Bên ngoài phòng thí nghiệm, Bruce Dixon bắt gặp một thế giới của những thây ma sống — và lơ lửng trên bầu trời là một vầng trăng xanh lục kì dị.

Đã gần nửa đêm khi Bruce Dixon hoàn thành công việc và mệt mỏi đứng lên khỏi chiếc bàn làm việc trong phòng thí nghiệm cô độc trên núi của anh, nằm tại một mỏ khai khoáng bỏ hoang ở miền Nam Arizona.

Trông anh giống như một tu sĩ mặc y phục kì dị thời Trung cổ khi duỗi thẳng thân hình cao ráo, uyển chuyển của mình. Đầu anh được quấn kín trong một chiếc mũ trùm bằng vải bọc chì, chỉ chừa lại hai lỗ tròng mắt bằng thủy tinh xanh. Chiếc mũ trùm liền với chiếc áo dài tay làm từ cùng chất liệu, trong khi đôi găng tay bằng vải chì che kín bàn tay anh.

Bộ trang phục vải chì này là bắt buộc đối với công việc nghiên cứu các hợp chất radium của Dixon. Kết quả của công việc ấy đang nằm trước mặt anh trên bàn — một ống nang chì bé xíu chứa một mẩu vật nhỏ bằng đầu đinh mà Dixon tin rằng sẽ làm lu mờ hoàn toàn những chất nổ mạnh nhất Trái Đất bởi uy lực tàn khốc của nó.

Dixon đã mải mê với những công đoạn cuối cùng của công việc đến mức suốt bảy mươi hai tiếng đồng hồ qua, anh gần như sống bám lấy căn phòng thí nghiệm này. Giờ đây, việc duy nhất còn lại là bước ra ngoài để thử nghiệm hiệu quả của quả lựu đạn tiếp xúc nhỏ bé ấy, đồng thời hít thở một chút không khí trong lành đang vô cùng cần thiết.

Anh gạt chốt an toàn trên quả bom nhỏ và nhét nó vào túi. Khi bước ra cửa, anh hất chiếc mũ trùm ra sau, để lộ gương mặt khôi ngô, góc cạnh của một chàng trai độ tuổi đầu ba, với những nếp nhăn mệt mỏi nay đã hằn sâu trên các đường nét thanh tú.

Ngay khoảnh khắc Dixon bước vào đường hầm uốn khúc ngắn dẫn ra ngoài trời, anh lờ mờ nhận ra có điều gì đó không ổn. Ánh trăng hắt hiu rọi vào lối đi uốn khúc mang một vẻ kỳ lạ và mang màu sắc hiểm ác vô hình. Ngay cả bầu không khí đêm mát lạnh cũng như đậm đặc một bầu không khí u ám và tà ác tiềm ẩn.

Dixon đi đến cửa hầm và bước ra ánh trăng ngập tràn. Anh khựng lại đột ngột và trân trân nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên tột độ.

Trên cao phía trời đông là đĩa trăng tròn, nhưng đó là một vầng trăng kỳ dị khác xa bất cứ vầng trăng nào mà Dixon từng thấy trước đây. Vầng trăng này mang màu xanh lục thẫm và đầy điềm gở; nó đang rực sáng với thứ ánh lửa độc địa, sắc lạnh giống như thứ ẩn chứa trong tâm điểm rực cháy của một viên ngọc lục bảo khổng lồ! Tắm mình trong ánh sáng xanh đậm đặc ấy, phong cảnh núi non hoang vu tỏa ra một vẻ đẹp mới lạ và ma quái.

Dixon bước tới một bước trong trạng thái choáng váng. Chân anh va nhẹ vào một sinh vật nhỏ bé có lông đang nằm trên bãi cỏ thưa thớt, và anh cúi xuống nhặt nó lên. Đó là một con chim cút mào, với từng thớ cơ cứng đờ như thể con chim đã chết từ nhiều giờ trước. Thế nhưng, điều khiến Dixon ngạc nhiên là anh vẫn cảm nhận được nhịp đập chậm và yếu ớt của mạch sự sống trong cơ thể nhỏ bé ấy.

Rồi một nhóm vật thể mờ ảo không quen thuộc nằm sâu trong bóng tối của một khe núi nhỏ phía trước đập vào mắt Dixon. Giấu xác con chim cút vào bên trong áo để kiểm tra sau, anh vội vã rảo bước xuống khe núi. Chỉ một khoảnh khắc sau, anh đã đứng cạnh thứ vốn là khu cấy trại ban đêm của một kẻ tìm vàng.

Kẻ tìm vàng vẫn ở đó, thân hình cứng đờ được quấn trong một chiếc chăn, và đôi mắt mở trừng trừng vô hồn nhìn lên vầng trăng xanh lục độc ác trên bầu trời. Dixon quỳ xuống kiểm tra cơ thể người bất hạnh. Nó cho thấy tình trạng kỳ lạ tương tự như con chim cút, cứng đờ ở mọi thớ cơ, nhưng nhịp đập và hơi thở của sự sống vẫn còn phảng phất rất yếu.

Dixon tìm thấy con ngựa cưỡi và con la của kẻ tìm vàng nằm sõng soài trên mặt đất cách đó chừng chục thước, cả hai con vật đều bị đóng băng trong cùng một trạng thái chết sống đầy khó hiểu. Đại não Dixon quay cuồng khi anh cố gắng lý giải tai họa khó tin dường như đã tràn ngập thế giới trong lúc anh đang ẩn mình trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất. Rồi một suy nghĩ mới và khủng bố ập đến với anh.

Nếu ảnh hưởng khắc nghiệt của những tia sáng xanh lục độc địa ấy mang tính toàn cầu, vậy thì cụ già Emil Crawford và cô cháu gái Ruth Lawton của ông ra sao? Crawford, một nhà phát minh giống như Dixon, có phòng thí nghiệm nằm ở một thung lũng cách đó chừng năm dặm.

Một cơn lạnh buốt thấu tim tràn qua Dixon khi nghĩ đến vẻ đẹp mái tóc đỏ rực rỡ của Ruth Lawton bị làm cho câm lặng vĩnh viễn trong gọng kìm của cái chết sống ma quái đó. Anh và Ruth đã yêu nhau kể từ lần đầu gặp mặt.

Dixon cắm cổ chạy về phía một sườn núi gần đó hướng ra thung lũng. Nhịp tim anh đập mạnh bất thường khi anh leo lên dốc đá đứng, và các cơ bắp của anh có vẻ mệt mỏi với tốc độ kỳ lạ. Anh có cảm giác mơ hồ rằng những tia sáng của vầng trăng xanh lục độc ác ấy đang dội thẳng vào đại não mình, làm lu mờ suy nghĩ và vắt kiệt sức lực thể chất của anh.

Lên đến đỉnh sườn núi, anh khựng lại đầy kinh hoàng khi nhìn xuống thung lũng về phía cơ ngơi của Emil Crawford. Gần khu nhà kiêm phòng thí nghiệm của Crawford là một màn trình diễn pháo hoa kỳ dị chưa từng thấy bao giờ đối với Dixon. Một khu vực rộng vài trăm thước vuông trông như một mớ hỗn độn rực rỡ của những màu sắc đang nhấp nháy, với những ngọn giáo sáng chói đủ mọi sắc thái đan xen vào nhau bên trong một đám mây trung tâm lớn luôn chuyển đổi sắc óng ánh như một dải cực quang lửa đang phát cuồng.

Dixon chống lại sự trì trệ ngày càng gia tăng đang làm tê liệt đại não mình, và mơ hồ mò mẫm tìm chìa khóa cho câu đố mới này. Phải chăng đây là một thí nghiệm kỳ lạ và vĩ đại nào đó của Emil Crawford đang tạo ra những tia sáng tử thần màu xanh lục từ một vầng trăng đã biến đổi, một thí nghiệm mà nền tảng trần thế nằm giữa khung cảnh màu sắc rực lửa đang sôi sục dưới thung lũng kia?

Giả thuyết này xem ra khó có vẻ hợp lý. Theo như Dixon được biết, công việc của Crawford hầu như chỉ giới hạn ở một dạng đạn phóng bằng sóng vô tuyến để sử dụng trong thời gian chiến tranh chống lại máy bay xâm nhập.

Dixon lắc mạnh đầu trong nỗ lực vô vọng nhằm xua đi cơn mê sảng đang bao trùm lấy anh. Thật kỳ lạ làm sao khi những tia sáng rực rỡ của vầng trăng xanh lục hiểm độc ấy dường như đang âm thầm thiêu đốt vào đại não con người, bóp nghẹt suy nghĩ giống như sương mù đầm lầy bóp nghẹt ánh nắng mặt trời.

Rồi Dixon đột nhiên đông cứng lại trong trạng thái bất động hoàn toàn, trân trân nhìn với đôi mắt đầy kinh hãi vào chân một mỏm đá cách đó ba mươi thước. Có cái gì đó đang ẩn nấp ở đó trong bóng tối xanh đen — một hình thù đen đúa, bè bè mang nỗi kinh hoàng tột độ, với một con mắt đơn độc rực cháy ánh xà cừ đang đăm đăm nhìn Dixon không chớp mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, vầng trăng rực rỡ đột nhiên bị che khuất bởi những dải mây trôi. Khi ánh sáng xanh lục mờ đi thành một lớp sương mù ngọc lục bảo, sinh vật dưới mỏm đá trườn ra hướng về phía Dixon.

Anh có cái nhìn thoáng qua về một con quái vật chỉ nên xuất hiện trong những cơn ác mộng — một dạng nhện khổng lồ đáng ghê tởm với cái bụng phình to dài bằng người thật, và những chiếc chân dài ngoằng bè ra giúp nó tiến về phía Dixon cách nửa tá thước chỉ trong một cú nhảy không tốn sức.

Cuộc tấn công vượt quá sức chịu đựng đối với tinh thần của Dixon, khi mà anh đang nửa mê nửa tỉnh bởi những tia sáng làm tê liệt của vầng trăng xanh lục. Với một tiếng kêu không thành lời đầy kinh hãi, anh quay đầu cắm cổ chạy, căng từng thớ cơ trong nỗ lực vô vọng nhằm tạo khoảng cách với sinh vật đáng sợ đang bám sát không buông trong bóng tối ngọc lục bảo u ám phía sau.

Sức lực của Dixon suy giảm nhanh chóng sau cú nước rút điên cuồng đầu tiên. Thêm năm mươi thước nữa, và các cơ bắp đang chùng xuống của anh hoàn toàn phản chủ. Những tia sáng đáng sợ của vầng trăng xanh lục nghiệt ngã ấy đã rút cạn những sức kháng cự yếu ớt cuối cùng của anh. Anh lảo đảo bước thêm vài bước đau đớn rồi ngã sõng soài bất lực xuống đất. Đại não anh chao đảo suýt chìm vào trạng thái bất tỉnh hoàn toàn.

Rồi anh chợt nhận ra có một sự giãy giụa đang vẫy vùng bên trong vạt áo, nơi anh đã nhét xác con chim cút. Chỉ một lát sau, con chim luồn lách chui ra được. Nó lập tức dang rộng đôi cánh và bay đi, bề ngoài có vẻ tràn trề sức sống như trước khi bị cơn tê liệt bí ẩn quật ngã.

Sự việc ấy mang lại một luồng hy vọng mong manh cho Dixon khi anh lờ mờ nhận ra câu trả lời cho ít nhất một phần câu đố về vầng trăng xanh lục. Con chim đã hồi phục sau khi được bảo vệ bên trong lớp vải chì của vạt áo anh. Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa — mối đe dọa từ những tia sáng trăng xanh lục ấy chắc chắn mang tính phóng xạ theo một cách nào đó chưa rõ. Nếu Dixon có thể kéo lại chiếc mũ trùm bằng vải chì lên đầu mình một lần nữa, rất có thể anh cũng sẽ trốn tránh được cái chết xanh lục định mệnh ấy.

Anh mò mẫm chiếc áo với những ngón tay cứng đờ như những khúc gỗ. Có một khoảnh khắc đau đớn kéo dài khi anh sợ rằng nỗ lực của mình đã quá muộn. Cuối cùng thì chiếc mũ trùm cũng trượt qua đầu anh đúng lúc bóng tối bao trùm lấy ý thức.

Dixon bừng tỉnh trở lại với âm vang mờ nhạt của tiếng hét người phụ nữ vẫn đang văng vẳng bên tai. Trong khoảnh khắc, anh cứ nghĩ mình đang tỉnh dậy trên chiếc giường canvas trong phòng thí nghiệm sau một cơn ác mộng vô cùng sống động và kỳ dị. Rồi ánh trăng xanh lục lòe loẹt xung quanh lập tức mang lại cho anh nhận thức rằng những sự kiện khó tin trong đêm nay là hiện thực nghiệt ngã.

Những đám mây đã tan khỏi mặt trăng, khiến cảnh vật xung quanh anh lại hiện lên rõ mồn một trong biển ánh sáng xanh lục. Dixon ngẩng đầu lên và thận trọng quan sát khung cảnh, nhưng anh không thể thấy dấu vết nào của con nhện khổng lồ đã truy đuổi mình.

Đầy tò mò tự hỏi tại sao sinh vật đó lại từ bỏ cuộc săn đuổi vào đúng thời điểm chiến thắng đã nằm trong tầm tay, Dixon uyển chuyển đứng dậy. Chiếc mũ trùm bảo vệ đã mang lại sự hồi phục nhanh chóng và hoàn toàn khỏi những tác động tàn phá từ tia sáng của vầng trăng xanh lục. Các cơ bắp của anh lại dẻo dai, và đại não lại hoạt động minh mẫn trở lại.

Rồi đột nhiên máu trong người Dixon đông cứng lại khi tiếng hét của một người phụ nữ lại vang lên. Đó là tiếng kêu của một người phụ nữ đang ở bước đường cùng của sự kinh hãi, và Dixon biết với một sự chắc chắn đầy đau đớn rằng người phụ nữ đó chính là Ruth Lawton!

Anh lao về phía mỏm đá nhỏ mà từ sau đó âm thanh vừa phát ra. Một lát sau, anh đến nơi và khựng lại chết lặng vì kinh hoàng.

Có ba hình hài ở trong một khoảng đất trống nhỏ được vây quanh bởi những bức tường đá. Một người là cụ già Emil Crawford, nằm sõng soài bất tỉnh nghiêng một bên, ánh sáng dịu nhẹ của một quả cầu trắng nhỏ trên chiếc mũ kỳ lạ đội trên mái tóc bạc đang tỏa sáng ma quái trong ánh trăng xanh lục.

Gần thi thể của Crawford hiện lên sinh vật nhện khổng lồ, và kẹp chặt trong đôi kìm lớn ngay dưới cái miệng nanh ác ôn của con quái vật là thân hình mảnh mai của Ruth Lawton. Sự bất tỉnh nhân sự đầy nhân từ dường như đã bao trùm lấy cô gái lúc này, vì cô nằm mềm oặt trong cái ôm đáng sợ, với đôi mắt nhắm nghiền và đôi môi câm lặng.

Khi con quái vật thả thân hình cô gái xuống đất và quay phắt lại đối đầu với Dixon, lần đầu tiên anh có cái nhìn rõ ràng về sinh vật ấy trong toàn bộ sự kinh hoàng của nó.

Anh rùng mình vì cảm giác buồn nôn không thể kiểm soát. Kích thước khó tin của sinh vật đã đủ gây ác cảm, nhưng chính cái đầu rợn tóc gáy của dị dạng này mới là nốt nhạc cuối cùng tạo nên sự kinh hoàng. Cái đầu ấy mang hơn một nửa hình hài con người!

Những chiếc nanh và các bộ phận miệng khác là của một con nhện tarantula khổng lồ, nhưng chúng lại hòa nhập trực tiếp vào cái đầu bị tàn phế nhưng không thể nhầm lẫn của một người đàn ông — với chiếc mũi khoằm, đôi mắt trân trân, và mái tóc nâu bết bát bù xù. Ngự trên đỉnh đầu là một thiết bị đội đầu bằng kim loại tương tự như thứ mà Emil Crawford đang đeo, nhưng quả cầu nhỏ trong thiết bị này lại rực cháy với ánh xà cừ hừng hực lửa.

Sinh vật cúi thấp người xuống, với những chiếc chân giật giật thể hiện rõ sự chuẩn bị cho một cú nhảy bổ nhào. Dixon hoảng hốt nhìn quanh tìm kiếm một thứ vũ khí có thể dùng được, nhưng chẳng thấy gì. Rồi anh chợt nhớ đến quả lựu đạn chì nhỏ trong túi mình. Sức mạnh tàn khốc của quả bom nhỏ đó thừa sức đối chọi với cả con quái vật này.

Các ngón tay anh bấu chặt lấy quả lựu đạn đúng lúc những cái chân đang co giật của con nhện lớn duỗi thẳng ra trong một nỗ lực mạnh mẽ phóng nó bay vút qua không trung lao thẳng về phía anh.

Dixon né người sang một bên với tốc độ chớp nhoáng khiến con quái vật trượt mục tiêu đến cả thước. Dixon chạy rướn thêm chục bước rồi quay phắt lại đối mặt với con nhện lớn. Những chiếc chân của sinh vật bắt đầu thận trọng lững thững bò tới. Lần này sẽ không phải là một cú nhảy bổ qua không trung điên cuồng nữa, mà là một cú lao nhanh sát mặt đất khiến Dixon hoàn toàn bất lực không thể né tránh.

Tháo chốt an toàn của quả lựu đạn, Dixon ném thẳng vật thể nhỏ bé ấy xuống nền đá ngay dưới chân của sinh vật khổng lồ méo mó kia. Có một tia chớp xanh chói lọi làm lóa mắt, rồi một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Choáng váng vì sức ép vụ nổ nhưng vô sự, Dixon thận trọng bước đến để khảo sát kết quả.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua là đủ. Đám thịt nát bét gớm ghiếc đang nằm sõng soài trên đá kia sẽ không bao giờ còn là mối đe dọa nữa. Thứ duy nhất thoát khỏi sự hủy diệt trong vụ nổ phá nát ấy chính là chiếc mũ trùm đầu kỳ lạ mà sinh vật đã đeo. Hoặc là quả cầu nhỏ phát sáng kia gần như không thể phá hủy, hoặc là nó đã được tha mạng bởi một dị hợp kỳ lạ nào đó của thuốc nổ, vì nó vẫn đang rực cháy với ánh xà cừ đầy hiểm ác trên đỉnh cái đầu đã vỡ nát.

Dixon vội vã quay trở lại nơi Emil Crawford và Ruth Lawton đang nằm. Cơ thể cô gái bất động cứng ngắc đến mức Dixon hất văng chiếc mũ trùm vướng víu ra và quỳ xuống kiểm tra nhanh. Nỗi sợ hãi của anh nhanh chóng thành hiện thực. Ruth đã trở thành nạn nhân của cơn tê liệt đáng sợ do vầng trăng xanh lục gây ra.

“Dixon! Bruce Dixon!”

Dixon quay lại theo tiếng gọi. Emil Crawford, với gương mặt biến dạng vì đau đớn, đang chật vật chống người lên bằng một bên khuỷu tay. Cụ già rõ ràng đang chống chọi lại cơn ngất xỉu hoàn toàn bằng ý chí tuyệt đối.

“Dixon! Hãy đội lại chiếc mũ phát sáng cho Ruth ngay lập tức!” Crawford thều thào. “Điều đó sẽ khiến con bé miễn dịch với Tử Khí Xanh, và khi đó chúng ta có thể —” Giọng cụ già nhanh chóng lịm dần vào sự im lặng khi ông lại ngất đi.

Dixon vội vã tìm kiếm quanh hiện trường và tìm thấy chiếc mũ của Ruth nằm trên mặt đất nơi nó có lẽ đã rơi ra trong cuộc giằng co đầu tiên của cô với con nhện khổng lồ, nhưng quả cầu trắng nhỏ xíu trong thiết bị đã vỡ tan và tối sầm.

Sự tuyệt vọng bóp nghẹt Dixon trong chốc lát. Rồi anh nhớ đến chiếc mũ trùm nguyên vẹn của con quái vật bị hạ gục. Quả thực, ánh sáng từ quả cầu của nó mang sắc xà cừ thay vì màu trắng, nhưng nó có vẻ mang lại cho người đeo khả năng miễn dịch tương tự đối với các tia sáng của vầng trăng xanh lục.

Anh nhanh chóng nhặt chiếc mũ trùm từ thi thể con quái vật nhện, và đặt bộ khung kim loại nhẹ nhàng lên mái tóc hung của Ruth.

Kết quả đến với tốc độ khó tin. Sự cứng đờ rời khỏi cơ thể Ruth ngay lập tức. Hơi thở của cô dồn dập và nhanh dần, và đôi mắt cô chớp chớp mở ra khi Dixon quỳ xuống bên cạnh.

“Là anh đây, Ruth — Bruce Dixon,” anh nói dịu dàng. “Em không nhận ra anh sao, mình ơi?”

Nhưng không có chút dấu hiệu nhận biết nào trong đôi mắt xanh mở trừng trừng đang đăm đăm nhìn anh. Trong khoảnh khắc, Ruth nằm đó với các cơ bắp căng cứng một cách kỳ lạ. Rồi với sức mạnh uyển chuyển đáng kinh ngạc, cô đột nhiên vùng vẫy thoát khỏi vòng tay Dixon và bật dậy đứng thẳng.

Giây phút tiếp theo, Dixon phải lùi bước, và anh nhận ra mình đang chiến đấu vì chính mạng sống của mình. Đây không phải là Ruth Lawton mà anh từng biết và yêu thương. Đây là một người đàn bà điên mang mối hiểm họa dã man, với đôi môi mềm oặt quằn quại trên hàm răng trắng trong một tiếng gầm gừ giữa chốn rừng thiêng, và đôi mắt xanh lấp lánh sự căm thù cuồng nộ không gì kìm nén.

Anh cố gắng áp sát cô gái đang phát cuồng, nhưng lập tức hối hận vì sự liều lĩnh của mình. Thân hình mảnh mai của cô dường như thấm đẫm sức mạnh của một con hổ cái khi cô vung những ngón tay thon dài cào cấu vào cổ họng anh. Anh tự giật mình thoát ra vừa đúng lúc. Choáng váng và chấn động, anh lại lùi bước trước sự cuồng nộ trong đòn tấn công của cô gái.

Anh không thể tự ép mình đánh trả một cách ác liệt, thế nhưng anh biết rằng chỉ một giây nữa thôi anh sẽ buộc phải tàn nhẫn đánh gục đối thủ xinh đẹp của mình cho đến khi bất động hoặc là chính anh sẽ bị khuất phục. Không có con đường nào ở giữa cả.

Rồi giọng của cụ già Emil Crawford lại vang lên khi ông lấy lại được ý thức trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khác.

“Bruce, quả cầu ngọc opal chính là liên kết trực tiếp với lũ quỷ đó! Hãy đập vỡ nó đi, Bruce, hãy đập vỡ nó — vì lợi ích của Ruth cũng như của chính cháu!”

Crawford vừa dứt lời cảnh báo thều thào thì Ruth lại lao bổ vào Dixon với những ngón tay thon uốn cong như móng vuốt nhắm thẳng vào cổ họng anh. Dixon gạt phắt đôi bàn tay đang bám víu ấy sang một bên bằng một cú gạt tay trái tuyệt vọng, rồi hoảng loạn giật lấy chiếc mũ trùm sáng ngời bằng tay phải.

Vật đó tuột ra trong tay anh, và trong cùng một chuyển động chớp nhoáng, anh tàn nhẫn đập mạnh nó vào bức tường đá bên cạnh. Dù sức mạnh ma quái của quả cầu xà cừ là gì đi nữa, nó không phải là không thể phá hủy. Nó vỡ vụn như một chiếc bong bóng xà phòng đang vỡ, ánh lửa lịm tắt trong một đám mây li ti những hạt lấp lánh mờ ảo trong giây lát rồi biến mất.

Một lần nữa, tác động lên Ruth diễn ra gần như tức thì. Mọi dấu hiệu cuồng nộ điên loạn của cô đều biến mất. Cô lảo đảo chóng mặt và suýt ngã nếu Dixon không kịp ôm lấy cô vào lòng. Trong chốc lát, cô ngước nhìn khuôn mặt anh với ánh mắt giờ đây đã ánh lên sự nhận ra không thể nhầm lẫn. Rồi mi mắt cô khép lại chậm rãi, và cô lại chìm vào bất tỉnh.

Dixon nhìn sang chỗ Emil Crawford, và phát hiện ra cụ già lại ngất đi. Dixon chỉ biết một việc duy nhất phải làm với cụ già và cô gái bất hạnh, đó là đưa họ về phòng thí nghiệm của mình. Phòng thí nghiệm, dường như được cách ly bởi các mạch quặng chì ở ngọn núi xung quanh, chính là nơi trú ẩn an toàn duy nhất trong thế giới ác mộng kỳ dị với những tia trăng tê liệt và lũ quái vật lang thang này.

Quăng chiếc áo choàng lên đầu Ruth để che chắn cho cô khỏi ánh trăng nhiều nhất có thể, anh bế cô về phòng thí nghiệm, rồi quay lại đón Emil Crawford. An toàn bên trong chốn ẩn náu dưới lòng đất cùng nhà khoa học già, Dixon cởi bộ trang phục chì vướng víu và bắt đầu làm những gì có thể cho cặp đôi bất hạnh.

Ruth vẫn bất tỉnh, nhưng sự cứng đờ kiểu mèo cứng người đã gần như biến mất khỏi cơ thể cô, và hơi thở của cô lúc này là nhịp thở sâu của một giấc ngủ bình thường.

Tình trạng của Emil Crawford trầm trọng hơn. Không chỉ sức lực mỏng manh của cụ già đã cạn kiệt gần hết, mà ông còn bị thương nặng. Lực ngực gầy guộc của ông bị bỏng rát bởi hai vùng thịt cháy xém lớn và thâm tím, bản chất của chúng khiến Dixon bối rối khi bắt đầu băng bó những vết thương. Chúng có vẻ bắt nguồn từ phóng xạ, nhưng theo nhiều cách lại không giống bất kỳ vết bỏng radium nào mà Dixon từng thấy.

Trong lúc Dixon đang chăm sóc ông, Crawford cựa quậy yếu ớt và mở mắt ra. Ông thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra khung cảnh xung quanh.

“Làm tốt lắm, Bruce!” ông khen ngợi bằng giọng yếu ớt. “Chúng ta được an toàn ở đây giữa những mạch quặng chì cách điện trong lòng núi. Đây là nơi Ruth và ta đã cố gắng tìm đến sau khi trốn thoát khỏi lũ ác quỷ đêm nay. Nhưng, Bruce, làm thế nào mà cháu đoán được bản chất phóng xạ của Căn Bệnh Xanh kịp thời để tránh trở thành nạn nhân ngay khi rời khỏi sự bảo vệ của phòng thí nghiệm?”

“Sự thoát thân của cháu hoàn toàn nhờ may mắn,” Dixon thừa nhận với vẻ mặt nghiêm nghị. “Đêm nay cháu rời phòng thí nghiệm lần đầu tiên sau ba ngày. Cháu tìm thấy một thế giới đã phát điên, với một vầng trăng xanh kỳ dị đang rực cháy chiếu xuống vùng đất của những thây ma sống, và với những con quái vật lang thang gớm ghiếc đủ sức được sinh ra từ chính Địa Ngục. Ý nghĩa của tất cả chuyện này rốt cuộc là gì vậy?”

“Ta e rằng đó là dấu hiệu tận thế, Bruce,” Crawford đáp bằng giọng điềm tĩnh. “Hơn bốn mươi tám tiếng trước là thời điểm sự kiện khó tin ấy lần đầu xảy ra. Không một lời cảnh báo, mặt trăng chuyển sang màu xanh! Các nhà thiên văn học trên thế giới còn chưa kịp suy đoán về hiện tượng kinh ngạc này thì Căn Bệnh Xanh đã giáng xuống — một dịch bệnh có sức sát thương khủng khiếp càn quét không thể cưỡng lại theo đường đi của những tia sáng xanh kỳ dị ấy. Bất cứ nơi nào ánh trăng xanh chiếu tới, mọi sinh vật sống đều gục ngã với tốc độ kinh hoàng trước trạng thái chết sống mà cháu đã thấy.

“Về phía tây cùng với vầng trăng đang chạy đua, Căn Bệnh Xanh càn quét, và không gì ngăn được đợt tấn công của nó. Những tia sáng xanh xuyên qua các công trình bằng gỗ, đá và sắt như thể chúng không hề tồn tại. Một thế giới diệt vong không có thời gian cũng như cơ hội để đoán ra rằng chì chính là tấm áo giáp duy nhất chống lại những tia sáng đáng sợ đó. Đêm nay, Bruce, rất có thể chúng ta là ba con người duy nhất trên hành tinh này không chìm trong cơn mê man tê liệt của Căn Bệnh Xanh.

“Ruth và ta đã bị trúng độc cùng với phần còn lại của thế giới,” Crawford tiếp tục. “Chúng ta tỉnh lại nhiều giờ sau đó để rồi nhận ra mình là tù nhân trong Trại Trái Đất của chính những kẻ xâm lược. Chắc cháu đã nhìn thấy màn trình diễn ánh sáng đánh dấu trại của chúng dưới thung lũng cách chỗ ta một dặm về phía bên kia. Sau này chúng ta biết được rằng con tàu vũ trụ của kẻ xâm lược đã hạ cánh thầm lặng xuống thung lũng vào đêm trước khi mặt trăng chuyển màu xanh và thiết lập doanh trại như một dạng tiền đồn kiêm đài quan sát. Chúng để lại hai thành viên ở lại làm người tiên phong, rồi phần còn lại bay đi trên con tàu vũ trụ để đến vị trí hiện tại gần mặt trăng.

“Ruth và ta chỉ được hồi sinh để hai kẻ xâm lược trong trại có thể thẩm vấn chúng ta về cuộc sống trên hành tinh này. Chúng sở hữu một nền khoa học dựa trên các nguyên tắc hoàn toàn xa lạ và khó hiểu đối với chúng ta cũng như nền khoa học của chúng ta đối với chúng. Chúng đã thăm dò đại não ta bằng một cỗ máy tư duy. Đó là một thiết bị hoạt động hai chiều. Chúng thu được kiến thức gì từ ta thì ta không rõ, nhưng ta biết chắc rằng chúng đã vô tình cho ta biết rất nhiều điều qua những bức tranh tâm trí kỳ quái và khó tin mà cỗ máy truyền từ não chúng sang não ta.

“Chúng là những kẻ tị nạn, Bruce, đến từ một hành tinh quay quanh ngôi sao mà chúng ta biết là Alpha Centauri, ngôi sao gần nhất trong số các chòm sao láng giềng, chỉ cách chúng ta bốn năm ánh sáng rưỡi. Hành tinh quê hương của chúng bị tàn phá bởi một thí nghiệm kỹ thuật vĩ đại của chính người Centauri, những người sống sót duy nhất là một nhóm năm mươi người trốn thoát trên một con tàu vũ trụ ngay trước thảm họa.

“Không còn hành tinh nào có thể sinh sống được trong hệ thống của chúng, vì vậy trong cơn tuyệt vọng, những kẻ tị nạn này đã bay băng qua khoảng không vũ trụ để đến hệ mặt trời của chúng ta với hy vọng tìm một ngôi nhà mới ở đây. Chúng thám thính Trái Đất của chúng ta một cách bí mật và thấy nó hoàn toàn lý tưởng. Nhưng trước tiên chúng tin rằng mình phải chinh phục sự sống đang nắm giữ Trái Đất này. Để làm được điều đó, chúng đã ra đòn bằng Căn Bệnh Xanh.

“Những tia sáng làm xanh mặt trăng phát ra từ con tàu vũ trụ đang lơ lửng trên đó cách mặt trăng khoảng năm mươi nghìn dặm. Tia sáng của người Centauri, hòa quyện với ánh sáng mặt trời chiếu vào đĩa trăng tròn, được khuếch đại theo một cách chưa rõ nào đó, rồi phản chiếu qua khoảng cách một phần tư triệu dặm đến Trái Đất, làm ngập lụt hành tinh này bằng thứ ánh sáng độc hại.

“Ánh trăng xanh mang tính phóng xạ, và đánh gục đời sống động vật chỉ trong vòng mười lăm phút hoặc ít hơn. Các tia sáng mạnh nhất khi mặt trang ở trên bầu trời, nhưng tác động của chúng vẫn tiếp tục ngay cả sau khi nó lặn, bởi vì chừng nào ánh trăng xanh còn chiếu vào bất kỳ phần nào của bầu khí quyển Trái Đất, toàn bộ lớp vỏ khí của hành tinh vẫn duy trì trạng thái tích điện với ảnh hưởng phóng xạ tê liệt.

“Cư dân Trái Đất không hề chết. Họ chỉ đang bị chuốc thuốc mê. Nếu các tia sáng xanh ngừng lại ngay lúc này, phần lớn nạn nhân của Căn Bệnh Xanh sẽ nhanh chóng hồi phục mà không bị tổn thương vĩnh viễn nào đáng kể. Nhưng, Bruce, nếu vầng trăng xanh độc ác ấy tiếp tục rực cháy thêm hai mươi bốn giờ nữa, năng lực trí tuệ của hàng triệu người trên Trái Đất sẽ bị hủy diệt vĩnh viễn. Khi ấy chúng sẽ suy yếu đến mức sự hồi phục là bất khả thi ngay cả khi các tia sáng đã tắt, và toàn bộ hành tinh sẽ chỉ có những kẻ đần độn vô tri sinh sống, trở thành nguồn nguyên liệu sẵn có cho hàng vạn sinh vật lai gớm ghiếc mà kẻ xâm lược sẽ tạo ra để phục vụ chúng.

“Đêm nay cháu đã thấy sinh vật lai mà kẻ xâm lược phái đến để bắt lại Ruth và ta. Đó là một mẫu vật phù hợp cho thứ ma thuật rợn tóc gáy mà lũ quỷ từ ngoài không gian ấy thực hiện bằng phẫu thuật kỳ lạ và các tia phóng xạ kích thích tăng trưởng. Thành phần cơ bản của con quái vật đó là một con nhện tarantula bình thường, với kích thước được tăng lên không thể tin nổi chỉ trong vài giờ điều trị bằng tia cường độ cao tại trại của người Centauri. Cái nửa đầu được ghép vào đó là của một con người. Chúng luôn ghép khoang não của động vật có vú vào một cơ thể lai — nửa đầu của con la, ngựa, hoặc thậm chí chó, nhưng ưu tiên nhất là của con người. Ta nghĩ chúng thích sử dụng năng lực đại càng lớn càng tốt.

“Lũ sinh vật lai được điều khiển thông qua các quả cầu xà cừ nhỏ trên đầu chúng, những quả cầu kết nối trực tiếp với một quả cầu chủ khổng lồ làm bằng lửa xà cừ trong trại của kẻ xâm lược. Khi Ruth tấn công cháu sau khi cháu đội chiếc mũ trùm opal lên đầu con bé, trong khoảnh khắc đó con bé chỉ đơn thuần là một nô bộc khác của kẻ xâm lược đang mù quáng tuân theo mệnh lệnh tiêu diệt được phát đi ngang. Những quả cầu trắng mà Ruth và ta đeo khi trốn khỏi doanh trại hoàn toàn giống với những thứ do chính kẻ xâm lược đeo, chẳng qua chỉ là lớp cách điện vô hại chống lại tác động của ánh trăng xanh.”

Một cơn đau quặn thắt đột ngột co giật trên khuôn mặt Crawford. Dixon lao tới để giúp ông, nhưng cụ già gượng dậy với một nỗ lực và yếu ớt xua tay đẩy Dixon lùi lại.

“Ta không sao, Bruce,” ông thở hổn hển. “Sức lực của ta đã cạn kiệt, chỉ có vậy thôi. Giống như một lão già lải nhải ngu ngốc, ta đã vắt kiệt sức mình để nói về mọi thứ trừ chủ đề quan trọng nhất. Bruce, cháu đã phát triển loại chất nổ mới có sức mạnh vô hạn mà cháu đang nghiên cứu chưa?”

“Rồi ạ,” Dixon đáp với vẻ mặt nghiêm nghị. “Cháu có sẵn một khối thuốc nổ ngay trong phòng thí nghiệm này có thể dễ dàng thổi bay hoàn toàn trại của người Centauri khỏi bản đồ.”

Crawford thiếu kiên nhẫn lắc đầu. “Tiêu hủy trại sẽ chẳng ích gì. Chúng ta phải phá nát chính con tàu vũ trụ nếu muốn dập tắt những tia sáng xanh đó kịp thời để cứu thế giới.”

“Điều đó là bất khả thi nếu con tàu vũ trụ đang lơ lửng ở tận ngoài kia gần mặt trăng!” Dixon phản đối.

“Không, không phải là bất khả thi,” Crawford đáp tự tin. “Ta có một quả đạn trong phòng thí nghiệm của mình không chỉ bay vút qua khoảng cách lớn đó với tốc độ không thể tin nổi, mà còn đánh trúng mục tiêu một cách không thể sai sót khi nó đến nơi. Đó là một quả đạn bị hút không thể cưỡng lại bởi các sóng vô tuyến giống như thép bị hút bởi nam châm, và nó sẽ lao thẳng đến nguồn phát sóng đó chính xác như một mẩu thép lao về phía cục nam châm.

“Những người Centauri trên tàu vũ trụ,” Crawford tiếp tục, “luôn liên lạc thường xuyên với doanh trại của họ thông qua các thiết bị vô tuyến rất giống của chúng ta. Nếu cháu có thể nhồi một lượng chất nổ tiếp xúc mạnh vào quả đạn của ta, ta có thể đảm bảo rằng khi quả đạn được thả ra, nó sẽ lóe sáng bay vào không gian và ghi một cú đánh trực diện vào các bức tường của con tàu vũ trụ.”

“Cháu có thể nhồi chất nổ vào quả đạn, hoàn toàn được thôi,” Dixon đáp với vẻ quyết tâm. “Chúng ta sẽ chỉ cần một cục cỡ quả trứng, và một bình chứa nhỏ loại khí nặng kích hoạt nó. Bản thân chất nổ là một hợp chất radium, khi được cho tiếp xúc với khí kích hoạt, sẽ trở nên mất ổn định đến mức bất kỳ một cú va đập mạnh nào cũng sẽ kích hoạt nó thành một vụ nổ giải phóng một lượng năng lượng vô tận mà bình thường radium phải mất ít nhất mười hai thế kỷ mới giải phóng được trong vòng vài giây. Sức mạnh tàn khốc của vụ nổ đó đủ để phá hủy một hành tinh nhỏ.”

“Tốt!” Crawford khen ngợi một cách yếu ớt. “Nếu cháu có thể thực hiện đòn giáng đó ngay đêm nay, Bruce, thế giới của chúng ta vẫn còn một cơ hội. Giá như cháu…” Giọng cụ già bỗng lịm đi. Ông ngả người ra sau ngất đi hoàn toàn, đôi mắt nhắm nghiền và tàn tích sức lực cuối cùng đã cạn kiệt.

Biết rằng cụ già có thể sẽ tiếp tục giấc ngủ kiệt sức hoàn toàn trong nhiều giờ, Dixon chuyển sự chú ý sang Ruth. Đáng ngạc nhiên là anh thấy cô đã ngồi dậy, có vẻ đã hồi phục hoàn toàn.

“Em hoàn toàn ổn rồi,” cô nói với vẻ trấn an. “Em đã nghe những gì bác nói với anh. Cứ tiến hành chuẩn bị thuốc nổ đi, Bruce. Em sẽ làm những gì có thể cho bác trong lúc anh làm việc.”

Dixon khoác lại chiếc áo choàng và mũ trùm bằng vải chì rồi bắt đầu làm việc. Mười phút sau, anh quay sang Ruth với một ống xi-lanh bằng chì dài chừng một thước trong tay.

“Ruth, cái này có vừa với quả đạn của bác không?” anh hỏi.

“Vừa thừa,” cô quả quyết. “Nhưng mang nó ở dạng đó có nguy hiểm khủng khiếp không anh?”

“Không, nó hoàn toàn an toàn lúc này, và sẽ an toàn cho đến khi núm vặn này được xoay để giải phóng khí kích hoạt từ một ngăn hòa quyện với hợp chất radium ở phần kia. Khi đó cái ống này sẽ trở thành một quả bom mà bất kỳ cú xóc mạnh nào cũng có thể kích nổ.”

“Được rồi, vậy chúng ta đi thôi,” Ruth đáp. “Anh còn bộ quần áo chì nào cho em mặc nữa không? Em có thể đội chiếc mũ cầu mà bác đã đeo, nhưng nó sẽ lộ ra trong bóng tối giống như một ngọn đèn pha.”

Dixon không phản đối việc Ruth đi cùng anh. Không còn việc gì khác có thể làm cho Emil Crawford trong nhiều giờ tới, và trong chuyến xuất kích đầy hiểm họa đến phòng thí nghiệm của Crawford, anh biết rằng lòng dũng cảm bình tĩnh và trí thông minh nhanh nhạy của Ruth ít nhất sẽ nhân đôi cơ hội thành công của họ trong sứ mệnh liều lĩnh này. Anh cung cấp cho cô một chiếc mũ trùm và áo choàng dự phòng bằng vải chì, rồi đưa cho cô một viên đạn chì tí hon.

“Hãy giữ cái này làm phương án cuối cùng,” anh dặn cô. “Đây là một quả bom tiếp xúc sẵn sàng ném khi chốt an toàn này được bật qua. Anh ước gì chúng ta có cả tá quả như thế, nhưng đó là viên nang cuối cùng anh có và không có thời gian để chuẩn bị thêm.”

Anh lục tìm một khẩu súng lục cũ rỉ sét từ trong ngăn kéo và nhét nó vào túi. “Anh sẽ dùng khẩu súng này làm vũ khí phương án cuối cùng cho chính mình,” anh nói. “Cơ cấu chỉ hoạt động được khoảng một nửa số lần bấm, nhưng đó là khẩu súng duy nhất có ở đây.”

Vầng trăng xanh vẫn treo cao trên bầu trời khi Ruth và Dixon bước ra từ đường hầm, nhưng nó đã bắt đầu từ từ dịch chuyển xuống phía tây. Dixon lùi chiếc xe phế thải của mình ra khỏi nhà kho gần đó. Với động cơ tắt lặng, họ bắt đầu thả trôi xe lao xuống con đường gập ghềnh uốn khúc vào thung lũng.

Họ lăn bánh xuống con dốc dài gần hai dặm. Rồi, ngay khi vừa chạm tới đáy thung lũng, họ nhìn thấy — xa tít trên những tảng đá bên trái con đường — thứ mà họ vẫn luôn lo sợ: quả cầu xà cừ nhấp nhô đánh dấu sự hiện diện của một trong những sinh vật lai gớm ghiếc của người Centauri. Quả cầu lấp lánh khựng lại một thoáng rồi lao vút xuống hướng về phía họ.

Nhu cầu giữ bí mật đã không còn cần thiết. Dixon cài số xe và tàn nhẫn đạp sâu chân ga. Với bướm ga mở rộng hết cỡ, họ lao vút qua những khúc cua hiểm trở của con đường hẹp, nhưng luôn văng vẳng bên tai trong những đám đá bên cạnh và phía trên là tiếng bò lổm ngổm của một sinh vật khổng lồ nhiều chân đang bám sát tốc độ với họ.

Thỉnh thoảng họ có những cái nhìn thoáng qua về con vật. Cơ thể nhợt nhạt có khớp nối của nó dài chừng hai mươi thước, dường như phát triển từ loài rết, với hàng tá cỗ chân đang chạy đua giúp nó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc trên địa hình đá lởm chởm.

Chiếc xe rồ máy lao điên cuồng về phía ánh sáng đa sắc rực rỡ đánh dấu trại của người Centauri. Nhà của Crawford giờ đây hiện lên phía trước chưa đầy một trăm thước.

Như thể đánh hơi thấy con mồi sắp thoát thân, con quái vật lai bộc phát một tốc độ vượt mặt chiếc xe tới tròn năm mươi thước, rồi lao thẳng xuống lòng đường ngay phía trước, nơi nó quay phắt lại chặn đầu họ. Dixon biết rằng anh không bao giờ có thể dừng xe lại trong khoảng trống ngắn ngủi ngăn cách giữa họ và hình hài to lớn đang chồm dậy đó, và việc cố gắng đánh lái ra khỏi đường sang hai bên là thảm họa chắc chắn.

Anh chọn cơ hội duy nhất còn lại. Với ga mở hết cỡ, anh điều khiển chiếc xe nhỏ lao thẳng vào con rết khổng lồ. Anh quăng người che chắn trước mặt Ruth, để bảo vệ cô nhiều nhất có thể đúng lúc họ đâm sầm vào sinh vật lai.

Cú va chạm quá sức chịu đựng đối với cả hình hài quái dị ấy. Nó bị hất văng bổng khỏi mặt đường để rơi crash xuống những tảng đá lởm chởm ở đáy khe núi sâu ba mươi thước. Nằm sõng soài ở đó trong một đống đổ nát, nó đã vỡ nát đến mức vô vọng không bao giờ có thể đứng dậy nổi nữa.

Chiếc xe trượt bánh trong giây lát, rồi bẹp dúm dừng hẳn lại sát những tảng đá bên đường. Dixon và Ruth lồm cồm bò ra khỏi đống đổ nát và chạy thục mạng về phía nhà của Crawford, nay chỉ cách chưa đầy năm mươi thước.

Họ bước vào phòng thí nghiệm và Ruth đi thẳng đến nơi cất giữ quả đạn vô tuyến nằm trên giá treo tường. Dixon gỡ chiếc ống xi-lanh lấp lánh xuống để kiểm tra. Thon gọn thành một đầu tròn nhọn ở phía trước, nó dài gần một thước và đường kính khoảng năm inch.

“Cơ cấu bên trong quả đạn giờ đã được tắt rồi, đương nhiên thế,” Ruth nói. “Nếu nó được bật, quả đạn đã bay đi tít đến con tàu vũ trụ từ lâu, bởi vì sóng vô tuyến ở đây mạnh ngang ngợp trong trại của người Centauri.”

Cô gái chỉ vào một núm kim loại nhỏ ở phần mũi quả đạn.

“Khi cái đó được bật qua, nó tạo ra tiếp điểm kích hoạt cơ chế tạo nam châm,” cô giải thích. “Khi đó quả đạn sẽ bay vút thẳng đến nguồn phát của bất kỳ sóng vô tuyến nào trong phạm vi. Em không rõ bản chất cơ chế của nó. Bác chỉ nói với em rằng đó là ứng dụng của một nguyên lý điện học hoàn toàn mới.”

Dixon đặt quả đạn dài xuống bàn làm việc và bắt đầu nhét ống xi-lanh chứa thuốc nổ bằng chì của anh vào bên trong nó. Anh buộc phải tháo chốt an toàn của ống chì trước khi đóng quả đạn lại, điều này biến công việc của anh thành một canh bạc thót tim đầy nguy hiểm, vì bất kỳ một cú va đập mạnh nào lúc này cũng có thể kích nổ hỗn hợp không ổn định giữa khí và hợp chất radium thành một vụ nổ tàn khốc.

Anh thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng đứng thẳng người dậy với hoàn thành quả đạn được cẩn trọng cầm chắc bằng cả hai tay.

“Tất cả những gì chúng ta phải làm lúc này, Ruth,” anh nói, “là bước ra khỏi mái nhà này và bật cái núm kích hoạt đó. Sau đó món quà tàn phá nhỏ bé này sẽ lên đường đến với những người bạn Centauri của chúng ta ở ngoài kia gần vầng trăng xanh đầy dịch bệnh.”

Ruth bước lên trước để mở cửa giúp anh. Khi công việc đã đi đến hồi kết, cả hai đều quên mất sự cẩn trọng.

Ruth giật tung cửa và bước ra ngoài một bước, rồi đột nhiên hét lên kinh hãi khi đôi vai cô bị siết chặt bởi một vật dài như con rắn vương tới từ một sinh vật khổng lồ nào đó đang ẩn nấp ngay bên ngoài. Dixon cố né người lùi lại, nhưng đã quá muộn. Một chiếc xúc tu lông lá lớn khác quấn vòng qua vai anh, kẹp chặt lấy đôi tay và giật anh văng ra khỏi cửa.

Anh có cái nhìn thoáng qua chớp nhoáng về một sinh vật lai đang hiện hình trong ánh trăng xanh — một sinh vật lai nhện tarantula với kích thước và sự kinh hoàng lu mờ bất kỳ sản phẩm đáng sợ nào của khoa học Centauri mà anh từng thấy.

Chưa kịp để Dixon nhận ra bất kỳ chi tiết nào về kẻ tấn công, một chiếc xúc tu khác lại cuộn tròn quanh anh, giật phăng quả đạn khỏi tay anh. Sau đó, anh bị kéo ngược một cách không thể cưỡng lại lên hướng cái đầu gớm ghiếc nơi thân hình Ruth cũng đang lơ lửng trong một trong những chiếc xúc tu đầy sức mạnh. Khoảnh khắc tiếp theo, mang theo gánh nặng một cách dễ dàng đến khó tin, con quái vật lai khổng lồ bắt đầu cất bước.

Dixon dùng hết sức lực giãy giụa để tìm cách vươn tay lấy khẩu súng lục trong túi, nhưng chiếc xúc tu đang siết chặt không hề lỏng đi chút nào. Kết quả duy nhất từ nỗ lực của anh là làm vẹo chiếc mũ trùm sang một bên, khiến anh bịt mắt hiệu quả như thể đầu bị trùm trong một chiếc bao tải.

Những phút dài đằng đẵng tròng trành, chao đảo tiếp diễn khi con quái vật lai lao nhanh qua các sườn núi và khe đá lởm chởm. Cuối cùng nó cũng dừng lại, và trong khoảng một phút hoặc hơn thế, Dixon bị giữ lơ lửng bất động giữa không trung, lờ mờ cảm giác được tiếng vo ve âm ỉ của các hoạt động xung quanh. Rồi anh được nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất.

Trong khi một chiếc xúc tu vẫn giữ anh chắc chắn, chiếc thứ hai giật phăng mũ trùm và áo choàng của anh. Gần như ngay lập tức, chiếc mũ trùm được thay thế bằng một trong những thiết bị quả cầu trắng bảo vệ. Dixon chớp mắt trong giây lát bối rối mù mờ khi lần đầu tiên được chứng kiến Trại Trái Đất của người Centauri.

Nơi này, nằm trên nền đá phẳng của một lòng chảo tự nhiên lớn, trông giống như một cái vạc thực sự chứa đầy những màu sắc đang sôi sục gợn sóng và hòa quyện vào nhau trong một mê cung lóa mắt của vẻ đẹp phi trần thế. Nhưng Dixon quên đi mọi thứ khác trong trại kỳ dị đó khi ánh mắt hoảng hốt của anh rơi vào sinh vật đang đứng ngay trước mặt.

Anh linh cảm ngay rằng sinh vật đó chắc chắn là một trong số những người thuộc hệ sao Alpha Centauri, vì trong hình hài quái dị xa lạ của nó, sinh vật này hoàn toàn khác biệt với bất cứ thứ gì từng xuất hiện trên Trái Đất trước đây.

Sự sống trên hành tinh bị tàn phá của mặt trời xa xôi ấy dường như bắt nguồn từ cả hai nguồn gốc giáp xác và bò sát. Người Centauri cao vỏn vẹn năm thước. Thân hình cồng kềnh, hình hộp của nó được bao phủ hoàn toàn bởi một lớp giáp ki-tin ánh lên màu xanh lục vàng nhạt.

Hai cái chân ngắn khỏe mạnh, có vảy giống thằn lằn, kết thúc ở bàn chân trông giống những chiếc móng vuốt đã thoái hóa. Hai cặp tay mảnh mai vươn ra từ đôi vai của sinh vật, với chiều dài linh hoạt nhiều khớp kết thúc ở những bàn tay ba ngạnh tinh tế.

Cái đầu có vảy không tóc nằm bên dưới thiết bị quả cầu trắng của người Centauri mang một khuôn mặt gớm ghiếc đến ngây dại. Hai con mắt lớn không mi, không tròng đen lẫn tròng trắng, đăm đăm nhìn Dixon không chớp mắt giống như hai khối thạch đỏ đen. Cái miệng không răng với đôi môi trễ thèm thuồng rỏ dãi bên dưới.

Dixon rời mắt khỏi sự kinh hoàng của khuôn mặt xa lạ đáng sợ đó, và lo lắng nhìn quanh tìm Ruth. Anh nhìn thấy cô gần như ngay lập tức, ở phía bên phải mình. Cô bị buộc chặt bằng một sợi dây kim loại nhẹ chạy từ eo đến một trong những cột kim loại đỡ quả cầu lửa xà cừ lớn lấp lánh đang đóng vai trò trung tâm điều khiển của lũ sinh vật lai.

Một trong những thiết bị quả cầu trắng đã được đặt lên đầu Ruth và cô dường như không bị thương, vì cô kiên cường bắn sang Dixon một nụ cười trấn an.

Ngay trước mặt Dixon và cách đó chừng bốn mươi thước là một khu vực rào chắn lớn giống như chuồng, với những luồng sáng đủ màu sắc từ các dãy máy chiếu liên tục quét qua. Dixon hít một hơi thật sắc khi nhìn thấy sự sống đáng sợ đang ngủ yên bên trong chuồng đó. Đó là một khối đặc gồm lũ sinh vật lai — những hình nhân gớm ghiếc lớn được tạo hình từ hàng chục loài giun, côn trùng và nhện khác nhau. Các quả cầu trên cái đầu nửa động vật có vú rợn tóc gáy vẫn đang tối đen và không hề bốc cháy ánh xà cừ.

Kẻ xâm lược dường như đã càn quét phần lớn vùng đất xung quanh để thu thập những cái đầu nửa người được ghép nối đó. Gần nơi Dixon đứng là một đống nhỏ thảm hại các vật dụng lấy từ các nạn nhân của người Centauri — cuốc của thợ mỏ, xẻng, rìu và các công cụ khác.

Bên trái của lũ sinh vật lai đang ngủ là người Alpha Centauri thứ hai, đang tò mò kiểm tra quả đạn của Dixon. Sinh vật dường như nghi ngờ bản chất chết chóc của chiếc ống lấp lánh nên chẳng mấy chốc nó đã cẩn thận đặt xuống và nhét những miếng đệm bằng vải mềm xung quanh để bảo vệ nó khỏi bất kỳ cú sốc nào có thể xảy ra.

Rồi theo một mệnh lệnh không thốt thành lời từ người Centauri thứ nhất, con quái vật lai lớn xoay Dixon đối mặt với một chuồng nhỏ ngay sau lưng nơi đặt các bảng điều khiển và thiết bị khác. Một trong các bộ máy, với dòng tia lửa phát ra đều đặn chập chờn giữa hai cực, dường như là một máy thu vô tuyến tự động ghi lại tín hiệu phát từ con tàu vũ trụ. Dixon thậm chí không thể đoán nổi bản chất của các thiết bị còn lại.

“Bruce, hãy cẩn thận!” Ruth gọi trong lời cảnh báo tuyệt vọng. “Nó sắp đặt cỗ máy đọc suy nghĩ lên não anh đấy. Rồi nó sẽ biết quả đạn dùng để làm gì, và mọi thứ sẽ tiêu tùng mất!”

Đại não Dixon chạy đua với tốc độ chớp nhoáng khi đối mặt với mối nguy hiểm mới này. Anh lén lút luồn tay qua khẩu súng lục trong túi. Có một điểm dễ tổn thương trên người con quái vật lai lớn đang giữ anh, và đó chính là quả cầu xà cừ trên đầu sinh vật. Nếu anh có thể đập vỡ quả cầu đó chỉ bằng một phát bắn chuẩn xác, anh có thể trốn tránh người Centauri trong khoảnh khắc quý giá cần thiết để gửi quả đạn vào hành trình tử thần của nó.

Sinh vật lai bắt đầu điều khiển Dixon tiến về phía khu vực thiết bị. Trong một tích tắc thoáng qua, gọng kìm của những chiếc xúc tu trên vai anh lỏng ra một chút. Dixon chớp lấy thời cơ ngay lập tức. Tự xoay mình thoát khỏi chiếc xúc tu đang lỏng lẻo trong một nỗ lực mạnh mẽ, anh quay phắt lại và nổ súng cự li gần vào quả cầu xà cừ trên cái đầu đang hiện hình lù lù phía trên.

Viên đạn găm trúng đích chính xác, làm vỡ tung quả cầu như một bong bóng xà phòng đang vỡ. Con quái vật lai lớn đổ gục xuống với tốc độ đáng kinh ngạc, nguồn sống của nó lập tức tắt ngấm khi quả cầu phát nổ.

Dixon nhảy sang một bên và vung khẩu súng nhắm thẳng vào khuôn mặt gớm ghiếc của người Centauri. Anh bóp cò — nhưng không có phản hồi nào cả. Khẩu súng cũ rỉ sét đã bị kẹt cứng vô vọng.

Dixon tàn nhẫn ném thẳng khẩu súng lục vào người Centauri. Sinh vật cố gắng né, nhưng khẩu súng nặng đã đập trúng cơ thể nó một cú sượt qua. Có một tia dịch cơ thể nhỏ văng ra khi lớp giáp ki-tin bị rách một phần.

Tim Dixon nhảy lên sung sướng. Thảo nào những sinh vật này phải tạo ra lũ lai để chiến đấu thay chúng. Cơ thể của chính chúng dễ bị tổn thương hệt như một con cua lột!

Người Centauri nhanh chóng rút một ống nhỏ màu xanh sẫm từ cái bao kiếm bên thắt lưng. Dixon né người lùi lại, hoảng hốt tìm kiếm vũ khí xung quanh. Có một cái rìu nằm trong đống đồ cách đó chỉ vài thước. Dixon chộp lấy cái rìu, quay người sẵn sàng chiến đấu.

Tên Centauri còn lại lúc này đã hớt hải chạy đến để trợ giúp đồng bọn. Dixon hoàn toàn bị ngăn cản khỏi mọi nỗ lực tiến về phía quả đạn bởi hai sinh vật kỳ dị khi chúng đứng cảnh giác bên cạnh nhau với những chiếc ống màu xanh đe dọa anh. Dixon căng thẳng chờ đợi thủ thế, nhớ lại những vết bỏng radium thiêu đốt trên cơ thể Emil Crawford.

Rồi tên Centauri thứ nhất đột ngột chĩa một ống thứ hai nhỏ hơn về phía Dixon. Một luồng sáng vàng lóe lên hướng về anh, bao bọc lấy anh trong một đám mây ánh sáng mờ ảo trước khi anh kịp né.

Có một tiếng kêu bụp nhỏ khi quả cầu trắng bảo vệ trên đầu anh vỡ tan. Ánh sáng vàng nhanh chóng phai nhạt, để lại Dixon vô sự, nhưng anh nhận ra hiệp đầu tiên trong trận chiến đã bị người Centauri giành chiến thắng quyết định. Cơ hội duy nhất của anh lúc này là kết thúc trận chiến trước khi những tia sáng tê liệt của vầng trăng xanh hút cạn sức lực của anh.

Anh thận trọng tiến về phía những kẻ Centauri. Những chiếc ống màu xanh của chúng xoay ngang vào tầm và đôi tia lửa màu tím lóe lên hướng về anh. Anh né người, và các luồng tia sượt qua chỉ cách vài inch. Rồi Dixon suýt ngã khi chân anh va phải một bọc vải trên mặt đất.

Khoảnh khắc tiếp theo, anh chộp lấy bọc đồ với một tiếng kêu đắc thắng. Đó chính là chiếc áo choàng bằng vải chì của anh, bị rách và vô dụng như một trang phục, nhưng vô giá như một tấm khiên chống lại tác động thiêu đốt của những luồng tia phóng xạ đó. Anh vội vã quấn cuộn vải đó thành một bọc thô quanh cẳng tay trái. Lần tới khi những ngọn lửa màu tím của các ống súng lóe lên hướng về phía anh, anh giơ thẳng chiếc khiên thô sơ của mình chắn ngang đường đi của chúng. Có một cú sốc châm chích nhẹ, và chỉ có thế. Các tia lửa không thể thiêu thủng qua được.

Với sự tự tin mới, Dixon mạnh mẽ lao vào tấn công hai tên Centauri. Một trận chiến kỳ dị diễn ra trong đấu trường được chiếu sáng rực rỡ.

Tầm hoạt động hiệu quả của các luồng tia tím chỉ khoảng mười thước, và sự nhanh nhẹn cơ bắp của Dixon vượt trội hơn hẳn so với kẻ thù. Bằng cách liên tục xoay vòng và né tránh, anh có thể hoặc hứng các tia tím lên cánh tay được che chắn hoặc né tránh chúng hoàn toàn.

Tuy nhiên, bất chấp sự chậm chạp vụng về của người Centauri, chúng phối hợp với một chiến lược điềm tĩnh liên tục dồn ép sức mạnh vượt trội của người Trái Đất vào thế bí. Mỗi khi Dixon cố gắng áp sát một tên, anh lại buộc phải lùi bước khi một cuộc tấn công tạt sườn từ tên kia đe dọa tấm lưng không được bảo vệ của mình. Và bọn Centauri luôn tìm cách điều động để ngăn Dixon không cho thực hiện bất kỳ cú lao nào về phía quả đạn.

Thời gian trôi qua, và Dixon cảm thấy sức lực của mình đang cạn kiệt nhanh chóng, cả từ những nỗ lực thể chất phi thường lẫn từ những tia sáng tê liệt của vầng trăng xanh đang dội xuống cái đầu không được bảo vệ của anh. Khi tốc độ chạy của anh giảm đi, người Centauri bắt đầu không thương tiếc ép chặt lợi thế của chúng.

Dixon không còn thoát nạn mà không bị thương tích. Bất chấp những nỗ lực điên cuồng nhằm né tránh, hai lần các luồng tia tím đã sượt qua cơ thể anh trong những tia sáng thiêu đốt đau đớn tột cùng.

Các cơ bắp của anh càng thêm cứng đờ trong cơn tấn công của Căn Bệnh Xanh. Tuyệt vọng né một luồng tia của Centauri, anh vấp chân và suýt ngã. Khi anh lảo đảo lấy lại thăng bằng, một trong những kẻ thù đã luồn được ra phía sau vị trí thèm muốn.

Chính tiếng hét cảnh báo của Ruth đã kích thích đại não đang tê dại của Dixon hành động kịp thời để đối phó với hiểm họa cận kề.

Trong một nỗ lực mạnh mẽ, anh quăng chiếc rìu về phía tên Centauri ở ngay trước mặt. Lưỡi rìu nặng cắm sâu vào cơ thể bị bọc giáp mỏng manh. Bị thương nặng, sinh vật gục ngã.

Dixon quay phắt lại và giơ cao cánh tay trái được che chắn vừa kịp lúc để chặn luồng tia tím của tên Centauri còn lại. Thận trọng lùi lại, Dixon thành công lấy lại chiếc rìu từ bên cạnh cái xác đang giật giật của kẻ xâm lược đã ngã xuống.

Rồi, với vũ khí nặng trên tay một lần nữa, anh tàn nhẫn lao vào kẻ thù còn lại. Ống súng của Centauri lóe lên một cơn mưa thực sự những tia tím lao vút tới, nhưng Dixon hứng trọn các tia lửa lên khiên và dứt khoát áp sát.

Một cú nhảy cuối cùng đưa anh vào cự ly gần. Chiếc rìu nặng rít lên xé gió trong một nhát chém duy nhất đầy mạnh mẽ bổ đôi cơ thể mỏng manh của tên Centauri gần như làm hai.

Rồi tiếng hét kích động của Ruth lại vang lên. “Bruce — tên còn lại kìa! Tiêu diệt nó nhanh lên!”

Dixon quay lại. Kẻ xâm lược bị thương, lợi dụng lúc họ mải mê trong cuộc đấu cuối cùng với đồng bọn của nó, đã lê cái cơ thể tàn tật của mình về phía khu vực thiết bị. Dixon lảo đảo tiến về phía nó nhanh nhất có thể theo mức độ cho phép của các cơ bắp đang bán tê liệt.

Anh đã đến muộn một chút. Tên Centauri giật mạnh một cần gạt trước khi cú vung rìu định mệnh của Dixon vĩnh viễn chấm dứt hoạt động của nó. Tác động của cần gạt lên chuồng chứa những sinh vật lai bất động diễn ra ngay tức khắc.

Những luồng sáng quét qua biến mất trong một tờ giấy lửa rực rỡ ngắn ngủi làm bùng cháy những quả cầu tối màu trên những cái đầu gớm ghiếc của lũ sinh vật lai thành ánh xà cừ ổn định — và lũ horda đáng sợ đã sống lại! Trườn ra khỏi chuồng, chúng lao bổ về phía Dixon trong một dòng lũ cuồn cuộn — một khung cảnh bước ra từ ác mộng.

Dixon đối mặt với lũ quái vật đang lao tới trong sự tuyệt vọng tê dại, biết rằng cơ thể gần như tê liệt của mình không còn cơ hội nào trong việc chạy trốn. Rồi, ngay lúc lũ lai sắp chồm tới nơi, anh lại nghe thấy giọng nói khích lệ của Ruth.

“Vẫn còn một cơ hội cuối cùng, Bruce,” cô hét lên, “và em sẽ làm điều đó!”

Dixon quay lại. Ruth đang cầm trên tay quả lựu đạn tiếp xúc nhỏ bé mà anh đã đưa cho cô để dùng trong trường hợp khẩn cấp cuối cùng. Cô bấm chốt an toàn trên quả bom nhỏ, rồi ném thẳng nó vào quả cầu xà cừ khổng lồ đang lừng lững ngay bên cạnh cô.

Có một tiếng nổ đinh tai nhức óc và quả cầu lớn vỡ tung thành trăm mảnh. Bị choáng váng bởi sức ép vụ nổ nhưng ngoài ra không bị thương, Ruth bị hất văng ra khỏi đống đổ nát.

Với sự vỡ nát của quả cầu trung tâm, sức sống kỳ lạ của bầy đàn lai biến mất ngay lập tức và hoàn toàn. Giữa lúc đang lao tới, chúng ngã sõng soài bất động và chết, với những chiếc chân duỗi thẳng nằm sát cạnh Dixon đến mức anh phải bước qua một hai con mới thoát ra được.

Đại não Dixon quay cuồng trong sự phản ứng nhẹ nhõm khỏi mối hiểm họa gớm ghiếc của bầy đàn. Rồi anh gượng sức làm sạch các giác quan đang nhanh chóng tê dại của mình đủ lâu cho nhiệm vụ cuối cùng mà anh biết vẫn phải được thực hiện.

Quả đạn, được đệm kỹ càng, đã thoát khỏi việc bị kích nổ trong vụ nổ vừa rồi. Anh chỉ việc lảo đảo đi qua khoảng cách hai mươi thước tách biệt giữa anh và nó, rồi gạt chiếc núm sẽ khiến nó bay vút vào không gian.

Nhưng chút sức lực dự trữ cuối cùng của anh giờ đây đã gần như cạn kiệt bởi những tia sáng hiểm ác của vầng trăng xanh độc ác đó. Ngay khi anh bắt đầu bước về phía quả đạn, anh lảo đảo ngã quỵ. Không thể tự lê bước đứng dậy nổi, anh bắt đầu lê bò một cách nhọc nhằn với đôi tay và đôi chân cứng đờ và vô cảm hệt như đá.

Chỉ còn mười thước nữa thôi. Và giờ chỉ còn năm. Một cách kiên quyết, lì lợm, với các giác quan quay cuồng và cơ bắp gần như chết lặng, người sống sót cuối cùng của một hành tinh đang lâm chung vẫn đang chiến đấu tuyệt vọng dưới những tia sáng độc địa của vầng trăng xanh rực rỡ!

Một nỗ lực co giật bộc phát cuối cùng — và Dixon đã giữ được quả đạn trong tay. Những ngón tay cứng đờ của anh vật lộn trong đớn đau với núm kích hoạt. Rồi đột nhiên núm vặn bật tách một tiếng. Với tiếng huýt gió tăng dần của không khí bị xé rách, quả đạn bay vút lên bầu trời phía tây.

Dixon ngả người ngã ngửa ra phía sau, đôi mắt mờ dần dán chặt vào vầng trăng xanh nghiệt ngã. Những phút trôi qua chậm chạp tưởng chừng như vĩnh hằng. Rồi tim anh nhảy lên trong niềm hy vọng bất ngờ. Có thực sự có một tia lửa xanh nhỏ đang rực sáng ở đằng kia bên cạnh vầng trăng xanh — một tia lửa đánh dấu vụ nổ vĩ đại của quả bom radium vào con tàu vũ trụ của người Centauri không?

Chỉ một phần mười giây sau đó, sự hoài nghi biến thành sự chắc chắn huy hoàng. Màu xanh rực rỡ của ánh trăng biến mất. Ánh sáng trắng bạc của một vầng trăng bình thường lại dịu dàng tỏa sáng trên bầu trời phía tây!

Với việc dập tắt những tia sáng xanh đáng sợ, nguồn sức lực mới nhanh chóng dâng trào qua cơ thể mệt mỏi của Dixon. Anh đứng dậy và vội vã chạy đến nơi Ruth đang nằm mềm oặt và bất động gần đống đổ nát của quả cầu lớn. Anh chăm sóc cô trong nhiều phút đầy lo âu trước khi sắc hồng bình thường trở lại đôi má trắng bệch của cô và đôi mắt cô chầm chậm mở ra.

Rồi anh ôm Ruth vào lòng và trong suốt một phút dài đằng đẵng, cả hai lặng lẽ đắm chìm trong vẻ đẹp của ánh trăng bạc rạng rỡ phía trên họ, trong khi trái tim họ rung lên vì nhận thức về phép màu huy hoàng của sự sống đang thức tỉnh mà họ biết rằng chắc chắn đã bắt đầu trẻ hóa một thế giới đau thương.

[256]

Ai đó ở một bảng điều khiển khổng lồ quay người về phía tôi. Tôi siết cò.