Cuối cùng, phu nhân Van Stuyler, vốn là một người từng trải và khá khéo léo trong giao tế, nhận ra rằng việc đổi chủ đề là cách dễ nhất để rút lui khỏi một tình huống có phần khó xử. Thế nên bà đặt tách trà xuống, tựa lưng vào ghế, nhìn thẳng vào mắt lãnh chúa Redgrave và cất lời với sự lạc đề hoàn toàn mang tính bản năng của phụ nữ:

– Chắc ngài cũng biết, thưa lãnh chúa Redgrave, rằng khi chúng tôi rời đi, cái cơ chế mà ở Mỹ chúng tôi gọi là Quyền bầu cử của nam giới – vốn dĩ chỉ đơn giản là việc lựa chọn chính quyền bằng cách đếm số cái đầu, dù những cái đầu đó có hay không có bộ óc bên trong – đang diễn ra sôi nổi hết mức, như các nhà hùng biện nước ta vẫn thường nói. Nếu ngài dự định đến New York sau Washington như đã nói trên tàu, thì e rằng chúng ta đến vào thời điểm khá bất tiện. Cả thành phố khi ấy sẽ hỗn loạn lắm đấy; bởi vì một khi công dân Hợp chủng quốc bước vào mùa tranh cử, New York không phải là nơi dễ chịu gì để dừng chân, trừ những kẻ thích tìm cảm giác mạnh. Vì vậy, nếu ngài thứ lỗi cho sự đường đột này, tôi rất muốn biết thực ra ngài có dụng ý gì...

Lãnh chúa Redgrave thấy bà định nói thêm câu "đối với chúng tôi", nhưng chưa kịp đáp lời thì cô Zaidie đã quay người,nghênh ngang bước thẳng về ghế của mình, ngồi xuống, tự rót một tách cà phê mới, thong thả chếm thêm sữa và đường, rồi sau một ngụm thăm dò, cô cất lời với chiếc tách lơ lửng giữa đôi môi xinh xắn và mặt bàn:

– Thím Van à, cháu vừa nảy ra một ý. Chắc là ADN truyền lại thôi, vì tía già yêu quý của cháu vốn lắm mưu nhiều kế mà. Dù sao thì chúng ta cũng nên quay lại những vấn đề thực tế đi. Này nhé, – cô tiếp tục, hướng ánh mắt đầy sức thuyết phục thẳng vào chủ nhà, – bố cháu có thể là một kẻ mộng mơ, nhưng ông vẫn là một người ủng hộ Đồng tiền Bản vị Vững chắc. Ông tin vào sự sòng phẳng trong kinh doanh. Ông không đời nào chấp nhận đi vay một trăm đô-la vàng rồi trả lại bằng năm mươi đô-la bạc. Ý ngài thế nào, thưa lãnh chúa Redgrave? Ở nước Anh các ngài chắc không làm thế đâu nhỉ? Bác Russell cũng là người ủng hộ Đồng tiền Vững chắc đấy. Bác ấy tích trữ khối lượng vàng lớn đến mức chẳng mỏ bạc nào nhòm ngó tới đâu.

– Zaidie thân mến, – phu nhân Van Stuyler lên tiếng, – chính trị dân chủ, cộng hòa hay chuyện song kim bản vị thì có liên quan gì đến...

– Đến chuyến hành trình trên con tàu kỳ diệu này sao? Con tàu mà tía từng bảo với cháu từ nhiều năm trước rằng nó có thể bay tận lên các vì sao nếu được chế tạo ấy? Thì chính là thế này đây, thưa ngài: Lãnh chúa Redgrave là một người Anh và quá giàu để tin vào bất cứ thứ gì ngoài đồng tiền vững chắc, bác Russell cũng vậy, và vấn đề là ở chỗ đó, hoặc lẽ ra phải thế.

– Tôi nghĩ mình hiểu ý cô muốn nói gì, cô Rennick ạ, – vị chủ nhà đáp, ngả người ra sau ghế và đan hai tay sau gáy, tư thế quen thuộc của những lữ khách đi tàu thủy khi biển lặng và trời quang mây tạnh. – Chiếc Astronef có thể hạ xuống như một tầm nhìn từ chốn mây xanh và rao giảng Phúc âm Vàng bằng những tia chớp bạc qua phương tiện tầm thường là Mã Morse. Ngài thấy thơ ca kết hợp với thực tiễn thế nào?

– Tôi hoàn toàn đồng ý với ngài về mặt thực tiễn, – phu nhân Van Stuyler cắt ngang, có phần bất lịch sự khi nói với qua mặt chủ nhà để hướng về Zaidie. – Sẽ là một cách sử dụng tuyệt vời cho phát minh kỳ diệu này. Và khi đó, tôi chắc chắn ngài sẽ đưa chúng ta đáp xuống Công viên Trung tâm, để chúng tôi có thể về thẳng nhà bác của cháu.

– Không, không, e rằng tôi phải xin phép từ chối điều đó, thưa phu nhân Van Stuyler, – Redgrave nói, giọng điệu thay đổi theo cách mà cô Zaidie nhanh chóng nhận ra qua một cái liếc mắt được che đậy kín đáo. – Quý vị thấy đấy, tôi đã đặt mình ra ngoài vòng pháp luật rồi. Như quý vị đã nhã ý ám chỉ, tôi đã – nói một cách thô thiển là – bắt cóc hai quý bà từ boong của một con tàu vượt đại tây dương. Hơn nữa, làm như vậy tôi đã ích kỷ cướp đi tương lai của một trong hai quý bà. Nhưng nghiêm túc mà nói, tôi thực sự phải đến Washington trước đã...

– Tôi nghĩ, thưa lãnh chúa Redgrave, – phu nhân Van Stuyler ngắt lời, phớt lờ câu nói dang dở vừa rồi và ra dáng vị thế quý tộc New York nhất của mình, – nếu ngài tha lỗi cho tôi khi nói ra điều này, thì đó hoàn toàn không phải là chủ đề thích hợp để bàn thảo ở đây.

– Và nếu đã vậy, – cô Zaidie chen vào, – thì chúng ta càng ít bàn về nó càng tốt. Điều cháu muốn nói là thế này. Tất cả chúng ta đều muốn phe Cộng hòa đắc cử, ít nhất là những ai có nhiều thứ để mất như chúng ta đây. Này nhé, nếu lãnh chúa Redgrave sử dụng con tàu bay kỳ diệu này của ngài cho đúng mục đích – thì chẳng có thế lực nào địch nổi đâu.

– Tôi phải thừa nhận rằng cho đến lúc này tôi hầu như chưa từng nghĩ đến việc biến chiếc Astronef thành một cỗ máy tranh cử. Tuy nhiên, tôi thừa nhận rằng nó có thể được tận dụng cho một mục đích tốt đẹp, chỉ là tôi hy vọng...

– Rằng chúng tôi sẽ không bắt ngài dán đầy bích chương tranh cử lên thân tàu chứ? – hay rải truyền đơn như tuyết rơi từ trên boong xuống? – hoặc bắt cóc Croker và Bryan y như cách ngài đã bắt cóc chúng tôi chẳng hạn?

– Nếu làm được điều đó, tôi chắc chắn mình sẽ không có được những vị khách dễ chịu như trên con tàu Astronef lúc này. Cô nghĩ sao, phu nhân Van Stuyler?

– Thưa lãnh chúa Redgrave thân mến, – bà đáp, – điều đó hoàn toàn bất khả thi. Ý cảnh bị giam cầm trong một con tàu thế này – thứ có thể bay vút lên không chỉ khỏi mặt đất mà còn vượt qua cả những tầng mây – cùng với những kẻ có thể dò ra bí mật lớn nhất của ngài rồi sau đó có lẽ sẽ bắn chết ngài để độc chiếm chúng... chà, làm thế thì quả là ngu ngốc hết chỗ nói.

– Ồ, tất nhiên là thế rồi, – Zaidie tiếp lời; – cách duy nhất ngài có thể đối phó với những kẻ như vậy là đưa chúng lên trên mây rồi thả rớt xuống. Nhưng giả sử chúng ta – ý cháu là lãnh chúa Redgrave – điều khiển chiếc Astronef lượn trên bầu trời New York và phát tín hiệu từ trên không trung vào ban đêm bằng đèn pha...

– Hay đấy, – vị chủ nhà nói, đứng dậy khỏi chiếc ghế xếp và vươn người thẳng dậy, ánh mắt hướng về bóng dáng nghiêng nghiêng của cô Zaidie đang quay đi nơi khác. – Tuyệt vời ông mặt trời! Chúng ta thậm chí có thể xoay chuyển cả cuộc bầu cử ấy chứ. Tôi hoàn toàn ủng hộ đồng tiền vững chắc, nếu tôi được phép dùng thứ tiếng Anh-Mỹ.

– Tiếng Anh chuẩn mực là quá đủ đối với chúng tôi rồi, thưa lãnh chúa Redgrave, – cô Zaidie nói với giọng hơi cứng nhắc. – Dù chúng tôi có cải tiến đôi chút thứ ngôn ngữ cổ xưa đó đi chăng nữa, thì chúng tôi vẫn hiểu nó, và... ừ thì, chúng tôi có thể châm chước cho những khiếm khuyết của nó. Nhưng vấn đề không phải ở chỗ đó.

– Xem chừng như, – phu nhân Van Stuyler lên tiếng, – chúng ta đang đi chệch khỏi chủ đề ban đầu cũng xa như khoảng cách từ đây tới St. Louis vậy. Cho phép tôi hỏi, Zaidie, rốt cuộc cháu định làm gì nào?

– Làm gì không phải là quyền quyết định của chúng ta, – cô Zaidie nói, ngước nhìn thẳng lên mái kính của căn phòng trên boong. – Thím Van thấy đấy, chúng ta đâu phải những người tự do. Chúng ta thậm chí chẳng phải hành khách hạng nhất đã trả tiền mua vé với cam kết đưa họ đến nơi.

– Nếu quý vị thứ lỗi cho tôi khi nói ra điều này, – lãnh chúa Redgrave dừng bước khi đang đi đi lại lại trên boong, – thực tế không hẳn là vậy. Nói theo cách vật chất thô thiển nhất, đúng là tôi đã bắt cóc hai quý bà và đưa các vị vượt khỏi tầm với của luật pháp trần thế. Nhưng còn một thứ luật pháp khác, thứ luật pháp có thể ràng buộc một quý ông ngay cả khi ông ta vượt ra ngoài giới hạn của Hệ Mặt Trời; thế nên, nếu quý vị muốn được thả xuống Washington hay New York, điều đó sẽ được thực hiện. Quý vị sẽ được đưa đến tận nơi chỉ cách dinh thự của mình hay của ông Russell Rennick một quãng đi xe ngựa. Chính tôi sẽ đưa quý vị đến tận cửa nhà ông ấy, và tại đó chúng ta có thể nói lời chào tạm biệt, rồi tôi sẽ thực hiện chuyến hành trình qua Hệ Mặt Trời một mình.

Lại một khoảng lặng trôi qua sau câu nói đó, một khoảng lặng mang theo định mệnh của hai cuộc đời. Họ nhìn nhau – phu nhân Van Stuyler nhìn Zaidie, Zaidie nhìn lãnh chúa Redgrave, và anh ta lại nhìn phu nhân Van Stuyler. Đó là một thứ đấu trường tay ba bằng ánh mắt, và ánh mắt đã nói lên nhiều điều hơn cả ngôn từ loài người thông thường có thể diễn tả.

Rồi lãnh chúa Redgrave, đáp lại cái nhìn cuối cùng từ đôi mắt của Zaidie, chậm rãi và dõng dạc nói:

– Tôi không muốn chiếm chút lợi thế bất chính nào, nhưng tôi nghĩ mình có lý do chính đáng để đưa ra một điều kiện duy nhất. Tất nhiên tôi có thể đưa quý vị vượt qua ranh giới của thế giới mà chúng ta biết, đến những thế giới khác mà chúng ta hầu như chẳng biết gì hoặc biết rất ít; ít nhất là tôi có thể làm thế nếu không bị ràng buộc bởi một thứ luật pháp mạnh mẽ như chính lực hấp dẫn vậy; nhưng giờ đây, như tôi đã nói trước đó, tôi chỉ muốn hỏi xem những vị khách của tôi – hoặc nếu quý vị thấy cách gọi đó phù hợp hơn với hoàn cảnh, là những tù nhân của tôi – có được phóng thích vô điều kiện tại bất cứ nơi nào họ chọn để đặt chân xuống hay không.

Anh ngừng lại một chút, đoạn nhìn thẳng vào đôi mắt Zaidie, nói thêm:

– Điều kiện duy nhất tôi đưa ra là quyết định phải được sự đồng thuận tuyệt đối.

– Trong hoàn cảnh này, thưa lãnh chúa Redgrave, – phu nhân Van Stuyler đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước về phía anh với tất cả vẻ đường hoàng mà lẽ ra bà phải có trong phòng khách nhà mình, – chỉ có thể có một câu trả lời duy nhất cho điều đó. Những vị khách hay những tù nhân của ngài, tùy ngài gọi theo cách nào đi nữa, phải được phóng thích vô điều kiện.

Lãnh chúa Redgrave nghe những lời ấy như một người đang nghe tiếng vọng trong mơ. Zaidie cũng đã đứng dậy. Họ đang nhìn sâu vào mắt nhau, và vô vàn lời chưa ngỏ đang chuyển dời giữa đôi bên. Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm, rồi trước sự kinh hoàng khôn tả của phu nhân Van Stuyler, Zaidie lên tiếng với một chút nghẹn ngào trong giọng nói:

– Có một kẻ bất đồng đấy. Chúng ta đang là tù nhân, và cháu nghĩ tốt hơn là nên đầu hàng vô điều kiện thôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay của kẻ bắt cóc đã vòng qua eo cô, còn phu nhân Van Stuyler, với đôi ngón tay co giật đằng sau lưng và chiếc mũi hếch lên sáu mươi độ, đang thẫn thờ nhìn đăm đăm vào cõi không gian xanh thẳm, câm lặng tự hỏi không biết chuyện quái quỷ gì trên đời hay dưới âm ti sắp sửa xảy ra tiếp theo đây.