Shasta đẩy cửa bước đi, trước mắt là một sườn núi với thảm cỏ cằn cỗi, vài khóm thạch nam leo ngược lên tận vùng gần những rind cây. Giờ đây cậu chẳng có gì bận tâm, chẳng có kế hoạch nào phải vạch ra, cậu chỉ việc cắm cổ chạy; mà việc cắm cổ chạy ấy cũng đủ khiến cậu khổ sở rồi. Tứ chi cậu run lẩy bẩy, hai bên sườn bắt đầu đau nhói, những giọt mồ hôi không ngừng chảy vào mắt, làm đôi mắt cậu vừa đau vừa mờ mịt. Bước chân cậu cũng chẳng còn vững vàng, hết lần này đến lần khác, mắt cá chân cậu va đập vào những hòn đá lổn nhổn.

Bây giờ cây cối đã rậm rạp hơn lúc nãy, nhiều khoảng đất trống mọc đầy kim tước hoa. Mặt trời đã lặn, nhưng chẳng hề làm nơi này mát mẻ hơn chút nào, trái lại còn khiến nó trở nên oi bức và mờ ảo, ruồi cũng nhiều gấp đôi bình thường. Gươm mặt Shasta bò đầy ruồi, cậu thậm chí chẳng buồn xua đuổi chúng – cậu còn quá nhiều việc khác phải làm.

Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng tù và – không phải loại tiếng tù và vang dội rung chuyển tâm can như ở thành Tashbaan, mà là một tiếng gọi vui tươi, ti-ro-to-to-ho! Chẳng mấy chốc, cậu bước vào một bãi trống rộng rãi trong rừng, và nhận ra mình đang ở giữa một đám đông.

Ít nhất là theo cậu thấy thì đó là một đám đông. Thực ra, họ có chừng mười lăm đến hai mươi người, đều là những quý ông mặc trang phục săn bắn màu xanh lá, dắt theo ngựa, người thì ngồi trên yên, người thì đứng cạnh đầu ngựa. Giữa đám đông ấy, có người đang giữ bàn đạp để một người khác leo lên ngựa. Người mà họ đang cung kính đỡ lên ngựa ấy, như bạn có thể tưởng tượng ra, chính là vị quốc vương vui vẻ nhất, béo tốt nhất, với gương mặt đỏ hồng như táo và đôi mắt lấp lánh.

Ngay khi Shasta lọt vào tầm mắt của nhà vua, ngài liền quên bẵng chuyện lên ngựa. Ngài dang rộng hai tay về phía Shasta, khuôn mặt rạng rỡ, cất giọng vang sảng và trầm ấm tựa hồ phát ra từ tận sâu lồng ngực.

– Colin! Con trai ta! Lại còn đi bộ, áo quần rách rưới! Gì mà –

– Không ạ, – Shasta lắc đầu, hổn hển nói, – cháu không phải vương tử Colin. Cháu – cháu – biết là cháu trông rất giống ngài ấy... Cháu từng nhìn thấy điện hạ vương tử ở Tashbaan... Cháu mang lời thăm hỏi của vương tử đến đây.

Nhà vua đăm đăm nhìn Shasta, trên mặt lộ vẻ khác thường.

– Ngươi là qu... quốc vương Lune phải không? – Shasta thở dốc nói, chẳng đợi đối phương trả lời, cậu lại nói tiếp, – Tâu bệ hạ – hãy chạy đi – Archenland – đóng cổng thành lại – kẻ địch đang kéo đến – Rabadash mang theo hai trăm kỵ binh.

– Này nhóc, lời ngươi nói có đáng tin không? – Một quý ông khác hỏi.

– Chính mắt cháu chứng kiến ạ, – Shasta nói, – cháu đã nhìn thấy bọn chúng. Cháu đã chạy đua với chúng suốt từ thành Tashbaan tới đây.

– Bằng cách đi bộ ư? – Vị quý ông kia hơi nhướng mày, nói.

– Cưỡi ngựa – ngựa ở nhà vị ẩn sĩ ạ. – Shasta nói.

– Đừng hỏi nữa, Darin, – Quốc vương Lune nói, – trẫm nhìn thấy sự thật trên gương mặt cậu bé này. Các khanh, chúng ta phải phi ngựa thật nhanh. Chuẩn bị cho đứa trẻ này một con ngựa dự phòng. Bạn trẻ, cậu có thể cưỡi ngựa phi nước đại không?

Ngựa đã được dắt tới. Để đáp lời, Shasta đặt chân lên bàn đạp, nhanh chóng ngồi lên yên. Trong mấy tuần nay, được Bree dẫn dắt, cậu đã trèo lên lưng ngựa không dưới một trăm lần; ngày đầu tiên leo lên lưng ngựa, Bree từng bảo cậu trông chẳng khác gì trèo lên một đống cỏ khô, còn tình huống bây giờ thì đã khác xưa một trời một vực.

Cậu vui mừng khôn tả khi nghe bá tước Darin nói với nhà vua: "Cậu bé này có dáng ngồi ngựa chuẩn mực của một kị sĩ đích thực, thưa bệ hạ. Thần dám đảm bảo trong người nó mang dòng máu quý tộc."

– Dòng máu của nó, phải, đó mới là điểm then chốt. – Nhà vua nói. Ngài lại đăm đăm nhìn Shasta, trong đôi mắt xám bình thản lộ ra một tia dò hỏi, một tia nhìn gần như khao khát.

Nhưng lúc này đoàn người đã bắt đầu chuyển động với những bước nước kiệu nhẹ nhàng. Yên ngựa của Shasta ngồi cực kỳ tốt, nhưng cậu lại lo lắng không biết phải điều khiển dây cương ra sao, bởi vì khi ngồi trên lưng Bree, cậu chưa từng đụng đến dây cương bao giờ. Thế nhưng, cậu cẩn thận liếc xéo qua hành động của những người khác (giống như một số người trong chúng ta khi dự tiệc mà không nắm rõ nên dùng dao hay nĩa nào vậy), cố gắng để tư thế ngón tay của mình thật chính xác. Nhưng cậu không dám thực sự dùng dây cương để điều khiển con ngựa, cậu đinh ninh rằng con ngựa sẽ tự động đi theo những người khác. Con ngựa này đương nhiên chỉ là một con ngựa bình thường, không phải một con ngựa biết nói; nhưng sự khôn ngoan của nó cũng đủ để nhận ra rằng: đứa trẻ xa lạ ngồi trên lưng nó này chẳng có roi vương cũng chẳng có roi thúc ngựa, hoàn toàn không phải là chủ nhân thực sự nắm quyền điều khiển. Đó là lý do tại sao chẳng mấy chốc Shasta nhận ra mình bị rớt lại ở tận đuôi đội hình.

Dù vậy, cậu chạy vẫn khá nhanh. Giờ thì chẳng còn con ruồi nào nữa, không khí lướt qua mặt thật sảng khoái. Cậu cũng đã hô hấp bình thường trở lại, hơn nữa sứ mệnh đưa tin của cậu đã hoàn thành. Kể từ khi đến thành Tashbaan (có cảm giác như chuyện đó đã từ rất lâu rất lâu về trước!), đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy tự tại và vui vẻ.

Cậu ngẩng đầu nhìn lên, xem thử mình đã cách đỉnh núi bao xa. Điều khiến cậu thất vọng là cậu hoàn toàn không nhìn thấy đỉnh núi, chỉ thấy một mảng xám mờ ảo đang trút xuống người mình. Trước kia cậu chưa từng ở miền núi bao giờ, cảnh tượng trước mắt khiến cậu kinh ngạc. "Đây là một đám mây," cậu tự nhủ, "một đám mây đang hạ xuống. Ở giữa chốn núi non thế này, con người quả thực đang ở trên trời rồi. Sắp được nhìn xem bên trong mây trông như thế nào rồi. Thật thú vị làm sao! Tớ từng thường xuyên muốn tìm hiểu cho rõ." Ở phía xa bên trái cậu, hơi chếch về phía sau một chút, mặt trời bắt đầu lặn.

Bây giờ họ đã đến những con đường gập ghềnh, tốc độ phi nước đại đang được đẩy nhanh hơn. Nhưng con ngựa của Shasta vẫn cứ tụt lại cuối cùng. Có một hai lần, gặp lúc đường rẽ (bây giờ hai bên đường toàn là những khu rừng rậm rạp kéo dài liên miên), có chừng một hai giây, cậu không tài nào nhìn thấy đám đông phía trước nữa.

Tiếp đó, họ bước vào sương mù, hay nói chính xác là những cuộn sương mù cuồn cuộn nuốt chửng lấy họ. Thế giới hóa thành một màu xám xịt. Shasta chưa từng biết ở trong sương mù lại có thể lạnh lẽo và ẩm ướt đến thế, cũng chẳng biết lại có thể tối tăm đến vậy. Sắc xám chuyển thành màu đen với tốc độ đến ngạc nhiên.

Đầu đội hình thỉnh thoảng có người thổi tù và, mỗi lần tiếng tù và truyền đến, lại xa hơn lần trước một chút. Bây giờ cậu không cách nào nhìn thấy những con ngựa khác nữa, nhưng chỉ cần cậu rẽ qua khúc cua là sẽ lập tức nhìn thấy họ. Thế nhưng khi cậu rẽ qua khúc cua rồi, vẫn chẳng thấy bóng dáng họ đâu. Thực ra, cậu chẳng nhìn thấy cái gì sất. Bây giờ con ngựa của cậu đang đi dạo bước. "Bám theo nào, ngựa ơi, bám theo nào." Shasta nói. Rồi tiếng tù và vang lên, nhưng vô cùng yếu ớt. Bree vẫn luôn dặn dò cậu, phải hướng gót chân ra bên ngoài, từ đó Shasta hình thành một quan niệm rằng nếu cậu dùng gót chân thọc vào hai bên sườn ngựa, chuyện khủng khiếp sẽ xảy ra. Cậu cảm thấy lúc này ngược lại có thể thử xem sao. "Nghe đây, ngựa ô," cậu nói, "nếu mày còn không chịu chạy nhanh lên, mày có biết tao định làm gì không? Tao sẽ dùng gót chân thọc vào hai bên sườn mày đấy. Tao làm thật đấy nhé." Thế nhưng, con ngựa này phớt lờ lời đe dọa của cậu. Thế nên, Shasta đành ngồi thật vững trên yên, nghiến chặt răng, kẹp chặt hai đầu gối, hết sức dùng hai gót chân thúc mạnh vào hai bên sườn ngựa.

Hiệu quả duy nhất là con ngựa ấy bùng nổ ra một màn chạy nước kiệu làm màu, mới chạy được năm sáu bước lại quay về đi bộ. Bây giờ trời đã tối mịt, dường như họ không còn thổi tù và nữa. Âm thanh duy nhất là tiếng nước từ những tán cây không ngừng nhỏ xuống.

– Ồ, tao nghĩ, dẫu nó có đi bộ thì cũng đến được một nơi nào đó thôi, – Shasta tự nhủ, – tao chỉ hy vọng mình không chạm trán Rabadash và đám thuộc hạ của hắn.

Cậu tiếp tục đi một quãng đường dài dằng dặc, tốc độ vẫn chỉ là đi bộ. Cậu bắt đầu căm ghét con ngựa ấy, và cũng bắt đầu cảm thấy đói cồn cào.

Chẳng mấy chốc cậu đến một ngã rẽ. Cậu đang ngẫm nghĩ xem con đường nào dẫn đến Archenland, thì một tiếng động phía sau làm cậu giật mình. Hóa ra là tiếng ngựa phi nước đại. "Rabadash!" Shasta thầm nghĩ. Cậu không tài nào đoán được Rabadash sẽ đi con đường nào. "Nhưng nếu mình đi con đường này," Shasta tự nhủ, "lỡ hắn đi con đường kia thì sao, còn nếu mình cứ đứng ở ngã rẽ này, chắc chắn sẽ bị bọn chúng tóm gọn." Cậu xuống ngựa, dốc hết sức bình sinh vội vã dắt ngựa đi về con đường bên phải.

Tiếng kỵ binh nhanh chóng đến gần hơn, chỉ trong vòng một hai phút là Shasta nhận ra họ đã ở ngã rẽ rồi. Cậu nín thở, chờ xem họ đi con đường nào.

Một mệnh lệnh trầm thấp vang lên: "Dừng lại!" – khoảnh khắc tiếp theo, toàn là âm thanh của ngựa – tiếng thở phì phò từ mũi ngựa, tiếng móng ngựa cào xuống mặt đất, tiếng lạo xạo nhai dây cương, cùng với tiếng cổ ngựa được vỗ nhẹ. Rồi có tiếng người cất lên.

– Tất cả chú ý đây, – giọng nói này vang lên, – chúng ta bây giờ cách pháo đài chưa đầy một phần tám dặm. Hãy ghi nhớ cho kỹ mệnh lệnh. Một khi chúng ta bước vào lãnh thổ Narnia (lẽ ra phải đến nơi khi mặt trời mọc), các ngươi phải giết càng ít người càng tốt. Trong cuộc thám hiểm này, các ngươi phải coi mỗi giọt máu của người Narnia quý giá hơn cả một gallon máu của chính các ngươi. Ta nói là trong cuộc thám hiểm này đấy nhé. Thần linh sẽ ban cho ta thời cơ tốt lành, khi ấy các ngươi sẽ không cần phải để lại bất kỳ sinh linh nào từ Cair Paravel cho đến miền Tây mạc nữa. Nhưng các ngươi vẫn chưa bước vào lãnh thổ Narnia. Ở vùng Archenland này thì lại là chuyện khác. Khi tấn công pháo đài của vua Lune, điều quan trọng nhất là tốc độ, những thứ khác đều không quan trọng. Hãy thể hiện lòng dũng cảm của các ngươi ra. Phải chiếm được nó trong vòng một tiếng đồng hồ. Nếu các ngươi chiếm được nó, ta sẽ ban cho các ngươi tất cả. Ta không giữ lại cho mình bất kỳ chiến lợi phẩm nào. Hãy thay ta giết sạch mọi người đàn ông man rợ bên trong thành, kể cả đứa trẻ mới sinh ngày hôm qua, tất cả những thứ còn lại đều thuộc về các ngươi, các ngươi muốn chia chác thế nào tùy ý – bao gồm phụ nữ, vàng bạc, châu báu, vũ khí và mỹ tửu. Kẻ nào tiến đến cổng thành mà chùn bước, ta sẽ thiêu sống kẻ đó. Nhân danh vị thần Tash vĩ đại không thể kháng cự, không thể ngăn cản – Tiến lên!

Tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên dồn dập, đội ngũ kỵ binh bắt đầu di chuyển, Shasta trút được một hơi thở nhẹ nhõm. Bọn chúng đã đi vào con đường lớn khác.

Shasta cho rằng đội ngũ kỵ binh mất khá nhiều thời gian mới đi qua hết, mặc dù suốt cả ngày cậu vẫn nói và nghĩ về "hai trăm kỵ binh", nhưng cậu thực sự không rõ bọn chúng rốt cuộc có bao nhiêu người. Cuối cùng, tiếng kỵ binh cuối cùng cũng biến mất, cậu lại chỉ còn nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ cành cây.

Bây giờ cậu đã biết đường đi Archenland, nhưng đương nhiên lúc này cậu không thể đến đó được, đi tới đó chẳng khác nào tự đâm đầu vào gươm giáo của quân đội Rabadash. "Rốt cuộc mình nên làm gì đây?" Shasta tự nhủ. Cậu lại trèo lên ngựa, tiếp tục tiến bước dọc theo con đường cậu đã chọn, trong lòng ôm tia hy vọng mỏng manh là có thể tìm được một căn lều tranh, tìm một chỗ tá túc ở đó và kiếm được một bữa ăn. Đương nhiên, cậu từng nghĩ đến việc quay lại chỗ ở của vị ẩn sĩ để đoàn tụ với Aravis, Bree, Hwin, nhưng cậu không thể làm được, bởi vì bây giờ cậu hoàn toàn không phân biệt được phương hướng nữa.

– Con đường này, – Shasta nghĩ, – suy cho cùng thì cũng dẫn đến một nơi nào đó chứ.

Nhưng điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào việc "nơi nào đó" mà bạn nói có nghĩa là gì. Con đường cứ thế kéo dài đến một nơi nào đó, dọc đường cây cối ngày càng nhiều, hơn nữa toàn một màu đen kịt, nhỏ giọt tí tách, không khí ngày càng buốt giá, những cơn gió kỳ lạ và lạnh lẽo không ngừng thổi qua người cậu, nhưng lại chẳng bao giờ thổi tan nổi lớp sương mù. Nếu cậu quen thuộc với phong cảnh núi non, cậu sẽ hiểu điều này có nghĩa là bây giờ cậu đang leo lên rất cao – có lẽ ở ngay trên đỉnh đèo. Nhưng Shasta chẳng biết gì về núi non cả.

– Tớ thực sự cho rằng, – Shasta nói, – tớ chắc chắn là đứa trẻ bất hạnh nhất trên đời này. Trừ tớ ra, ai nấy đều vạn sự như ý. Những vị vương công và tiểu thư Narnia đó đều đã rời khỏi thành Tashbaan an toàn, còn tớ thì bị bỏ lại phía sau. Aravis, Bree, Hwin ở cùng vị ẩn sĩ già, muốn thoải mái bao nhiêu có bấy nhiêu: đương nhiên chỉ phái một mình tớ ra ngoài bôn ba. Quốc vương Lune cùng tùy tùng của ngài chắc chắn đã vào pháo đài an toàn, đóng cổng thành lại từ trước khi Rabadash đến, chỉ có một mình tớ bị vứt lại bên ngoài.

Cơ thể cậu vô cùng mệt mỏi, cái bụng lại trống rỗng, cậu cảm thấy vô cùng thương cảm cho chính mình, những giọt nước mắt lăn dài trên má.

Chấm dứt mọi cảm giác u sầu ấy là một nỗi hoảng sợ bất ngờ. Shasta phát hiện ra có một người hoặc một động vật đang đi bên cạnh mình. Xung quanh tối đen như mực, cậu chẳng nhìn thấy gì cả. Mà con vật (hoặc người) này đi đường rất đỗi yên tĩnh, cậu chẳng nghe thấy tiếng bước chân nào. Thứ cậu nghe thấy là tiếng thở. Tiếng thở của người bạn đồng hành vô hình có vẻ rất lớn, ấn tượng mà Shasta thu nhận được là: đó là một sinh vật khổng lồ. Cậu dần dần nhận ra tiếng thở này, thế nên cậu thực sự không biết nó đã xuất hiện từ bao giờ. Đây là một cú sốc khủng khiếp.

Trong đầu cậu chợt nhớ ra: từ lâu lắm rồi cậu từng nghe nói, các quốc gia phương bắc có người khổng lồ. Cậu hoảng sợ cắn chặt môi. Giờ đây cậu thực sự có chuyện để khóc rống lên, nhưng cậu lại ngừng khóc.

Sinh vật khổng lồ đó (trừ phi nó là con người) tiếp tục đi bên cạnh cậu, thế nhưng lại vô cùng điềm tĩnh, đến mức Shasta bắt đầu hy vọng đây chỉ là ảo giác của mình mà thôi. Nhưng ngay khi cậu vừa trở nên chắc chắn đó là ảo giác, đột nhiên từ bóng tối bên cạnh cậu truyền đến một tiếng thở dài trầm đà. Không thể là ảo giác được! Dù thế nào đi nữa, cậu cũng cảm thấy hơi nóng từ tiếng thở dài ấy phả vào bàn tay trái đang lạnh cóng của mình.

Nếu con ngựa này có chút tác dụng nào – hoặc nếu cậu biết cách làm cho con ngựa phát huy chút tác dụng – cậu đã liều lĩnh bỏ chạy, phi nước đại rồi. Nhưng cậu hiểu rõ mình không tài nào thúc con ngựa chạy được. Thế nên cậu cứ chầm chậm bước đi, mà người bạn đồng hành vô hình ấy thì cứ đi bên cạnh cậu, thở dốc ngay bên cạnh cậu. Cuối cùng, cậu không thể chịu đựng thêm được nữa.

– Cậu là ai vậy? – Cậu nói, giọng còn nhỏ hơn tiếng thì thầm.

– Ta đợi ngươi nói câu này lâu lắm rồi. – Kẻ đó nói. Giọng nói của hắn không vang to, nhưng âm vực rất lớn, rất trầm.

– Ngươi có phải là – có phải người khổng lồ không?

– Ngươi cứ gọi ta là người khổng lồ cũng được, – giọng nói lớn cất lên, – nhưng ta không giống với loài vật mà ngươi gọi là người khổng lồ đâu.

– Tớ hoàn toàn không tài nào nhìn thấy cậu. – Shasta trừng lớn mắt nhìn một hồi lâu rồi nói. Tiếp đó (một suy nghĩ còn khủng khiếp hơn xuất hiện trong đầu), cậu gần như hét lên: – Ngươi không phải – không phải thứ gì đã chết rồi đấy chứ? – Xin hãy đi đi. Tớ có làm chuyện gì tổn hại đến ngươi đâu nào! Hít, tớ là kẻ đen đủi nhất trên đời này rồi.

Cậu lại một lần nữa cảm thấy luồng hơi nóng hổi của đối phương phả vào tay và mặt mình.

– Lắng nghe đây, – sinh vật khổng lồ nói, – đây không phải là hơi thở của ma quỷ đâu. Hãy kể cho ta nghe những phiền muộn của ngươi đi.

Shasta hơi yên tâm hơn trước hơi thở đó, thế nên cậu liền kể cho đối phương nghe: cậu chưa bao giờ biết cha ruột hay mẹ ruột của mình là ai, cậu được nuôi dưỡng bởi một lão ngư phu vô cùng khắc nghiệt. Rồi cậu lại kể câu chuyện mình trốn chạy, cũng như việc họ bị sư tử truy đuổi, buộc phải bơi qua sông trốn mạng; cậu kể về tất cả những nguy hiểm mà họ trải qua ở thành Tashbaan, cậu ngủ qua đêm ở nghĩa địa và tiếng gầm thét của mãnh thú trong sa mạc. Cậu kể về cái nóng và cơn khát trên hành trình vượt sa mạc, cũng như khi họ sắp đến đích thì một con sư tử khác đã truy đuổi họ ra sao, và cào bị thương Aravis. Cậu cũng kể chuyện từ đó đến nay đã lâu lắm rồi cậu chẳng được ăn gì.

– Ta không cho rằng ngươi là kẻ bất hạnh đâu. – Giọng nói lớn vang lên.

– Gặp phải nhiều sư tử thế mà ngươi còn không cho là đen đủi à?

– Chỉ có một con sư tử thôi. – Giọng nói ấy đáp.

– Ý cậu rốt cuộc là thế nào? Tớ vừa mới nói với cậu rồi, ít nhất đêm đầu tiên có hai con sư tử, còn...

– Chỉ có một con sư tử, nhưng con sư tử đó chạy cực kỳ nhanh.

– Sao cậu biết chứ?

– Ta chính là con sư tử đó. – Thấy Shasta há hốc miệng vì căng thẳng đến mức nói không nên lời, sinh vật khổng lồ tiếp tục nói, – Ta chính là con sư tử ép buộc ngươi phải đi cùng Aravis. Ta chính là con mèo xoa dịu ngươi trong ngôi nhà của người chết – nghĩa địa ấy. Ta chính là con sư tử xua đuổi chó sói giúp ngươi khi ngươi ngủ say. Ta chính là con sư tử tiếp thêm sức mạnh mới trong nỗi sợ hãi cho những con ngựa, giúp chúng phi nước đại đoạn đường cuối cùng để ngươi kịp nhìn thấy quốc vương Lune. Hơn nữa, ta còn là con sư tử mà năm xưa ngươi không còn nhớ nổi nữa, năm ấy ngươi nằm hấp hối trong một chiếc thuyền nhỏ, chính ta là kẻ đẩy chiếc thuyền đó, khiến nó trôi dạt vào một bãi biển, nơi có một lão ngư phu thức thâu đêm chưa ngủ, đã thu nhận ngươi.

– Vậy, người cào bị thương Aravis, cũng là cậu sao?

– Là ta.

– Tại sao lại cào bị thương cô ấy chứ?

– Này nhóc, – giọng nói ấy cất lên, – ta đang kể câu chuyện của ngươi cho ngươi nghe, chứ không phải của cô ấy. Ta chỉ kể câu chuyện của chính bản thân người đó cho một người nghe thôi, không kể chuyện của kẻ khác.

– Cậu là ai vậy? – Shasta hỏi.

– Chính ta. – Giọng nói ấy vang lên, vừa thấp vừa trầm, khiến mặt đất rung chuyển; tiếp theo là lần thứ hai, – Chính ta. – Vang dội, rõ ràng, vui tươi; rồi đến lần thứ ba, – Chính ta. – Đó lại là một tiếng thì thầm dịu dàng, nhẹ nhàng đến mức bạn hầu như không nghe rõ, thế nhưng nó lại truyền đến từ khắp bốn phương tám hướng, tựa hồ những chiếc lá cũng phát ra tiếng xào xạc theo.

Shasta không còn sợ hãi rằng giọng nói này xuất phát từ loài quái vật muốn nuốt chửng mình nữa, không còn sợ hãi đây là giọng nói của ma quỷ nữa. Nhưng một thứ cảm giác run rẩy hoàn toàn mới mẻ, khác biệt lan tỏa khắp tâm can cậu. Hơn nữa cậu cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Lớp sương mù từ màu đen mực chuyển thành xám nhạt, rồi từ xám nhạt chuyển thành trắng như tuyết. Sự thay đổi này chắc chắn đã bắt đầu từ khá lâu trước đó rồi. Nhưng trong lúc cậu trò chuyện với sinh vật khổng lồ, cậu vẫn luôn không để ý đến bất kỳ thứ gì khác. Bây giờ, mảng màu trắng xung quanh cậu đã biến thành một thứ ánh sáng trắng lóa mắt. Cậu bắt đầu chớp chớp mắt. Cậu nghe thấy tiếng chim hót ở phía trước đâu đó. Cậu biết đêm tối cuối cùng cũng đã qua đi. Bây giờ cậu có thể nhìn thấy rõ mồn một phần đầu, tai và bờm của con ngựa. Một luồng ánh sáng vàng từ bên trái rọi lên người họ. Cậu ngỡ đó là mặt trời.

Cậu quay đầu lại, nhìn thấy một con sư tử đang đi bên cạnh mình, to lớn hơn cả con ngựa. Con ngựa hình như không hề sợ nó, hoặc giả là không nhìn thấy nó. Hóa ra luồng ánh sáng vàng phát ra từ cơ thể con sư tử. Chưa từng có ai nhìn thấy thứ gì đáng sợ hay xinh đẹp hơn thế này bao giờ.

Cũng may là Shasta vẫn luôn sống ở vùng cực nam Calormen, chưa từng nghe qua những lời đồn thì thầm ở thành Tashbaan: rằng một con quỷ Narnia đáng sợ đã biến hình thành sư tử. Về câu chuyện có thực về Aslan, về vị sư tử vĩ đại, con trai của Hoàng đế hải ngoại, vị quốc vương tối cao của các đại quốc vương xứ Narnia, Shasta đương nhiên chẳng biết gì sất. Nhưng sau khi liếc nhìn gương mặt của con sư tử một cái, cậu liền quăng mình xuống ngựa, quỳ rạp xuống bên chân con sư tử. Cậu không nói nên lời, nhưng đó cũng là lúc cậu chẳng muốn nói gì cả, và trong lòng cậu hiểu rõ mình chẳng cần phải nói gì hết.

Vị quốc vương tối cao của các đại quốc vương cúi đầu xuống nhìn cậu. Bờm của ngài tỏa ra một mùi hương kỳ lạ và trang nghiêm, rũ xuống xung quanh Shasta. Ngài dùng lưỡi liếm trán cậu. Ngài ngẩng mặt lên. Họ nhìn nhau. Tiếp đó, ánh sáng nhợt nhạt của sương mù và ánh sáng rực rỡ như lửa của con sư tử lập tức hòa quyện vào nhau, hóa thành một xoáy lốc rực rỡ, tụ lại rồi thu nhỏ lại, cuối cùng biến mất không tăm tích. Shasta trơ trọi một mình trên sườn núi ngập tràn cỏ xanh dưới bầu trời xanh thẳm. Chim chóc đang ríu rít ca vang.