Ba ngày trước, chiến hạm lục giáp đã vượt qua eo biển, giờ đây, chiếc tàu chở dầu viễn dương “Bạch Kim Hán” đang ung dung lướt trên vùng biển quần đảo Trường Sa.
Thời tiết nóng bức gần xích đạo dần dịu đi, gió biển đầu xuân từ phía bắc thổi tới, mang theo hơi ấm và sự dễ chịu của vùng á nhiệt đới.
Dù hành trình dài đằng đẵng sắp kết thúc, không khí xung quanh cũng dễ chịu hơn, nhưng trên boong tàu nhị đẳng của “Bạch Kim Hán”, một thanh niên chừng hai mươi tuổi vẫn mang vẻ mặt u sầu.
Hắn tên là Ngô Thiệu Đình, vừa tốt nghiệp sĩ quan Học viện Lục quân Munich một năm trước, sau đó thực tập hơn nửa năm tại Tập đoàn quân Macedonia. Mãi đến hai tháng trước, hắn mới lên con tàu chở khách chạy tuyến cố định này từ nước Anh để về tổ quốc.
Trước kia, Ngô Thiệu Đình chưa từng tin vào chuyện xuyên việt. Là một thành viên đội đặc chủng thế kỷ hai mươi mốt, hắn còn chẳng mấy khi đọc những tiểu thuyết mạng như vậy, nào ngờ chuyện kỳ lạ này lại xảy ra với chính mình.
Hắn chỉ nhớ mang máng rằng, bốn tháng trước, trong một buổi diễn tập đạn thật, hắn bị đạn lạc bắn trúng ngực. Vốn không phải chuyện gì to tát, vì hắn có áo chống đạn bằng thép nặng mười hai cân. Nhưng khi tỉnh lại, hắn lại thấy mình đang ở trong ký túc xá của một doanh trại quân đội ở Munich, linh hồn nhập vào thân xác một người trùng tên trùng họ.
Điều càng khiến hắn kinh ngạc là trên đầu hắn còn vấn một bím tóc hết sức buồn cười.
Không sai, Ngô Thiệu Đình đã xuyên việt đến thời Mãn Thanh. Bây giờ là ngày mùng ba tháng ba năm 1908.
Chuyện này đã xảy ra bốn tháng, hắn cũng đã thích ứng với thân phận mới. Trong lần thi thực tập cuối cùng ở Đức, hắn còn tận dụng những tố chất quân sự của thế kỷ hai mươi mốt để đạt thành tích xuất sắc. Trong rương hành lý trên khoang tàu, hắn còn cất giữ một khẩu súng ngắn Browning M1904 do Philip úy ban thưởng.
Lý do hắn phiền muộn lúc này chỉ là vì lo lắng cho tương lai của mình và tình hình Trung Quốc năm 1908.
Những người từng tìm hiểu lịch sử đều biết, cuộc cách mạng Tân Hợi đầy chấn động và cuộc chiến quân phiệt kéo dài hơn hai mươi năm sắp sửa mở màn trên đất Trung Quốc. Là một người xuyên việt, hắn có thể làm gì trước khi loạn thế ập đến?
Ngô Thiệu Đình nhìn ra biển, nơi ánh chiều tà đang buông xuống, không khỏi thở dài. Trong đầu hắn chợt nghĩ đến một câu, lẩm bẩm: “Cách mạng chưa thành công, đồng chí còn phải cố gắng! Ai!”
Đúng lúc này, một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau: “Vị huynh đài này, nói như vậy chẳng sợ rước họa sát thân sao?” Giọng nói này mang đậm chất Quảng Đông.
Ngô Thiệu Đình có chút giật mình, vội vàng quay đầu lại. Hắn thấy một thanh niên mặc trường sam, đeo kính gọng đen, thân hình gầy gò, chừng ba mươi tuổi, không biết đã xuất hiện từ lúc nào.
Thanh niên nhếch mép cười, ánh mắt chăm chú nhìn Ngô Thiệu Đình.
Ngô Thiệu Đình đánh giá đối phương một lượt, cười nhạt đáp: “Nếu tại hạ nói ra những lời này mà rước họa sát thân, vậy tiên sinh đã cắt bỏ bím tóc, chẳng phải cũng gặp tai họa ngập đầu sao?”
Thanh niên không hề phản bác, ngược lại bật cười ha hả: “Điều khiến tại hạ kinh ngạc là vị công tử này, miệng thì hô hào trừ khử Thát lỗ, trên đầu lại còn giữ di vật của Thát lỗ, chẳng phải là tự mâu thuẫn sao?”
Ngô Thiệu Đình thở dài, thu lại cảm xúc, chậm rãi nói: “Đã sớm muốn cắt, thứ hủ hóa tâm chí của nam nhi Hán tộc, giữ lại làm gì? Chẳng qua tại hạ có nỗi khổ tâm, không được tự do như các vị du học sinh, nếu không đã sớm cắt bỏ rồi.”
Kể từ sau khi Mậu Tuất biến pháp thất bại, rất nhiều thanh niên trí thức Trung Quốc bắt đầu tự mình cắt bỏ bím tóc, đặc biệt là ở các tỉnh phía nam, nơi chính phủ Mãn Thanh không thể với tới. Ngoài học sinh, ngay cả binh lính mới của chính phủ Mãn Thanh cũng cắt bỏ bím tóc để tiện đội mũ mới.
Mặc dù chính phủ Mãn Thanh từng ban hành “giữ lại tóc không giữ đầu” nghiêm lệnh, nhưng sau khi bị bồi thường trong các hiệp ước Giáp Ngọ và Canh Tý, quyền lực trung ương của triều đình đã ngày càng suy yếu. Các thế lực và cường quốc ở tô giới, nghiễm nhiên trở thành nơi chống lại nghiêm lệnh này. Phàm là du học sinh, phần lớn đều cắt bỏ bím tóc.
Năm 1907, tức là năm ngoái, chính phủ Mãn Thanh đã rất lo ngại về vấn đề này, lại một lần nữa ban hành nghiêm lệnh cấm tự ý cắt bỏ bím tóc. Chỉ có điều, nghiêm lệnh này giống như một tờ ngân phiếu khống, chỉ náo nhiệt một hồi rồi lại chìm vào im lặng.
“A, nói như vậy, công tử không phải là du học sinh?” Thanh niên tò mò hỏi.
“Tại hạ tuy cũng là du học trở về, chỉ có điều có chút khác biệt với tiên sinh. Tại hạ vừa tốt nghiệp sĩ quan Học viện Lục quân Munich trở về.” Ngô Thiệu Đình giải thích.
“Thì ra là thế.” Thanh niên gật đầu.
Cuối thời Thanh, có rất nhiều người Trung Quốc du học để tìm con đường làm giàu và cường quốc. Ngoài các trường đại học thông thường, các học viện quân sự cũng thu hút không ít người. Nhưng khác với các trường đại học, học phí của các trường đại học thường do nhà nước chi trả, còn học viên quân sự thì chỉ có kinh phí nhà nước.
Điều này rất dễ hiểu, việc học quân sự không thể xem nhẹ, nếu học xong mà không thể phục vụ quốc gia thì giữ lại làm gì?
Ngoài ra, du học sinh các trường đại học không nhất thiết phải đến quan phủ trình báo, nên việc cắt bỏ bím tóc không gây trở ngại gì. Nhưng học viên tốt nghiệp các trường quân sự đều do quan phủ phân phối chức vụ, nếu cắt bỏ bím tóc, cho dù không bị họa sát thân cũng sẽ ảnh hưởng đến con đường quan lộ.
Thanh niên trầm ngâm một lát, mỉm cười nói: “Nghe giọng nói, công tử hình như cũng là người Quảng Đông nhỉ?”
