Khoảng tám giờ sáng ngày 5 tháng 11 năm 1900, những hành khách và thủy thủ đoàn trên con tàu viễn dương St. Louis của Mỹ tình cờ có mặt trên boong tàu – dù do làm nhiệm vụ hay chỉ để dạo chơi – đã trải qua một sự việc vô cùng kỳ lạ, thậm chí chưa từng có trong tiền lệ.

Con tàu lớn đang rẽ sóng lướt đi giữa những ngọn sóng cồn dài và phẳng lặng với vận tốc trung bình hai mươi mốt hải lý hướng về phía mặt trời mọc, thì sĩ quan trực ban trên đài chỉ huy tình cờ đưa ống nhòm hướng thẳng về phía trước. Anh hạ ống nhòm xuống, lấy vạt áo lau hai mặt kính rồi đưa lên nhìn lại. Mặt trời đang chiếu xuyên qua một lớp sương mù làm dịu bớt ánh hào quang chói lọi của nó, khiến người ta có thể nhìn thẳng vào quả cầu lửa mà không hề thấy chói mắt hay khó chịu.

Sĩ quan nọ lại nheo mắt nhìn chăm chú một lúc lâu nữa, hạ ống nhòm xuống, dụi mắt rồi nhìn lại, lẩm bẩm: "Trời đất quỷ thần ơi!"

Đúng lúc ấy, Đại phó bước lên đài chỉ huy để thay ca cho cấp trên xuống dưới húp một ly cà phê kèm theo chiếc bánh quy. Nhị phó liền kéo anh ta ra một góc khuất ở đầu bên kia đài chỉ huy, ngoài tầm tai của người giữ bánh lái và hạ sĩ quan đang túc trực, rồi thì thầm gần như sát tai:

– Này Norton, có cái quái gì đằng kia kìa mà tôi không tài nào nhận ra được. Ngay lúc mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời, tôi thấy một đốm đen cắt ngang qua nó, xuyên thẳng qua cả phần rìa trên lẫn rìa dưới. Tôi nhìn lại lần nữa thì thấy nó nằm chình ình ngay chính giữa đĩa mặt trời. Nhìn kìa, – anh ta nói tiếp, giọng cao hơn vì sự phấn khích đang dâng cao, – nó lại kìa! Bây giờ thì tôi nhìn thấy nó bằng mắt thường luôn rồi. Thấy chưa?

Đại phó không đáp ngay. Anh áp sát ống nhòm vào mắt, từ từ di chuyển qua lại như thể đang dõi theo một vật thể đang chuyển động trên bầu trời. Sau đó, anh trao trả lại ống nhòm và nói:

– Nếu không vì cho rằng chuyện đó là bất khả thi, tôi đã bảo đó là một cỗ máy bay rồi; nhưng trước mắt, chắc tôi muốn đợi cho nó đến gần thêm chút nữa xem sao, nếu quả thực nó đang bay tới. Dù sao thì đúng là có vật gì đó ở đằng kia. Trông có vẻ lớn lên khá nhanh đấy. Hay là ta nên báo cho lão thuyền trưởng biết nhỉ? Anh nghĩ sao?

– Tôi đoán chúng ta nên báo, – Nhị phó đáp. – Cậu xuống dưới đó đi. Đừng nói gì với ai ngoài ông ấy. Chúng ta không muốn đám đông hành khách náo loạn thêm chút nào nữa nếu có thể tránh được.

Đại phó gật đầu rồi bước xuống bậc thang, còn Nhị phó bắt đầu đi qua đi lại trên đài chỉ huy, thỉnh thoảng lại đưa ống nhòm lên ngước nhìn về phía trước. Hết lần này đến lần khác, hình thù kỳ bí ấy lại cắt ngang qua đĩa mặt trời, luôn theo chiều thẳng đứng như thể, dù nó là cái quái gì đi nữa, nó đang lao theo một đường thẳng tắp từ mặt trời đến con tàu; còn hiện tượng lúc ẩn lúc hiện của nó thực chất là do mũi tàu nhô lênụp xuống theo những con sóng cồn.

– Nào, ông Charteris, có rắc rối gì thế? – Thuyền trưởng nói khi vừa lên đến đài chỉ huy. – Hy vọng không có chuyện gì bất trắc chứ? Các anh nhìn thấy một chiếc tàu hoang hay cái quái gì vậy? Chà, cái gì thế kia trời!

Ông đưa tay lên che mắt, trân trân nhìn hình thù bầu dục màu vàng nhạt của mặt trời trong giây lát.

Đúng lúc ấy, mũi tàu St. Louis lại chúi xuống, và vị Thuyền trưởng nhìn thấy một vật gì đó giống như một vạch đen nhanh chóng vạch ngang mặt trời từ dưới lên trên.

– Đó là điều tôi muốn gọi ngài chú ý đấy, thưa ngài, – Nhị phó hạ thấp giọng nói. – Lúc đầu tôi phát hiện nó cắt ngang mặt trời khi mặt trời vừa nhô lên qua lớp sương mù. Tôi cứ tưởng đó là vết bẩn trên ống nhòm của mình, nhưng từ đó đến nay nó đã cắt ngang mặt trời mấy bận, và có lúc tưởng chừng như đứng khựng lại ngay chính giữa. Lúc sau thì nó to lên hẳn, và dù nó là cái gì đi chăng nữa, nó cũng đang tiến lại gần chúng ta rất nhanh. Ngài thấy đấy, bây giờ nhìn bằng mắt thường cũng thấy rất rõ rồi.

Lúc này, một vài thủy thủ đoàn và những hành khách hay thói quen dậy sớm tản bộ trên boong cũng đã bắt đầu trông thấy dị vật hình như đang lơ lửng và đung đưa giữa bầu trời và biển cả. Mọi người lao xuống dưới khoang lấy ống nhòm, gõ cửa phòng của bạn bè giục họ dậy vì có vật gì đó đang bay qua không khí lao về phía con tàu; và chỉ trong vỏn vẹn vài phút, hàng trăm hành khách đã đổ ra boong tàu với đủ các loại trang phục buổi sớm, tay cầm hàng tá ống nhòm hướng đôi mắt đầy lo âu về phía trước.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc người ta chẳng còn cần đến ống nhòm nữa, bởi vì các hành khách vừa kịp lên đến boong thì vật thể bí ẩn ở phía đông cuối cùng cũng hiện diện rõ hình hài; và khi nó vừa thành hình, những cái miệng cũng há hốc chẳng kém gì đôi mắt, bởi vì chủ nhân của chúng đang được chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ nhất mà những kẻ lữ hành trên biển hay trên đất liền từng thấy.

Chỉ trong khoảng cách chừng một dặm, nó xoay ngoắt một góc vuông so với hướng di chuyển của tàu lớn với một tốc độ cho thấy rõ ràng nó hoàn toàn tuân lệnh sự điều khiển của một trí tuệ dẫn đường; và hàng trăm cặp mắt háo hức trên tàu đã nhìn thấy, lướt xuống từ bầu trời sớm màu xanh xám, một thân tàu dường như được làm bằng một thứ kim loại tỏa ánh hào quang xám bạc nhạt nhòa.

Nó nhọn ở cả hai đầu, đầu phía trước có hình dáng trông giống như một chiếc mỏm nhọn hoặc mũi đâm tàu. Ở đầu phía sau là hai vòng tròn lấp lánh màu vàng ánh lục đang chập chờn đan xen vào nhau, dường như được tạo ra bởi hai chân vịt giao nhau quay với vận tốc khổng lồ. Phía sau chúng là một chiếc quạt dựng đứng hình tam giác. Thân tàu có vẻ phẳng ở đáy, và khoảng một phần ba chiều dài ở giữa thân, nửa trên được che phủ bởi một mái kính cong cong hình vòm.

– Nó là một thứ máy bay nào đó, điều đó thì không phải bàn cãi rồi, – Thuyền trưởng nói, – thế nên tôi đoán bài toán lớn cuối cùng cũng đã được giải quyết. Thế nhưng nó chẳng phải là khinh khí cầu, bởi vì nó đang bay ngược gió, và cũng chẳng phải loại phi cơ nào sất, vì nó không hề có cánh phẳng, diều hay bất kỳ thiết bị cố định nào kiểu đó. Mặc dù vậy, nó được làm bằng một thứ vật liệu giống như kim loại và thủy tinh, và chắc hẳn phải tốn rất nhiều công sức mới giữ cho nó bay lơ lửng được như thế. Tốc độ di chuyển của nó cũng khá đáng nể đấy. Tôi đoán phải xấp xỉ một trăm dặm một giờ. A! Nó chuẩn bị phát tín hiệu giao tiếp với chúng ta kìa! Hy vọng là kẻ lương thiện.

Lúc này, tất cả mọi người trên tàu St. Louis đều đã lên hết boong, và sự phấn khích dâng lên đến đỉnh điểm khi chiếc phi thuyền kỳ lạ lao vút xuống từ giữa bầu trời hướng về phía họ, lướt qua họ nhanh như chớp lắt, vòng qua đuôi tàu và áp sát mạn phải, cách lan can đài chỉ huy chừng hai mươi thước.

Nó dài chừng một trăm hai mươi thước, bề sâu khoảng hai mươi thước và bề ngang ba mươi thước; và vị Thuyền trưởng cùng nhiều sĩ quan lẫn hành khách vô cùng nhẹ nhõm khi nhận ra rằng, qua quan sát bên ngoài, nó không mang theo bất kỳ thứ vũ khí tấn công nào.

Khi nó áp sát mạn tàu, một cánh cửa trượt mở ra trên mái vòm kính ở giữa thân, nằm ngay đối diện với mép đài chỉ huy của tàu St. Louis. Một người đàn ông cao lớn, tóc vàng, nét mặt thanh tú, tuổi chừng ba mươi, mặc trang phục vải flanen xám, dùng ngón tay cái khẽ đẩy chiếc mũ chơi gôn lên và cất lời:

– Chào buổi sáng, thưa Thuyền trưởng! Chắc ngài vẫn còn nhớ tôi chứ? Chuyến hải hành từ đầu đến giờ suôn sẻ cả chứ? Tôi cứ nghĩ mình sẽ gặp ngài ở đâu đó quanh vùng này cơ.

Vị Thuyền trưởng tàu St. Louis, cũng giống như tất cả mọi người trên tàu, từ lâu đã phải nới lỏng sức chịu đựng của niềm tin đến giới hạn tận cùng, và ông bắt đầu tự hỏi liệu mình có thực sự tỉnh táo hay không; nhưng khi nghe tiếng gọi ấy và nhận ra người đối thoại, ông trân trân nhìn anh ta trong sự kinh ngạc đến ngẩn ngơ và câm nín trong giây lát. Sau đó, ông lấy lại được giọng nói của mình và cất lời, cố giữ cho thật bình tĩnh:

– Chào buổi sáng, thưa Lãnh chúa! Tôi đoán mình chưa từng nghĩ sẽ có ngày gặp lại ngài thế này giữa lòng Đại Tây Dương! Hóa ra mấy tay nhà báo đã đoán đúng một lần, và ngài thực sự sở hữu một cỗ phi thuyền có thể bay được sao?

– Hơn thế rất nhiều nữa là đằng khác, thưa Thuyền trưởng, nếu nó muốn. Tôi đang thực hiện một chuyến bay thử nghiệm vượt Đại Tây Dương trước khi bắt đầu hành trình chu du quanh Hệ Mặt Trời. Nghe có vẻ giống như chuyện bị đặt phải không? Nhưng nó sắp thành hiện thực đấy. Ồ, chào buổi sáng, cô Rennick! Thưa Thuyền trưởng, tôi có thể lên tàu được chứ?

– Bằng mọi cách đi chứ, thưa Lãnh chúa, chỉ ngặt một nỗi tôi không dám giữ lại túi thư của Bác Sam đâu, ngay cả vì ngài đấy.

– Chẳng cần phải làm thế đâu, thưa Thuyền trưởng, trên một vùng biển phẳng lặng thế này, – câu trả lời vang lên. – Ng cứ giữ nguyên hải trình đi, tôi sẽ tự áp sát sang.

Anh thò đầu vào trong cửa và gọi lớn vào một ống nói dẫn đến căn phòng vách kính ở phần trước mái vòm, nơi có một bóng người bất động đang đứng trước một chiếc bánh lái nhỏ.

Cỗ máy ngay lập tức bắt đầu dịch chuyển ngày càng sát vào mạn tàu lớn, duy trì tốc độ đồng điệu đến mức ngưỡng cửa của chiếc phi thuyền chạm vào mép đài chỉ huy mà không tạo ra một cú xóc nhỏ nào có thể nhận thấy. Ngay khoảnh khắc đó, bóng người mặc đồ flanen nhảy phốc lên đài chỉ huy và chìa tay ra bắt với Thuyền trưởng.

Khi hai người bắt tay nhau, anh hạ giọng nói: "Tôi có vài điều muốn nói riêng với ngài, càng sớm càng tốt."

Vị chỉ huy nhìn thấy một sự nghiêm trọng hiển hiện trong đôi mắt ấy. Hơn nữa, dù anh ta không xuất hiện trong những hoàn cảnh kỳ lạ đến thế đi nữa, thì một người có địa vị xã hội, sự giàu có và thế lực như anh ta cũng hoàn toàn không thể đưa ra một thỉnh cầu như vậy mà không có lý do chính đáng, thế nên ông đáp:

– Chắc chắn rồi, thưa Lãnh chúa. Ngài có muốn xuống phòng của tôi không?

Hàng trăm cặp mắt lo âu và tò mò đổ dồn về phía vóc dáng cao lớn mang dáng dấp lực điền cùng khuôn mặt Anh quốc cương nghị, rám nắng với những đường nét cân đối, khi Rollo Lenox Smeaton Aubrey, Bá tước xứ Redgrave, Nam tước Smeaton trong Viện Quý tộc Anh, đồng thời là Tử tước Aubrey trong Viện Quý tộc Ireland, đi theo Thuyền trưởng về phòng riêng qua đám đông hành khách đang rẽ lối dạt sang hai bên. Anh gật đầu chào một hai gương mặt quen thuộc trong đám đông, bởi vì anh vốn là một hành khách kỳ cựu trên tuyến phà Đại Tây Dương, và đã từng vượt biển năm lần cùng Thuyền trưởng Hawkins trên con tàu St. Louis.

Đúng lúc đó, anh bắt gặp một gương mặt quen thuộc và từng được khắc ghi trong tim mà suốt hơn hai năm qua anh chưa từng gặp lại. Đó là một gương mặt vừa sở hữu làn da trắng ngần mang đặc trưng Anglo-Saxon, vừa có những đường nét thanh tú nhưng cương nghị, cùng mái tóc bồng bềnh ánh vàng nâu đậm chất Saxon cổ; thế nhưng ẩn dưới cặp chân mày có phần hơi rậm và tối màu lại là một đôi mắt to tròn, dịu dàng tựa cánh hoa pansy, viền quanh bởi hàng lông mi đen dài uốn cong. Hơn thế nữa, còn có cái biểu cảm khó diễn tả ở đường cong đôi môi và cách cội đầu của cô; chưa kể đến một nét uyển chuyển, tràn đầy sức sống trong toàn bộ dáng đi đã tố cáo cô là ái nữ thuộc nhánh trẻ của Dòng tộc Kỷ nguyên Trị vì.

Ánh mắt họ giao nhau trong tích tắc, và Lãnh chúa Redgrave cảm thấy chấn động, thậm chí có chút bực bội khi nhận ra cô nhanh chóng đỏ bừng mặt, và nụ cười thoáng qua khi chào anh vụt tắt lúc cô quay mặt đi chỗ khác. Mặc dù vậy, anh vốn là một người quen làm những gì mình muốn; và điều anh muốn làm lúc bấy giờ chính là bắt tay Lilla Zaidie Rennick, thế nên anh tiến thẳng về phía cô, ngả mũ chào và chìa tay ra, trước là nhìn thẳng vào đôi mắt cô, sau đó ngước lên nhìn chiếc Astronef:

– Lại chào cô Rennick! Cô thấy đấy, mọi chuyện đã thành hiện thực rồi.

– Chào Lãnh chúa Redgrave! – cô đáp, anh thầm nghĩ, có chút ngượng ngùng. – Vâng, tôi thấy ngài đã giữ lời hứa rồi đấy. Tiếc là mọi chuyện đã quá muộn màng! Nhưng tôi hy vọng ngài sẽ có đủ thời gian để kể cho chúng tôi nghe tất cả mọi chuyện về nó. Đây là bà Van Stuyler, người đã nhận bảo bọc tôi trong chuyến hành trình đến châu Âu này.

Lãnh chúa cúi đầu đáp lễ người phụ nữ luống tuổi cao lớn, nét mặt có phần khắc khổ, toát lên vẻ trang nghiêm ngay cả trong bộ trang phục dường như chẳng thuộc phong cách nào cụ thể mà hầu hết các quý bà đang mặc. Nhưng ánh mắt bà vô cùng hiền hậu, và anh cất lời:

– Rất hân hạnh được gặp bà, thưa bà Van Stuyler. Tôi nghe nói bà sắp sang đây, và đã nuôi hy vọng sẽ bắt gặp bà ở bên kia bờ trước khi bà khởi hành. Và giờ đây, nếu hai người tha lỗi, tôi phải đi trò chuyện với vị Thuyền trưởng đây cái đã. – Anh lại ngả mũ chào và ngay lập tức khuất bóng sau cánh cửa phòng Thuyền trưởng, rời khỏi tầm mắt đầy tò mò của đám đông đang náo động.

Thuyền trưởng Hawkins khép cửa phòng khách lại khi bước vào, rồi nói:

– Bây giờ, thưa Lãnh chúa, tôi sẽ không đặt câu hỏi nào với ngài trước tiên đâu, bởi vì một khi tôi đã bắt đầu thì sẽ chẳng bao giờ dừng lại được; với lại, có lẽ ngài cũng muốn tự mình giãi bày trước.

– Có lẽ đó là cách ngắn gọn nhất, – Lãnh chúa đáp. – Thực ra là thế này, chúng ta không chỉ đang vướng vào mớ rắc rối hậu quả từ vụ chiến tranh Boer, mà còn vừa nhận được thứ chẳng khác nào một lời tuyên chiến từ Pháp và Nga. Nói ngắn gọn thì thế này. Vài tuần trước, trong lúc Liên minh nghĩ rằng họ đang đánh nhau với phong trào Nghĩa Hòa Đoàn, anh trai tôi, Bộ trưởng Ngoại giao, đã nắm được tin Tsung-li-Yamen [Tổng lý Nha môn] đã ký kết một hiệp ước bí mật với Nga, trên thực tế tước bỏ toàn bộ quyền lợi của chúng ta đối với Thung lũng Dương Tử, đồng thời trao cho Nga quyền kéo tuyến Đường sắt phía Bắc của họ chạy thẳng xuống tận Trung Quốc.

Như ngài đã biết, chúng ta đã nhịn nhục quá nhiều ở vùng đất đó rồi, nhưng chúng ta không thể nhịn thêm lần này nữa; thế nên khoảng mười ngày trước, một tối hậu thư đã được gửi đi tuyên bố rằng Chính phủ Anh sẽ coi bất kỳ hành vi xâm lấn nào vào Thung lũng Dương Tử là một hành động thù địch.

Trong khi đó, Pháp chen chân vào bằng một thông báo rằng họ chuẩn bị chiếm đóng Maroc như một khoản bồi thường cho sự kiện Fashoda, kèm theo vài lời lẽ cay độc về Ai Cập cùng các nơi khác. Dĩ nhiên là chúng ta cũng chẳng thể nuốt trôi chuyện đó, thế nên lại có thêm một bản tối hậu thư nữa, và kết cục của toàn bộ chuyện này là tối muộn hôm qua tôi nhận được một bức điện từ anh trai thông báo rằng gần như chắc chắn chiến tranh sẽ được tuyên bố vào hôm nay, đồng thời hỏi mượn cỗ máy này của tôi để làm một dạng tàu công vụ nếu nó đã sẵn sàng. Nó được thiết kế cho những mục đích cao cả hơn nhiều so với việc chiến đấu, thế nên anh ấy không thể ép tôi dùng nó làm tàu chiến; vả lại, tôi bị ràng buộc bởi một lời thề thiêng liêng với nhà phát chế của nó – thực chất là người tạo ra nó, vì tôi chỉ là người chế tạo – là sẽ cho nó nổ tung thành từng mảnh chứ không cho phép nó bị biến thành một cỗ máy chiến đấu, ngoại trừ, dĩ nhiên là trong trường hợp hoàn toàn tự vệ cá nhân.

Bức điện của anh tôi đây, ngài có thể xem để thấy rằng không có sự nhầm lẫn nào cả, và ngay sau khi nó đến, một sứ giả đã tìm gặp tôi với yêu cầu rằng, nếu cỗ máy đã thành công, hãy mang theo nó vượt Đại Tây Dương nhanh nhất có thể. Đây là bản sao của một hiệp ước đồng minh tấn công và phòng thủ giữa Vương quốc Anh và Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, các chi tiết của nó vừa được dàn xếp ổn thỏa ngay khi rắc rối này nảy sinh. Một bản sao nữa đang được chở qua bằng một chiếc tuần dương hạm tốc độ cao, và dĩ nhiên, tin tức lúc này cũng đã đến được Washington bằng tuyến cáp quang rồi.

Đến khi ngài đến được cửa ngõ của Eo biển Anh, có lẽ ngài sẽ thấy nơi đó đặc kín các tàu tuần dương và tàu khu trục phóng ngư lôi của Pháp, thế nên nếu nghe theo lời khuyên của tôi, ngài hãy bỏ qua Queenstown và tiến lên phía bắc càng xa càng tốt.

– Lãnh chúa Redgrave, – Thuyền trưởng nói, vươn tay ra bắt, – tôi đang phải gánh vác trách nhiệm lớn ở đây, và tôi chẳng biết làm sao để cảm ơn ngài cho đủ. Tôi đoán là hiệp ước đó giờ đây chắc đã bị mấy tên chính trị gia người Ireland của chúng ta bán đứng cho nước Pháp rồi, và nếu tàu St. Louis đụng độ với một chiếc tuần dương hạm Pháp hay Nga thì sẽ cực kỳ lành ít dữ nhiều——

– Không sao đâu, thưa Thuyền trưởng, – Lãnh chúa Redgrave nói, nắm lấy tay ông. – Tôi cũng sẽ cảnh báo bất kỳ con tàu Anh hay Mỹ nào khác thôi. Đồng thời, tôi phải thú nhận rằng động cơ cảnh báo ngài của tôi không hoàn toàn là vô tư. Thực ra, trên tàu St. Louis có một người mà tôi kiên quyết không muốn nhìn thấy bị bắt sang Pháp làm tù binh chiến tranh.

– Và tôi có thể hỏi đó là ai không? – Thuyền trưởng Hawkins hỏi.

– Tại sao lại không thể chứ? – Lãnh chúa đáp. – Đó là cô tiểu thư mà tôi vừa nói chuyện trên boong lúc nãy, cô Rennick. Cha cô ấy chính là người phát minh ra cỗ máy của tôi. Chẳng ai tin vào các học thuyết của ông ấy cả. Ông ấy bị từ chối cấp bằng sáng chế ở cả Anh lẫn Mỹ với lý do thiếu tính ứng dụng thực tế. Tôi gặp ông ấy khoảng hai năm trước, nghĩa là hơn một năm trước khi ông qua đời, lúc tôi đang dừng chân tại Banff vùng núi Rocky thuộc Canada. Chúng tôi kết giao tình lữ khách, và ông ấy đã kể cho tôi nghe về ý tưởng này. Tôi vô cùng hứng thú, nhưng e rằng tôi phải thú nhận là mình đã không mặn mà đầu tư thực tế nếu vị Giáo sư không tình cờ có được một cô con gái xinh đẹp tuyệt trần. Tuy nhiên, dĩ nhiên là bây giờ tôi vô cùng mừng vì mình đã làm vậy; dẫu cho các thí nghiệm ngốn gần năm nghìn bảng Anh và bản thân cỗ máy thì suýt soát một phần tư triệu. Dù sao đi nữa, nó đáng giá đến từng xu, và tôi mang nó sang đây để làm quà cưới tặng cô Rennick, nghĩa là nếu cô ấy chịu nhận nó – và cả tôi nữa.

Thuyền trưởng Hawkins ngước lên và nói với giọng khá nghiêm túc:

– Vậy, thưa Lãnh chúa, tôi mạo muội đoán là ngài chưa biết——

– Chưa biết gì cơ?

– Rằng cô Rennick đang vượt đại dương dưới sự bảo bọc của bà Van Stuyler, để sang London kết hôn vào tháng tới.

– Quỷ thật! Và kết hôn với ai, tôi có thể hỏi được không? – Lãnh chúa thốt lên, người đứng thẳng như keo sơn.

– Hầu tước xứ Byfleet, con trai của Công tước xứ Duncaster. Tôi ngạc nhiên là ngài không nghe nói tới đấy. Mối lương duyên này đã được định đoạt từ mùa thu năm ngoái. Theo lời thiên hạ đồn đại thì cô ấy hình như không tha thiết yêu đương gì cho lắm, nhưng mà... chà, tôi có cảm giác nó cũng giống như quá nhiều cuộc hôn nhân Anh-Mỹ khác thôi. Một bên là đôi triệu đô la, một bên là tước vị, còn tình yêu đích thực giữa họ thì mỏng tựa cánh ve.

– Nhưng, – Redgrave nghiến răng nói, – tôi đâu có nghe nói cô Rennick có gia tài gì; thực ra tôi dám chắc rằng nếu cha cô ấy là một người giàu có thì ông ấy đã tự mình hiện thực hóa phát minh của mình rồi.

– Ồ, số đô la đó không phải của ông ấy. Thực ra chúng sẽ chưa thuộc về cô ấy cho đến khi cô kết hôn, – Thuyền trưởng đáp. – Chúng là của người bác cô ấy, lão Russell Rennick. Lão phất lên từ gốc rễ của mấy quỹ tín thác băng đá New York và Chicago, kiếm được cả triệu bạc. Lão định chi một phần số tiền đó để nâng cháu gái mình lên hàng Hầu tước phu nhân. Đại loại là thế.

– Ồ, ra vậy! – Redgrave nói, vẫn nghiến răng ken két. – Chà, xét đến việc Byfleet là một tên phá gia chi tử bậc nhất từng làm nhơ nhuốc tầng lớp quý tộc Anh, tôi nghĩ cả cô Rennick lẫn ông bác của cô ấy đều chẳng có được một thương vụ hời đâu. Dù sao thì, chuyện đó giờ chẳng can gì đến tôi nữa. Tôi nhớ ra là cái lão Russell Rennick này từng từ chối tài trợ cho anh trai mình khi ông ấy thực sự cần tiền. Khi ấy lão đã thực hiện một vụ làm ăn vô cùng tồi tệ, dù lúc đó lão không hề biết; bởi vì chỉ cần một tá cỗ máy như thế này, được trang bị vũ khí đầy đủ, là đủ sức thổi bay các lực lượng hải quân trên thế giới thành mảnh vụn, và biến quyền làm bá chủ đại biển thành một thứ độc quyền tư nhân. Suy cho cùng, tôi cũng không đến nỗi tiếc nuối cho lắm, vì nếu thế thì nó đã chẳng thuộc về sở hữu của tôi. Thôi nào, thưa Thuyền trưởng, tôi muốn nhờ ngài khoản đãi một chút bữa sáng khi nào nó sẵn sàng, rồi tôi phải khởi hành đây. Tôi muốn có mặt ở Washington vào tối nay.

– Tối nay! Gì chứ, hai mươi mốt trăm dặm cơ mà!

– Sao lại không chứ? – Redgrave nói; – Tôi có thể bay với vận tốc khoảng một trăm rưỡi một giờ xuyên qua bầu không khí, và rồi, ngài thấy đấy, nếu tốc độ đó vẫn chưa đủ nhanh, tôi có thể bay vút lên vượt khỏi sức hút của Trái Đất, để mặc nó tự quay, rồi hạ xuống đúng nơi mình muốn.

– Chúa vĩ đại thật! – Thuyền trưởng Hawkins thốt lên một cách đầy bất lực nhưng vô cùng quả quyết. – Thường thì, thưa Lãnh chúa, tôi đoán chúng ta nên xuống dùng bữa sáng thôi.

Nhưng bữa sáng vẫn chưa chuẩn bị xong, thế nên Lãnh chúa Redgrave quay trở lại với cô Rennick và người giám hộ của cô trên boong tàu. Mọi ánh mắt và rất nhiều tròng kính ống nhòm vẫn đổ dồn về phía chiếc Astronef, lúc này đã dịch chuyển ra xa mạn tàu lớn vài thước, đang lướt đi với tốc độ bám sát hoàn toàn nhịp di chuyển của con tàu.

– Nó kỳ diệu đến mức ngay cả việc tận mắt chứng kiến cũng khiến người ta khó lòng tin nổi, – cô gái nói khi họ ôn lại mối quen biết từ hai năm trước.

– Chà, – anh đáp, – việc thuyết phục cô tin thì dễ ợt thôi. Nó sẽ cập lại mạn tàu, và nếu cô cùng bà Van Stuyler chịu khó Ân chuẩn ghé thăm trong nửa tiếng trong lúc bữa sáng đang được chuẩn bị, tôi nghĩ mình sẽ có thể chứng minh cho hai vị thấy rằng nó không phải là một lâu đài trên mây hư ảo, mà đơn thuần là sự hiện thực hóa bằng kim loại, thủy tinh và nhiều thứ khác từ những viễn cảnh mà cha cô từng nhìn thấy cách đây vài năm.

Chẳng có cách nào từ chối một lời mời được bày tỏ theo cách ấy cả. Hơn nữa, viễn cảnh trở thành tâm điểm kinh ngạc và ganh tỵ của mọi phụ nữ khác trên boong tàu thực sự quá sức lóa mắt để có thể thốt nên lời.

Bà Van Stuyler thoạt đầu có vẻ hơi kinh hoàng trước ý tưởng đó, nhưng bản thân bà cũng mang đôi chút cảm giác giống như Zaidie, với lại chắc chắn chẳng có chút bất nhã nào khi chấp nhận lời mời từ một trong những vị quý tộc giàu có và danh giá bậc nhất trong Viện Quý tộc Anh. Thế nên, sau vài lời thoái thác và một chút biểu hiện lo lắng, bà đã đồng ý.

Redgrave ra hiệu cho người giữ bánh lái. Chiếc Astronef giảm nhẹ tốc độ, tụt xuống một thước rồi lướt đến áp sát sườn lan can đài chỉ huy một lần nữa. Lãnh chúa Redgrave bước lên trước và bắc một chiếc cầu thang nhẹ xuống đài chỉ huy. Zaidie và bà Van Stuyler được cẩn trọng đỡ lên. Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc cầu thang được kéo ngược lên, những cánh cửa kính trượt khép lại kêu lách cách, và chiếc Astronef phóng vút lên không trung hai nghìn thước, vòng về hướng tây theo một đường cong tuyệt mỹ rồi hòa mình vào màn sương mù mờ ảo ở tầng cao.