Vị trí tương đối của hai gã khổng lồ trong Hệ Mặt Trời vào thời điểm con tàu Astronef rời khỏi bề mặt Sao Mộc là lúc nó phải thực hiện một hành trình dài hơn 340.000.000 dặm một chút trước khi tiến vào ranh giới của Hệ Sao Thổ.

Ban đầu, tốc độ của con tàu, theo quan sát của Redgrave bằng các dụng cụ do Giáo sư Rennick thiết kế riêng cho mục đích này, tương đối chậm. Điều này là do sức hút khủng khiếp của Sao Mộc cùng bốn mặt trăng của nó tác động lên thân tàu. Lực kéo lùi ấy giảm đi nhanh chóng khi sức hút của Sao Thổ và hệ thống của nó bắt đầu vượt trội hơn Sao Mộc.

Cũng thật tình cờ khi Sao Thiên Vương, hành tinh tiếp theo nằm ở ngoài xa hơn trong Hệ Mặt Trời, cách Mặt Trời 1.700.000.000 dặm, đang tiến đến vị trí giao hội với Sao Thổ, qua đó góp phần tạo ra một gia tốc tốc độ không ngừng.

Sao Mộc và các vệ tinh của nó lùi dần về phía sau, chìm xuống, theo cảm nhận của những lữ khách, vào cái vực sâu thẳm không đáy của Không gian, nhưng vẫn là thiên thể rực rỡ và lộng lẫy nhất trên bầu trời. Mặt Trời ở chốn xa xôi, khi nhìn từ Hệ Sao Thổ, chỉ có diện tích bề mặt bằng khoảng một phần mười chín so với lúc nhìn từ Trái Đất, thu nhỏ lại nhanh chóng cho đến khi trông giống như một hành tinh khổng lồ, với Trái Đất, Sao Kim, Sao Hỏa và Sao Thủy là các vệ tinh. Vượt ra ngoài quỹ đạo của Sao Thổ, Sao Thiên Vương cùng tám mặt trăng của nó đang tỏa sáng với ánh hào quang của một ngôi sao cấp một, và cao mãi lên phía trên và xa hơn nữa là đĩa mờ ảo của Sao Hải Vương, Người Gác Đền ở ngoài cùng của Hệ Mặt Trời, bị chia cắt khỏi Mặt Trời bởi một khoảng cách rộng hơn 2.750.000.000 dặm.

Khi hai phần ba khoảng cách giữa Sao Mộc và Sao Thổ đã được vượt qua, Thiên Thể Có Vành Khuyên nằm ở phía dưới họ giống như một quả cầu khổng lồ được bao quanh bởi một đại dương tròn khổng lồ chứa đầy lửa nhiều màu sắc, như thể bị phân chia bởi các dải bờ biển vòng tròn của bóng tối và sự u ám. Ở phía đối diện với họ, một chiếc bóng hình nón khổng lồ kéo dài vượt ra ngoài ranh giới của đại dương ánh sáng. Đó là cái bóng của một nửa quả cầu Sao Thổ do Mặt Trời chiếu qua các vành đai của nó. Ba đốm nhỏ tối màu cũng đang di chuyển ngang qua bề mặt của các vành đai. Đó là bóng của Mimas, Enceladus và Tethys, ba vệ tinh bên trong. Iapetus, vệ tinh ở xa nhất, quay ở khoảng cách lớn gấp mười lần khoảng cách từ Mặt Trăng đến Trái Đất, đang nhô lên bên trái họ phía trên rìa của các vành đai, một đĩa nhỏ màu vàng nhạt đang tỏa sáng mờ nhạt trên nền đen của Không gian. Tám vệ tinh còn lại bị che khuất đằng sau khối lượng khổng lồ của hành tinh và diện tích rộng lớn vô kể của các vành đai.

Ngày qua ngày, Zaidie và chồng cô đã dùng cạn cả những từ ngữ tiếng Anh để cố gắng miêu tả cho nhau nghe về những kỳ quan đang nhân lên gấp bội của cảnh tượng kỳ diệu mà họ đang tiến lại gần với tốc độ hơn một trăm dặm một giây, và cuối cùng Zaidie, sau gần một giờ hoàn toàn im lặng, trong khi họ ngồi với đôi mắt dán chặt vào kính viễn vọng, ngước lên và nói:

"Chẳng ích gì đâu Lenox, tất cả những từ ngữ hoa mỹ mà chúng ta cố nghĩ ra đều hoài công vô ích. Các thiên thần có lẽ có một thứ ngôn ngữ mà anh dùng để miêu tả cảnh đó được, chứ chúng ta thì không. Nếu không sợ mang tiếng phạm thượng thì em đã dùng từ ngữ bình dân mà gọi Sao Thổ là một con quay thiên thể, với những dải ánh sáng và bóng tối thay vì màu sắc bao quanh khắp nơi."

"Cũng chẳng phải một phép ẩn dụ tồi chút nào đâu," Redgrave cười lớn, vừa đứng dậy khỏi ghế với một cái ngáp và vươn vai duỗi thẳng đôi chân dài, "dù sao thì em dùng từ thiên thể cũng rất đúng lúc, bởi suy cho cùng, đó vẫn là từ hay nhất mà chúng ta tìm được từ nãy đến giờ. Chắc chắn Thế Giới Có Vành Khuyên là thứ gần với thiên đường nhất mà chúng ta từng thấy cho đến nay."

"Nhưng," anh tiếp lời, "anh nghĩ đã đến lúc chúng ta nên dừng cú rơi cắm đầu này lại rồi. Em có thấy phong cảnh đang trải rộng ra xung quanh chúng ta không? Điều đó có nghĩa là chúng ta đang rơi xuống khá nhanh đấy. Em muốn hạ cánh ở vùng nào? Hiện tại chúng ta đang lao thẳng về phía cực bắc của Sao Thổ."

"Em nghĩ mình muốn xem các vành đai trông ra sao trước đã," Zaidie nói; "chúng ta không thể bay ngang qua chúng sao?"

"Chắc chắn là được chứ," anh đáp, "chỉ là chúng ta sẽ phải cẩn thận một chút thôi."

"Cẩn thận cái gì cơ—va chạm à? Anh đang nghĩ đến giả thuyết của Proctor rằng các vành đai được tạo thành từ vô số vệ tinh nhỏ bé sao?"

"Đúng vậy, nhưng anh còn muốn đi xa hơn thế một chút, anh cho rằng các vành đai và tám vệ tinh của ông ấy đối với Sao Thổ cũng giống như các hành tinh nói chung và vành đai Tiểu hành tinh đối với Mặt Trời, và nếu đúng là như vậy—ý anh là nếu chúng ta thấy các vành đai được tạo thành từ vô số tiểu thiên thể đang quay cuồng xung quanh Sao Thổ—thì mọi chuyện có thể trở nên hơi mạo hiểm đấy."

"Em thấy đấy, vành đai ngoài cùng rộng hơn 160.000 dặm, và nó quay trong chưa đầy mười một tiếng đồng hồ. Nói cách khác, chúng ta có thể thấy vành đai giống như một thứ xoáy nước thiên thể, và một khi chúng ta đã lọt vào vòng xoáy đó, rồi Sao Thổ phát huy hết lực hút đối với chúng ta, rất có thể chúng ta cũng sẽ trở thành một vệ tinh, và tiếp tục quay cuồng cùng phần còn lại trong một khoảng thời gian khá dài của cõi vĩnh hằng."

"Vậy thì tốt thôi," cô nói, "dĩ nhiên là chúng ta chẳng muốn làm mấy chuyện kiểu đó đâu, nhưng có một việc khác em nghĩ chúng ta có thể làm," cô tiếp lời, cầm lấy một cuốn sách "Sao Thổ và Hệ Thống của Nó" của Proctor mà cô vừa đọc xong ngay sau bữa sáng. "Anh xem, tất cả các vành đai đó rộng tổng cộng khoảng 10.000 dặm; có một khoảng trống khoảng 1.700 dặm giữa vành đai tối lớn và vành đai sáng ở giữa, và khoảng cách từ mép vành đai sáng đến bề mặt Sao Thổ là gần 10.000 dặm. Giờ thì tại sao chúng ta không luồn vào giữa vành đai trong và hành tinh nhỉ? Nếu Proctor đúng và các vành đai được tạo thành từ các tiểu vệ tinh và có vô số trong số chúng, dĩ nhiên chúng sẽ kéo lên trên trong khi Sao Thổ kéo xuống dưới. Trên thực tế, Flammarion có viết ở đâu đó rằng dọc theo xích đạo của Sao Thổ hoàn toàn không có trọng lượng."

"Hoàn toàn có thể chứ," Redgrave đáp, "và nếu em thích, chúng ta sẽ đến đó chứng minh điều này. Dĩ nhiên, nếu con tàu Astronef hoàn toàn không có trọng lượng giữa Sao Thổ và các vành đai, chúng ta có thể dễ dàng thoát ra. Điều duy nhất anh phản đối là lọt vào cái cối xay gió rộng 170.000 dặm này, bị quay tít mù cùng Sao Thổ cứ mười tiếng rưỡi một lần, và tản bộ quanh Mặt Trời với tốc độ 21.000 dặm một giờ."

"Đừng nói nữa!" cô thốt lên. "Thật sự là chẳng hay ho gì khi nghĩ đến những chuyện này với hoàn cảnh hiện tại của chúng ta. Hãy tưởng tượng xem, trong một năm duy nhất của Sao Thổ có tới gần 25.000 ngày Trái Đất. Chà, mỗi chúng ta sẽ già đi khoảng ba mươi tuổi khi đi hết một vòng, ngay cả khi chúng ta còn sống, mà dĩ nhiên là chúng ta chẳng thể sống nổi rồi. Nhân tiện đây, chúng ta có thể sống được trong bao lâu nếu tình huống xấu nhất xảy ra?"

"Nếu có nước, tối đa là khoảng một năm Trái Đất;" "nhưng dĩ nhiên, chúng ta sẽ về nhà từ lâu trước thời điểm đó."

"Nếu chúng ta không trở thành một trong những vệ tinh của Sao Thổ," cô đáp, "hoặc bị thứ gì đó kéo tuột đi mất vào những tầng sâu thẳm ngoài khơi Không gian."

"Trong khi đó, tốc độ cắm đầu xuống của con tàu Astronef đã được kìm hãm lại đáng kể. Vòng tròn khổng lồ của các vành đai dường như đột nhiên mở rộng ra, và chẳng mấy chốc nó che phủ toàn bộ sàn của Hầm Không gian."

Khi con tàu rơi xuống hướng về nơi có thể gọi là giới hạn của vùng nhiệt đới phía bắc Sao Thổ, cảnh tượng do các vành đai bày ra trước mắt mỗi phút lại càng trở nên kỳ diệu hơn—màu tía và bạc, đen và vàng, được chấm phá bởi vô số điểm sáng rực rỡ mang nhiều màu sắc, chúng vươn cao lên như những chiếc cầu vồng khổng lồ vào bầu trời Sao Thổ khi vị trí của con tàu Astronef thay đổi đối với đường chân trời của hành tinh. Càng tiến gần đến bề mặt, chiếc vòm khổng lồ của các vành đai đa sắc màu càng tiến gần hơn đến đỉnh đầu. Mặt Trời và các vì sao chìm khuất đằng sau nó, bởi giờ đây họ đang rơi qua lớp chạng vạng kéo dài mười lăm năm ngự trị trên phần đó của quả cầu Sao Thổ—nơi trong suốt một nửa của cái năm dài ba mươi năm Trái Đất, bị quay lưng đi khỏi Mặt Trời.

Càng rơi sâu hơn về phía các vành đai, người ta càng thêm chắc chắn rằng lý thuyết của nhà thiên văn học vĩ đại người Anh là chính xác. Nhìn qua kính viễn vọng ở khoảng cách chỉ ba hoặc bốn mươi nghìn dặm, trở nên hoàn toàn rõ ràng rằng vành đai ngoài hoặc vành đai tối hơn khi nhìn từ Trái Đất được cấu thành từ vô số thể nhỏ xíu cách xa nhau đến mức người ta có thể nhìn xuyên qua chúng để thấy khoảng không đen kịt không một tia sáng của Không gian.

"Hoàn toàn hiển nhiên," Redgrave nói sau một hồi lâu quan sát qua kính viễn vọng, "rằng đó là những vành đai của thứ mà trên Trái Đất chúng ta gọi là vẫn thạch, những nguyên tử vật chất mà Sao Thổ phun ra không gian sau khi các vệ tinh được hình thành."

"Và em sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên đâu, nếu anh bỏ qua cho sự ngắt lời này," Zaidie nói, "nếu bản thân các mặt trăng cũng được tạo thành từ rất nhiều thứ như thế này tụ tập lại với nhau khi chúng mới chỉ là khí, hay tinh vân, hoặc thứ gì đó đại loại thế. Thậm chí, khi Sao Thổ còn trẻ hơn bây giờ rất nhiều, có lẽ ông ấy đã có nhiều vành đai hơn nữa mà chẳng có mặt trăng nào, và giờ đây những khối thiên thạch đá này, hoặc bất cứ thứ gì chúng là thế, không thể tụ lại với nhau để tạo thành mặt trăng được nữa, bởi vì chúng đã trở nên quá đặc chắc rồi."

Trong khi đó, con tàu Astronef đang nhanh chóng tiến đến phần bề mặt Sao Thổ được chiếu sáng bởi các tia nắng Mặt Trời đang xuyên qua vòm dưới của vành đai trong.

Khi họ lướt qua bên dưới nó, toàn bộ cảnh tượng đột ngột thay đổi. Các vành đai biến mất. Phía trên đầu họ là một vòm ánh sáng rực rỡ dày một trăm dặm, bắc ngang toàn bộ bầu trời có thể nhìn thấy được. Phía dưới là bề mặt được chiếu sáng bởi mặt trời của Sao Thổ bị chia cắt thành các dải sáng và tối có chiều rộng vô cùng lớn.

Dải nằm ngay bên dưới họ có màu xám bạc rực rỡ, rất giống với vùng trung tâm của Sao Mộc. Về phía bắc của dải này là chiếc bóng dài của các vành đai kéo dài ra, và về phía nam là các dải khác có màu trắng, vàng và tía sậm xen kẽ nối tiếp nhau cho đến khi khuất hẳn vào độ cong của hành tinh khổng lồ. Các cực dĩ nhiên là vô hình vì con tàu Astronef lúc này đã ở quá gần bề mặt; nhưng trên đường tiếp cận, họ đã nhìn thấy những bằng chứng rõ mồn một về băng và tuyết.

Ngay khi họ ở đúng vị trí bên dưới vòm Vành đai, Redgrave ngắt Lực R., và hơi ngạc nhiên làm sao, con tàu Astronef bắt đầu quay chậm chạp quanh trục của chính nó, tạo cho họ cảm giác rằng Hệ Sao Thổ đang quay quanh họ. Vòm cây dường như chìm xuống dưới chân họ trong khi các vành đai của hành tinh nhô lên phía trên.

"Có chuyện quái gì thế này?" Zaidie nói. "Mọi thứ bị lộn ngược cả rồi."

"Điều đó cho thấy rằng," Redgrave đáp, "ngay khi con tàu Astronef trở về trạng thái trung tính, các vành đai đã hút mạnh hơn hành tinh, anh đoán là vì chúng ta ở quá gần chúng, và thay vì rơi xuống Sao Thổ, chúng ta sẽ phải đẩy ngược lên phía nó."

"Ồ vâng, em hiểu rồi," Zaidie nói, "nhưng xét cho cùng thì việc phút trước đang đứng trên đôi chân mình mà phút sau lại lộn đầu xuống đất trông cũng hơi bối rối một chút phải không anh?"

"Cũng hơi thế thật; nhưng em nên làm quen dần với kiểu chuyện này đi thôi. Chỉ vài phút nữa thôi, em, anh, hay bất cứ thứ gì khác sẽ chẳng còn chút trọng lượng nào nữa. Chúng ta sẽ nằm ở khoảng giữa lực hút của các vành đai và Sao Thổ, thế nên tốt hơn là em hãy ra ngồi xuống đi, bởi vì nếu em nhún người hơi mạnh lúc đi lại thì em có thể sẽ va cái đầu xinh xắn ấy vào trần tàu mất đấy," Redgrave nói khi anh tiến tới để chuyển Lực R. hướng về phía mép của các vành đai.

Một biển mây bạc mênh mông lúc này dường như giáng xuống họ. Sau đó họ lao vào trong mây, và trong gần nửa giờ, con tàu Astronef bị bao bọc hoàn toàn trong một biển sương mù phát sáng màu xám ngọc trai.

Bầu khí quyển!" Redgrave thốt lên khi anh bước tới đài chỉ huy và ra hiệu cho Murgatroyd khởi động các chân vịt. Họ tiếp tục bay lên và lớp sương mù bắt đầu trôi dạt qua họ thành từng đám, cho thấy các chân vịt đang đẩy họ tiến về phía trước.

Lúc này họ bay vút lên nhanh chóng về phía bề mặt hành tinh. Những đám mây trôi dạt ngày càng mỏng dần, và chẳng mấy chốc họ thấy mình đang lơ lửng trong một bầu trời quang đãng giữa hai tầng biển mây, tầng phía trên ít đặc hơn nhiều so với tầng phía dưới.

"Em tin là chúng ta sẽ nhìn thấy Sao Thổ ở mặt bên kia của lớp mây đó," Zaidie nói, ngước nhìn lên. "Ôi trời, chúng ta lại bắt đầu quay vòng vòng nữa kìa."

"Đã đến điểm hút trung tính," Redgrave nói; "một lần nữa, tốt hơn là em nên ngồi xuống để đề phòng tai nạn."

Thay vì ngả người xuống chiếc ghế bành trên boong như khi còn ở Trái Đất, cô bám lấy tay vịn và tự kéo mình ngồi vào đó, miệng lẩm bẩm:

"Thật sự thì, cứ phải làm mấy trò thế này có vẻ ngớ ngẩn làm sao ấy. Hãy tưởng tượng việc phải tự giữ mình dính vào ghế xem. Chắc bây giờ em chẳng còn tí trọng lượng nào nữa quá."

"Cũng chẳng còn mấy đâu," Redgrave nói, cúi người xuống và nắm lấy phần cuối của chiếc ghế bằng cả hai tay. Không cần tốn chút sức lực nào có thể thấy rõ, anh nhấc bổng cô lên cách sàn nhà khoảng năm thước, và giữ cô lơ lửng ở đó trong lúc con tàu Astronef thực hiện một vòng quay khác. Trong giây lát anh buông tay ra, và cả cô lẫn chiếc ghế cùng trôi nổi lơ lửng giữa trần và sàn của khoang boong tàu. Sau đó anh kéo chiếc ghế ra khỏi chỗ bên dưới cô, và khi sàn tàu một lần nữa quay về hướng Sao Thổ, anh nắm lấy tay cô và đỡ cô đứng vững trở lại trên boong tàu.