Lời vừa dứt thì Zaidie, người từ nãy vẫn áp ống nhòm vào mắt và hướng tầm nhìn xuống thành phố lớn dưới kia — nơi những mái nhà tráng men đang lấp lánh muôn vàn sắc thái dưới ánh nắng nhạt màu đỏ thẫm — liền cất lên với giọng điệu hơi run run:

"Hãy nhìn kìa, Lenox, ở phía dưới đó — anh có thấy cái gì đang bay lên không? Một vật nhỏ màu đen ấy. Nhìn xem nó bay lên nhanh làm sao, bây giờ thì đã trông rõ lắm rồi. Nó tựa như một chiếc phi thuyền, chỉ có điều có cả cánh và, em nghĩ là, cả cột buồm nữa. Phải, em có thể thấy ba cột buồm, và có cái gì đó đang lấp lánh trên đỉnh của chúng. Không biết họ đến để chào hỏi xã giao buổi sáng, hay định đối xử với chúng ta như những kẻ đột nhập vào bầu khí quyển của họ đây?"

"Chẳng thể đoán trước được, nhưng những vật trên đỉnh cột buồm trông giống như các cánh quạt xoay," Redgrave đáp sau một hồi lâu quan sát qua kính viễn vọng. "Hắn đang vặn mình bay vút lên không trung. Điều đó cho thấy họ hoặc là có bộ máy mạnh mẽ và nhẹ hơn chúng ta, hoặc như các nhà thiên văn học từng phỏng đoán, bầu khí quyển nơi này đặc hơn của chúng ta, do đó dễ bay lượn hơn. Hơn nữa, tất nhiên là trọng lượng mọi thứ ở đây chỉ bằng một nửa trên Trái Đất mà thôi."

"Thôi thì, dù là hòa bình hay chiến tranh, anh nghĩ chúng ta cứ để họ đến dò thám đã. Rồi chúng ta sẽ rõ họ là sinh vật loại gì. À, có thêm rất nhiều chiếc nữa kìa, vài chiếc cũng đang bay lên từ khu mà em gọi là Brooklyn. Hãy lên đài chỉ huy đi, anh sẽ thay ca cho Murgatroyd để cậu ấy xuống coi sóc buồng máy. Chúng ta sẽ phải cho những vị khách này một bài học về nghệ thuật bay lượn. Trong lúc này, đề phòng những bất trắc, chúng ta cứ làm cho con tàu trở nên bất khả xâm phạm nhất có thể."

Vài phút sau, họ đã trở lại đài chỉ huy, theo dõi sự tiếp cận của hạm đội Sao Hỏa qua những ô cửa sổ dày bằng thủy tinh cường lực, thứ cho phép họ nhìn về mọi hướng trừ thẳng xuống phía dưới. Các lớp vỏ thép đã được kéo sập xuống che kín vòm kính của khoang boong, và Murgatroyd đã xuống phòng máy. Phía trước họ năm mươi thước là chiếc mũi nhọn dài, lấp lánh — mười thước trong số đó làm bằng thép đặc — một chiếc gờ đâm mà không một cấu trúc nổi nào do bàn tay con người chế tạo có thể chống cự nổi.

Redgrave đứng tay đặt trên bánh lái, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bất cứ lúc nào trong suốt chuyến hải trình. Zaidie đứng bên cạnh anh, tay cầm một chiếc ống nhòm cường độ cao, với đôi má tái hơn ngày thường, theo dõi từng chuyển động của những chiếc phi thuyền Sao Hỏa. Cô đếm được hai mươi lăm chiếc tàu đang trồi lên bao quanh họ thành một vòng tròn rộng lớn.

"Anh không thích ý định cả một hạm đội kéo lên thế này," Redgrave nói khi quan sát chúng đang dâng lên và vòng vây đang thu hẹp dần quanh chiếc Astronef vẫn đang đứng yên. "Nếu chúng chỉ muốn biết chúng ta là ai và từ đâu tới, hay nói cách khác là đến để thăm hỏi và chào mừng chúng ta đến với thế giới này, thì một chiếc tàu thôi cũng đủ làm điều đó rồi, đâu cần cả một hạm đội. Lũ lượt kéo lên thế này trông giống như chúng muốn bao vây và bắt sống chúng ta thì hơn."

"Trông đúng là như vậy đấy," Zaidie nói, mắt dán chặt vào chiếc tàu ở gần nhất; "và giờ thì em có thể thấy chúng cũng có súng, trông náu ná như súng của mình, và có lẽ, như anh vừa nói lúc nãy, chúng có thể mang những thứ chất nổ mà chúng ta hoàn toàn mù tịt. Ôi Lenox, nhỡ chúng có thể đập tan chúng ta chỉ bằng một phát súng thì sao."

"Em không phải lo điều đó đâu, mình ạ," anh nói, vòng tay ôm lấy đôi vai cô. "Dĩ nhiên là hoàn toàn dễ hiểu khi họ nhìn chúng ta với một chút nghi kỵ, khi bỗng nhiên từ các vì sao rơi xuống đầu họ như thế này. Em đã thấy bóng dáng ai giống con người trên tàu của họ chưa?"

"Không, tất cả đều đóng kín mít hệt như chúng ta vậy," cô đáp; "nhưng họ cũng có đài chỉ huy thế này, và có những thứ giống như cửa sổ chạy dọc hai bên mạn. Đó là nơi đặt súng, và những khẩu súng đang chuyển động kìa. Chúng đang chĩa thẳng vào chúng ta. Lenox, em sợ rằng họ sắp nổ súng rồi."

"Vậy thì chúng ta đành phá hỏng cú ngắm bắn của họ thôi," anh nói, ấn vào một trong các nút trên bảng tín hiệu ba lần, rồi thêm một lần nữa sau khoảng nghỉ ngắn.

Tuân theo tín hiệu, Murgatroyd bật lực đẩy nghịch lên một nửa công suất, và chiếc Astronef vọt thẳng đứng lên cao khoảng hai nghìn thước. Rồi Redgrave ấn nút một lần nữa và con tàu dừng lại. Một tín hiệu khác khởi động các chân vịt, và khi con tàu lao vút qua vòng tròn do các phi thuyền Sao Hỏa tạo ra, họ nhìn xuống và thấy nơi mình vừa đứng đã bị bao trùm bởi một đám mây màu xanh lục ngả vàng đặc quánh.

"Nhìn kìa Lenox, cái quái gì dưới đó thế?" Zaidie thốt lên, chỉ tay xuống phía dưới.

"Hỏi là 'cái gì trên Sao Hỏa' thì đúng hơn đấy, em yêu," anh nói, với một nụ cười mà cô cho là có phần sắc lạnh. "Anh e rằng thứ đó chẳng mang ý nghĩa đón tiếp thân thiện gì với chúng ta đâu. Đám mây kia chỉ có thể là một trong hai thứ — hoặc là khói do vụ nổ của hai mươi, ba mươi quả đạn pháo, hoặc là nó được tạo thành từ các loại khí nhằm mục đích hoặc đầu độc hoặc làm chúng ta ngất đi, để chúng có thể chiếm đoạt con tàu. Dù là trường hợp nào đi nữa thì anh phải nói rằng những người Sao Hỏa này không được lịch sự cho lắm theo cách hiểu của chúng ta."

"Em cũng nghĩ thế," cô giận dữ nói. "Ít ra họ cũng nên coi chúng ta là bạn cho đến khi chứng minh được chúng ta là kẻ thù chứ, mà đằng này họ đã kịp làm thế đâu. Kiểu hiếu khách thật hay ho, xét xem chúng ta đã bay một quãng đường xa nhường nào, thế mà ta lại chẳng thể bắn trả vì chưa mở cửa mạn tàu."

"Và đó lại là một điều rất may mắn đấy chứ!" Redgrave cười lớn; "giá mà chúng ta mở cửa, và loạt đạn đó bắt gặp chúng ta khi chưa phòng bị, thì có lẽ giờ này chiếc Astronef đã đầy những khí độc, và tuần trăng mật của em, người đẹp ạ, sẽ đi đến một cái kết có phần sớm sủa đấy. À kìa, chúng đang cố đuổi theo chúng ta! Nào, giờ thì chúng ta sẽ xem họ bay cao được đến đâu."

Anh gửi một tín hiệu nữa cho Murgatroyd, và chiếc Astronef, vẫn đang quạt những cánh quạt vào bầu không khí Sao Hỏa và tiến về phía trước với tốc độ khoảng năm mươi dặm một giờ, bay vút lên theo hướng xiên qua một tầng mây dày ánh hồng đang lơ lửng phía trên thành phố lớn hơn trong hai thành phố — New York, như cách Zaidie đã đặt tên.

Khi họ chạm tới vùng ánh nắng vàng đỏ phía trên, chiếc Astronef ngừng lấy độ cao, rồi chỉ với nửa vòng quay của bánh lái, viên chỉ huy liền cho con tàu lượn một vòng rộng. Vài phút sau, họ nhìn thấy hạm đội Sao Hỏa gần như đồng loạt trồi lên xuyên qua các tầng mây. Chúng dường như chần chừ trong giây lát, rồi phần mũi của mỗi chiếc tàu đều quay thẳng về phía chiếc Astronef đang di chuyển chớp nhoáng.

"Nào, thưa các ngài," Redgrave nói, "hẳn là các ngài chẳng biết gì về Giáo sư Rennick cùng lực lượng R. cả; thế nhưng các ngài phải hiểu rằng chúng ta không thể vượt qua Không gian mà lại không có khả năng vươn lên ngoài bầu khí quyển nhỏ bé này của các ngài chứ. Bây giờ hãy để chúng tôi xem các ngài bay nhanh đến mức nào nào."

Một tín hiệu nữa được truyền xuống cho Murgatroyd, những chiếc chân vịt đang xoay tít biến thành hai vòng tròn ánh sáng giao nhau. Tốc độ của chiếc Astronef tăng lên tới một trăm năm mươi dặm một giờ, và hạm đội Sao Hỏa bắt đầu bị bỏ lại phía sau, tản ra thành hình tam giác giống như một đàn chim khổng lồ.

"Thật tuyệt quá, chúng ta đang bỏ xa họ kìa!" Zaidie thốt lên, rướn người về phía trước, ống nhòm áp sát mắt và nhịp chân xuống sàn đài chỉ huy như muốn nhảy múa, "và cánh của chúng đang đập nhanh hơn bao giờ hết. Hình như chúng chẳng có chân vịt nào cả."

"Có lẽ bởi vì họ đã giải được bài toán về cách bay của loài chim," Redgrave nói. "Chúng không bắt kịp chúng ta phải không em?"

"Không, chúng vẫn ở khoảng cách cũ."

"Vậy thì chúng ta sẽ xem họ lượn cao thế nào."

Một tín hiệu nữa lại được truyền xuống ống thông gió. Chân vịt của chiếc Astronef giảm tốc rồi dừng hẳn, và con tàu bắt đầu vút bay thẳng lên thiên đỉnh, nơi mặt trời đang tiến dần tới. Hạm đội Sao Hỏa vẫn tiếp tục cuộc rượt đuổi bất thành cho đến khi chạm tới giới hạn của tầng khí quyển có thể bay được, cách bề mặt khoảng tám dặm tính theo hệ đo lường Trái Đất. Tại đây, không khí rõ ràng là quá loãng để đôi cánh của chúng có thể hoạt động. Chúng khựng lại, trông giống như những mắt xích của một sợi dây chuyền bị đứt, những kẻ ngồi bên trong chắc hẳn đang ngước nhìn lên với đôi mắt đầy đố kỵ trước thân tàu sáng chói của chiếc Astronef đang lấp lánh như một ngôi sao nhỏ giữa ánh nắng cách họ mười nghìn thước phía trên.

"Nào, thưa các ngài," Redgrave nói sau một cái liếc mắt thật nhanh xung quanh, "tôi nghĩ chúng ta đã cho các ngài thấy rằng chúng ta có thể bay nhanh hơn và lượn cao hơn các ngài. Có lẽ giờ đây các ngài sẽ phải lịch sự hơn một chút đấy. Nếu không, chúng tôi sẽ phải dạy lại cho các ngài phép tắc cư xử đấy."

"Nhưng anh không định chiến đấu với tất cả bọn họ thật đấy chứ, anh yêu? Đừng để chúng ta là những kẻ đầu tiên mang chiến tranh và máu đổ đến một thế giới khác."

"Đừng bận tâm về điều đó, cô gái nhỏ ạ, nó đã có sẵn ở đây rồi," anh đáp, có phần hơi cục cằn. "Người ta không thể tự nhiên có phi thuyền và súng ống bắn đạn phỏa hay bom độc, hoặc bất cứ thứ gì tương tự, mà lại không biết chiến tranh là gì. Qua những gì anh thấy, anh dám cá rằng những người Sao Hỏa này đã tiến hóa đến mức tự loại bỏ mọi cảm xúc qua sự phát triển văn minh của mình, và anh đoán là họ đã chiến đấu không khoan nhượng để giành lấy những vùng đất còn có thể sinh sống được cuối cùng trên hành tinh này."

"Họ đã ăn thịt lẫn nhau cho đến khi chỉ còn lại những kẻ thích nghi nhất, và anh cho rằng, đó chính là những kẻ đã phát minh ra phi thuyền và cuối cùng chiếm giữ tất cả những gì đáng giá. Dĩ nhiên điều đó sẽ mang lại cho họ quyền thống trị toàn bộ hành tinh này, cả đất liền lẫn đại dương. Trên thực tế, nếu chúng ta có thể làm quen trực tiếp với người Sao Hỏa, có lẽ chúng ta sẽ nhận ra họ chẳng qua chỉ là một lũ dã man mang vỏ bọc siêu văn minh mà thôi."

Đó là một nghịch lý khá thú vị phải không anh yêu?" Zaidie nói, luồn tay qua cánh tay anh; "nhưng quả thực cũng không tệ chút nào. Ý anh muốn nói là, có lẽ họ đã tự gạt bỏ mọi cảm xúc qua quá trình văn minh hóa để rồi chỉ còn là một lũ sinh vật lạnh lùng, tính toán và mang óc khoa học. Suy cho cùng thì họ cũng phải thế nào chứ, vì em chắc chắn rằng chúng ta trên Trái Đất sẽ chẳng bao giờ hành xử như vậy nếu có một vị khách ghé thăm từ Sao Hỏa. Chúng ta sẽ chẳng lôi đại pháo ra rồi ném bom vào họ trước khi kịp làm quen đâu."

"Bây giờ, nếu vị khách đó, hay những vị khách đó, rớt xuống nước Mỹ khi chúng ta đang bay xuống dưới kia, chúng ta sẽ đón tiếp họ bằng các phái đoàn, tổ chức những bữa tiệc chiêu đãi — dẫu rằng có thể họ chẳng tài nào ăn nổi — rồi đọc diễn văn mà họ chẳng hiểu gì cả, chụp ảnh họ, nhét đầy các tờ báo bằng mọi thứ tưởng tượng ra được về họ, rồi tống họ lên một cỗ xe hoa hoàng gia và lùa họ đi khắp xứ sở cho tất cả mọi người cùng chiêm ngưỡng."

"Và trong lúc đó," Redgrave cười lớn, "anh đoán là vài kỹ sư thông thái của em sẽ đến săm soi chiếc tàu mà họ đi tới, tìm hiểu xem nó hoạt động thế nào, rồi đăng ký cả tá bằng phát minh sáng chế cho hệ thống máy móc của nó ấy chứ."

"Rất có thể chứ lại," Zaidie đáp với một cái hất cằm đầy bướng bỉnh, "thì sao nào? Dưới đó chúng ta thích học hỏi mà — và dẫu sao thì cách đó vẫn thực sự văn minh hơn nhiều so với việc nổ súng vào người ta."

Trong lúc cuộc trò chuyện nhỏ này đang diễn ra, chiếc Astronef đang hạ độ cao nhanh chóng vào giữa lòng hạm đội Sao Hỏa, lực lượng lúc này đã tái lập lại đội hình vòng tròn. Zaidie chẳng mấy chốc đã nhận ra qua ống nhòm rằng những khẩu súng đang được chĩa thẳng lên trên.

"Ồ, trò chơi nhỏ của các ngươi là thế đấy phỏng!" Redgrave nói khi cô báo lại điều đó cho anh. "Nào, nếu các ngươi muốn một trận chiến, các ngươi sẽ được toại nguyện."

Vừa dứt lời, hàm răng anh nghiến lại, và Zaidie nhìn thấy trong ánh mắt anh một vẻ sắc lạnh mà cô chưa từng thấy trước đó. Anh liên tục phát tín hiệu dồn dập hai hoặc ba lần tới chỗ Murgatroyd. Những chiếc chân vịt bắt đầu quay với tốc độ tối đa, và chiếc Astronef, thực hiện một đường lượn xoắn ốc hướng xuống, lao bổ vào hạm đội Sao Hỏa với vận tốc kinh hoàng. Đường vòng cung cuối cùng của con tàu trùng khớp gần như hoàn toàn với vòng tròn mà những chiếc phi thuyền đang chiếm giữ. Sáu luồng lửa xanh lục phụt ra từ chiếc tàu gần nhất, và trong chốc lát chiếc Astronef bị bao trùm trong một làn sương mù màu vàng.

"Rõ ràng là họ không biết chúng ta được bịt kín hoàn toàn, và họ không dùng đạn đặc hay đạn pháo. Họ đã vượt qua giai đoạn đó rồi. Những thứ đạn đạo của họ giết người bằng chất độc hoặc sự ngạt thở. Anh dám cá một loạt đạn như thế đủ sức tiêu diệt cả một trung đoàn. Giờ thì anh sẽ cho tên kia một bài học mà hắn sẽ chẳng thể sống sót để mà nhớ đời."

Họ lao vút qua làn sương độc. Redgrave bẻ ngoặt bánh lái. Chiếc Astronef hạ xuống ngang tầm với vòng tròn các tàu Sao Hỏa, lực lượng lúc này đã lấy lại được tốc độ. Chiếc gờ đâm bằng thép của con tàu được chĩa thẳng vào chiếc phi thuyền vừa bắn phát đạn cuối cùng. Được đẩy đi với vận tốc gần hai trăm dặm một giờ, nó đâm sầm vào chính giữa thân chiếc phi thuyền mang đôi cánh kỳ lạ ấy. Khi cú va chạm xảy ra, Redgrave vòng tay ôm lấy eo Zaidie và kéo sát cô vào người, bằng không cô đã bị văng đập vào bức tường phía trước của đài chỉ huy.