Hỏa pháo phát triển là một quá trình tương đối chậm rãi.

Phải đến cuối thế kỷ 18, đầu thế kỷ 19, khi oanh kích pháo có thể bắn lựu đạn xuất hiện, người ta mới coi nó gần với hỏa pháo hiện đại. Trước đó, kỹ thuật chưa đủ để giải quyết vấn đề lựu đạn phóng ra trong ống hỏa pháo dài.

Đầu tiên, áp suất trong nòng là một vấn đề lớn, ống hỏa pháo dài đồng nghĩa với áp suất cao.

Lựu đạn cần đủ thuốc nổ để đảm bảo uy lực, nhưng nhiều thuốc nổ lại khiến vỏ ngoài mỏng. Vỏ mỏng sẽ gây nổ bên trong, làm hỏa pháo bị tạc nòng, trở thành phế thải.

Vỏ ngoài dày thì không tạc nòng, nhưng thuốc nổ lại quá ít, bắn ra chẳng có uy lực gì, còn không bằng một quả Thiết Đản tử.

Nói cách khác, trước khi oanh kích pháo của Pháp và ngòi nổ đáng tin cậy ra đời, hỏa pháo chủ yếu trên thế giới đều bắn đạn thật tâm.

Ví dụ như thời Napoleon, hơn chín mươi phần trăm đạn dược hỏa pháo ở châu Âu là đạn thật tâm và đạn tản, chứ không phải lựu đạn.

Ngoài việc ống hỏa pháo dài không thể phóng ra, việc lựu đạn dẫn lửa và tính toán thời gian nổ cũng vô cùng khó xác định.

Ban đầu, lựu đạn phải dùng cữu pháo hoặc súng lựu đạn, loại pháo ngắn, đường kính lớn để phóng ra, lại còn phải châm lửa hai bước. Đầu tiên châm kíp nổ lựu đạn rồi nhét vào họng pháo, sau đó mới châm thuốc phóng để bắn lựu đạn.

Nhưng cách này có vấn đề rất nghiêm trọng.

Nếu thuốc phóng không kịp châm, lựu đạn có thể nổ ngay trong nòng, gây tạc nòng, trực tiếp tiêu diệt cả tổ pháo thủ.

Vì vậy, những người sử dụng cữu pháo và súng lựu đạn thời đó ở phương Tây bị gọi đùa là những kẻ gần gũi với Thượng Đế nhất.

Mãi đến khi ngòi nổ và mộc nắm bằng gỗ được phát minh, lựu đạn vẫn là sát thủ chiến trường cực kỳ bất ổn định, không chỉ gây thương vong cho địch mà còn hại cả mình.

Cho nên, không chỉ quân Thanh không thích dùng mà người châu Âu cũng vậy.

Ngòi nổ và mộc nắm bằng gỗ tỏa sáng rực rỡ trong cuộc nội chiến ở Mỹ, nhưng trước đó chúng đã xuất hiện với mục đích tăng cường độ kín của súng lựu đạn đường kính lớn, tăng tầm bắn và uy lực của đạn.

Cái gọi là mộc nắm chính là một nút gỗ có hình dạng giống đáy lựu đạn tròn, đường kính vừa khít với ống pháo, được gắn vào đáy lựu đạn bằng miếng sắt để tạo thành một khối thống nhất.

Việc trang bị thêm mộc nắm vào đuôi đạn pháo không chỉ bịt kín khí thoát ra mà còn có tác dụng giảm xóc khi phóng.

Hơn nữa, khi bắn đi, mộc nắm sẽ tạo ra hiệu ứng "nặng đầu nhẹ đuôi" như quả cầu lông, tạo thành cấu trúc tự ổn định, giúp đường đạn chính xác hơn, tầm bắn xa hơn, ở một mức độ nhất định có thể đạt được hiệu quả tương tự như rãnh xoắn trong nòng súng.

Tương tự, loại mộc nắm này cũng có thể sử dụng cho đạn thật tâm, giúp nó có tầm bắn xa hơn, chính xác hơn và tăng cường uy lực. Trước khi lựu đạn có đủ uy lực, việc tăng cường uy lực cho đạn thật tâm là một giải pháp rất tốt.

Lựu đạn muốn tăng cường uy lực cần một hệ thống công nghiệp và nền tảng hóa học hoàn thiện, xem ra đến giờ điều kiện vẫn chưa đủ.

Dù Tiêu Như Huân thấy Từ Quang Khải và những người khác loay hoay có vẻ rất hăng say, nhưng tiến triển lại không rõ ràng.

Nhiều khi, Tiêu Như Huân biết vậy nhưng không biết tại sao, chỉ có thể cung cấp phương hướng nghiên cứu và kết quả cuối cùng, còn quá trình thì phải dựa vào những chuyên gia này tự mày mò.

Bộ phận súng đạn của Quân công bộ tập trung hơn sáu trăm chuyên gia, là đội ngũ nghiên cứu súng đạn mạnh nhất của Đại Tần hiện tại.

Tiêu Như Huân tin rằng đám người kia có thể giúp hắn thực hiện một vài ý tưởng. Dù không thể sản xuất hàng loạt ngay được, ít nhất cũng tạo ra được một vài nguyên mẫu và tiêu chuẩn ban đầu.

Chính vì vậy, khi quan sát pháo thử nghiệm, Tiêu Như Huân chợt nhớ tới cái "ốp lót nòng". Thế là, hắn cho người vẽ lại hình dáng cái ốp lót nòng mà hắn nhớ, giao bản vẽ cho Từ Quang Khải, bảo hắn làm thử vài cái để phối hợp với hỏa pháo kiểu "Hồng Di".

Vừa nhìn bản vẽ, Từ Quang Khải lập tức liên tưởng đến nguyên lý bắn đạn của súng kíp do mình chế tạo, cùng với nguyên lý của cái ốp lót nòng này. Hắn vỗ đầu, tự trách mình sao không nghĩ ra sớm hơn, bèn bắt tay vào làm ngay.

Tuy bản vẽ trông đơn giản, nhưng để làm ra được không phải chuyện dễ. Làm sao để cái ốp lót nòng này vừa khớp với đạn pháo, vừa khớp với nòng pháo "Hồng Di"?

Tất cả đều cần đo đạc và tính toán chính xác. May mắn thay, Tiêu Như Huân đã đưa cho hắn cái thước cặp vạn năng ở Miến Điện, việc đo đạc và tính toán nhờ vậy mà không quá khó khăn.

Sau bảy tám ngày, Từ Quang Khải dẫn người làm ra năm cái ốp lót nòng, bắt đầu vòng thí nghiệm đầu tiên.

Để đảm bảo an toàn, người phụ trách an toàn bố trí họ đến một địa điểm tương đối xa, sau đó sắp xếp vài pháo thủ phụ trách thử nghiệm bắn.

Kết quả, pháo nổ tung.

Bốn pháo thủ không ai sống sót, đều bị nổ tan xác. Rõ ràng, đây không phải lần đầu tiên xảy ra sự cố như vậy.

Ở Miến Điện, chuyện này đã xảy ra vô số lần. Có đến năm mươi sáu nhân viên nghiên cứu người Miến Điện đã chết vì sự cố thí nghiệm. Về sau, Tiêu Như Huân mới đổi sang dùng tù binh hoặc tử tù để thí nghiệm thay.

Nhưng dùng đám người này thí nghiệm cũng rất nguy hiểm, vì sợ chúng nổi loạn, dùng súng đạn trong tay gây chuyện. Vì vậy, về sau còn phải bố trí thêm binh sĩ mang súng kíp kiểu Quang Khải giám sát nghiêm ngặt, hễ thấy động tĩnh bất thường là nổ súng giết ngay.

Vì có nguy hiểm như vậy, nên lần này Từ Quang Khải vẫn phải bố trí pháo thủ chuyên nghiệp đến giúp làm thí nghiệm, kết quả một lần thí nghiệm đã khiến người và quỷ đôi đường.

Sau sự cố, Từ Quang Khải lập tức dâng sớ xin tội, rồi tổ chức người cải tiến kích thước của ốp lót nòng, gia cố thêm phần viền ngoài.

Hắn biết rõ, pháo nổ là do ốp lót nòng không bắn ra được, vấn đề nằm ở chỗ "mềm".

Tiêu Như Huân sau khi biết chuyện, hạ lệnh trách mắng Từ Quang Khải, nói hắn không coi tính mạng tướng sĩ ra gì, rõ ràng có thể dùng tử tù và tù binh thay thế, lại cứ phải chọn pháo thủ. Giờ thì hay rồi, bốn pháo thủ bỏ mạng, hắn ăn nói thế nào với cha mẹ của họ?

Một khoản tiền trợ cấp được phát xuống, cùng với một số chính sách ưu đãi cho cha mẹ và người nhà của bốn người lính xấu số. Ngoài ra, còn có một khoản đền bù cho quân đội, coi như ổn định quan hệ giữa quân đội và quân công bộ, nếu không pháo đội đã kéo người đến quân công bộ làm loạn rồi.

Tiêu Như Huân hạ lệnh, từ nay về sau, mọi thí nghiệm phải dùng tử tù hoặc tù binh, có binh sĩ mang súng kíp kiểu Quang Khải giám sát nghiêm ngặt, hễ phát hiện bất ổn là bắn chết ngay, nhưng dù thế nào cũng không được để tướng sĩ bỏ mạng vô ích nữa.

Nể tình hắn vì nước quên thân, nên không truy cứu đến cùng, nhưng Từ Quang Khải vẫn bị phạt một năm bổng lộc, giáng ba bậc quan nhưng vẫn cho lưu dụng. Mấy nhân viên tùy tùng cũng bị phạt nửa năm bổng lộc. Từ Quang Khải dâng sớ nhận tội, chấp nhận xử phạt.

Tuy vậy, việc nghiên cứu của hắn không dừng lại, và Tiêu Như Huân cũng không cho phép hắn dừng lại.

Sau vài lần cải tiến, hắn sử dụng số liệu mới tinh để chế tạo mộc nắm Chân Tâm Đả. Hắn dùng tử tù để thử nghiệm, thành công bắn ra ba phát. So với một loại mộc nắm Xích Di Đại Pháo chưa từng sử dụng, Chân Tâm Đả không chỉ có tầm bắn xa hơn một phần năm, mà đường đạn cũng chuẩn xác hơn nhiều.

Quả đúng như lời Tiêu Như Huân, nặng đầu nhẹ đuôi, đạn pháo trở nên vững chắc hơn, đường đạn bắn ra thẳng hơn, và càng xa thì uy lực càng lớn.