Dùng điểm tâm xong, Peter mở lời: "Các bạn bè, Aslan và hai thiếu nữ, cũng chính là Nữ vương Susan và Nữ vương Lucy, đang ở ngay gần đây. Chúng ta không biết ngài ấy khi nào sẽ hành động. Dĩ nhiên, ngài ấy hiểu rõ cách nắm bắt thời cơ đánh trận, nhưng đồng thời, ngài ấy hy vọng chúng ta cũng có thể nhìn chuẩn thời cơ, làm nên chuyện. Caspian, huynh thấy chúng ta có đủ lực lượng để tiến hành quyết chiến với đội quân của Miraz không?"

"E rằng lực lượng của chúng ta không đủ, bệ hạ." Caspian đáp. Huynh ấy rất quý mến Peter, nhưng ở cùng huynh ấy, lại luôn cảm thấy mình bôn chủy chuyết thiệt (vụng về ăn nói). Hai vị quốc vương có niên đại cách xa nhau ngồi cùng một chỗ, Caspian đặc biệt cảm thấy xa lạ và mới mẻ.

"Vậy được thôi, ta sẽ khiêu chiến với hắn, tay đôi so tài với hắn." Peter điềm tĩnh nói. Chủ ý này, những người có mặt vẫn chưa ai nghĩ tới.

"Để thần làm cho," Caspian nói, "Thần muốn báo thù cho phụ vương."

"Không được, huynh bị thương rồi. Hơn nữa, hắn sẽ không bận tâm đến lời khiêu chiến của huynh đâu, hoặc hắn sẽ chế giễu huynh. Ý của ta là, tất cả chúng ta đều tận mắt chứng kiến phong thái của huynh với tư cách là quốc vương và dũng sĩ. Nhưng trong mắt hắn, huynh bất quá chỉ là một đứa trẻ mà thôi."

"Nhưng bệ hạ, hắn sẽ chấp nhận lời khiêu chiến của huynh chứ? Hắn rất rõ ràng bản thân sở hữu một đội quân hùng mạnh." Người nói là lửng, nó ngồi sát cạnh Peter, vẫn luôn im lặng nhìn chăm chú vào ngài ấy.

"Đúng vậy, hắn rất có thể sẽ từ chối ta. Nhưng vẫn có khả năng đó, cho dù hắn thực sự từ chối nghênh chiến, chúng ta cũng sẽ phái sứ thần tới quần nhau với hắn như cũ, khi đó Aslan sẽ không bỏ lỡ thời cơ, giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng. Chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này kiểm tra quân đội, gia cố công sự. Ta nhất định phải phát ra lời khiêu chiến, ta viết ngay đây. Thư sinh tiên sinh, chỗ ngài có giấy bút không?"

"Một học giả chưa bao giờ thiếu những thứ này, bệ hạ." Bác sĩ Cornelius đáp.

"Tuyệt lắm, ta đọc cho viết."

Bác sĩ bận rộn trải giấy, gọt nhọn bút. Đồng thời, Peter tựa vào ghế, hơi nhắm hai mắt, hồi tưởng lại ở Narnia thời đại hoàng kim trong quá khứ xa xôi, ngài hạ lệnh viết những bức chiến thư loại này dùng từ ra sao.

"Cứ viết như thế này." Ngài cuối cùng cũng mở mắt ra, quay sang Cornelius, "Ngài chuẩn bị xong chưa, bác sĩ?"

Bác sĩ nhấc bút, cúi người trên giấy, im lặng từng chữ từng chữ ghi lại chiến thư do Peter khẩu thụ:

"Peter, dựa vào sự ban tặng của Aslan, dựa vào sự bầu cử của nhân dân, dựa vào truyền thống cổ xưa, dựa vào chiến công hiển hách, kính lấy danh nghĩa sau đây —— Chí Tôn Vương của Narnia, kẻ thống trị Cô Đảo và Cair Paravel, hiệp sĩ vô úy dưới trướng Aslan, gửi lời thăm hỏi đến các hạ Miraz, con trai của Caspian VIII, từng là nhiếp chính vương của Narnia, nay tự phong là quốc vương của Narnia. Bác sĩ, ngài ghi lại chưa?"

"Các hạ Miraz, dấu phẩy, thăm hỏi," bác sĩ lầm bầm lặp lại trong miệng, vừa vung bút viết phắt phắt, "Xong rồi, bệ hạ."

"Đoạn dưới xuống dòng." Peter dặn dò, "Ta phụng mệnh Aslan được muôn người yêu đái, du lịch đến đây, nay đã chứng thực: Thứ nhất, vương tử Caspian là người kế thừa hợp pháp ngai vàng Narnia. Thứ hai, các hạ phạm tội ác tày trời —— mưu sát ruột thịt là Caspian IX, soán đoạt vương vàng và thi hành thống trị khủng bố. Vì thế, ta đại diện cho thế lực chính nghĩa của Narnia tuyên chiến với các hạ. Để tránh đổ máu không cần thiết, để tránh quá nhiều thương vong cùng đủ loại bất hạnh mà cuộc chiến này có thể gây ra, bản thân ta gửi lời khiêu chiến đến các hạ. Nếu các hạ sẵn lòng đao kiếm tương kiến, một mất một còn cùng ta, bản thân sẽ vô cùng vinh hạnh.

Người giao chiến thư là huynh đệ đáng kính của ta Edmund, quốc vương trong lịch sử Narnia, Đại hiệp sĩ Bàn Đá. Đối với các loại điều kiện về trận quyết đấu mà các hạ đưa ra, cậu ấy có quyền đại diện cho ta đưa ra toàn bộ quyết định. Chiến thư này viết tại pháo đài Aslan, ngày mười hai tháng giêng năm Caspian thứ mười."

"Như vậy là được rồi," Peter thở dài một hơi thật dài, "Bây giờ, chúng ta phải chọn hai vệ sĩ đi cùng Edmund. Ta nghĩ người khổng lồ có thể tính là một."

"Hắn ư? Ngài biết đấy, hắn không thông minh cho lắm." Caspian nói.

"Cũng đúng," Peter nói, "Nhưng bất kỳ người khổng lồ nào, chỉ cần ngậm miệng giữ im lặng thì người khác buộc phải chú ý đến hắn. Hơn nữa, giao cho trọng trách, sẽ làm tăng thêm tinh thần vinh dự và trách nhiệm của hắn. Người còn lại phái ai đi?"

"Theo ý kiến của thần," Trupkin nói, "giả sử phải tìm một dũng sĩ dùng ánh mắt là có thể giết người, vậy thì tướng quân chuột Reepicheep là thích hợp nhất."

"Từ những câu chuyện liên quan đến nó mà phán đoán, nó quả thực có thể làm được điều đó." Peter nói xong liền cười một tiếng, "Giá như vóc dáng nó cao lớn thêm chút nữa thì hay biết mấy, kẻ địch còn chưa bước đến trước mặt nó là đã tiêu đời rồi."

"Phái nhân mã Glenstorm đi," Trufflehunter đề nghị, "chưa từng có ai giễu cợt qua hắn."

Một tiếng đồng hồ sau, trên chiến tuyến của kẻ địch, hai quan chức quý tộc của Miraz là Glozelle và Sopespian đang ở trước trận, vừa đi dạo vừa dùng tăm treỉa răng, xem ra bữa sáng ăn vô cùng thỏa mãn. Bọn họ vô tình ngẩng đầu lên, vừa liếc mắt đã phát hiện nhân mã và người khổng lồ từ trong rừng đi về phía bọn họ, không khỏi kinh ngạc. Trong trận chiến, bọn họ sớm đã lĩnh giáo qua sự lợi hại của hai tên khổng lồ này, nhưng người đi ở giữa kia là ai, nhất thời khó mà phân biệt. Quả thực, Edmund sau khi hội ngộ với Aslan và được tiên khí điểm hóa của ngài, từ ngoại hình đến khí chất đều thay đổi rất nhiều, trở nên trưởng thành hơn, tuấn tú hơn, toàn thân tràn ngập một cỗ sức sống, một cỗ chính khí lẫm liệt. E rằng các bạn học của cậu ấy lúc này nhìn thấy cậu, cũng không thể lập tức nhận ra cậu ngay.

"Bọn họ đến làm gì vậy?" Glozelle nói, "Muốn đánh úp bất ngờ à?"

"Ta thấy giống sứ tiết hơn," Sopespian đoán chừng, "Ngươi xem, bọn họ cầm cành cây màu xanh lá, rất có khả năng là đến đầu hàng."

"Trên mặt người đi giữa người khổng lồ và nhân mã, không nhìn ra ý định đầu hàng. Hắn là ai? Trông không giống đứa trẻ Caspian kia."

"Đương nhiên không phải nó," Sopespian nói, "Ta dám cá, đó là một đấu sĩ hung hãn. Không biết đám phản tặc kiếm hắn từ đâu tới. Hai huynh đệ chúng ta nói chuyện này ở đây, người này có khí phái hơn Miraz nhiều. Nhìn bộ áo giáp trên người hắn kìa! Thợ rèn của chúng ta làm gì có tay nghề này!"

"Ta dám cá, hắn là đến hạ chiến thư, tuyệt đối không thể là đến đầu hàng." Glozelle nói.

"Sao cơ?" Sopespian vô cùng khó hiểu, "Chúng ta đã nắm chặt quân địch trong lòng bàn tay rồi, Miraz sẽ không ngu ngốc từ bỏ ưu thế của chúng ta, đi quyết đấu với một kẻ không rõ lai lịch đâu."

Có lẽ là bọn họ dụ dỗ hắn, hoặc ép buộc hắn làm như vậy." Glozelle hạ thấp giọng nói.

"Nhỏ tiếng thôi," Sopespian cảnh giác nhìn xung quanh một chút, "Chúng ta xích sang bên này một chút, đừng để đám gác cổng nghe thấy... Bây giờ, ngươi có thể nói rõ ràng hơn chút nữa không?"

"Giả sử quốc vương chấp nhận khiêu chiến, quyết đấu tay đôi với thủ lĩnh kẻ địch, kết quả sẽ thế nào?"

Glozelle thì thầm với đồng bạn, "Hoặc là hắn giết chết đối phương, hoặc bị đối phương giết, đúng không?"

"Không sai." Sopespian gật đầu.

"Nếu hắn xử lý được đối thủ, chúng ta sẽ thắng trận chiến này."

"Đương nhiên rồi. Nhưng nếu..."

"Nếu quốc vương bị xử lý, không có ông ta chúng ta vẫn có thể chiến thắng kẻ địch như thường. Cái này không cần nói nhiều nữa, trong lòng mọi người đều rõ, Miraz vốn dĩ không phải là một vị minh quân đội trời đạp đất. Đến lúc đó, chúng ta đánh thắng trận, nhưng lại không có quốc vương..."

"Ý của các hạ là nói, không có quốc vương, chúng ta có thể thuận tiện cai trị mảnh đất này hơn?"

Khuôn mặt của Glozelle trở nên vô cùng dữ tợn. "Đừng quên, kẻ đẩy ông ta lên ngai vàng chính là chúng ta. Bao năm nay, ông ta hưởng hết vinh hoa phú quý, còn chúng ta nhận được những lợi ích gì? Ông ta từng tỏ ra biết ơn chúng ta bao nhiêu lần?"

"Đừng nói tiếp nữa," Sopespian cắt lời hắn, "Ngươi xem, có người đến gọi chúng ta vào lều của quốc vương kìa."

Hai người bọn họ đến trước lều của quốc vương, nhìn thấy Edmund và hai vệ sĩ đang ngồi ở bên ngoài lều thưởng thức rượu ngon bánh ngọt do nô bộc bưng lên. Rõ ràng, bọn họ đã đưa chiến thư lên rồi, quốc vương đang suy nghĩ cách đáp lại. Hai vị quan chức quý tộc này ở khoảng cách gần như vậy tỉ mỉ đánh giá đối thủ, không khỏi cảm thấy một trận hoảng sợ.

Trong lều bọn họ đương nhiên cũng nhìn thấy Miraz. Chỉ thấy hắn cau mày, mặt đỏ từng bừng, rõ ràng là nổi giận.

"Này! Nhận xem đây là cái gì!" hắn nghiến răng nghiến lợi nói, vừa ném bức chiến thư đó từ đầu bên kia bàn về phía bọn họ. "Xem đứa cháu yêu quý của ta đã đưa cho ta cái gì này!"

"Khải bẩm vương thượng," Glozelle nói, "Giả sử thanh niên mà chúng ta nhìn thấy ngoài lều chính là quốc vương Edmund được nhắc đến trong thư, thần cho rằng đây là một hiệp sĩ nguy hiểm, muôn vạn lần không thể coi thường."

"Quốc vương Edmund? Phi! Các hạ cũng tin những lời vô căn cứ về Peter, Edmund gì đó trong miệng mấy bà già sao?"

"Thần chỉ tin vào đôi mắt của mình thôi, bệ hạ." Glozelle đáp.

"Hừ, lời ngươi nói chẳng có ý nghĩa gì cả," Miraz không vui nói, "Còn về việc đáp lại lời khiêu chiến này thế nào, có lẽ chúng ta có chung ý kiến?"

"Thần thực sự cho là vậy, bệ hạ."

"Ngươi nói nghe thử xem."

"Dứt khoát từ chối. Thần nghĩ đây là cách hành xử minh mốt nhất," Glozelle nói, "Bởi vì mặc dù chưa từng có ai gọi thần là kẻ nhát gan, nhưng thành thật mà nói, trong một trận chiến sinh tử mà giao thủ với một thanh niên như vậy, nội tâm của thần sẽ không bình tĩnh được. Giả sử, và rất có khả năng, huynh trưởng của hắn, vị Chí Tôn Vương đó, còn dũng mãnh nguy hiểm hơn hắn, vậy thì, vì tính mạng quý giá của ngài, tốt nhất đừng chọc vào hắn."

"Hỗn xược!" Miraz kêu lên, "Đây không phải là lời khuyên mà ta muốn nghe, không phải! Ngươi cho rằng ta đang hỏi ngươi, ta có nên sợ hãi kẻ tên là Peter này không (hơn nữa có người này hay không còn rất khó nói)? Ngươi cho rằng ta sợ hắn? Ta bất quá chỉ muốn nghe ý kiến của các ngươi, trong tình huống hiện tại chúng ta đang chiếm ưu thế thì có cần thiết phải quyết đấu hay không."

"Bệ hạ, lời khuyên duy nhất của thần, chính là từ chối khiêu chiến," Glozelle nói, "Trên mặt vị hiệp sĩ lạ mặt kia có một cỗ sát khí."

"Ngươi lại thế nữa rồi!" Lúc này, Miraz đã hoàn toàn bị chọc giận, "Ngươi có phải muốn khiến ta biểu hiện ra sự nhát gan giống như ngươi không?"

"Tùy bệ hạ muốn nói thế nào." Glozelle cung kính lùi sang một bên.

"Glozelle, ngươi nói chuyện quả thực giống như một bà già nhà quê không biết gì cả!" Miraz nói xong liền quay người sang Sopespian, "Ái thần Sopespian, về chuyện này ngươi có cao kiến gì? Chúng ta nên đáp lại bức chiến thư này thế nào?"

"Không đáp lại, bệ hạ." Sopespian vẫn luôn im lặng đứng một bên lên tiếng, "Đây chính là sách lược tốt nhất, không đáp lại! Đã không bệ hạ không từ chối rõ ràng lời khiêu chiến của kẻ địch, người khác cũng sẽ không tỏ ra bất kỳ sự hoài nghi nào đối với danh dự và dũng khí của bệ hạ."

"Quỷ tha ma bắt!," Miraz vừa lớn tiếng la hét vừa nhảy dựng khỏi ghế, "Hôm nay ngươi cũng bị trúng tà à? Ngươi cho rằng ta đang tìm cớ để từ chối khiêu chiến sao? Ngươi chi bằng gọi thẳng ta là kẻ nhát gan trước mặt đi."

Thấy đã đạt được mục đích, hai vị đại thần làm bộ dáng cung kính, không lên tiếng nữa.

"Ta hiểu rồi," trừng mắt nhìn bọn họ một hồi lâu, Miraz cuối cùng cũng nói, "Các ngươi là hai kẻ nhát như cáy, lại còn coi ta cũng là thứ vô dụng giống như các ngươi! Tìm lý do từ chối, tìm cái cớ không giao chiến. Hay thật, các ngươi còn có phải là quân nhân không? Các ngươi còn có phải con cháu người Telmarine không? Các ngươi còn tính là nam tử hán không? Giả sử ta từ chối khiêu chiến (mặc dù ta có đầy đủ lý do để làm như vậy, và kinh nghiệm của ta, trực giác của ta đều bảo ta nên làm như vậy), các ngươi sẽ cho rằng, và khiến người khác tin rằng, ta là vì nhát gan mới từ chối khiêu chiến, đúng không?"

"Với độ tuổi như bệ hạ, từ chối lời khiêu chiến của một đấu sĩ thanh niên đang thời bồng bột, sẽ không ai gọi đó là sự nhát gan đâu."

"Nói như vậy, ta đã đặt một chân xuống mồ, sắp gần đất xa trời rồi phải không?" Miraz gầm lên, "Ta muốn cho các ngươi tận mắt nhìn thấy, các hạ của ta! Lời khuyên kiểu đàn bà của các ngươi, kết quả lại phản tác dụng! Ta vốn định từ chối lời khiêu chiến này, nhưng bây giờ ta tuyên bố, ta chính thức chấp nhận nó. Các ngươi nghe rõ chưa, ta chấp nhận rồi! Kẻ nên cảm thấy xấu hổ chính là các ngươi!"

"Chúng tôi vô cùng bày tỏ..." Lời của Glozelle còn chưa dứt, Miraz đã sải bước đi ra khỏi lều. Bọn họ nghe thấy hắn lớn tiếng tuyên bố quyết định nghênh chiến với Edmund, liền huých cùi chỏ vào nhau, mỉm cười không tiếng động.

"Ta biết mà, chỉ cần chọc giận hắn lên, hắn tuyệt đối sẽ chấp nhận khiêu chiến." Glozelle nói, "Nhưng ta sẽ không quên, hắn gọi ta là kẻ nhát gan! Hắn sẽ phải trả giá vì điều này!"

Tin tức sứ giả mang về lan truyền nhanh chóng, gây ra một trận chấn động tại pháo đài Aslan. Edmund và một đội trưởng dưới trướng Miraz cùng nhau vạch ra sân quyết đấu, đồng thời đóng cọc ranh giới, dùng dây thừng vây quanh lại. Hai bên mỗi bên sẽ phái ba người đứng ở hai đầu sân quyết đấu, làm trợ lý quyết đấu và công chính viên. Lúc này, Peter đang bận rộn cổ vũ tinh thần cho Caspian, khiến cậu tin rằng bản thân tuyệt đối không phải đơn độc chiến đấu, bởi vì bọn họ đang tiến hành một cuộc chiến tranh chính nghĩa. Đột nhiên, bên cạnh bọn họ vang lên một giọng trầm có chút buồn ngủ: "Bệ hạ, có thể nghe thần nói một câu không?" Peter quay người lại, nhìn rõ đó là một con gấu nâu lớn lớn tuổi.

"Ta nhận ra ngươi, hơn nữa biết ngươi là một chú gấu tốt, điều này ta vô cùng tin tưởng." Peter thân thiện nói với nó.

"Không sai, ta là một con gấu tốt bụng," con gấu nâu lớn khựng lại, nói tiếp, "Ta muốn nhắc nhở bệ hạ, trợ lý quyết đấu xưa nay vẫn luôn do gia tộc chúng ta đảm nhận, chắc là ngài sớm đã có sắp xếp rồi chứ?"

"Đừng phái nó đi làm trợ lý," Trupkin nhỏ giọng nói với Peter, "Không sai, bản tính nó lương thiện, nhưng phái đi làm công chính viên, nó sẽ làm chúng ta mất mặt đấy. Nó sẽ ngáy o o trước khi quyết đấu chưa kết thúc. Nó còn mút vuốt của mình — làm việc đó trước mặt kẻ địch đấy!"

"Hà! Hết cách rồi," Peter nói, "Nhưng lời nó nói không hề sai — gia tộc gấu có đặc quyền này. Không hiểu tại sao, ta rất có ấn tượng với chuyện này, mà rất nhiều chuyện khác trong quá khứ thì sớm đã không nhớ gì nữa rồi."

"Xin bệ hạ ân chuẩn." Con gấu nâu lại nói.

"Đây là quyền lợi của các ngươi," Peter nói, "Liền ủy nhiệm ngươi làm trợ lý vậy. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, không được phép mút vuốt ở cái dịp đó."

"Đương nhiên là không." Con gấu nâu đắc ý đáp lời rồi đi mất.

"Nhìn kìa, nó lại mút nữa rồi!" Trupkin chỉ vào bóng lưng của con gấu nâu nói với Peter. Con gấu nâu vội vàng rút vuốt ra khỏi miệng, ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, đi xem vị trí của nó trên sân quyết đấu.

"Bệ hạ!" Một tiếng kêu lanh lảnh truyền đến từ nơi nào đó gần đó. Peter tìm kiếm xung quanh nửa ngày, mới phát hiện dưới đất có tướng quân chuột đang ngẩng đầu đứng đó.

"À — là Reepicheep, có chuyện gì thế?"

"Bệ hạ, sinh mệnh của thần có thể tùy ngài chi phối, nhưng vinh dự của thần chỉ thuộc về một mình thần." Reepicheep nói đến đây, trong mắt lóe lên một tia u sầu. "Bệ hạ, trong bộ hạ của thần có người thổi kèn duy nhất của đại quân chúng ta. Vốn tưởng rằng sẽ được chọn đi hạ chiến thư, kết quả thần đã thất vọng, bộ hạ của thần vì thế mà sĩ khí đại giảm. Nếu lần này ngài có thể chọn thần làm trợ lý quyết đấu, bộ hạ của thần chắc là sẽ yên tâm lại."

Lúc này, phía trên bọn họ đột nhiên vang lên một tiếng động lớn như sấm, đó là tiếng cười ngốc nghếch của người khổng lồ Wimbleweather. Cho đến khi Reepicheep trừng mắt nhìn hắn một cái, hắn mới ý thức được sự thất thố của mình, lập tức ngậm miệng lại, nặn ra một vẻ mặt khổ sở. Peter nhíu mày đáp lại tướng quân chuột:

"Việc này e là không được, có một số người sợ chuột..." "Điểm này thần đã chú ý tới, bệ hạ."

"Như vậy đối với Miraz không công bằng cho lắm," Peter nói tiếp, "Chúng ta không thể cố ý sắp xếp một trợ lý có khả năng ảnh hưởng đến cảm xúc và dũng khí của hắn trên sân quyết đấu."

"Bệ hạ đúng là hiện thân của sự trung thực." Tướng quân chuột cúi người chào một cách tao nhã... "Trong chuyện này, sự cân nhắc của thần có chỗ thiếu sót... Vừa nãy thần nghe thấy có người cười. Giả sử trong số các vị có mặt có ai muốn lấy thần ra làm trò cười, vậy thì thần lúc nào cũng sẵn sàng tiếp chuyện — thanh kiếm này của thần không phải để ăn chay đâu."

Tuyên ngôn đầy mùi thuốc súng của Reepicheep mang lại một sự im lặng. Cuối cùng, vẫn là Peter lên tiếng trước: "Người khổng lồ Wimbleweather, gấu nâu và nhân mã Glenstorm sẽ làm trợ lý cùng ta tham gia quyết đấu. Quyết đấu bắt đầu lúc hai giờ chiều, đúng mười hai giờ ăn cơm."