"Này, Brie," cậu thở hổn hển nói, "tớ đau lắm. Toàn thân đau nhức. Tớ không cử động nổi nữa rồi."

"Buổi sáng tốt lành, nhóc con," Brie nói, "ta đã lo là cậu sẽ thấy tay chân hơi cứng đờ đấy. Không thể nào là do ngã được. Cậu chỉ ngã có mười hai mươi lần thôi mà, toàn ngã trên bãi cỏ đẹp đẽ, mềm mại và có độ đàn hồi, ngã trên mấy bãi cỏ đó gần như là một điều thú vị. Chỉ có một lần có lẽ là hơi trơn, bị gai nhọn cào rách một chút. Không, trước hết là bản thân việc cưỡi ngựa đã làm cậu kiệt sức rồi. Buổi sáng cậu ăn gì thế, ta thì ăn sáng xong xuôi rồi đấy."

"Á, cái bữa sáng chết tiệt, cái món cắt cắt thái thái chết tiệt," Shasta nói, "tớ bảo là tớ không cử động nổi nữa cơ mà." Nhưng con ngựa dùng mũi cọ cọ cậu, dùng móng khẽ khều cậu, cuối cùng cậu đành phải đứng dậy. Tiếp theo, cậu nhìn xung quanh để xem bọn họ đang ở đâu. Phía sau họ là một lùm cây nhỏ, phía trước họ là thảm cỏ lốm đốm hoa trắng, trải dài xuống tận đỉnh một vách đá. Phía dưới xa tít của họ là biển cả, tiếng sóng vỗ nghe vô cùng nhỏ nhoi. Trước kia Shasta chưa từng nhìn thấy biển ở nơi nào cao đến thế, cậu chưa từng thấy biển rộng lớn nhường này, đến trong mơ cũng chưa từng mơ thấy biển lại có nhiều màu sắc đến thế. Bờ biển kéo dài từ hai phía, mũi đất này nối tiếp mũi đất kia, cậu có thể nhìn thấy bọt biển trắng xóa do sóng vỗ vào đá ở tận chóp các mũi đất, còn âm thanh thì không nghe thấy nữa vì khoảng cách quá xa. Hải âu bay lượn trên đầu, không khí rung rẩy trong hơi nóng, đây là một ngày trời nắng chói chang. Nhưng điều Shasta chú ý nhất chính là không khí, cậu không tài nào nhớ ra mình đang thiếu thứ gì, cuối cùng mới chợt nhận ra, trong không khí không còn mùi tanh của cá nữa. Bởi vì trong cuộc sống của cậu, dù ở trong nhà hay giữa những tấm lưới đánh cá, đương nhiên đều không thể tách rời mùi cá tanh. Không khí trong lành nơi đây thật tuyệt vời, toàn bộ cuộc sống cũ của cậu bỗng chốc trở nên xa xôi biết bao, thế là cậu tạm thời quên đi những vết thương và cơ bắp đau nhức của mình. Cậu nói: "Này, Brie, cậu chưa nhắc chuyện ăn sáng phải không?"

"Rồi chứ, ta nhắc rồi mà," Brie đáp, "ta nghĩ trong túi yên ngựa sẽ có thứ cậu cần. Túi yên ngựa ở ngay trên cây kia kìa, tối hôm qua—à không, phải gọi là sáng sớm nay chứ—cậu đã treo lên rồi."

Bọn họ lục túi yên ngựa, kết quả khiến người ta vô cùng vui mừng: một chiếc bánh nhân thịt, chỉ là hơi khô và biến chất một chút, một đống quả vả khô lớn, một tảng phô mai ngả màu xanh, một bình rượu nhỏ; ngoài ra còn có một ít tiền, tổng cộng khoảng bốn mươi kliševa, Shasta chưa từng nhìn thấy nhiều tiền như thế bao giờ.

Shasta vừa đau đớn vừa cẩn thận ngồi xuống, tựa lưng vào thân cây, bắt đầu ăn chiếc bánh nhân thịt, lúc này Brie liền ăn vài miếng cỏ non để bầu bạn với cậu.

"Tiêu xài số tiền này chẳng phải là hành vi trộm cắp sao?" Shasta hỏi.

"Ồ," con ngựa ngậm đầy cỏ non, ngẩng đầu lên, "ta chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Một con ngựa tự do, một con ngựa biết nói, đương nhiên tuyệt đối không nên trộm cắp. Nhưng ta cho rằng chúng ta tiêu số tiền này cũng là điều đúng đắn. Chúng ta là tù nhân và tù binh ở nước địch. Số tiền này là chiến lợi phẩm. Hơn nữa, nếu không có số tiền này, chúng ta lấy gì để kiếm đồ ăn cho cậu đây? Ta nghĩ, cũng giống như tất cả mọi người, cậu chắc chắn không chịu ăn cỏ và yến mạch hay những thứ thức ăn tự nhiên khác đâu."

"Tớ không ăn nổi."

"Trước đây thử chưa?"

"Rồi, thử rồi. Tớ hoàn toàn nuốt không trôi. Nếu cậu là tớ, cậu cũng nuốt không trôi đâu."

"Các người quả là những sinh vật nhỏ bé kỳ lạ, loài người các người," Brie bình luận.

Shasta ăn xong bữa sáng của mình (đây là bữa sáng tuyệt vời nhất mà cậu từng được ăn), Brie liền nói: "Trước khi lắp lại yên ngựa, ta muốn lăn một vòng thật đã đời." Nói xong nó liền bắt đầu lăn lộn. "Thoải mái, thoải mái quá."

Nó nói, vừa cọ xát sống lưng trên thảm cỏ, vừa ngửa bốn chân lên trời quẫy đạp.

"Cậu cũng nên đến lăn một vòng đi, Shasta," nó vừa phì khò khò vừa nói, "đây là cách làm cho tinh thần phấn chấn nhất đấy."

Nhưng Shasta cười lớn nói: "Lúc cậu ngửa bốn chân lên trời, trông buồn cười lắm."

"Trông ta chẳng có gì là buồn cười cả," Brie nói. Nhưng lúc này nó lại đột nhiên trở mình nằm nghiêng, ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Shasta, còn thở hổn hển một chút.

"Trông thực sự buồn cười lắm à?" Nó dùng giọng điệu nôn nóng hỏi.

"Ừ, buồn cười lắm," Shasta đáp, "nhưng điều đó thì có gì to tát chứ?"

"Cậu có cho rằng," Brie nói, "một con ngựa biết nói có lẽ không bao giờ làm ra những hành động như thế này, đó là cái thói quen ngốc nghếch thô lỗ mà ta học được từ mấy con ngựa câm phàm tục không? Lúc trở về Narnia, nếu phát hiện ra bản thân đã nhiễm phải rất nhiều thói hư tật xấu thấp hèn, thì thật là đáng sợ. Shasta, cậu nghĩ thế nào, cứ nói thật đi, đừng cả nể tình cảm của ta. Rốt cuộc cậu có cho rằng một con ngựa tự do thực thụ—loại ngựa biết nói ấy—lại đi lăn lộn hay không?"

"Tớ làm sao mà biết được? Dù sao đi nữa, nếu tớ là cậu, tớ nghĩ tớ sẽ không vì chuyện này mà phiền lòng đâu. Việc đầu tiên của chúng ta là phải đến được Narnia. Cậu có biết đường không?"

"Ta biết đường đi Tashbaan. Sau đó chính là Đại Sa Mạc. À, bằng cách nào đó chúng ta sẽ tìm cách vượt qua sa mạc, đừng sợ. Ừ, và sau đó chúng ta sẽ nhìn thấy những dãy núi hùng vĩ ở phương bắc. Hãy nghĩ xem! Đến Narnia, đến phương bắc—đến lúc đó, không gì có thể cản trở chúng ta được nữa. Nhưng né tránh Tashbaan là điều ta vui mừng nhất. Ta và cậu rời xa thành phố thì an toàn hơn."

"Chúng ta có thể tránh được thành phố không?"

"Thế thì buộc phải đi vào nội địa một đoạn đường, phải đi vào vùng đất canh tác, đi lên đường lớn, mà ta thì không rành đường. Không, chúng ta vẫn phải bám theo bờ biển mà lén lút đi qua. Từ đây đi về phía trước, ở vùng đồi núi chúng ta sẽ chẳng đụng độ thứ gì, chỉ gặp cừu, thỏ rừng, hải âu và vài người chăn cừu mà thôi. Nhân tiện nói luôn, chúng ta xuất phát ngay bây giờ nhé, chịu không?"

Lúc Shasta lắp yên ngựa cho con ngựa rồi trèo lên, hai chân đau nhức dữ dội, nhưng con ngựa rất chu đáo với cậu, suốt buổi chiều nó toàn đi những bước đi dịu dàng. Khi bóng chiều buông xuống, bọn họ thông qua con đường nhỏ dốc đứng đi vào một thung lũng, tìm thấy một ngôi làng ở đó. Trước khi vào thung lũng, Shasta xuống ngựa trước, đi bộ vào làng mua một ổ bánh mì, mua thêm ít hành tây và củ cải nhỏ. Con ngựa đi dạo trong bóng đêm gần ruộng, ở phía xa ngôi làng để hội tụ với Shasta. Cách làm này đã trở thành quy tắc quen thuộc cho những đêm tiếp theo.

Đối với Shasta mà nói, mấy ngày nay quả thực là những ngày tháng tuyệt vời, hơn nữa ngày sau tốt hơn ngày trước, bởi vì cơ bắp của cậu đã cứng cáp hơn nhiều, số lần ngã ngựa cũng ít đi. Ngay cả khi việc huấn luyện đã kết thúc, Brie vẫn nói cậu ngồi trên yên ngựa trông giống như một bao bột mì. "Cho dù cậu có ngồi vững đi chăng nữa, nhóc con, bị người ta nhìn thấy cậu ngồi trên lưng ta trên đường lớn, ta thật cảm thấy xấu hổ." Mặc dù Brie nói năng thô lỗ cộc cằn, nhưng nó vẫn là một huấn luyện viên kiên nhẫn. Không ai dạy kỹ thuật cưỡi ngựa lại có thể thành thạo và chuẩn xác như một con ngựa cả. Shasta đã học được cách phi nước kiệu, chạy trườn và nhảy cao trên lưng ngựa, cho dù Brie có đột ngột dừng lại hay bất ngờ lắc lư sang trái sang phải—Brie bảo với cậu, trong một trận chiến, bất cứ lúc nào cũng có thể phải thực hiện những động tác như thế—cậu vẫn có thể ngồi vững như bàn thạch trên yên ngựa. Đương nhiên rồi, Shasta lúc này liền nài nỉ Brie kể cho nghe những trận chiến và cuộc chiến tranh mà nó từng cõng Tarkan tham gia. Brie liền kể về những cuộc hành quân thần tốc, lội nước vượt qua dòng nước xiết, cuộc xung phong và ác chiến giữa kỵ binh với kỵ binh, lúc này những con chiến mã cũng chiến đấu ác liệt không kém gì binh lính, chúng đều là những con tuấn mã hung dữ, được huấn luyện để biết cắn biết đá, hơn nữa vào thời điểm thích hợp sẽ dựng đứng hai chân sau lên, khiến cho thanh kiếm hoặc cây rìu chém mạnh xuống đầu kẻ địch, toàn bộ trọng lượng của cả ngựa lẫn kỵ binh đều đè nặng lên mũ giáp của đối thủ. Nhưng Brie không chịu kể chuyện đánh trận thường xuyên như Shasta mong muốn. "Đừng nhắc đến những chuyện đó nữa, nhóc con," nó luôn nói thế, "đó đều là chiến tranh của Tisroc, ta chỉ tham gia với tư cách là một tên nô lệ và một con súc vật câm mà thôi. Hãy để ta tham gia chiến tranh của Narnia, ta sẽ ở giữa đồng bào của mình, chiến đấu với tư cách là một con ngựa tự do. Đó mới là những cuộc chiến tranh đáng để nhắc đến. Narnia và phương bắc..."

Shasta chẳng mấy chốc đã hiểu ra, khi cậu nghe thấy tiếng gọi này của Brie, thì chính là lúc nên chuẩn bị phi nước đại.

Bọn họ hết tuần này đến tuần khác gian khổ tiến bước, những vịnh biển, mũi đất, sông ngòi và làng mạc đi qua nhiều đến nỗi Shasta nhớ cũng không nhớ nổi. Sau đó là một đêm trăng sáng, bọn họ đang lên đường—bọn họ ngủ vào ban ngày, xuất phát vào lúc chòm tối. Bọn họ đã bỏ lại vùng đồi núi phía sau, đang băng qua một vùng đồng bằng rộng lớn, cách nửa dặm về phía bên trái đồng bằng có một khu rừng. Biển cả ở phía bên phải bọn họ cách đó cũng chừng ấy khoảng cách, bị những cồn cát thấp che khuất, bọn họ đã lững thững đi được khoảng nửa tiếng đồng hồ, lúc thì phi nước kiệu, lúc thì đi dạo. Brie đột nhiên dừng lại.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Shasta hỏi.

"Suỵt—suỵt," Brie nói, nó vươn dài cổ ngóng nhìn, vểnh tai nghe ngóng. "Cậu có nghe thấy âm thanh gì không? Lắng tai nghe cho kỹ vào."

"Trông giống như tiếng của một con ngựa khác—ở ngay giữa chúng ta và khu rừng kia kìa." Shasta lắng nghe một lúc rồi nói.

"Đó đúng là một con ngựa khác," Brie nói, "mà tình hình đó thì ta không thích chút nào."

"Nói không chừng chỉ là một người nông dân cưỡi ngựa về muộn thôi mà," Shasta ngáp một cái rồi nói.

"Không đời nào!" Brie nói, "Đó tuyệt đối không phải tiếng ngựa của nông dân. Cũng không phải tiếng bước chân ngựa của nông dân. Cậu có phân biệt được âm thanh không? Tiếng bước chân con ngựa đó rất tuấn tú, hơn nữa kẻ cưỡi ngựa là một kỵ sĩ thực thụ. Ta nói thật với cậu nhé, Shasta. Có một gã Tarkan ở bìa rừng. Hắn không cưỡi chiến mã—tiếng bước chân của chiến mã nặng hơn nhiều, tiếng bước chân này quá nhẹ nhàng. Ta dám cá là hắn cưỡi một con ngựa thuần chủng hảo hạng."

"Ồ, bây giờ nó dừng bước rồi, cho dù đó là con ngựa gì đi nữa," Shasta nói.

"Cậu nói đúng," Brie nói, "tại sao chúng ta vừa dừng bước là nó cũng dừng bước theo ngay? Shasta, đứa con của ta, ta tin chắc là cuối cùng có kẻ đã bám theo chúng ta như hình với bóng rồi."

"Chúng ta phải làm sao đây?" Shasta thì thầm, giọng nói còn thấp hơn lúc trước, "Cậu nghĩ hắn có thể nghe thấy chúng ta, nhìn thấy chúng ta không?"

"Trong ánh sáng thế này, chỉ cần chúng ta đứng im thin thít không động đậy, hắn sẽ không nhìn thấy chúng ta," Brie đáp, "Nhìn kìa, có một đám mây lớn đang kéo đến. Đợi đến khi đám mây đó che khuất mặt trăng, chúng ta sẽ mau chóng trốn sang phía bên phải, trốn xuống bờ biển phía dưới. Nhỡ xảy ra tình huống xấu nhất, chúng ta có thể ẩn nấp giữa các cồn cát."

Bọn họ đợi đến khi mây che khuất mặt trăng, liền chạy thẳng ra bờ biển, lúc đầu là bước đi thong thả, sau đó thì chuyển thành phi nước kiệu.

Những đám mây lớn hơn và dày hơn tưởng tượng ban đầu rất nhiều, màn đêm rất nhanh đã trở nên tối như mực. Đúng lúc Shasta đang thầm nói với chính mình "bây giờ chắc là chúng ta sắp đến mấy cồn cát đó rồi" thì tim cậu như muốn nhảy thốc lên cổ họng, bởi vì đột nhiên từ trong bóng tối phía trước phát ra một âm thanh khiến người ta khiếp vía, đó là một tiếng gầm dài, đầy u uất lại vô cùng hoang dã. Brie lập tức quay người lại, bắt đầu chạy ngược về hướng nội địa với tốc độ nhanh nhất có thể.

"Đây là cái gì thế?" Shasta thở hổn hển hỏi.

"Sư tử," Brie nói, không giảm tốc độ, cũng không ngoảnh đầu lại.

Sau đó, chính là một màn phi nước đại hoàn toàn, phi nước đại một hơi khá dài.

Cuối cùng, bọn họ tung bọt nướcm vượt qua một con suối rộng nhưng không sâu, đến bờ bên kia thì Brie mới dừng lại. Shasta nhận thấy bản thân mình đang run lẩy bẩy, toàn thân toát mồ hôi lạnh.

"Dòng nước đó, có lẽ sẽ khiến con mãnh thú kia không ngửi thấy mùi của chúng ta," Brie vừa lấy lại hơi vừa thở dốc nói, "Bây giờ chúng ta có thể giảm tốc độ đi một lúc rồi."

Khi bọn họ đang đi bộ thong thả, Brie nói: "Shasta, ta cảm thấy vô cùng xấu hổ về bản thân. Ta lại sợ hãi đến mức giống như một con ngựa câm bình thường tầm thường ở Calormen. Ta thực sự là vậy đấy. Cảm giác của ta hoàn toàn không giống một con ngựa biết nói chút nào. Đối với kiếm, giáo hay tên, ta đều chẳng hề bận tâm, nhưng ta không chịu nổi—những sinh vật này. Ta nghĩ ta lại muốn phi nước kiệu một lát đây."

Thế nhưng, chỉ một phút sau, nó lại bắt đầu phi nước kiệu, và điều đó cũng chẳng có gì là lạ, bởi vì tiếng gầm lại vang lên, lần này là phát ra từ hướng khu rừng bên trái bọn họ.

"Hai con sư tử kìa," Brie kêu lên thảm thiết.

Bọn họ phi nước đại liền mấy phút, khi không còn nghe thấy tiếng sư tử nữa, Shasta mới nói: "Này... con ngựa khác bây giờ đang phi nước đại bên cạnh chúng ta kìa."

"Thế thì càng tốt," Brie thở hổn hển nói, "Tarkan cưỡi trên lưng ngựa—chắc chắn có mang theo kiếm—sẽ bảo vệ tất cả chúng ta."

"Nhưng mà, Brie ơi!" Shasta nói, "Chúng ta mà bị người ta bắt được, thà bị sư tử cắn chết còn hơn. Nếu bị bắt, họ sẽ treo cổ tôi lên cho đến chết, vì tội trộm ngựa." Cậu không sợ sư tử như Brie, bởi vì cậu chưa từng chạm trán sư tử bao giờ, còn Brie thì đã từng gặp rồi.

Brie chỉ phì khò khò không trả lời, nhưng quả thực nó đã rẽ sang phải. Thật kỳ lạ, con ngựa kia hình như cũng rẽ sang trái. Cho nên chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa chúng lại tăng lên. Nhưng đúng lúc này, tiếp liền sau đó lại vang lên hai tiếng gầm sư tử, một tiếng ở bên phải, một tiếng ở bên trái. Hai con ngựa bắt đầu xích lại gần nhau. Hiển nhiên, lũ sư tử cũng đang xích lại gần. Tiếng gầm của mãnh thú hai bên gần đến mức đáng sợ, có vẻ như chúng rất dễ dàng bắt kịp những con ngựa đang phi nước đại. Sau đó mây tản đi, ánh trăng sáng đến kỳ lạ chiếu rọi vạn vật sáng như ban ngày. Hai con ngựa và hai kỵ sĩ gần như là vai kề vai, chân chạm chân mà phi nước đại, giống như bọn họ đang tham gia một cuộc đua vậy. Sau này Brie quả thực đã nói rằng ở Calormen chưa từng thấy cuộc đua nào hay đến thế.*

Shasta lúc này không biết phải làm sao, cậu bắt đầu nghĩ, liệu sư tử sẽ giết chết cậu rất nhanh, hay là sẽ đùa giỡn với cậu giống như mèo vờn chuột, cậu lại còn nghĩ sư tử vờn người thì lợi hại đến mức nào. Đồng thời, cậu vẫn chú ý đến mọi thứ (con người ta khi ở trong trạng thái hoảng sợ cực độ đôi khi sẽ như vậy). Cậu nhìn thấy vị kỵ sĩ kia là một người nhỏ thó, mặc áo giáp (ánh trăng chiếu lên áo giáp), dáng vẻ cưỡi ngựa vô cùng uy nghiêm. Hắn không có râu.

Có một thứ phẳng lì sáng loáng trải rộng ngay trước mặt hai người bọn họ. Shasta còn chưa kịp nghĩ đó là cái gì, ào ào một trận hắt tung tóe lên, cậu phát hiện một nửa miệng toàn là nước biển mặn chát. Hóa ra thứ sáng loáng này chính là một vũng vịnh dài của biển cả. Cả hai con ngựa đều đang bơi, nước biển ngập đến tận đầu gối Shasta. Phía sau bọn họ là một tràng tiếng gầm giận dữ của sư tử, Shasta ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một hình thù khổng lồ to lớn lông xù xộn đang phục kích ở mép nước, tuy nhiên chỉ có một con sư tử. "Chắc là chúng ta đã cắt đuôi được con sư tử kia rồi," cậu thầm nghĩ.

Con sư tử này hiển nhiên cho rằng không đáng để lội nước bắt con mồi, dù sao đi nữa, nó cũng không muốn lúc đuổi theo bọn họ lại uống thêm mấy ngụm nước biển mặn. Hai con ngựa sóng vai đi tới, bây giờ đã tiến vào giữa vũng vịnh, bờ bên kia đã có thể nhìn thấy rõ ràng. Tarkan kia nửa câu cũng không hó hé. "Nhưng hắn nhất định sẽ lên tiếng thôi," Shasta thầm nghĩ, "chúng ta vừa lên đến bờ là hắn sẽ nói chuyện ngay. Mình phải nói gì đây? Mình phải bắt đầu bịa ra một câu chuyện thôi."

Thế rồi, đột nhiên, hai âm thanh vang lên ngay bên cạnh cậu.

"À, ta mệt mỏi quá đi mất," một tiếng nói cất lên.

"Câm miệng đi, Hwin, đừng làm trò ngốc nữa," một tiếng nói khác đáp lời.

"Mình đang nằm mơ chắc," Shasta thầm nghĩ, "mình dám lấy mạng ra thề rằng con ngựa kia đang nói chuyện kìa."

Hai con ngựa chẳng mấy chốc đã không bơi nữa, mà chuyển sang bước đi lững thững. Kèm theo tiếng nước biển từ hai bên sườn và đuôi chúng ào ào trút xuống, cùng với tiếng tám cái móng cưa lạo xạo dẫm lên sỏi đá, bọn họ rời khỏi vũng vịnh, đặt chân lên bãi biển ở tận đầu bên kia. Điều khiến Shasta kinh ngạc là, Tarkan kia hoàn toàn không có biểu hiện muốn đặt câu hỏi. Hắn thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn Shasta lấy một cái, mà có vẻ như đang rất sốt sắng muốn thúc ngựa đi nhanh. Thế nhưng, Brie lập tức dùng bả vai của chính mình chặn ngang đường của con ngựa kia.

"Bru-ho-ha," nó phì khò khò, "Khoan đã... Ta nghe thấy rồi, ta nghe thấy cô nói chuyện rồi đấy. Thưa tiểu thư, giả vờ thì chẳng có ích gì đâu. Ta nghe thấy cô nói chuyện rồi. Cô là một con ngựa biết nói. Một con ngựa Narnia giống như ta."\---

"Nếu nó là ngựa Narnia, thì can gián gì đến ngươi," vị kỵ sĩ lạ mặt hung dữ nói, tay đặt cả lên chuôi kiếm. Nhưng âm thanh thốt ra những lời này đã làm lộ ra một vài sự thật cho Shasta.

"Á, hóa ra cô ấy chỉ là một tiểu cô nương," cậu lớn tiếng la lên.

"Nếu tôi là tiểu cô nương, thì can gián gì đến anh," người xa lạ nghiêm giọng nói, "anh chỉ là một tên nhóc con: một tên nhóc con thô lỗ vô lễ, bình thường đến mức không có gì nổi bật—có lẽ là một tên nô lệ đã trộm ngựa của chủ nhân."

"Cậu biết được mỗi thế thôi đấy," Shasta nói.

"Nó không phải là kẻ trộm, thưa tiểu thư Tarkheena," Brie nói, "ít nhất, nếu có hành vi trộm cắp nào xảy ra, ngài có thể nói là chính ta đã trộm nó đi. Nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến ta cả. Ngươi không thể ngờ rằng ở cái đất nước xa lạ này, ta lại gặp được một vị tiểu thư đồng loại của mình mà lại không thèm nói chuyện với cô ấy chứ. Ta nói chuyện với cô ấy vốn dĩ là chuyện rất đỗi tự nhiên."

"Tôi cũng cho rằng đó là chuyện rất đỗi tự nhiên," con ngựa cái nói.

"Ta hy vọng ngươi ngậm miệng lại đi, Hwin," tiểu cô nương nói, "nhìn xem ngươi đã rước rắc rối về cho chúng ta kìa."

"Tôi chẳng biết rắc rối gì sất," Shasta nói, "cô thích đi nhanh thế nào thì cứ đi đi. Bọn tôi đâu có giữ cô lại."

"Không, các người không giữ nổi tôi đâu," tiểu cô nương nói.

"Loài người này thích cãi vã thật đấy," Brie nói với con ngựa cái, "họ tệ hại chẳng khác nào loài lừa. Hãy bàn chuyện gì có lý lẽ một chút đi. Thưa tiểu thư, ta cho rằng thân thế của cô đại khái cũng giống như thân thế của ta: bị bắt làm tù binh từ thời niên thiếu—trải qua nhiều năm sống đời nô lệ giữa những người Calormen."

"Đúng là như vậy, thưa ngài," con ngựa cái dùng tiếng hí u uất đáp.

"Và bây giờ, có lẽ là—trốn chạy?"

"Hwin, bảo nó lo chuyện của nó đi, đừng có xía vào chuyện người khác," tiểu cô nương nói.

"Không, tôi không muốn thế, Aravis," con ngựa cái cụp tai xuống, nói, "đây là cuộc trốn chạy của tôi, cũng giống như của cô vậy. Tôi tin chắc rằng một con chiến mã cao quý như ngài sẽ không bán đứng chúng ta đâu. Tất cả chúng ta đều đang tìm cách trốn chạy, trốn đến Narnia."

"Chuyện của chúng ta đương nhiên là như thế rồi," Brie nói, "cô đương nhiên cũng đoán ra được chứ gì. Một cậu bé nghèo rớt mồng tơi, ăn mặc rách rưới, giữa đêm hôm khuya khoắt, cưỡi trên—hoặc là miễn cưỡng cưỡi trên một con chiến mã, tình huống này chỉ có thể có nghĩa là trốn chạy hay đại loại như thế. Đồng thời, nếu ta có thể nói thế này, một vị Tarkheena có xuất thân cao quý, giữa đêm hôm khuya khoắt một mình một ngựa, mặc bộ áo giáp của anh trai cô ấy—lại sốt sắng muốn người ta ai lo việc nấy, đừng hỏi cô ấy bất kỳ câu hỏi nào—ôi, nếu trong chuyện này không có uẩn khúc gì, các cứ gọi ta là đồ ngốc đi."

"Thôi được rồi," Aravis nói, "anh đã đoán trúng phóc. Hwin và tôi đang trốn chạy. Chúng tôi đang tìm đường đến Narnia. Ồ, thì sao nào?"

"Á, đã thế thì sao chúng ta không cùng nhau đi nhỉ?" Brie nói, "Thưa tiểu thư Hwin, ta tin chắc cô sẽ chấp nhận sự giúp đỡ và bảo vệ mà ta có lẽ có thể cung cấp cho cô trong suốt chuyến hành trình!"

"Tại sao ngươi cứ nói chuyện với con ngựa của ta, mà lại không nói chuyện với ta hả?" tiểu cô nương hỏi.

"Xin lỗi ngài, Tarkheena," Brie nói (nó khẽ vểnh hai tai ra đằng sau một chút), "nhưng đó là kiểu đối thoại mang phong cách Calormen. Hwin và tôi, chúng tôi là những con ngựa tự do của Narnia, theo phỏng đoán của ta, nếu cô đã đến Narnia, thì cô cũng muốn làm một người tự do. Trong trường hợp đó, Hwin sẽ không còn là con ngựa thuộc về cô nữa. Người ta ngược lại có lẽ sẽ nói rằng cô mới là người thuộc về nó đấy."

Tiểu cô nương muốn cất lời, nhưng rồi lại ngậm miệng không nói nữa. Rõ ràng là trước đây cô chưa từng nhìn nhận vấn đề theo góc độ này bao giờ.

"Tôi vẫn không hiểu," tiểu cô nương trầm mặc một lát rồi lại nói, "chuyện mọi người cùng nhau lên đường, chẳng lẽ lại có nhiều luận điểm đến thế sao? Chúng ta cùng nhau đi, chẳng lẽ không dễ thu hút sự chú ý hơn à?"

"Càng khó thu hút sự chú ý hơn," Brie nói, còn con ngựa cái thì bảo: "Ồ, chúng ta hãy cùng đi đi. Tôi sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Chúng ta thậm chí còn chưa nắm chắc đường đi nước bước nữa. Một con chiến mã như ngài ấy, hiểu biết nhiều hơn chúng ta rất nhiều."

"Đi thôi, Brie," Shasta nói, "để các cô ấy đi đường của các cô ấy đi. Cậu không nhận ra là họ không cần chúng ta à?"

"Chúng tôi cần các người," Hwin nói.

"Này," tiểu cô nương nói, "ông tướng chiến mã à, tôi đi cùng anh thì tôi không phản đối, nhưng còn đứa nhóc này thì sao? Làm sao tôi biết nó không phải là mật thám?"

"Sao cô không nói thẳng thừng ra là tôi không với cao tới cô đi cho rồi?"

"Bình tĩnh nào, Shasta," Brie nói, "câu hỏi của Tarkheena là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Tarkheena, ta xin bảo đảm cho đứa trẻ này. Nó từ trước đến nay luôn trung thành với ta, là một người bạn tốt. Nó chắc chắn không phải người Narnia thì cũng là người Archenland."

"Thế thì được rồi, chúng ta cùng lên đường thôi." Nhưng cô bé chẳng thèm nói một lời nào với Shasta. Vô cùng rõ ràng, thứ cô ấy muốn là Brie, chứ không phải cậu.

"Tuyệt vời!" Brie nói, "Bây giờ giữa chúng ta và lũ mãnh thú đáng sợ kia đã bị ngăn cách bởi một vùng nước lớn, hai người các cô hãy tháo yên ngựa xuống cho chúng ta, tất cả chúng ta nghỉ ngơi một lát, rồi nghe nhau kể về trải nghiệm của mình, chịu không?"

Cả hai đứa trẻ đều tháo yên ngựa xuống cho ngựa, hai con ngựa ăn một ít cỏ non, Aravis thì lấy ra từ trong túi yên ngựa những món thức ăn khá tinh tế để ăn. Nhưng Shasta đang hờn dỗi, cậu bảo không, cảm ơn, bụng cậu không đói. Cậu cố gắng bày ra cái thái độ mà cậu cho là vô cùng cao thượng vô cùng kiên cường, thế nhưng cái lúp xúp của người đánh cá vốn dĩ không phải là nơi tốt để học hỏi phong thái cao thượng, hậu quả do đó vô cùng thảm hại. Bản thân cậu láng mang biết mình chưa đạt được thành công, điều đó khiến cậu càng trở nên cáu kỉnh và lúng túng hơn ngày thường. Đồng thời, hai con ngựa ngược lại hòa hợp với nhau cực kỳ tốt. Chúng nhớ ra cùng một địa điểm ở Narnia: "Bãi cỏ lớn phía trên đập hải ly", và phát hiện ra hóa ra chúng còn là anh em họ đời thứ hai với nhau cơ đấy. Điều này khiến cho mối quan hệ giữa hai người càng thêm phần khó xử, cuối cùng Brie liền lên tiếng: "Tarikheena, bây giờ hãy kể câu chuyện của cô cho chúng ta nghe đi. Cũng không cần phải vội vã đâu—bây giờ ta đang cảm thấy vô cùng thư thái tự tại đây."

Aravis lập tức bắt đầu kể, cô bé ngồi bất động, dùng giọng điệu và phong cách hoàn toàn khác biệt với bình thường. Bởi vì ở vương quốc Calormen, việc kể chuyện (cho dù là câu chuyện có thật hay câu chuyện được bịa ra) là một kỹ năng được dạy dỗ đàng hoàng, giống như việc các cậu ấm cô chiêu người Anh học viết văn xuôi vậy. Điểm khác biệt là: người ta muốn nghe kể chuyện, còn tôi thì chưa từng nghe nói có người nào muốn nghe đọc văn xuôi cả.