Khi trở lại, họ thấy Murgatroyd đang bước đi bước lại trên sàn buồng lái, ánh mắt đăm chiêu dò xét nhưng không hề lộ ra vẻ bồn chồn nào khác. Đối với ông, con tàu Astronef vừa là mái nhà vừa là thần tượng; và như Redgrave từng nói, ngay cả những mệnh lệnh trực tiếp từ chính anh cũng khó lòng khiến ông rời khỏi con tàu, dù cho có đang ở một thế giới mà không một bóng người sinh sống tranh giành quyền sở hữu với họ.

Sau khi mặc lại trang phục thường ngày, Astronef rời khỏi bề mặt đồng bằng, vượt qua bức tường thành bao quanh ở độ cao vài trăm thước, rồi hướng về các vùng Cực Nam với tốc độ khoảng năm mươi dặm một giờ.

Phía sau họ về hướng tây bắc, từ độ cao gần ba mươi ngàn thước, họ có thể nhìn thấy không gian bao la của Biển Mây. Rải rác đây đó là những điểm và sống núi sáng lấp lánh, đánh dấu các đỉnh cao và vành miệng núi lửa mà những tia nắng ban mai đã chiếu tới. Phía trước họ, cùng bên phải và bên trái, mọc lên một mê cung khổng lồ gồm những đỉnh núi gập ghềnh, sắc nhọn cùng những thành lũy núi non vĩ đại bao quanh những thung lũng nằm sâu đến mức ánh sáng từ mặt trời hay Trái Đất chưa bao giờ chiếu tới.

Bằng cách hướng sức đẩy từ thứ mà giờ đây có thể gọi là bộ phận động cơ đẩy vào các khối núi bên phải, bên trái và phía sau mà họ bay qua, Redgrave có thể thực hiện một đường bay dích dắc đưa họ lướt qua nhiều vùng bình nguyên có tường bao được chiếu sáng toàn phần hoặc một phần bởi mặt trời; và tại hầu như tất cả những vực sâu nhất, kính viễn vọng của họ đều hé lộ những cảnh tượng tương tự như gì họ từng thấy trong miệng núi lửa Tycho. Cuối cùng, chỉ tay về phía một vòng tròn ánh sáng trắng khổng lồ viền quanh một vực thẳm tối tăm mịt mùng, anh nói:

"Kia là Newton, điều bí ẩn lớn nhất của mặt trăng. Những bức tường bên trong ấy cao tới hai mươi bốn ngàn thước; nghĩa là đáy vực, nơi chưa từng được mắt người nhìn thấy, nằm thấp hơn bề mặt mặt trăng khoảng năm ngàn thước. Em thấy thế nào, mình có nên hạ xuống xem đèn pha có cho ta thấy gì không? Em biết đấy, dưới đó có thể có thứ gì giống như không khí loãng để thở, và biết đâu cả những sinh vật sống hít thở được thứ không khí ấy."

"Chắc chắn rồi!" Zaidie dứt khoát đáp; "chẳng phải chúng ta đến đây để ngắm nhìn những thứ chưa từng ai thấy đó sao?"

Redgrave đi xuống phòng máy, và chẳng mấy chốc Astronef đổi hướng, chỉ vài phút sau đã lơ lửng với lớp vỏ sáng bóng đẫm ánh mặt trời, tựa như một vì tinh tú treo trên vực thẳm tối tăm khôn lường bên dưới.

Khi họ hạ xuống thấp hơn tầm chiếu của những tia nắng mặt trời, Murgatroyd bật cả hai ngọn đèn pha. Họ cứ thế thả mình xuống ngày một chậm hơn cho đến khi hai luồng ánh sáng mảnh và dài dần dần tản rộng ra; càng xuống thấp, các chùm sáng càng loe rộng, và khi Astronef nhẹ nhàng đậu lại, chúng quét quanh con tàu thành những chiếc quạt sáng rực rỡ lan tỏa trên một bề mặt tối tăm, lầy lội, với những đám rêu xám và sậy mọc rải rác, cùng ánh nước đọng ảm đạm lấp ló giữa chúng.

"Cuối cùng cũng có không khí và nước! Anh biết mà," Redgrave nói khi hội ngộ cùng cô trên boong trên; "có không khí, có nước và cả bóng tối vĩnh hằng! Chà, nếu có sự sống trên mặt trăng thì chắc chắn là ở đây rồi."

"Em đoán chúng ta nên mặc đồ lặn mang dưỡng khí vào thì hơn, phải không anh?" Zaidie hỏi.

"Chắc chắn rồi," anh đáp, "bởi vì dù có một loại không khí nào đó, chúng ta vẫn chưa biết liệu mình có thể thở được hay không. Biết đâu nó chứa tới một nửa là khí thán khí thì sao; nhưng vài que diêm sẽ cho chúng ta câu trả lời nhanh thôi."

Chưa đầy mười lăm phút sau, họ đã đứng trên mặt đất. Murgatroyd nhận lệnh theo sát họ hết mức có thể bằng chiếc đèn pha chính, trong bầu không khí tương đối loãng này, dường như có tầm chiếu xa tới vài dặm. Redgrave quẹt một que diêm, giơ cao ngang đầu; nó cháy với ngọn lửa vàng trong và ổn định.

"Nơi nào diêm cháy được thì con người hẳn phải thở được," anh nói. "Anh chuẩn bị xem không khí trên mặt trăng ra sao đây."

Lập tức vang lên lời khẩn cầu qua ống nghe: "Vì Chúa, hãy cẩn thận đấy, anh yêu."

"Anh biết rồi; nhưng đừng mở mũ bảo hiểm của em ra cho đến khi anh bảo."

Anh bèn đẩy tấm kính chắn được hàn kín khí trời vốn che mặt trước chiếc mũ lên chừng nửa phân. Ngay lập tức, anh có cảm giác như có một thanh sắt nung đỏ đang rà qua da mặt. Anh sập phắt kính xuống và khóa chặt lại. Trong chốc lát, anh thở hổn hển, rồi cất lời với giọng hơi đuối:

"Chẳng ổn chút nào, trời lạnh quá. Nó có thể đóng băng cả máu của loài kỳ nhông ấy chứ. Anh nghĩ chúng ta nên quay lại và thám hiểm nơi này dưới sự bảo vệ của con tàu. Ta chẳng làm gì được trong bóng tối này, và ta có thể nhìn rõ qua boong trên nhờ mấy ngọn đèn pha. Hơn nữa, vì ở đây có không khí và nước, ai mà biết được có khi lại có những cư dân kỳ lạ nào đó mà ta chẳng hề muốn chạm mặt."

Anh nắm lấy tay cô, và trước sự nhẹ nhõm vô bờ của Murgatroyd, họ quay trở lại con tàu.

Redgrave liền nâng Astronef lên cao chừng hai trăm thước và, bằng cách hướng lực đẩy nghịch chiều vào những bức tường núi, tạo ra vừa đủ năng lượng để duy trì tốc độ di chuyển khoảng mười hai dặm một giờ.

Họ bắt đầu băng qua vùng bình nguyên với những ngọn đèn pha quét sáng rọi về mọi hướng. Họ vừa đi chưa được một dặm thì ánh đèn chính rọi trúng một bóng đen đang di chuyển, nửa đi nửa bò giữa những lùm bụi cằn cỗi lá nâu bên bờ một dòng suối rộng và tù đọng.

"Nhìn kìa!" Zaidie nói, siết chặt lấy cánh tay anh, "đó là con khỉ đột, hay—không, chắc chắn không phải con người."

Ánh đèn được chiếu thẳng vào sinh vật ấy. Nếu nó được phủ một lớp lông, người ta có thể lầm tưởng nó là một loài vượn kỳ lạ nào đó, nhưng làn da của nó trơn nhẵn và có màu xám tái mét. Chi dưới của nó rõ ràng khỏe hơn chi trên; lồng ngực phát triển to lớn bất thường, nhưng phần bụng lại nhỏ thắt lại. Đầu to, tròn và nhẵn nhụi. Khi tiến lại gần hơn, họ nhận thấy thay vì móng tay, nó có những chiếc xúc tu dài màu trắng cứ duỗi ra và ngoe nguẩy không ngừng trong lúc nó dò dẫm tìm đường ra mé nước. Khi ánh sáng chói lọi chiếu thẳng vào người, nó quay đầu về phía họ. Nó có mũi và miệng—chiếc mũi dài và dày, với những lỗ mũi to có thể cử động linh hoạt; miệng tạo thành một góc trông giống như môi cá. Dường như chẳng có chiếc răng nào. Hai bên phần trên của mũi có hai cái lỗ nhỏ lõm xuống—nơi mà tổ tiên của sinh vật này từ hàng vạn năm trước từng có mắt.

Khi chứng kiến sự nhạo báng hãi hùng này đối với thứ từng có thể là một khuôn mặt người, Zaidie lấy tay che mặt và phát ra một tiếng rên rỉ đầy kinh hãi.

"Kinh khủng thật, phải không em?" Redgrave nói. "Anh đoán đó là kết cục mà tàn tích cuối cùng của người Mặt Trăng phải gánh chịu. Rõ ràng họ từng là những người đàn ông và đàn bà, trông náo ná chúng ta. Anh dám cá rằng tổ tiên của sinh vật kia đã sống ở chốn lạnh lẽo và tăm tối này qua hàng trăm thế hệ. Điều đó cho thấy sức sống của Tự nhiên mãnh liệt đến nhường nào."

"Cách đây hàng thời đại, không nghi ngờ gì nữa, tổ tiên của con quái vật ấy từng sống ở phía trên kia khi còn có biển cả và sông ngòi, đồng ruộng và rừng cây, y hệt như những gì ta có trên Trái Đất, giữa những con người có thể nhìn, có thể thở và tận hưởng mọi thứ trong đời, và từng xây dựng những nền văn minh rực rỡ như chúng ta!"

"Nhìn kìa, nó sắp đi bắt cá hay làm gì đó rồi. Giờ thì ta sẽ xem nó ăn món gì. Anh tự hỏi sao nước ở đây lại không bị đóng băng nhỉ. Chắc phải còn chút nhiệt lượng nào đó từ trong lòng đất sót lại. Vài vùng trũng với những hồ dung nham nằm bên dưới. Có lẽ thung lũng này nằm ngay trên một vùng như thế, và đó là lý do những sinh vật này xoay sở sinh tồn được."

"À! Lại có thêm một con nữa kìa, nhỏ hơn, cấu trúc cơ thể không vạm vỡ bằng. Chắc là bạn đời của con kia—giống cái rồi. Hừm! Không biết phải mất bao nhiêu trăm ngàn năm nữa thì con cháu chúng ta mới rơi vào cái cảnh đó."

"Em hy vọng Trái Đất thân yêu của chúng ta sẽ va phải thứ gì đó và nát vụn thành tro bụi trước khi chuyện đó xảy ra!" Zaidie thốt lên, lúc này sự tò mò đã phần nào chiến thắng nỗi sợ hãi trong cô. "Nhìn kìa, nó đang cố bắt thứ gì kìა!"

Con sinh vật lớn hơn trong hai con đã dò dẫm ra đến mé dòng nước lờ đờ, sánh đặc và thả mình, hay đúng hơn là lăn tõm một cách lặng lẽ xuống dòng nước. Nó rõ ràng là loài máu lạnh, hoặc gần như thế, bởi chẳng có loài động vật máu nóng nào lại lao mình xuống thứ nước ấy một cách tự nhiên đến vậy. Chẳng mấy chốc con kia cũng nhảy theo xuống, và cả hai biến mất trong chốc lát. Sau đó, giữa một vùng nước động dữ dội cách đó vài thước, chúng trồi lên mặt nước, con lớn hơn ngoạm trong hàm một con cá quằn quại trông giống như con lươn.

Cả hai dò dẫm bơi vào bờ, vừa mới lên tới mép nước và đang kéo thân mình lên thì một hình thù gớm ghiếc từ dưới nước nhô lên ngay sau lưng chúng. Nó trông giống như đầu của một con bạch tuộc gắn liền với thân của một con trăn khổng lồ, nhưng cả đầu lẫn cổ đều mang một màu xám tái mét kinh hoàng hệt như hai sinh vật kia. Rõ ràng nó cũng mù lòa, vì nó chẳng màng tới luồng ánh sáng chói lọi của đèn pha, mà lao nhanh về phía hai cái bóng đang lục cục bò lên, những chiếc xúc tu dài màu trắng run rẩy tua tủa về mọi hướng. Rồi một trong số các xúc tu chạm vào sinh vật nhỏ hơn. Ngay lập tức, những chiếc còn lại phóng ra quấn chặt lấy nó, và chỉ với một chút ít giằng co, nó bị kéo tuột xuống dưới mặt nước rồi biến mất hoàn toàn.