Nụng được bổ nhiệm chức thẩm phán phiên tòa hình sự cấp quận từ những năm anh còn khá trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi.

Người Nụng xương xương, mặt hơi gầy, vào loại “ăn” quần áo, tức là mặc y phục màu gì, kiểu gì trông cũng tao nhã, ưa nhìn. Đó là tiêu chuẩn quan trọng để Nụng được lọt vào mắt xanh của các cô gái thành phố, mặc dù gốc gác của anh ở nhà quê.

Nụng còn là chàng trai có chí, ham hiểu biết, và thành thật học hỏi bạn bè. Đó cũng là một tiêu chuẩn để các cô gái nhất là những cô gái “nhà lành” dễ mang lòng đắm say.

Lại nữa, đã là con trai, anh nào mà chẳng mắc bệnh nhìn ngang liếc dọc, cho dù là một quan tòa có cái uy làm run sợ những người phạm pháp.

Chỉ tiếc một nỗi, do bệnh nghề nghiệp tạo ra, cái câu “án tại hồ sơ” lúc nào cũng nằm sâu trong óc anh thẩm phán đáng yêu ấy. Thành thử, nhớ chàng Nụng tùng giờ, khắc khoái, chờ chàng đến chơi nhà, lo cho chàng làm việc nhiều quá hại đến sức khỏe, xót xa trong tim khi thấy đường chỉ đứt trên vai áo của chàng... vậy mà chàng vẫn còn băn khoăn không hiểu nàng có yêu mình. Nếu nàng yêu mình. Ít ra cũng phải có mấy chữ viết trên giấy rằng “em yêu anh” để làm bằng chứng chứ?

Cứ thế, cho tới hôm nàng gửi thiếp mời chàng đến dự đám cưới của mình, chàng mới bổ chửng, âu sầu, ngơ ngất cả tháng trời. Thấy vậy, có người khuyên Nụng “Thua keo này bày keo khác. Con gái bây giờ thiếu gì!”.

Quả có thế. Chẳng bao lâu, một cơ may hạnh phúc lại xuất hiện với Nụng. Ấy là vào một buổi chiều mùa hè, sau phiên xét xử kéo dài, Nụng đang ngồi như vắt người lên thành ghế sa-lông ở tòa án, chợt ông bác họ nhà tận trên Bưởi đạp xe xuống báo Nụng tối lên nhà chơi, có chút việc cần bàn.

Ở nhà ông bác họ tối hôm ấy, vừa bước qua ngưỡng cửa. Nụng thấy có hai cô gái đang ngồi cắn hạt hướng dương, cười khúc khích dưới ánh đèn. Cả hai cùng trạc hai tư, hai lăm tuổi, cùng đi giày cao gót, quần bó sát đùi, áo thun thì như tấm khăn mỏng buộc thít ngang ngực. Và, cô nào cũng trắng nõn, lại còn son môi đỏ và vẽ mắt xanh lè. Nụng sững sờ giây lát, rồi luýnh quýnh không biết trong hai cô, cô nào tên là Bích, chị họ của mình. Hai cô gái bỗng phá lên cười. Một cô lên tiếng “Chào cậu Nụng!”, xong quay sang cô bên cạnh, nói ngay:

- Xin giới thiệu với Ngọc Tuyết, đây là cậu em họ của tôi. Đằng ấy xem, dễ thương không!

Nụng vã mồ hôi hột, lúng búng hỏi thay cho lời chào ban đầu:

- Thế... thế chị cũng ở bên ấy với chị Bích...?

- Không không - Bích chỉ vào Ngọc Tuyết, giải thích - Con gái Hàng Đào đấy. Cái số nó sướng thế. Chẳng cần phải đi tây đi tàu, vẫn đẹp như tiên sa!

Ngọc Tuyết “ứ” khẽ một tiếng, thẹn thò giấu mặt sau vai bạn, nhưng mắt liếc chéo lên gương mặt chất phác của “vị quan tòa” đang cố làm ra vẻ nghiêm nghị. Sau đó là bữa cơm gia đình với những đĩa thức ăn đầy tú hụ, nhưng Nụng ngượng nghịu nên ăn chẳng thấy ngon.

Ngày Nụng thi vào đại học Pháp lý, Bích còn nhỏ, lại ở ngoài thành phố cùng bố mẹ. Vừa rồi Nụng nghe nói nhà ông bác có đứa con gái mới đi tây về, và mấy hôm nay anh mới biết cô chị họ của mình. Có lẽ lý do bữa cơm này chỉ là để Nụng và Bích nhận lại chị em họ mạc với nhau, hay còn chuyện gì nữa mà đêm đã gần khuya vẫn chưa thấy ông bác họ đả động tới?

Sau bữa ăn, cô bạn của Bích lấy phin chuẩn bị pha cà phê. Cô ta có vẻ quen thuộc ngôi nhà này như đang sống giữa nhà mình. Nụng ngồi nán thêm một lát, rồi lấy cớ phải đọc tài liệu để ngày mai tiếp tục xét xử, để xin phép ra về. chẳng ngờ Ngọc Tuyết vừa nghe Nụng nói thế đã buông vội phin cà phê, xách túi ra theo, và nói rất tự nhiên:

- Anh đèo em về với nhé?

Chà... Dù biết chiếc xe đạp cọc cạch của mình thỉnh thoảng lại trở chứng tuột xích, Nụng vẫn không thể từ chối giúp đỡ cô gái mới quen biết lần đầu. Thế là, trên một quãng đường gần chục cây số, “vị quan tòa” bị cô gái xinh đẹp này liên tục “hỏi cung”. Những câu trả lời của Nụng thực ra chẳng lấy gì làm bóng bẩy, nhưng vẫn làm cho cô gái ngồi sau xe anh cười rũ rượi. Nhiều lần cô còn đấm thùm thụp vào lưng anh, giọng như hờn nũng “Hễ anh nói dối, em đánh đòn cho đấy!...”.

Thêm vài ba lần gặp nhau như thế, qua người trung gian là cô chị họ, Nụng liền có một “chứng cớ” tình yêu thật rõ ràng - một bức thư thơm ngát mùi nước hoa, với dòng mở đầu run rẩy “Anh biết không, em yêu anh ngay từ phút đầu chúng mình gặp nhau ở nhà Bích...”, và kết thúc ở mấy chữ “Em hôn người thương yêu nhất đời em” khiến Nụng bàng hoàng chẳng hiểu mình đang thức hay mơ.

Mối tình chóng vánh đến bất ngờ. Chỉ vài tuần lễ sau, đôi uyên ương đã thỏ thẻ bàn nhau về lá màn đêm tân hôn nên là màn hồng hay màn trắng. Rồi Ngọc Tuyết ôm chặt lấy Nụng, ngước cặp mắt bừng bừng như có lửa cháy lên nhìn anh: “Anh yêu! Anh có ưng cái xe máy đỏ Bích đang đi không?”.

Cái xe máy màu đỏ chót mà Bích mang từ bên tây về, mình có thích không ư? Nụng thầm hỏi mình. Xưa nay đã bao giờ Nụng dám ước mơ tới những thứ đắt tiền như thế. Anh cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có được một người vợ giàu có, Nụng như giật mình choàng tỉnh giữa một giấc mơ ngũ sắc khi Ngọc Tuyết đột ngột hỏi anh:

- Hình như tuần tới anh xử vụ buôn lậu vàng ở sân bay. Phải không?

Nụng gật đầu.

- Sao em biết?

- Anh xử vụ ông Kim Thành chứ gì?

Nụng không khỏi ngạc nhiên khi nghe những câu hỏi như phát ra từ miệng một người nào khác chứ đâu phải Ngọc Tuyết yêu quý của mình. Khi anh hỏi lại vì sao Ngọc Tuyết lại biết nhiều về công việc của anh như thế, cô chỉ lặng thinh, rồi ứa nước mắt, rồi khóc thút thít, rồi nức nở gục vào lòng anh, làm anh phát hoảng như người đang ngồi trên than lửa. Nụng lay gọi, gạn hỏi mãi. Ngọc Tuyết mới bập bều thổ lộ với anh ông Kim Thành chính là bố của nàng. Nếu anh muốn lấy nàng làm vợ, anh phải tìm mọi cách để ông Kim Thành được tha bổng, hoặc chí ít là hưởng án treo...

Nụng ngồi chết lặng hồi lâu.

- Nếu anh không làm được thế thì sao?

Ngọc Tuyết thôi khóc, quàng hai cánh tay mũm mĩm qua cổ Nụng, giọng nũng nịu:

- Sao anh lại hỏi thế? Anh là quan tòa cơ mà...

Nụng buồn bã gỡ cánh tay Ngọc Tuyết ra, thở dài bất lực. “Chứng cớ” đã rõ ràng, đây là một kiểu “dịch vụ” giảm tội, chứ đâu phải tình yêu?

Tương lai của mối tình này tới đâu, chắc bạn đọc đã rõ. Và, thấm thoắt mấy năm trời lại trôi qua, để Nụng hôm nay trở thành một anh chàng đang đứng trước nguy cơ quá lứa lỡ thì. Chắc là đã chẳng có cái truyện ngắn này viết trước mùa xuân, nếu như vừa rồi không có cuộc hẹn hò giữa Nụng và một cô giáo cấp ba kém anh vài tuổi, người không đẹp lắm nhưng rất say nghề và sống đạm bạc với đồng lương ngành giáo dục.