"Ta là Aravis Tarkheena," thiếu nữ lập tức nói, "Ta là con gái độc nhất của Tarkaan Kidrakistan. Kidrakistan là con trai của Rishtee, Rishtee là con trai của Kidrakish cũ, Kidrakish cũ là con trai của Tisroc Ilrombre, Ilrombre là con trai của Tisroc Ardeeb, đều là huyết mạch tương truyền từ thần Tash mà ra. Cha ta là tổng trấn tỉnh Calavar, một vị quan quyền quý có tư thế mang ủng đứng trước mặt bản thân Tisroc (cầu ngài vạn thọ vô cương). Mẹ ta đã qua đời (cầu chư thần ban cho ngài sự bình an), cha ta đã cưới một người vợ khác. Anh trai ta đã hy sinh trong cuộc chiến dẹp loạn ở hai phương xa xôi, em trai ta vẫn còn là một đứa bé. Thế nhưng người vợ của cha ta, vị mẹ kế ấy, lại căm ghét ta, hễ ta sống trong phủ của cha là mụ lại cảm thấy mặt trời như tối sầm lại. Thế nên mụ đã khuyên cha ta gả ta cho Tarkaan Ahoshta làm vợ. Mà vị Ahoshta này xuất thân bần tiện, mấy năm nay nhờ vào nịnh hót bợ đỡ và hiến kế bẩn, đã chiếm được sự sủng ái của Tisroc (cầu ngài vạn thọ vô cương), hiện nay được phong làm Tarkaan, làm cha mẹ quan của mấy tòa thành, tương lai đại thần đương nhiệm qua đời, hắn rất có khả năng được chọn làm đại thần. Hơn nữa, hắn ít nhất đã sáu mươi tuổi, lại còn bị gù, mặt dài như vượn cụt. Mặc dầu vậy, một là vì vị Ahoshta này có tài có thế, hai là vì mẹ kế ta hết sức khuyên can, cha ta bèn phái bà mai đến cầu hôn. Nói vừa vợp ý, Ahoshta liền sai người mang thư tới, nói giữa hè năm nay sẽ cưới vợ thành thân."

"Khi tin tức này truyền đến tai ta, mặt trời trong lòng ta tối sầm lại, ta nằm trên giường, khóc suốt một ngày. Nhưng ngày hôm thứ hai ta đã đứng dậy, rửa mặt, dặn người tráo yên ngựa cho con ngựa cái Hwin, ta mang theo bên mình một con dao găm sắc bén (được anh trai mang theo bên người trong chiến tranh miền Tây), bèn một mình cưỡi ngựa đi ra ngoài. Đi đến mức đã không còn nhìn thấy phủ đệ của cha nữa, ta đến một bãi đất trống màu xanh trong một khu rừng, nơi đó không có người ở. Ta nhào từ trên lưng con ngựa cái Hwin xuống, rút dao găm ra. Ta cởi y phục, để lộ ra nơi ta cho là dễ đâm trúng tim và rốn nhất, ta cầu nguyện chư thần, chỉ cầu được chết một cái là có thể đoàn tụ với anh trai. Sau đó, ta nhắm chặt mắt, cắn chặt răng, chuẩn bị đâm con dao găm vào tim. Nhưng ta còn chưa đâm xuống, con ngựa này đã dùng giọng nói của con gái loài người mà cất lời: "Nữ chủ nhân của tôi ơi, dù thế nào cũng đừng tự hủy diệt chính mình, bởi vì nếu cô còn sống, cô vẫn sẽ có vận may tốt, nhưng người chết thì đều là người chết như nhau.""

"Ta nói còn chưa hay bằng một nửa câu đó đâu." Con ngựa cái lầm bầm.

"Im lặng, thưa quý cô, xin hãy im lặng." Bree nói, nó đang dốc toàn tâm toàn ý thưởng thức câu chuyện này. "Cô ấy đang dùng phong cách cao quý của Calormen để kể chuyện, triều đình Tisroc từ lâu không còn ai có thể kể hay hơn cô ấy nữa rồi. Xin cô cứ tiếp tục đi, Tarkheena."

"Khi ta nghe thấy con ngựa cái của mình thốt ra tiếng người," Aravis tiếp tục kể, "ta tự bảo với bản thân: Nỗi sợ hãi cái chết đã khiến lý trí ta hỗn loạn, bị ảo giác chi phối rồi. Ta trở nên vô cùng xấu hổ, bởi vì trong gia tộc ta không có một ai đáng phải sợ chết hơn sợ bị sâu bọ cắn. Thế nên ta lại giơ tay lên định tự sát lần nữa, nhưng Hwin đã chen vào, lấy cái đầu của nó chắn giữa ta và con dao găm, dùng đạo lý sâu sắc nhất để nói chuyện với ta, mắng ta hệt như một người mẹ mắng con gái vậy. Thế nhưng trong lòng ta vô cùng kinh ngạc, ta quên mất chuyện tự sát, quên mất Ahoshta, bèn hỏi: "Con ngựa cái của ta ơi, ngươi học nói giống như con gái loài người từ bao giờ thế?" Hwin liền kể cho ta nghe tình hình mà tất cả mọi người có mặt ở đây đều biết: Ở vương quốc Narnia có rất nhiều dã thú biết nói tiếng người, mà bản thân nó khi còn là một chú ngựa non đã bị trộm khỏi Narnia. Nó cũng kể cho ta nghe về những khu rừng, dòng sông, pháo đài và những con tàu lớn của vương quốc Narnia, kể đến mức khiến ta phải thề rằng: 'Ta lấy danh nghĩa thần Tash và thần Azaroth, lấy danh nghĩa nữ thần bóng đêm Zardeenah để thề, ta có một nguyện vọng lớn nhất, chính là muốn được sống ở vương quốc Narnia.' 'Nữ chủ nhân của tôi ơi,' con ngựa cái đáp, 'nếu cô sống ở vương quốc Narnia, cô sẽ vô cùng hạnh phúc, bởi vì ở vương quốc đó, tuyệt đối không ép buộc bất kỳ cô gái nào phải trái với tâm nguyện của mình để gả chồng thành thân.'"

"Chúng ta nói chuyện rất lâu, ta lại nhìn thấy hy vọng, ta ăn mừng vì đã không tự sát. Ngoài ra, ta và Hwin còn ngầm ước định, chúng ta muốn cùng nhau trốn đi lén lút, và lên kế hoạch đại loại như thế. Chúng ta quay về phủ đệ của cha, ta mặc những bộ y phục sặc sỡ của mình, ca múa trước mặt cha, giả vờ như rất vui vẻ với cuộc hôn nhân mà ông đã sắp đặt cho ta. Ta còn nói với cha: 'Cha ơi, niềm vui trong lòng con, xin hãy ban cho con một tờ giấy phép, cho phép con mang theo một tì nữ một mình vào rừng, làm lễ tế thần bí dâng lên nữ thần bóng đêm và trinh nữ Zardeenah, khi các thiếu nữ buộc phải nói lời chia tay với việc phụng sự Zardeenah, chuẩn bị gả chồng thành thân, làm lễ tế như thế này là rất thích hợp, phù hợp với tập tục.' Thế là cha đáp, 'Con gái ta, niềm vui trong lòng ta, con có thể làm thế.'"

"Sau khi ta từ chỗ cha đi ra, lập tức đi tìm người nô lệ già nhất của ông, cũng chính là thư ký của ông, khi ta còn là một đứa trẻ sơ sinh, ông từng bế ta trên đầu gối trêu đùa ta, ông yêu ta hơn cả không khí và ánh nắng. Ta bắt ông thề phải giữ bí mật, và cầu xin ông viết thay ta một bức thư. Ông khóc lóc, cầu xin ta thay đổi ý kiến, nhưng cuối cùng ông vẫn nói, 'Nghe lệnh thì tuân lệnh làm theo.' Và làm mọi việc theo đúng mọi nguyện vọng của ta. Ta đã niêm phong thư lại, giấu trong ngực."

"Trong thư nói những gì thế?" Shasta hỏi.

"Đừng cắt ngang, nhóc con," Bree nói, "Cậu đã làm gián đoạn câu chuyện rồi. Cô ấy sẽ kể tất cả những gì trong thư cho chúng ta nghe ở thời điểm thích hợp. Kể tiếp đi, Tarkheena."

"Thế nên ta gọi vị tì nữ cùng ta vào rừng tế lễ Zardeenah tới, dặn cô ta sáng sớm phải đánh thức ta dậy. Ta nói chuyện rất vui vẻ với cô ta, ta chuốc rượu cho cô ta, nhưng ta đã bỏ vào chén rượu của cô ta một chút thứ mà ta biết chắc cô ta phải ngủ một giấc trọn một ngày một đêm. Sau khi mọi người trong phủ đệ của cha đều lên giường đi ngủ, ta mặc chiến giáp của anh trai, thứ mà ta vẫn luôn để lại trong phòng làm kỷ niệm. Ta bỏ tất cả tiền bạc và một số trân bảo tinh phẩm vào thắt lưng của mình, cũng chuẩn bị sẵn thức ăn cho bản thân, ta tự tay tráo yên cho ngựa, vào giờ Sửu, ta liền cưỡi ngựa trốn đi. Con đường ta đi không phải hướng về phía rừng mà cha ta phỏng đoán, mà là hướng về phía Đông Bắc của Tashbaan."

"Ta biết, cha đã bị những lời ta nói với ông lừa gạt, trong ba bốn ngày sẽ không tìm kiếm ta. Ta đã đến thành Azim Balda vào ngày thứ tư. Thế nhưng thành Azim Balda nằm ở ngã tư của rất nhiều con đường, các phu trạm của Tisroc (cầu ngài vạn thọ vô cương) phi ngựa nhanh như bay hướng về tứ phía của vương quốc, các Tarkaan cao cấp có quyền lực và đặc quyền, có thể gọi các phu trạm mang thư đi. Thế nên ta đã đến bưu điện lớn của đế quốc ở thành Azim Balda tìm cục trưởng bưu điện, nói rằng: 'Quan truyền tin ơi, đây là một bức thư, do bá phụ ta là Tarkaan Ahoshta gửi cho tổng trấn tỉnh Calavar là Tarkaan Kidrakistan. Cầm năm đồng klishan này, mang bức thư này gửi cho ông ấy đi.' Cục trưởng bưu điện nói: 'Nghe lệnh thì tuân lệnh làm theo.'"

"Bức thư này giả mạo là do Ahoshta viết, đại ý của nó là: Tarkaan Ahoshta kính cẩn gửi lời chào hỏi tới Tarkaan Kidrakistan. Lấy danh nghĩa thần Tash không thể kháng cự, không khuất phục, kính gửi người, trên con đường ta đến phủ để định đoạt hôn ước giữa ta và lệnh ái Aravis Tarkheena, tạ ơn chư thần và vận mệnh phù hộ, đã tình cờ gặp được nàng ấy trong rừng, lúc đó nàng ấy đã hoàn thành nghi thức tế lễ dâng lên Zardeenah theo tập tục của thiếu nữ. Khi ta biết nàng ấy là ai, vì thưởng thức dung mạo và sự cẩn trọng chu toàn của nàng ấy, ta đã trở nên nhiệt tình như lửa đốt, trong lòng cảm thấy nếu ta không lập tức kết hôn thành thân với nàng ấy, mặt trời sẽ tối sầm lại. Ta đã chuẩn bị các lễ vật cần thiết tương ứng, kết hôn với con gái ngài ngay vào khoảnh khắc ta gặp được nàng ấy, hơn nữa còn mang nàng ấy trở về phủ đệ của chính ta. Cả hai chúng ta đều cầu xin và yêu cầu ngài mau chóng đến đây nhất có thể, để chúng ta có thể vui vẻ gặp ngài, nghe tiếng cười nói của ngài, cũng hy vọng ngài sẽ mang theo của hồi môn của thê tử ta, vì những khoản chi tiêu khổng lồ của ta, ta muốn có được của hồi môn mà không chút chậm trễ. Bởi vì ngài và ta giống như anh em vậy, ta tin chắc ngài sẽ không vì sự kết hôn vội vã của ta mà tức giận, ta sở dĩ làm như vậy, hoàn toàn là do tình yêu to lớn của ta dành cho con gái ngài tạo thành. Ta cầu xin chư thần phù hộ cho ngài."

"Ta làm xong việc này liền vội vã cưỡi ngựa chạy từ Azim Balda ra, ta không hề sợ bị truy đuổi, mà là hy vọng cha ta sau khi nhận được bức thư này, sẽ gửi thư cho Ahoshta, hoặc tự mình đến chỗ hắn, cứ như vậy, cho đến khi sự việc bị vạch trần, ta sớm đã qua khỏi thành Tashbaan rồi. Trước đêm mà ta bị sư tử truy đuổi, bơi trong nước biển rồi gặp các ngươi, đoạn đường đó chính là đoạn đặc sắc nhất trong câu chuyện của ta rồi."

"Vị tì nữ lúc sau thế nào rồi —— người mà cậu cho uống thuốc mê ấy?" Shasta hỏi.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy vì thức dậy quá muộn nên đã bị đòn." Aravis lạnh lùng đáp, "Tuy nhiên, cô ấy là một công cụ, một mật thám của mẹ kế ta. Bọn họ mà đánh cô ấy, ta mới thấy vui mừng ấy chứ."

"Ta nói này, như thế thì không công bằng cho lắm." Shasta nói.

"Những việc ta làm thế này, không có việc nào là làm để làm vừa lòng cậu cả." Aravis đáp.

"Trong câu chuyện còn có một việc ta không hiểu lắm," Shasta nói, "Cậu vẫn chưa trưởng thành, ta không tin tuổi của cậu lại lớn hơn ta. Ta không tin cậu lớn bằng ta. Với tuổi tác thế này, sao cậu có thể kết hôn được chứ?"

Aravis không nói gì cả, nhưng Bree lập tức đáp, "Shasta, đừng có phô bày sự ngu ngốc của cậu nữa. Trong các gia tộc Đại Tarkaan, bọn họ vẫn luôn kết hôn ở độ tuổi này."

Mặt Shasta đỏ bừng lên (mặc dù ánh sáng quá mờ ảo, những người khác không nhìn rõ lắm), cảm thấy bản thân bị coi thường. Aravis bảo Bree kể câu chuyện của nó, Bree liền kể. Shasta cho rằng nó không cần thiết phải thêm mắm thêm muối một đống thứ về chuyện ngã ngựa và kỹ năng cưỡi ngựa kém cỏi. Bree rõ ràng cảm thấy điều này rất thú vị, nhưng Aravis lại không hề cười lớn. Bree kể chuyện xong, tất cả bọn họ đều đi ngủ.

Ngày hôm sau, bốn người bọn họ, hai con ngựa và hai con người, cùng nhau tiếp tục lên đường. Shasta cho rằng lúc chỉ có cậu và Bree đi cùng thì vui vẻ hơn nhiều, bởi vì hiện tại Bree và Aravis gần như thầu trọn toàn bộ cuộc trò chuyện. Bree đã sống ở Calormen một thời gian khá dài, hơn nữa vẫn luôn ở cùng các Tarkaan và ngựa của họ, thế nên nó đương nhiên biết những người và nơi chốn mà Aravis biết. Cô ấy luôn nhắc đến những chuyện đại loại như: "Nếu ngươi từng tham gia trận chiến Ciyulindre, ngươi chắc chắn sẽ nhìn thấy đường huynh Alimash của ta rồi." Thế là Bree đáp: "Ồ, đúng vậy, Alimash, hắn là đại úy duy nhất của đội chiến xa, phải không nhỉ? Ta không ủng hộ chiến xa hay loại ngựa kéo chiến xa cho lắm. Đó không phải là kỵ binh chân chính. Nhưng Alimash là một vị quý tộc đáng kính. Sau khi hạ gác thành Thebes, hắn đã nhét đầy đường trong túi cỏ của ta." Ngoài ra Bree còn nói "Mùa hè năm đó ta đã đến hồ Mizril." Thế là Aravis liền tiếp lời, "Ồ, hồ Mizril, ta có một người bạn ở đó, Tarkheena Lashakolleen. Quả là một nơi làm say đắm lòng người. Những khu vườn đó, cùng với thung lũng ngàn hương thơm ấy!" Bree tuyệt đối không muốn bỏ rơi Shasta sang một bên, mặc dù Shasta đôi khi gần như nghĩ rằng bản thân đã bị bỏ rơi rồi. Những người từng chứng kiến vô số sự vật sự việc tương tự không kìm lòng được mà muốn nhắc đến những sự vật sự việc này, nếu cậu cũng có mặt ở đó, cậu sẽ không khỏi cảm thấy bản thân bị bỏ rơi.

Con ngựa cái Hwin trước mặt một chiến mã lợi hại như Bree thì vô cùng rụt rè, nó rất ít khi nói chuyện. Còn Aravis thì sao, nếu cô ấy có thể tránh được, cô ấy hoàn toàn không nói chuyện với Shasta.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau bọn họ đã có những chuyện quan trọng hơn để cân nhắc. Bọn họ đang đến gần thành Tashbaan hơn, trên đường có nhiều thôn làng lớn hơn, và nhiều người hơn. Hiện tại bọn họ hầu như đềucản lộ vào ban đêm, đến ban ngày thì cố gắng trốn tránh hết mức có thể. Mỗi lần tạm nghỉ chân, bọn họ đều bàn bạc đi bàn bạc lại, đến Tashbaan thì bọn họ nên làm thế nào đây? Mọi người đều kéo dài vấn đề khó khăn này xuống, hiện tại thì không thể kéo dài thêm được nữa. Trong những cuộc thảo luận này, thái độ không thân thiện của Aravis đối với Shasta lại vơi bớt đi từng chút một, con người lúc bàn bạc kế hoạch thường dễ hòa hợp hơn là lúc trò chuyện phiếm.

Bree nói, việc đầu tiên cần làm chính là xác định trước một địa điểm, nếu vận khí không tốt, lúc đi qua thành phố mà bị lạc nhau, mọi người cũng phải hẹn tập trung ở phía bên kia thành Tashbaan. Nó nói nơi tốt nhất là nghĩa địa của các vị vua cổ đại, ngay bên rìa sa mạc lớn. "Giống như những cái tổ ong bằng đá khổng lồ vậy," nó nói, "Cậu tuyệt đối không thể bỏ lỡ đâu. Ưu điểm lớn nhất là, không một người Calormen nào dám đến gần nghĩa địa cổ này, bởi vì bọn họ cho rằng nơi đó là nơi quỷ thi thể hoành hành, bọn họ rất sợ nó." Aravis hỏi, có thực sự có quỷ thi thể hoành hành không? Bree nói, nó là một con ngựa Narnia tự do, không tin mấy lời đồn đại của người Calormen này. Tiếp theo, Shasta nói, cậu cũng không phải là người Calormen, đối với mấy lời đồn quỷ thi thể cổ lỗ sĩ này, cậu tuyệt đối không sợ chút nào. Lời này không hẳn là hoàn toàn chắc chắn, nhưng lời này lại gây ấn tượng rất sâu sắc cho Aravis (mặc dù lúc đầu điện khiến cô ấy rất bực mình). Dĩ nhiên rồi, cô ấy nói, có bao nhiêu quỷ thi thể cô ấy cũng không sợ. Thế là, mọi chuyện cứ thế mà quyết định như vậy, nghĩa địa cổ chính là địa điểm để bọn họ tập trung ở phía bên kia thành Tashbaan, mọi người đều cảm thấy cuộc thảo luận của bọn họ tiến bộ rất lớn, sau đó lại được Hwin khiêm tốn chỉ ra rằng, vấn đề thực sự không nằm ở chỗ bọn họ đi qua thành Tashbaan thì nên đến chỗ nào để tập trung, mà nằm ở chỗ làm thế nào để đi qua thành Tashbaan.

"Thưa quý cô, ngày mai chúng ta sẽ sắp xếp ổn thỏa thôi," Bree nói, "Bây giờ nên ngủ một lát đã."

Tuy nhiên, để sắp xếp ổn thỏa thì không hề dễ dàng chút nào. Đề xuất đầu tiên của Aravis là: Bọn họ nên bơi vượt sông ngoài thành vào ban đêm, chứ hoàn toàn không bước vào thành Tashbaan. Nhưng Bree phản đối, lý do có hai điều. Một là cửa sông rất rộng, Hwin mà muốn bơi qua thì quãng đường quá dài, đặc biệt là trên lưng nó còn đèo theo một người. (Nó cho rằng, đối với bản thân nó mà nói, quãng đường cũng quá dài, nhưng về điểm này nó nói rất ít.) Lý do thứ hai là trên sông tàu thuyền lại qua tấp nập, hiển nhiên là thế, bất kỳ ai ngồi trên boong tàu, nhìn thấy hai con ngựa bơi vượt sông, nhất định sẽ hỏi đông hỏi tây.

Shasta chủ trương đi lên phía thượng lưu ở phía bắc Tashbaan, dòng sông ở đó tương đối hẹp, dễ vượt qua hơn. Nhưng Bree giải thích rằng, hai bờ sông dài mấy dặm ở đó, đều có vườn hoa và khu vui chơi giải trí, các Tarkaan và Tarkheena rất có thể sẽ sống ở những ngôi nhà trong đó, hơn nữa còn cưỡi ngựa trên đường lớn, tổ chức tụ họp xã giao trên sông. Trên thực tế, đây rất có thể là nơi dễ gặp người quen nhất trên thế giới này, là nơi nhận ra Aravis hoặc Bree.

"Chúng ta đành phải hóa trang cải dạng thôi." Shasta nói.

Hwin nói, theo nó thấy, biện pháp an toàn nhất chính là dứt khoát đi thẳng từ cổng thành này sang cổng thành kia xuyên qua thành phố này, bởi vì ở giữa đám đông thì tương đối khó bị người khác chú ý. Tuy nhiên, nó đồng thời cũng ủng hộ biện pháp hóa trang cải dạng. Nó nói: "Cả hai người đều phải mặc y phục rách rưới, trông giống như nông dân hoặc nô lệ. Toàn bộ chiến giáp của Aravis, móng ngựa của chúng ta cùng với những thứ khác, phải cuộn thành một bọc, đặt trên lưng chúng ta, bọn trẻ phải giả vờ dùng roi quất chúng ta, mọi người sẽ cho rằng chúng ta bất quá chỉ là hai con ngựa thồ mà thôi."

"Hwin thân yêu của tôi ơi," Aravis khinh bỉ nói, "Dù cậu có hóa trang cải dạng Bree thế nào đi nữa, người khác cũng chưa chắc không nhìn ra nó là một con chiến mã đâu."

"Đích xác là vậy, ta cũng nghĩ thế." Bree nói, nó phì khò khò mũi, để đôi tai hơi cụp về phía sau.

"Ta biết đây không phải là một kế hoạch hay ho gì," Hwin nói, "Nhưng ta nghĩ đây là cơ hội duy nhất của chúng ta rồi. Hơn nữa chúng ta đã lâu lắm rồi không chải chuốt tu bổ, trông không giống dáng vẻ ban đầu lắm nữa (ít nhất, ta chắc chắn là ta không giống dáng vẻ trước kia rồi). Ta thực sự cho rằng, nếu trên người chúng ta bôi bùn lầy với tỷ lệ vừa vặn, cúi gầm đầu đi suốt dọc đường, tựa như vừa mệt mỏi vừa lười biếng — tuyệt đối rất khó nhấc móng ngựa lên thì người ta có lẽ sẽ không chú ý đến chúng ta đâu. Thêm nữa, cái đuôi của chúng ta nên cắt ngắn một chút: không phải là gọn gàng láng bóng, mà là tóc tai bù xù."

"Thưa quý cô thân yêu của tôi ơi," Bree nói, "Chính bản thân cô đã từng tưởng tượng chưa, biến thành cái bộ dạng này, lúc chúng ta quay về Narnia, sẽ kỳ quặc biết bao nhiêu chứ,"

"Hừm," Hwin ôn hòa nói (nó là một con ngựa cái vô cùng nhạy cảm), "Nhưng vấn đề chính là phải đến được Narnia chứ."

Mặc dù không ai thích kế hoạch của Hwin cả, nhưng cuối cùng mọi người đành phải chấp nhận, vẫn là kế hoạch này. Đây là một kế hoạch rất phiền phức, hơn nữa còn bao gồm một số lượng nhất định những việc mà Shasta gọi là "trộm cắp", Bree gọi là "tập kích". Tối hôm đó, có một trang trại bị mất mấy chiếc bao tải, tối hôm lớn thứ hai một trang trại khác lại bị mất một cuộn dây thừng; thế nhưng một số quần áo cũ rách rưới của con trai để cho Aravis mặc, thì lại được mua đàng hoàng bằng tiền mặt ở một ngôi làng. Khi hoàng hôn buông xuống, Shasta mang theo quần áo cũ khải hoàn trở về. Những người và ngựa khác đang đợi cậu ta giữa những tán cây dưới chân ngọn núi nhỏ. Ngọn núi nhỏ nằm trên con đường mà bọn họ phải đi. Mọi người đều cảm thấy tâm trạng kích động, bởi vì đây là ngọn núi nhỏ cuối cùng rồi; khi bọn họ đến đỉnh núi, bọn họ có thể phóng tầm mắt nhìn xuống thành Tashbaan. "Ta ước gì chúng ta vượt qua sườn núi một cách an toàn." Shasta nói với Hwin. "À, ta cũng ước vậy, ước gì được vậy." Hwin nhiệt tình đáp.

Đêm hôm đó bọn họ đi qua những con đường mòn của thợ mộc, ngoằn ngoèo xuyên qua khu rừng, đến được sườn núi. Khi bọn họ từ trong khu rừng trên đỉnh núi chui ra, bọn họ có thể nhìn thấy hàng triệu đốm đèn ở thung lũng bên dưới. Shasta hoàn toàn không có khái niệm gì về phong cảnh của thành phố lớn, cảnh tượng trước mắt đã dọa cậu ta giật mình. Bọn họ ăn bữa tối, lũ trẻ ngủ một lúc lâu. Nhưng đám ngựa từ sáng sớm đã đánh thức lũ trẻ dậy -

Những vì sao vẫn chưa biến mất, bãi cỏ lạnh đến đáng sợ, cũng ẩm ướt đến đáng sợ, ánh sáng ban mai vừa mới bắt đầu xuất hiện vươn dài ra mãi về phía bên phải của bọn họ, vượt qua cả biển lớn. Aravis bước đi mấy bước, đi vào trong rừng, lúc quay về trông khá kỳ quặc, cô ấy mặc bộ y phục rách rưới mới mua, còn kẹp theo một cuộn y phục mà vốn dĩ cô ấy mặc. Cuộn y phục này, cộng thêm chiến giáp, khiên, loan đao của cô ấy, cùng với yên ngựa trước và những thiết bị tinh xảo còn lại của con ngựa, đều được đựng trong mấy chiếc bao tải. Bree và Hwin đã làm bẩn chính mình, toàn thân đều là bùn lầy, chỉ còn lại cái đuôi là chờ cắt ngắn. Để làm việc này, công cụ duy nhất chính là thanh loan đao của Aravis. Để lấy được đao ra, một trong số những chiếc bao tải đành phải mở ra lại từ đầu. Thời gian cắt đuôi khá dài đằng đẵng, gây tổn thương rất lớn cho con ngựa.

"Đồ khốn!" Bree nói, "Nếu ta không phải là một con ngựa biết nói, ta đã đá mạnh một cước vào mặt ngươi rồi. Ta cứ tưởng ngươi muốn cắt đứt nó, chứ không phải là nhổ nó ra. Cảm giác của ta lúc đó chính là đang nhổ mạnh đấy."

Mặc dù trời tối mịt mờ, ngón tay lạnh ngắt, cuối cùng mọi thứ đều đã được làm xong, những bao lớn bao nhỏ buộc chặt trên người ngựa. Dây cương (bây giờ bọn họ không dùng đòn dắt và dây da, mà chỉ dùng dây thừng) nằm trong tay lũ trẻ, bọn họ liền bắt đầu bước lên hành trình.

"Hãy nhớ lấy," Bree dặn dò, "Nếu làm được, chúng ta phải ở cùng nhau thường xuyên. Nếu không làm được, thì tập trung ở nghĩa địa của các vị vua cổ đại, ai đến trước, bắt buộc phải đợi những người và ngựa khác."

"Lại còn phải nhớ kỹ," Shasta nói, "Bất kể xảy ra chuyện gì, hai cậu tuyệt đối đừng quên thân phận của mình, mà thốt ra tiếng người đấy."