Kirk lao tới, chộp lấy Jango Fett đang bị văng ra khỏi phi thuyền. Anakin và Obi-Wan lập tức ập tới.

Kết quả, chộp Jango Fett lại xem, hóa ra là đồng bọn cải trang!

Jango Fett thật sự đã sớm ngồi phi thuyền khác, tẩu thoát từ lâu.

"Khốn kiếp!" Anakin Skywalker giận dữ túm lấy tên Jango Fett giả.

"Kiểm soát sự giận dữ của con đi, Anakin." Obi-Wan chân thành khuyên nhủ: "Đừng để sự giận dữ và bốc đồng che mờ Nguyên lực của con."

"Con đang cố gắng, sư phụ." Anakin thở ra một hơi đầy bực bội. Đuổi theo Jango Fett bấy lâu, cuối cùng vẫn bị đối phương đùa bỡn.

Cậu ta nhìn chằm chằm Kirk: "Ngươi chính là gã có lượng Midi-chlorian 1000 trong cơ thể đó sao? Sư phụ Windu quả nhiên có mắt nhìn."

Obi-Wan khó chịu nói: "Anakin, nếu con không biết nói chuyện, thì hãy ngậm miệng lại!"

Anakin đành im lặng không nói thêm.

Obi-Wan nhìn chiếc xe chở tù binh: "Được rồi! Dù sao chúng ta cũng có chút thu hoạch."

Anakin không chờ nổi, túm lấy nữ thợ săn: "Rốt cuộc các người là ai, ai phái các người đến?"

Nữ thợ săn cười thảm: "Các người không cần biết, vì các người căn bản không trêu chọc nổi người đứng sau chúng ta, các người đều sẽ chết."

Đúng lúc này, người phụ nữ đột nhiên hét thảm một tiếng, một mũi phi tiêu độc trúng bụng cô ta!

Lớp vỏ bọc con người của cô ta lập tức sưng phồng lên, lộ ra nguyên hình, hóa ra là một người ngoài hành tinh giống con cóc xanh!

"Sát thủ!" Anakin nhìn về phía xa, bóng dáng Jango Fett thoáng hiện rồi biến mất.

"Khốn kiếp!" Anakin định đuổi theo.

"Những kẻ khác cũng chết rồi." Obi-Wan quay đầu nhìn. Jango Fett này vậy mà có cách bắn ra vài mũi tên độc từ một chiếc nỏ, diệt khẩu tất cả tù binh.

Ông rút một mũi phi tiêu độc ra từ vết thương của nữ thợ săn. Mũi phi tiêu này được bôi đầy Độc Dịch màu xanh, mép có răng cưa đặc biệt.

"Ta thừa nhận, thiết kế của mũi phi tiêu này, ta chưa từng thấy bao giờ." Sư phụ Obi-Wan thở dài.

Đúng lúc này, Kirk đột nhiên nghe thấy tiếng tích tắc.

"Nguy hiểm!" Anh nhạy bén cảm nhận được nguy hiểm ập đến, vội đẩy Anakin và Obi-Wan ra khỏi phi thuyền!

Jango Fett bắn tới không chỉ là phi tiêu độc, mà còn là bom tự sát dạng dính!

Phi thuyền lập tức phát nổ dữ dội!

"Á á á!" Obi-Wan và Anakin rơi xuống từ độ cao trăm mét!

Tuy nhiên, họ đều có Nguyên lực hộ thân. Dưới sự thúc đẩy của Nguyên lực, tốc độ bắt đầu giảm xuống đột ngột, hạ cánh bình an vô sự xuống mặt đất.

Kirk thì thảm hơn. Nguyên lực của anh vẫn chưa nắm vững, lúc linh lúc không. Anh rơi xuống nhanh chóng.

"Nhớ lại quá trình huấn luyện của con, học đồ!" Sư phụ Obi-Wan hét lớn: "Chúng ta giờ cần tự bảo vệ mình, không giúp được con đâu, không muốn ngã chết thì hãy nhập vào trạng thái minh tưởng! Nguyên lực!"

Kirk cố gắng hết sức tập trung tinh thần. Nếu không, rơi từ độ cao vài trăm mét xuống, chắc chắn sẽ ngã chết.

Không chết trong tay Nguyên lực bóng tối của Sith, lại ngã chết trên mặt đất, cách chết này thực sự khiến người ta cạn lời.

Anh cố hết sức tập trung tinh thần, nỗ lực không nghĩ đến đủ loại thảm trạng khi rơi thành bánh thịt.

Cuối cùng, anh lại tiến vào cảnh giới minh tưởng hư không đó.

Anh bắt đầu giảm tốc độ chậm rãi.

Kirk cuối cùng mồ hôi đầm đìa hạ cánh xuống đất, mặc dù vẫn ngã khá đau, nhưng dù sao cũng không chết.

Anh nhận được thông báo: "Người ký kết số 04444, do bạn không ngừng sử dụng Nguyên lực, và ngộ ra trong thời khắc sinh tử, kỹ năng [Cơ bản Nguyên lực nắm giữ] của bạn nâng cấp lên cấp 3, lực tấn công của Nguyên lực được cải thiện, khả năng khống chế tăng lên."

Anakin nhìn vẻ chật vật mồ hôi đầm đìa của Kirk, khẽ mỉm cười. Nhưng nghĩ đến lần truy bắt này cuối cùng công cốc, không khỏi tức giận.

Obi-Wan bất lực nói: "Giờ manh mối trong tay chúng ta, chỉ còn lại..."

Ông xòe lòng bàn tay ra, chính là mũi phi tiêu độc đó.

"Ta có một người bạn, rất hiểu rõ lai lịch của những vũ khí này, ta phải đi hỏi anh ấy."

Kirk không nói nhiều, mà hứng thú nhìn Anakin Skywalker. Anh trực giác cho rằng, nhân vật chính của cốt truyện cuối cùng sẽ dấn thân vào thế lực bóng tối này, sẽ trở thành tiêu điểm tranh giành của cả hai bên.

Mặc dù người ký kết bên phía Jedi và bên phía Sith tạm thời không có xung đột lớn trong việc hoàn thành nhiệm vụ thăng cấp, nhưng theo sự phát triển của cốt truyện, Kirk và những người khác muốn trở thành Đại sư Jedi, thì không thể tránh khỏi việc phá hỏng kế hoạch của Sith để đổi lấy điểm công lao lớn hơn. Còn phía Sith, cũng cần tiêu diệt Jedi, thậm chí giúp đỡ trùm Sith, tiêu diệt hoàn toàn Hội đồng Jedi để hoàn thành nhiệm vụ thử thách.

Sau khi quay lại Hội đồng Jedi, Sư phụ Obi-Wan dẫn Anakin và Kirk đến báo cáo chiến đấu với các vị sư phụ trong Hội đồng, đồng thời giao nộp mũi phi tiêu độc là manh mối duy nhất.

"Ta đã hỏi ý kiến bạn ta. Đây là một mũi phi tiêu độc của Kamino. Cách hành tinh Rishi 12 parsec (1 parsec = 3.26 năm ánh sáng). Người Kamino sống tách biệt với thế giới, đều là người nhân bản, loại rất hoàn hảo." Sư phụ Obi-Wan nói.

"Con phải tiếp tục điều tra. Sư phụ Obi-Wan, chúng ta không thể cho phép bất kỳ thế lực bóng tối nào nảy sinh và phát triển trong bóng tối." Sư phụ Yoda nói.

"Con nguyện ý đi cùng sư phụ." Anakin lập tức xin đi. Cậu ta là một kẻ có ham muốn thể hiện cực kỳ mạnh mẽ. Đối phương lại là kẻ thủ ác ám sát Padmé, cậu ta nhất định phải trừ khử đối phương.

"Không! Chúng ta có nhiệm vụ quan trọng hơn giao cho con." Sư phụ Windu lạnh lùng nói: "Ta cần con đi bảo vệ Nghị sĩ Padmé. Sau sự kiện ám sát lần trước, cô ấy đang ở trong tình trạng cực kỳ nguy hiểm. Con phải theo sát bảo vệ cô ấy không rời."

Kirk gật đầu, phái Anakin đi bảo vệ Padmé, chẳng khác nào tạo cơ hội cho cậu ta "vừa làm giặc vừa làm quan". Mười năm trước, khi gã nhóc này còn là một cậu bé, đã thèm nhỏ dãi Padmé, người vốn là Nữ vương hành tinh Naboo. Giờ lại càng tình sâu nghĩa nặng, hai người vừa gặp nhau, sẽ lại tình cũ bùng cháy.

"Còn con." Sư phụ Yoda nhìn về phía Kirk: "Trên nền tảng hàng không, con đã dùng mạng sống của mình cứu Padmé một lần (300). Lại đuổi theo hung thủ suốt dọc đường, bắt sống ba tên địch (50*3=150). Sự trầm ổn và mưu trí của con, xứng đáng để mọi học đồ học tập. Hội đồng ban thưởng cho con 450 điểm cống hiến. Hy vọng con có thể tiếp tục."

Sự thể hiện của Kirk thu hút ánh mắt đố kỵ của mọi người.

Nhiều người xông pha phía trước cũng chỉ nhận được 50, 100 điểm cống hiến. Hành động lần này của Kirk đã cướp được hơn 500 điểm cống hiến, một hơi hoàn thành 1/10 trong tổng số 5000 điểm cống hiến để trở thành Jedi Knight, tạm thời đứng vị trí thứ nhất.

Tuy nhiên, đợt thử thách này là một cuộc khảo nghiệm lâu dài, kịch hay còn ở phía sau.

Bạch thiếu bước lên chúc mừng.

"Súng bắn chim đầu đàn đấy." Bạch thiếu mỉm cười lẩm bẩm.

Kirk biết Bạch thiếu đây là nhắc nhở thiện chí, gật đầu: "Bắt kịp thôi, hơn nữa chút lợi nhỏ này không là gì cả."

"Chút lợi nhỏ? Một danh hiệu Chinh Phục Giả thì không tính là chút lợi nhỏ." Bạch thiếu lắc đầu: "Hơn nữa, cốt truyện chính vừa bắt đầu, những người ký kết đã nhịn cả tháng trời, ai nấy đều như lũ sói đỏ mắt, bắt đầu dốc sức rồi."

"Họ đã làm những gì?" Kirk hứng thú hỏi.

"Tôi cũng được mở mang tầm mắt." Bạch thiếu cười lạnh: "Có kẻ truy đuổi sát thủ, có kẻ cố thuyết phục Padmé chấp nhận sự bảo vệ của mình, có kẻ định đi cùng Obi-Wan tới hệ sao Kamino, nhắm vào đội quân nhân bản. Còn có kẻ định trực tiếp thách thức Nghị trưởng đương nhiệm Palpatine — tức là Darth Sidious!"

Kirk động lòng.

Những gã tham gia thử thách lần này, ai nấy đều là kẻ kiệt xuất trong không gian này. Cốt truyện chính Padmé bị ám sát vừa mở ra, vậy mà tám tiên vượt biển, mỗi người một chiêu, bắt đầu cuộc cạnh tranh khốc liệt.

"Gã Vũ Cực Tả Nhân đó, xem ra là nhắm vào Padmé rồi?" Kirk nhìn Vũ Cực Tả Nhân đang vây quanh Padmé như ruồi.

"Gã có vẻ có một 'Lĩnh vực thủ hộ', có thể thay đối tượng bảo vệ chặn ít nhất ba lần tấn công chí mạng, tất nhiên sẽ giải trừ thủ hộ khi bản thân ở trạng thái cận tử." Bạch thiếu từng giao thủ với cao thủ Nhật Bản này vài lần, rất quen thuộc với tình hình của hắn.

"Ừm, như vậy thì đúng là có thể vơ vét không ít điểm cống hiến từ chỗ Padmé." Kirk gật đầu. Là nữ chính cốt truyện, Padmé liên tục bị ám sát, đã được Hội đồng Jedi liệt vào đối tượng bảo vệ trọng điểm. Nếu Vũ Cực Tả Nhân có thể bảo vệ an toàn cho cô ấy, sẽ nhanh chóng tích lũy điểm cống hiến, thu hút sự chú ý của các sư phụ.

"Còn bạn thì sao? Bạn định làm thế nào?" Kirk hỏi Bạch thiếu.

Bạch thiếu ngẫm nghĩ một chút: "Tôi vẫn định đi theo cốt truyện chính. Nhưng cuối cùng vẫn phải nghe theo sự sắp xếp của Hội đồng Jedi."

"Vậy, ta tuyên bố sự sắp xếp tiếp theo. Chúng ta chuẩn bị chia quân làm hai đường để hành động. Sư phụ Obi-Wan phụ trách tới hệ sao Kamino để điều tra. Còn Anakin Skywalker trẻ tuổi." Sư phụ Yoda mỉm cười: "thì phụ trách tiếp tục bảo vệ Nghị sĩ Padmé, và sau khi Nghị sĩ hoàn thành chức trách bỏ phiếu, sẽ đi theo cô ấy trở về hành tinh Naboo, tiếp tục bảo vệ cô ấy. Chức trách này sẽ không mất hiệu lực cho đến khi Hội đồng Jedi đưa ra quyết định hủy bỏ."

Sư phụ Windu trầm giọng nói: "Còn những học đồ khác, thì có thể tự do lựa chọn, hoặc là đi theo Sư phụ Obi-Wan rèn luyện, hoặc là đi theo Anakin Skywalker bảo vệ Nghị sĩ Padmé, còn một lựa chọn nữa."

Ông cười với Kirk: "Đó là các con tiếp tục tu luyện trong Đền thờ Jedi này, chờ đợi nhiệm vụ mới. Hội đồng chúng ta sẽ có cập nhật nhiệm vụ bất cứ lúc nào."

"Những người ký kết khác đang đóng quân trong hạm đội tinh tế thì sao?" Người ký kết Hải Mã hét lên.

"Họ sẽ hành động theo sư phụ của họ." Sư phụ Windu trầm giọng nói.

Hơn 30 người ký kết Jedi bắt đầu tìm hướng đi nhiệm vụ tiếp theo, có người hỏi xin sư phụ mình, có người tìm thẳng Anakin và Obi-Wan, có người vây quanh Padmé, còn có người định thuyết phục Sư phụ Yoda bán ý tưởng hành động của mình, vô cùng hỗn loạn.

Bạch thiếu bước tới nói với Kirk: "Bạn định làm thế nào? Là đi theo Anakin đến hành tinh Naboo, hay theo Obi-Wan đến hệ sao Kamino?"

Ngoài dự đoán của anh, Kirk lắc đầu: "Các bạn đi đi. Tôi ở lại Đền thờ Jedi trước, chờ nhiệm vụ tiếp theo, tiện thể tiếp tục tu luyện."

Bạch thiếu vô cùng ngạc nhiên.

Anh không hiểu Kirk đang nghĩ gì.

Người khác đều đang bận rộn cày điểm cống hiến, anh ta lại muốn ở đây tu luyện?

Mặc dù cốt truyện không quy định tỷ lệ thông qua là bao nhiêu, nhưng với quy tắc thâm niên của các Jedi, một người "trâu bò" như Anakin mà cho đến tận lúc phản bội bỏ chạy vẫn chưa treo được danh hiệu Đại sư, có thể thấy danh hiệu này khó đạt được đến mức nào.

Độ khó cao như vậy, còn tranh thủ thời cơ đi xây dựng công trạng trên chiến trường, ngay cả khi quan hệ với Sư phụ Windu tốt đến mấy, thì có ý nghĩa gì?

Bạch thiếu lắc đầu bỏ đi. Anh phải tranh thủ thời gian xây dựng mối quan hệ tốt với Sư phụ Obi-Wan.

Kirk nhìn Bạch thiếu rời đi, khóe miệng lộ một nụ cười.

"Tại sao con không chọn một nhiệm vụ để thực hiện?" Sư phụ Windu sau khi nghe lựa chọn của Kirk thì hơi kinh ngạc.

Kirk cung kính cúi chào: "Con tự thấy mình còn khoảng cách rất lớn so với yêu cầu của Ngài. Khoảng cách này không thể hiện ở võ kỹ của con, mà thể hiện ở trái tim yếu đuối của con. Con cần tu luyện chứ không phải chiến đấu để hoàn thiện bản thân. Ngoài ra, con không muốn bỏ lỡ cơ hội được Ngài chỉ giáo. Vì vậy quyết định của con là tiếp tục tu hành bên cạnh Ngài."

Cho dù Sư phụ Windu nghiêm nghị, cũng không khỏi lộ ra một nụ cười.

Sư phụ nào mà không muốn có một học trò hiếu học như vậy?

Sư phụ Windu phản cảm Anakin nhất, vấn đề lớn nhất là Anakin cậy mình có thiên phú vượt trội và lời tiên tri về Thần Tuyển Giả (The Chosen One), thường tự coi mình là người cứu rỗi, gây phản cảm với tầng lớp cao cấp Hội đồng Jedi vốn coi trọng thâm niên.

Anakin càng tài giỏi, càng hoàn thành trơn tru các nhiệm vụ nguy hiểm cấp bách, thì càng tự cao tự đại, càng gây ra sự chèn ép của cấp cao Jedi.

Anakin cuối cùng dấn thân vào bóng tối, có quan hệ lớn với tính cách kiêu ngạo khó thuần phục, cảm giác bất an mạnh mẽ, sự cô lập trong Hội đồng Jedi sau khi mất Qui-Gon, và sự thiếu tin tưởng lẫn nhau với Obi-Wan.

Còn Kirk thì làm ngược lại, đi theo sát Sư phụ Windu, lắng nghe lời dạy của Ngài. Làm một học sinh thực sự ngoan.

Sư phụ Windu thực sự rất vui mừng. Ngài thậm chí còn sửa đổi lịch trình của mình, dành thời gian ra để huấn luyện đặc biệt thêm cho học sinh tạm thời này là Kirk.

Kirk tiếp tục được sắp xếp minh tưởng, tập luyện kiếm ánh sáng và Nguyên lực, dưới sự chỉ dạy và đấu tập tận tâm của Sư phụ Windu, trình độ của anh không ngừng nâng cao. Mặc dù không so được với Bạch thiếu có thiên phú vượt trội, nhưng quý ở chỗ kiên trì, từng ngày trôi qua, trình độ nâng cao khiến Sư phụ Windu cũng liên tục gật đầu.

Trong khi Kirk an tâm làm học sinh ngoan, thì Bạch thiếu, "Davy Jones" và hơn 10 học đồ khác đi theo Obi-Wan đến hệ sao Kamino, điều tra về thợ săn tiền thưởng ám sát Padmé và bí mật của quân đoàn người nhân bản. Còn Vũ Cực Tả Nhân, người ký kết Hải Mã và những người khác chọn đi theo Anakin và Padmé trở về hành tinh Naboo, và thực hiện loạt nhiệm vụ giải cứu mẹ của Anakin.

Những người ký kết thuộc các hạm đội tinh tế khác cũng không ngừng mạo hiểm, tăng điểm cống hiến.

Trên bảng tổng điểm cống hiến, Kirk có thể thấy mỗi ngày, những người ký kết thuộc lĩnh vực do Bạch thiếu đứng đầu không ngừng cày điểm cống hiến. 500 điểm cống hiến dẫn đầu của anh trong một tuần ngắn ngủi đã bị phá vỡ, trong những ngày sau đó, khoảng cách liên tục bị kéo dài, đã chìm nghỉm giữa đám đông.

Kirk lại như thể hoàn toàn không nhìn thấy bảng xếp hạng này, mỗi ngày anh đều ở trong tổng bộ Đền thờ Jedi đặt tại thủ đô Coruscant của ngân hà, an tâm tiếp nhận huấn luyện của Sư phụ Windu, cung kính lắng nghe lời dạy của các vị sư phụ, thậm chí ngao du trong thư viện Jedi, duyệt các bí tịch và bản đồ tinh tế của Jedi, như thể mọi chuyện thăng cấp Jedi Knight, Đại sư Jedi đều là phù vân.

Ngay cả Sư phụ Windu vốn hy vọng có học sinh ngoan cũng không chịu nổi sự "không tranh giành với đời" của Kirk, nói với Kirk: "Ta có thể đề nghị với Hội đồng, phái con đi thực hiện nhiệm vụ ở các hệ sao bên ngoài, xem như bù đắp. Con cứ tiếp tục thế này thì khoảng cách tới việc thăng chức quá xa vời."

Kirk từ chối khéo hai lần, Sư phụ Windu cũng không nói thêm.

Tất nhiên, đối với người ký kết mà nói, lợi ích mới là quan trọng nhất.

Lý do duy nhất Kirk chọn ở lại hành tinh thủ đô Coruscant yên bình bề ngoài này, là vì ở đây có lợi ích lớn hơn đang chờ anh khai thác.

Sự tu luyện của anh đã khiến [Cơ bản Nguyên lực nắm giữ] tăng lên cấp độ 4, vận dụng kiếm ánh sáng càng trôi chảy hơn.

Kirk vẫn đang chờ đợi.

Bảng xếp hạng điểm cống hiến liên tục thay đổi, Bạch thiếu có điểm cống hiến cao nhất đã tăng vọt lên hơn 2000, xem ra Sư phụ Obi-Wan dẫn họ đi đã bắt đầu lại cuộc truy sát thợ săn tiền thưởng và phá hủy nhà máy robot bí mật của Liên đoàn Thương mại.

Nhưng trái lại, 10 cường giả lĩnh vực đi theo Sư phụ Obi-Wan mạo hiểm, đã xuất hiện ca tử vong đầu tiên!

Điều này cũng không lạ, dù sao đợt thử thách này rủi ro rất cao, Kirk đã có sự chuẩn bị tâm lý.

Đột nhập vào hang ổ kẻ địch để trinh sát vốn đã nguy hiểm, cộng thêm những người ký kết đối địch nắm rõ cốt truyện, Bạch thiếu và những người đi theo Obi-Wan lẻn vào hệ sao Kamino chắc chắn đã đánh cược mạng sống của mình.

Cơ hội thắng duy nhất của họ là lấy biến đối biến, thay đổi cốt truyện, không để Sư phụ Obi-Wan bị bắt, nếu không Obi-Wan có cốt truyện bảo hộ chưa chắc đã chết, còn họ chắc chắn sẽ bị người ký kết phe Sith giết chết.

Kirk chọn không đi hệ sao Kamino cũng có sự cân nhắc tương tự. Kẻ địch đều biết bạn sắp tới, sẽ giăng vô số cạm bẫy mai phục, chỉ cần bất cẩn một chút sẽ rơi vào đường cùng.

Tất nhiên, với tư cách là bên chủ trì thử thách, Thần Vũ Trụ và Không gian cũng sẽ giảm độ khó cho phe Obi-Wan một cách tương ứng, ví dụ như ở hệ sao Kamino cho ông một đội quân nhân bản nhỏ làm trợ giúp cốt truyện, ví dụ như gắn thêm thiết bị hiện đại che chắn quét dọn cho phi thuyền của Obi-Wan, v.v.

Ngay cả Vũ Cực Tả Nhân đi theo Anakin trở về hành tinh Naboo, sau đó khởi hành đến quê hương của Anakin để giải cứu mẹ cậu ta cũng giành được hơn 1500 điểm cống hiến, đi trước rất xa. Chắc là công lao bảo vệ Padmé.

Nhưng những điều này đều không liên quan đến Kirk.

Anh chỉ đắm chìm trong thế giới của riêng mình, tu hành, minh tưởng, luyện công cả ngày, chuyên chú và thành kính.

Cho đến khi một âm thanh anh khổ công chờ đợi truyền đến.

Anh đứng dậy, chỉnh đốn lại quần áo và đầu tóc, giống như một chàng trai sắp đi hẹn hò, đi về phía bên ngoài Đền thờ. Ở đó có một chiếc phi thuyền, anh nhảy lên, lao vút đi trong gió.

Lúc này ở hành tinh thủ đô Coruscant, đã chỉ còn lại một mình Kirk là người ký kết. Cho dù là người ký kết phe Jedi hay phe Sith, đều phân bố ở hệ sao Kamino, hành tinh Naboo, tiền tuyến Liên đoàn Thương mại, v.v., tranh giành nhau vì điểm công lao.

Kirk lúc này cứ thản nhiên đi lại, cũng không ai giám sát phá hoại.

Anh đổi phương tiện giao thông bảy lần, 35 phút sau, bước vào một quán bar cực kỳ kín đáo, khói thuốc mù mịt.

Một người phụ nữ che mặt đang vừa thưởng thức món sữa vắt từ tê giác chanh quý giá đến từ hệ sao Figerille xa xôi, vừa nhìn vũ công đến từ lãnh thổ Trùng tộc đang nhảy điệu múa khớp ngược trên sàn nhảy.