranh đã hoàn chỉnh. Dải núi ngầm uốn lượn dài trên bản đồ của Jim — đường hầm này đang khoan xuyên qua nó. Dù thứ mà những chiếc chân máy kia phóng ra là gì đi nữa — chắc hẳn là một loại tia mới — nó đang nung chảy một lối đi dài sáu trăm dặm. Bên dưới những chiếc bè của chúng ta, bên dưới hạm đội của chúng ta, bên dưới hệ thống phòng thủ ven biển của chúng ta — để rồi ngoi lên tít phía sau chiến tuyến của chúng ta. Dải núi nối liền bờ biển ngay phía nam New York. Vào một đêm nào đó, trong lúc các vị tướng của chúng ta ngủ quên trong sự tự mãn ngu ngốc, toàn bộ lũ sói xám xanh đó sẽ trào ra — từ chính lòng đất.

Và người Mỹ sẽ theo chân châu Âu lao xuống địa ngục!

Năm phút trôi qua. Tôi lại nhìn vào mặt đường hầm, bị cuốn hút bởi một sức hút không thể cưỡng lại. Nó đã tiến thêm được hẳn một phần tư dặm. Giống như lớp sương mù trước đèn pha xuyên mây, tảng đá nghìn năm tuổi đang tan rã trước luồng tia. Với tốc độ này, số phận của nước Mỹ sẽ được định đoạt trong vòng một tuần lễ. Và tôi, đơn độc giữa hàng ngàn con người này, hoàn toàn bất lực trong việc ngăn chặn hiểm họa đỉnh điểm ấy.

Một tiếng tru giận dữ phát ra từ tên trung sĩ. Tôi quay lại. Một gã người Đức thấp bé, mặt xanh lét vì kiệt sức, đã vấp ngã dưới sức nặng của một khúc gỗ lớn.

Tên trung sĩ da ngăm đen đang đá hắn bằng một cú đá tàn độc. "Đứng dậy, đồ khốn; đứng dậy trước khi tao đập vỡ sọ mày!"

Gã ngã oài ngước lên, nỗi sợ hãi trừng trừng trong đôi mắt trũng sâu. "Aber, ich bin krank." — "Tôi ốm rồi; tôi không chịu nổi công việc này; nó quá schwer, quá nặng," hắn lắp bắp.

Tên người Nga gầm lên: "Ốm à? Ốm cái con khỉ khô! Mày lười biếng, lười chảy thây ra nên mới bày đặt lười làm dăm ba việc cỏn con. Tao ngấy cái trò trốn việc ở đây lắm rồi đấy. Tao sẽ làm một vố làm gương để lũ chó chúng mày không bao giờ quên được." Mặt hắn tím ngắt vì giận dữ. Hắn cúi xuống, tóm lấy gã ngã ngựa và kéo hắn ra khỏi đống đổ nát đè nặng. Rồi, nhấc bổng gã đang oằn mình giãy giụa lên đầu nhẹ bẫng như thể hắn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, hắn lao thẳng về phía các máy phóng tia.

Tiếng thét hết tiếng này đến tiếng khác xé toạc bầu không khí nóng bức, những tiếng tru tột cùng của nỗi sợ hãi và đau đớn mà tôi mong rằng đời này kiếp này không bao giờ phải nghe lại lần nữa. Thân hình nhỏ bé bị giơ cao trong cặp tay vạm vỡ cứ quằn quại, quẫy đạp, hoàn toàn vô ích.

Tên trung sĩ tiến đến chiếc chân máy gần nhất. Cơ bắp vạm vỡ của hắn căng lên; duỗi thẳng. Gã người Đức bị quăng vút qua đầu người điều khiển và rơi xuống trước cỗ máy. Sau đó — hắn biến mất. Tuyệt đối, hoàn toàn chẳng còn thứ gì nằm giữa thiết bị phóng và bức tường đang lùi lại nhanh chóng cả!

Một cơn buồn nôn kinh hoàng xé rách dạ dày tôi; tôi lảo đảo choáng váng. Sự tàn bạo tột cùng, sự kết thúc tuyệt đối của một sinh mạng! "Và đứa nào trong số chúng mày còn dám lười biếng nữa sẽ chịu chung số phận," tên người Nga nói. "Mày đấy, Renaud, tao đang gí mắt vào mày đấy. Cẩn thận đấy!" Giọng nói khàn đát của tên trung sĩ rít qua lớp sương mù xung quanh tôi. Tôi nhét vai vào một đầu thanh gỗ tám nhân tám và lao vào công việc bẻ gãy xương sống. Nhưng trong cái đầu đang quay cuồng của tôi chỉ búa xua một ý nghĩ duy nhất: "Chiếc New York! Chuyện đó đã xảy ra với nó đấy!"

Những giờ lao động đằng đẵng cuối cùng cũng chấm dứt. Chúng tôi lại trở về hang động lối vào, chờ đợi chiếc bục thang máy. Nó bị chậm trễ một cách khó hiểu: chuyến trước đã lên từ mười lăm phút trước. Những người xung quanh tôi cáu kỉnh và chửi thề. Họ đang sốt ruột chờ ăn và đi ngủ.

Từng chút một, tôi đã dựng lại toàn bộ các yếu tố của chiến dịch chưa từng có này. Tia sáng, luồng tia phá hủy thổi bay mọi thứ nó chạm vào thành hư vô chính là chìa khóa. Vùng đồng bằng lớn đã được dọn sạch nhờ luồng tia. Những khối mờ ảo lơ lửng trên cao trong hình elip xa xôi kia đang trút xuống những rung động khủng khiếp, qua đó kìm giữ đại dương lại trong một bức tường xanh kỳ diệu. Tôi nhớ lại con quái vật biển từng lao vào tôi rồi biến mất. Điều đó đã chứng minh tất cả. Vòm mây chỉ là ngụy trang, hoặc sản phẩm của quá trình tàn phá diễn ra bên dưới: thế nào cũng được. Vấn đề là nó đan xen bởi một mạng lưới các chùm tia. Đó là bức tường bất khả thi, một hệ thống phòng thủ hoàn hảo. Bị nhốt kín ở mọi phía bởi một hàng rào như thế, làm sao tôi có thể truyền tin tức về hiểm họa ra ngoài? Làm sao có thể chống lại nó ngay cả khi lực lượng của chúng ta biết về mối đe dọa? Hàng trăm kế hoạch ngập tràn trong bộ não mệt mỏi của tôi, để rồi lần lượt bị bác bỏ.

Một tiếng hô vui nhộn, tục tĩu cất lên từ những người xung quanh. Bục đang đi lên. Tại sao lại chậm trễ thế nhỉ? Một điềm báo thảm họa làm tôi lạnh toát. Tôi nhún vai gạt nó đi.

Chúng tôi đã lên tới đỉnh. Một hàng lính dài uốn lượn quanh miệng hố. Ca trực tiếp theo đang chờ xuống dưới ư? Không — họ không có động thái nào tiến lại gần. Và mỗi người đều đang cầm sẵn ống phóng tia trong tư thế sẵn sàng. Đây là đội lính canh. Ở chiếc bàn gần đó, một nhúm sĩ quan đang tụ tập. Giấy tờ chất đống cao ngất ngưởng. Lại một lần nữa ngón tay băng giá của nỗi sợ hãi chạm vào tôi. Một sĩ quan bước sang một bên, để lộ góc nghiêng khuôn mặt của người đi cùng. Gã Chồn Sương. Lúc đó tôi biết đời mình tiêu tùng rồi!

Mắt tôi đảo liên hồi, tìm kiếm lối thoát. Không có hy vọng nào cả — lính gác vũ trang tận răng vây kín tứ phía; chiếc bục chặn nghẽn miệng giếng khoan. Xông lên lúc này là tự sát, là tự tay tố cáo chính mình.

Tôi máy móc tuân theo những mệnh lệnh gắt gỏng của tên trung sĩ. Chúng tôi đi thành một hàng đơn. Chúng tôi đang tiến về cái bàn đầy điềm gở nơi gã Chồn Sương đang đứng, nụ cười mỉa mai hiện rõ trên khuôn mặt sắc cạnh. Tôi có thể nhận ra một vết sẹo thâm tím vắt ngang cổ hắn. Tôi đã để lại dấu ấn của mình trên người hắn. Đó cũng là chút an ủi.

Đầu hàng người đã tiến đến cái bàn. Chúng đang lấy vân tay của tên đứng đầu! Một tên trung úy rút một tờ giấy từ xấp tài liệu và đưa cho gã Chồn Sương. Hắn thoáng so sánh thứ gì đó trên giấy với vết mực tên lính vừa in ra. Rồi người tiếp theo bước lên, trong khi người đầu tiên đã rảo bước băng qua đồng bằng.

Hiểu rồi! Đơn giản: sao mà đơn giản thế chứ! Thế mà tôi lại dính bẫy! Hồ sơ quân sự của những gã này đều lưu giữ dấu vân tay, hệt như lực lượng của chúng ta vậy. Và từng người một trong khu vực đều đang được kiểm tra. Cứ tin tưởng gã Chồn Sương khoản đó đi. Hắn biết chắc tôi sẽ lẩn khuất đâu đó trong hàng ngũ của chúng, giả dạng làm một tên lính của chúng. Chà, phen này thì dính chấu rồi. Nước cờ cuối cùng trong ván cờ dài của chúng ta đã thuộc về hắn.

Đến lượt tôi. Cố lừa phỉnh cũng vô ích. Tôi cúi người xuống một thoáng, rồi đứng thẳng dậy. "Ồ, chào Bolton," gã Chồn Sương cất lời, chìa bàn tay có ngón út quặp ra. Tôi đã khôi phục lại khuôn mặt thật của mình. "Không ngờ cậu dám liều lĩnh thế chứ?"

Dù đang bực bội, tôi vẫn cố ra vẻ bình thản. Gã Chồn Sương và tôi đã đụng độ nhau không biết bao nhiêu lần. Hơi vui vẻ một chút, cả hai sẵn sàng cắt cổ nhau bất cứ lúc nào. Nhưng — chúng ta chơi đẹp.

"Chào Rubinoff," tôi đáp. "Có vẻ phen này anh tóm được tôi rồi đấy. Nhưng cứ thử giữ tôi xem nào."

Gã Chồn Sương ngửa đầu cười lớn. "Ồ, tôi nghĩ cậu sẽ thấy hơi khó khăn để chuồn lần này đấy." Tôi cũng nghĩ thế, nhưng chẳng thèm thốt lên lời.

Nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt Rubinoff. Hắn ra một mệnh lệnh cộc lốc. Một đội lính gác tiến lên. Còng tay bập vào cổ tay tôi, đầu bên kia siết chặt vào cẳng tay của hai tên lính canh. Tôi đã bị xích chặt an toàn. Chúng chẳng chừa chút cơ hội nào.

“Dẫn hắn vào buồng giam đặc biệt trong nhà giam.” Trung úy nghiêm chào. Tôi bị áp giải đi. Vậy là tôi không bị xử tử ngay lập tức. Cảm giác nhẹ nhõm không nhiều như các anh tưởng đâu. Các anh biết đấy, tôi hiểu gã Chồn Sương mà. Chúng ta từng đột kích vào một trong những sào huyệt của hắn; suýt tóm được hắn. Nhưng chúng ta tìm thấy một người của Tình báo Quân sự ở đó, kẻ mà Rubinoff vừa mới — tra khảo. Chúng tôi thầm tạ ơn Chúa khi anh ta qua đời.

Chúng tôi sải bước qua cánh đồng. Mắt tôi cứ láo liên nhìn quanh: chẳng có mấy hy vọng cho tôi đâu, nhưng phép màu thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Hầu hết các công trình rải rác đều là những nhà kho bằng tôn được dựng lên vội vã. Trông chúng giống như các doanh trại. Thế nhưng, thỉnh thoảng tôi lại phát hiện ra những quả cầu bằng bê tông, những cánh cửa mở toang hé lộ bức tường dày cả thước. Mục đích của chúng là gì nhỉ?

Có cái gì đó cứ làm tôi bận tâm. Vài thứ liên quan đến các máy phóng tia và hệ thống máy móc khác mà tôi từng thấy. Tôi ngước nhìn lên một trong những quả khinh khí cầu đang bay lơ lửng tít trên cao. Tất cả những thứ này đều cần nguồn điện; nguồn điện cực lớn để thực hiện những gì luồng tia đang làm. Thế nhưng chẳng có sợi cáp nào chạy tới chúng cả. Năng lượng được truyền đến chúng bằng cách nào?

Chỉ có một câu trả lời duy nhất. Truyền dẫn vô tuyến. Năng lượng cần thiết, có lẽ chính là các rung động của luồng tia, đang được phát đi khắp nơi tới các điểm phóng. Điều đó có nghĩa là phải có một nhà máy điện và một phòng điều khiển nằm đâu đó trong khu vực này. Những điểm yếu chí mạng! Chúng nằm ở đâu?

Tôi vấp chân, và bị lôi xềnh xệch đứng dậy một cách thô bạo. Tên trung úy tát tôi một cái. "Sợ rồi à, đồ Mỹ? Mày có sợ cũng phải thôi. Tụi tao sẽ có màn giải trí cực kỳ thú vị khi vứt những gì còn sót lại của mày từ gã Chồn Sương vào luồng tia đấy." Tôi rùng mình. Chết theo cách đó á! Tôi thú nhận thật lòng — tôi sợ vãi linh hồn. Những gã bị xích chung với tôi cười phá lên.

Một tiếng đập trầm đục nhịp nhàng bên tai tôi, một thứ rung động quá thấp để có thể nghe thấy thành tiếng. Tôi nhìn quanh để tìm nguồn phát. Nó phát ra từ bên trái tôi — một tòa nhà bê tông, nằm thấp lè tè, dài khoảng một trăm thước và rộng cũng từng ấy. Ở đầu bên kia, một cái ống khói lùn cụt phá vỡ đường nét phẳng lì của mái nhà. Lính gác, rất nhiều lính gác, đang đi tuần tra chậm chạp quanh đó. Từ trung tâm của mặt bên gần tôi nhất, những sợi cáp dày bằng thân người thò ra ngoài. Tôi dõi theo chúng bằng ánh mắt. Chúng kết thúc ở một phiến đá cẩm thạch trên đó đặt một quả cầu bê tông, lớn hơn những quả kia một chút. Cửa của quả cầu này đang đóng kín. Trên mái nhà của công trình kỳ lạ đó là một hệ thống dây điện bố trí kỳ lạ, đang lấp lánh dưới ánh sáng nhân tạo. Tòa nhà này cũng được canh gác cẩn mật.

Tôi đã tìm ra thứ mình muốn — nhà máy điện và trạm phát sóng. Dù có ích thế nào với tôi lúc này thì cũng vứt.

Bọn lính canh ngoặt gấp sang phải. Tôi thoáng thấy một công trình bê tông khác. Một cánh cửa thép nặng nề mở ra, rồi đóng sầm lại sau lưng chúng tôi. Mùi hôi thối đặc trưng chỉ có một ý nghĩa duy nhất trên khắp thế giới này bao trùm lấy tôi.

Tôi ngã oài xuống sàn thép của buồng giam nơi mình bị tống vào. Một làn sóng kiệt sức tột cùng nuốt chửng lấy tôi. Tôi cảm thấy cơ thể rã rời và tâm hồn tuyệt vọng. Tôi đã thất bại trong nhiệm vụ. Số phận của đất nước đã được giao phó cho tôi — thế mà tôi lại đang ở trong một xà lim vách thép, sàn thép. Và đường hầm kia đang lao vun vút về phía New York với tốc độ ba dặm một giờ; hơn bảy mươi dặm một ngày.

Tôi nghĩ mình đã thiếp đi vì kiệt sức quá độ. Thế nhưng có cái gì đó giật mình đánh thức tôi dậy. Ánh sáng mờ ảo lọt qua lỗ thông gió tí xíu tít cao trên một bức tường cho thấy tôi vẫn ở một mình. Tôi nằm lắng nghe. Lại âm thanh đó, một tiếng thét oai oán của sự đau đớn vang lên rồi tắt lịm.

Tôi nghe thấy tiếng cọ xát ở cửa, và nó mở rồi đóng lại. Rubinoff, gã Chồn Sương, đã bước vào. "Thoải mái chứ, Đại úy Bolton?" hắn hỏi, và giọng nói mượt như nhung ấy ẩn chứa đầy vẻ chế giễu. Trong bàn tay có ngón út quặp là ống phóng tia của hắn. Nó chỉ thẳng vào tôi một cách vững vàng.

Tôi đứng dậy. Tôi chẳng có tâm trạng nào để đùa cợt, vì tiếng thét kia đã làm tôi chấn động. "Dẹp cái trò hề đi, Rubinoff," tôi gắt lên. "Giết tôi đi cho rồi chuyện."

Hắn giơ bàn tay tỏ vẻ can ngăn. "Ôi, thôi nào. Đâu đến mức phải làm thế. Cậu hoàn toàn có thể cứu lấy bản thân một cách rất dễ dàng."

"Ý anh là gì?"

"Tôi có thể dùng cậu, nếu cậu chịu nói chuyện phải quấy."

"Tôi không hiểu."

"Cậu là người thông minh nhất trong lực lượng Tình báo Mỹ. Lũ nhãi nhép mà họ đưa cho tôi chẳng tích sự gì sất. Hãy đứng về phía chúng tôi, và chỉ trong một tuần cậu sẽ có trong tay sự giàu có của thành phố vĩ đại nhất để mà vơ vét. Dễ ợt mà. Có một số thông tin chúng tôi cần. Hãy cung cấp cho chúng tôi. Sau đó tôi sẽ đưa cậu quay lại chiến tuyến của mình: chúng ta sẽ bịa ra một câu chuyện hay ho cho Sommers. Cậu có thể quay lại vị trí và chỉ cung cấp thông tin cho chúng tôi khi nó cực kỳ quan trọng. Nào, hãy tỏ ra khôn ngoan đi chứ."

Thoạt nghe thì đây là một đề nghị kinh ngạc. Nhưng tôi thừa hiểu con người hắn. Hắn cần biết một thứ gì đó. Ngay khi moi được kiến thức hắn muốn từ tôi, tôi sẽ bị thủ tiêu. Hắn chẳng bao giờ để tôi quay lại chiến tuyến của chúng ta với những gì tôi đã khám phá ra cả. Lợi dụng hắn có lẽ là một sách lược — nhưng làm thế để làm gì?

"Không, Rubinoff. Anh biết tôi không đời nào làm thế mà."

Hắn thở dài. "Đúng như tôi nghĩ. Danh dự, tổ quốc, các thứ các thứ. Chà, tiếc thật. Lẽ ra chúng ta đã thành một đội tuyệt vời. Dù sao thì, cậu cũng sẽ phải nói cho tôi biết những gì tôi muốn biết. Hệ thống phòng thủ trong vòng năm mươi dặm quanh New York gồm những gì?"

Tôi cười mỉa mai.

"Cậu sẽ đỡ tẻ nhạt hơn nhiều nếu chịu nói cho tôi biết đấy, Bolton. Dẫu sao thì, chết trong luồng tia cũng đâu có tệ lắm. Phụt một cái — là bay màu. Đừng ép tôi phải dùng biện pháp khác." Có một lời đe dọa lạnh gáy trong giọng nói của hắn. Nhưng tôi chỉ lắc đầu.

“Cứng đầu hệt như lũ Anglo-Saxon khác. Chà, tôi có thứ này cho cậu xem.” Hắn giơ vũ khí lên và liếc nhìn nó. “Món đồ chơi nhỏ xinh đây này. Không phải ống phóng tia bình thường đâu. Chỉ có sĩ quan cấp chiến trường mới có loại này. Nhìn này.”

Hắn nhắm nó vào bức tường phía sau là nơi phát ra tiếng thét kia và bấm cò. Một lỗ thủng tròn xoe xuất hiện trên tấm thép.

"Gọn gàng phải không? Sử dụng chính luồng tia mà cậu thấy hoạt động trong đường hầm ấy. Chúng tôi gọi nó là Tia Zeta. Cứ nghĩ xem thứ đó sẽ làm gì với da thịt con người." Tôi không nói gì.

"Nhưng đó không phải thứ tôi muốn nói tới. Cứ nhìn qua cái lỗ đó mà xem."

Tôi muốn biết bên kia có gì, nên tôi làm theo. Thứ nằm trên sàn nhà bên trong — liệu nó có từng là một con người không? Tôi quay phắt lại phía gã Chồn Sương với cơn thịnh nộ tột cùng, hai bàn tay siết chặt thành đấm.

Vũ khí quái quỷ của hắn đang chĩa thẳng vào tôi. "Nhẹ nhàng thôi, Bolton, nhẹ nhàng nào. Cậu không với tới tôi đâu." Tôi khựng lại, vì hắn nói đúng. "Cậu thích thế chứ?" hắn lẩm bẩm.

"Chắc lại mấy trò của anh chứ gì," tôi gắt.

"Gã ngốc tội nghiệp ấy đang kích động nổi loạn. Chúng tôi muốn biết những kẻ chủ mưu khác. Hắn cứng đầu. Cậu muốn sao nào? Tình thế bắt buộc phải tuân thủ luật lệ... Hệ thống phòng thủ quanh New York ra sao?" Hắn tiến lại đe dọa.

Không có câu trả lời.

“Sao mà ngốc thế nhỉ? Tia này đau lắm đấy, tôi nói thật đấy, khi nó được áp dụng đúng cách. Cậu có muốn bị nung chảy đi, từng mảnh nhỏ một, cho đến khi trông giống y hệt cái thứ ở trong kia không?”

Tôi nhún vai, nhưng vẫn giữ im lặng.

"Tôi bảo là nó đau đấy. Cậu không tin à? Cái thắt lưng ở trong kia bất tỉnh rồi, bảy phần chết rồi đấy. Nghe này."

Hắn đục thêm một lỗ nữa trên tấm thép, ngón tay vẫn giữ chặt trên cò súng. Lại một tiếng thét đau đớn xé lòng vang lên, xuyên thấu tâm can tôi. Đại não tôi nổ tung trong cơn thịnh nộ đỏ rực. Tôi lao vào tên ác ma, bất chấp mọi hậu quả. Nắm đấm của tôi giáng thẳng vào khuôn mặt đang nhếch mép cười với toàn bộ sức lực của cú chồm, với sự cuồng nộ điên dại mà sự tàn ác nhẫn tâm của hắn khơi dậy trong tôi. Bốp! — hắn văng qua sàn nhà và đâm sầm vào tường! Tôi chồm lên người hắn, tay chộp lấy ống phóng tia của hắn. Nhưng chẳng cần thiết nữa. Hắn ngất xỉu — bất tỉnh nhân sự. Cú tấn công điên cuồng của tôi diễn ra quá đột ngột, quá bất ngờ đến mức ngay cả hắn cũng không kịp phản ứng.

Tôi hành động rất nhanh. Chỉ trong một phút, tôi đã khoác lên mình bộ quân phục của Rubinoff và mang khuôn mặt của hắn. Tôi cao hơn hắn một chút; chẳng sao cả. Nhưng ngón tay — người ta sẽ nhận ra ngay lập tức. Chỉ còn một cách duy nhất. Tôi nhét ngón út của mình qua một trong những cái lỗ hắn vừa đục trên tường rồi vặn mạnh. Rắc! Những giọt mồ hôi đau đớn túa ra trên trán tôi, nhưng vết gãy vừa khít. Bằng cách hơi gập các ngón tay khác lại, tôi có thể giữ ngón tay đó ở đúng vị trí như của hắn.

Tôi nhặt ống phóng tia bằng tay trái. Nếu đi ra ngoài qua lối vào trạm gác, tôi có thể chạm trán các sĩ quan khác và bị lôi vào cuộc trò chuyện. Điều đó có thể dẫn đến việc bị phát hiện. Buồng giam của tôi nằm ở phía nhà tù quay lưng về phía con đường; tôi không thấy tòa nhà nào phía sau nó cả: tôi sẽ đánh cược một phen. Vận may vẫn đang đứng về phía tôi từ nãy đến giờ.

Tôi khoét một lỗ trên bức tường bị thủng bởi lỗ thông gió. Nó giống như cắt qua cục bơ bằng một con dao nung đỏ. Tôi bước ra ngoài.

Chẳng có ai xung quanh. Tôi dạo bước thản nhiên vòng qua góc tòa nhà, tay cầm ống phóng tia giấu sâu trong túi quần. Không xa lắm là cấu trúc hình cầu mà tôi đã phát hiện ra là phòng điều khiển. Tôi đáp lại những lời chào. Không ai dừng lại nói chuyện với tôi. Liệu lính gác trước tòa nhà đó có đòi mật khẩu không?

Tôi nghe thấy tiếng hô phía sau lưng. Việc tôi trốn trại đã bị phát hiện! Ngay lập tức tôi cắm cổ chạy thục mạng vượt qua lính gác, hét lớn: "Tù nhân trốn trại! Chạy hướng này!" Tên lính ngớ người ngẩn ngơ. Tiếng la hét phía sau lưng ngày càng lớn. Tôi nghe thấy tiếng thình thịch của hàng loạt bước chân đang chạy. Tôi vung tay đẩy mạnh cửa, sập cửa lại sau lưng và xoay khóa.

Một hàng dài các bóng đèn điện cực khổng lồ, cao bằng người, trải dài trước mặt tôi — nguồn phát ra Tia Zeta. Năng lượng giữ nước lại, khoan đường hầm đều xuất phát từ đây. Một tiếng đập sấm sét làm rung chuyển cánh cửa. Ai đó ở bảng điều khiển khổng lồ quay đầu lại nhìn tôi. Ngay lập tức tay tôi rút khỏi túi, ống phóng tia chĩa thẳng vào quả bóng đèn gần nhất. Tôi bóp cò. Bóng đèn vỡ vụn. Tôi quét dọc theo hàng. Vỡ, vỡ, vỡ — tất cả đều tan tành.

Tôi quay phắt lại để đối phó với cuộc tấn công dự kiến. Đó hoàn toàn là phản xạ bản năng, vì đằng nào chỉ một giây nữa tất cả chúng ta cũng sẽ tiêu đời. Nước sẽ tràn ngập xuống đầu chúng ta.

Nhưng người vận hành bảng điều khiển không lao vào tôi. Thay vào đó, hắn đang cuống cuồng giật mạnh một chiếc cần gạt dài kéo từ trên trần xuống. Có tiếng kẻo kẹt, và một tấm màn chắn bằng thép sập xuống che kín cửa.

Sau đó là tiếng sấm sét nổ vang rền làm thủng màng nhĩ tôi với âm thanh không thể chịu nổi. Rồi một tiếng gầm rú còn dữ dội hơn, khi đại dương cao bằng ngọn núi, bị luồng tia vô hình kìm giữ bấy lâu nay, trút hàng triệu triệu tấn nước biển xanh thẳm đổ xuống cái hố do con người tạo ra.

Sức va đập thật khủng khiếp. Bức khối bê tông dày cả thước run lên và oằn mình chịu đựng. Áp lực khổng lồ ép những tia nước nhỏ giọt lọt vào lớp vỏ bê tông: tiếng gầm rú của các nguyên tố điếc đặc không thể tả nổi.

Tôi chìm trong bóng tối hoàn toàn, cứ nghĩ từng khoảnh khắc trôi qua là mình sẽ bị nghiền nát dưới hàng dặm đại dương, thì bỗng nhiên tôi bị hất văng khỏi chỗ đứng. Sàn nhà đang tròng trành say xỉn bên dưới tôi. Thoắt cái tôi bị quăng quật đến ngạt thở vào đống tàn tích vỡ nát của một ống chân không khổng lồ. Mảnh kính sắc nhọn cứa rách tay và mặt tôi. Tôi với tay bấu víu để giữ thăng bằng; chạm vào một thanh sắt: bám chặt lấy nó như đỉa đói.

Bởi vì một quả cầu bê tông khổng lồ đang xoay tròn, tung hứng, quay cuồng trong biển nước hỗn độn. Tiếng ồn ào thật kinh khủng. Tôi lộn nhào liên tục, hai tay suýt tuột khỏi hốc vai. Rồi, nặng như một viên gạch, có cái gì đó va đập vào đầu tôi. Có một tia chớp loé lên trong khoảng không đen kịt, và tôi mất hết ý thức.

Từ từ tôi tỉnh dậy sau cơn ác mộng kinh hoàng.

Đầu tôi đau như búa bổ, các vết thương xót buốt. Trời tối mịt, nhưng chút ánh sáng mờ ảo từ đâu đó giúp tôi lờ mờ nhận ra xung quanh. Tôi bị kẹt cứng giữa một giá đỡ cáp thép và bức tường uốn cong. Across the glass strewn floor a body lay, sprawling queerly — một thi thể nằm sõng soài kỳ quặc trên sàn nhà rải rác mảnh thủy tinh.

Căn phòng đang chao lượn theo những con sóng dài, hay đó là cái đầu của tôi nhỉ? Tôi nằm bất lực, không thể cử động. Một bên chân thõng xuống vô ích. Có tiếng va đập, tiếng cạo sột soạt. Tôi nghe thấy những âm thanh hỗn loạn len lỏi qua các bức tường, và tiếng va chạm đều đặn.

Nửa giờ trôi qua như thế; có lẽ là một tiếng: tôi chẳng có cách nào để định lượng thời gian. Tôi kiệt sức vì đau đớn và mất máu, hơi mê sảng.

Một tiếng vo ve mờ ảo, một cường độ chiếu sáng đột ngột khiến tôi phải quay đầu lại. Tấm màn chắn bằng thép đang sáng rực lên màu đỏ, rồi một loạt các tia lửa trắng bắn tung tóe xuyên qua. Tấm thép nặng đang nung chảy thành dạng nóng sáng. Nó sập xuống.

Một nhóm người thận trọng bước lết vào. Lúc này tôi chắc mẩm mình đang mê sảng. Bởi vì những người đàn ông ấy mặc quân phục Kaki! Người Mỹ! Rồi, trong cơn sốt, tôi tưởng mình nghe thấy một giọng quen thuộc gọi tên tôi. Đó là giọng của Jim. Một bức màn đen ngòm gầm rú sập xuống che kín lấy tôi.

Khi tôi tỉnh lại lần nữa, tôi đang nằm trên chiếc giường bệnh trải ga trắng sạch sẽ. Jim đang ngồi bên cạnh, nhìn tôi bằng đôi mắt ảm đạm.

"Chào Jim," tôi thều thào yếu ớt. "Tôi đến đây bằng cách nào thế?"

Thật cảm động khi thấy niềm vui sướng tức thì trên khuôn mặt dãi dầu gió sương của cậu ấy.

"Cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi hả, cái đồ khỉ gió này! Cứ tưởng cậu thăng thiên với chúng tôi một thời gian rồi chứ. Cậu đến đây bằng cách nào á? Đó chính là điều tôi muốn biết đây. Làm thế quái nào mà cậu tới được đây thế?"

Tôi vẫn còn khá yếu. "Cậu kéo tôi ra mà. Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Bọn tôi vẫn đang cố xâu chuỗi mọi chuyện lại đây. Sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu cậu nhúng tay vào chuyện đó đâu, đồ quỷ sứ ạ. Tụi tôi dõi theo cái đám mây quỷ quái đó, lo lắng chết khiếp. Nào là chiếc New York biến mất như ngọn đèn lụi, rồi chẳng nghe được tin tức gì từ cậu, tụi tôi tụt mood kinh khủng."

"Rồi bỗng nhiên, có một tiếng nổ lớn khủng khiếp. Toàn bộ khối mây sụp đổ như một chiếc bong bóng bị châm kim, và một cái hố không đáy há hốc bên dưới đại dương — và tiếp theo điều tụi tôi biết là chiếc bè của mình bị giật phăng khỏi chân, chồm lên quẫy đạp trong dòng nước xoáy."

"Tôi vừa kịp bám lấy một cái cột trụ, thì bị hút tuột xuống một cái vòi nước mà tôi hy vọng đời này kiếp này không bao giờ phải thấy lại lần nữa. Chúng tôi xoay tít thò lò, nước cuồn cuộn cao ngất ngưởng trên đầu. Hầu như suốt thời gian đó tôi ngập chìm trong những con sóng va đập; hai tay suýt tuột khỏi hốc vai."

"Tôi chưa từng nghĩ mình còn được nhìn thấy ánh sáng mặt trời," Jim nói tiếp. "Cái ôm của tôi sắp buông thõng thì cuối cùng chúng tôi cũng bị nôn ọe ra một vùng biển trông như có hàng ngàn cơn cuồng phong đang thổi quét."

"Tôi cố gắng tập hợp quân số của mình lại — những kẻ còn sống sót. Số lượng ít ỏi đến đáng thương. Sau đó, tôi nghe nói tổn thất của chúng ta là vô cùng lớn. Hơn bảy mươi lăm phần trăm số bè trên tuyến dài năm mươi dặm đã bị mất, và của kẻ thù thì gần như bị xóa sổ hoàn toàn."

"Khi những con sóng cao cả dặm dịu bớt đi một chút, chúng tôi nhìn thấy một quả cầu bê tông khổng lồ trôi nổi bập bềnh như một nút chai. Chẳng thể nhận ra quái vật gì nữa. Rồi ai đó nhận ra một cái cửa. Chúng tôi mở được nó ra, nhưng bên trong lại có một cánh cửa thép. Chúng tôi phải cắt nó bằng ngọn lửa ô-xi-hydro. Bên trong, ấm cúng như bọ chăn gối trong chăn, chính là cậu."

"Bây giờ thì mau lên, kể cho tôi nghe làm thế quái nào mà cậu lọt vào trong đó đi. Nếu cậu không phọt ra nhanh lên, tôi phát điên mất."

Tôiổm dậy vì phấn khích. "Cậu không hiểu à, chúng sợ luồng tia có thể thất bại. Chúng đã cắm những quả cầu bê tông đó xung quanh để ít nhất các sĩ quan có thể tẩu thoát nếu chuyện đó xảy ra. Những chuyên gia kỹ thuật giỏi nhất của chúng chắc chắn đã điều hành phòng điều khiển. Chúng đảm bảo giữ cho khu vực đó đặc biệt kiên cố. Và cơn sóng do nước tràn xuống hố gây ra đã cuốn thẳng tôi sang đây, đúng ngay nơi tôi xuất phát."

Jim đặt cả hai tay lên vai tôi, ấn tôi nằm xuống. "Từ từ nào em tôi ơi, từ từ chứ. Chuyện đó rõ ràng như một vùng bị chiếu tia tối vậy. Đếm đến mười đi, rồi kể lại từ đầu xem nào."

"Nghiêm!"

Chính vị tướng quân bước sải bước vào phòng. Và thế là tôi đành phải kể lại câu chuyện của mình một cách nghiêm túc.