"Trông thế này không giống vườn hoa cho lắm," Susan nghĩ ngợi rồi nói, "đây chắc là một lâu đài, nơi chúng ta đang đứng chính là sân của lâu đài."
"Anh hiểu ý em rồi," Peter nói, "đúng vậy, kia là phế tích của tháp canh, kia là cầu thang dẫn thẳng lên tầng trên. Các em nhìn những bậc thang rộng và nông này xem, đi thẳng tới hành lang, cánh cửa đó chắc chắn dẫn vào đại sảnh."
"Trông có vẻ đã có từ rất lâu rồi đấy." Edmund nói.
"Không sai," Peter nói tiếp, "ước gì chúng ta có thể tìm ra những người từng sống ở đây là ai, và chuyện đó cách đây bao lâu."
"Em thấy mọi thứ đều vô cùng kỳ lạ và quái dị." Lucy nói.
"Thật thế sao, Lu?" Peter quay người lại, ánh mắt dán chặt vào cô bé, "Anh cũng có cảm giác giống em. Đây là điều kỳ lạ nhất xảy ra trong ngày kỳ lạ hôm nay. Anh rất muốn biết chúng ta đang ở đâu, và rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra."
Vừa trò chuyện, họ vừa băng qua sân viện và bước vào một lối đi khác. Nơi này từng là một đại sảnh, nhưng giờ đây, hầu như chẳng khác gì sân viện bên ngoài, mái nhà đã mất từ lâu, chỉ còn lại một khoảng đất trống mọc đầy cỏ hoang và hoa cúc, có điều hẹp hơn và ngắn hơn, tường cũng cao hơn tường viện một chút. Ở đầu bên kia có một bệ cao, cao hơn chỗ khác khoảng ba thước.
"Lạ thật, nơi này trước kia thực sự là đại sảnh sao?" Susan nói, "Cái bệ kia dùng để làm gì thế?"
"Ê, đồ ngốc này," Peter bất ngờ nổi hứng không rõ lý do, "em còn không nhìn ra sao, đó là chỗ ngồi của các vị vua và quý tộc. Em quên mất rồi à, chính chúng ta cũng từng là vua và nữ hoàng, ngồi trên đài cao trong vương cung, cái đài đó cũng xấp xỉ thế này."
"Lâu đài Cair Paravel của chúng ta," nhắc đến chuyện cũ, lòng Susan hướng về, tựa như đang trong giấc mộng, "nó nằm ngay cửa sông lớn Narnia. Sao em có thể quên được chứ?"
"Nếu tất cả những điều này có thể hiện lại thì tốt biết bao!" Lucy nói, "Chi bằng chúng ta coi nơi này là Cair Paravel đi. Đại sảnh này rất giống vương cung nơi chúng ta từng tổ chức yến tiệc trước kia."
"Chỉ tiếc là không có yến tiệc." Edmund luôn rất thực tế, "Trời tối rồi, các cậu nhìn xem, bóng râm dài thế này, hơn nữa thời tiết cũng không còn nóng thế nữa."
"Nếu chúng ta bắt buộc phải qua đêm ở đây, thì phải chuẩn bị một đống lửa trại," Peter nói, "anh có diêm, chúng ta chia nhau ra tìm xem có nhặt được chút cành củi khô nào không."
Mọi người đều nhận thức được đây là điều hợp lý, liền lập tức hành động. Cành khô trong vườn quả không nhiều, họ đành băng qua đại sảnh, đi từ một cánh cửa hông nhỏ sang đầu bên kia của lâu đài để vận may. Nơi này giống như một mê cung, có rất nhiều đống đá và khoảng trống. Họ đoán rằng trước kia những căn phòng nhỏ này đều thông liền với nhau, nhưng giờ đây đã sớm cỏ dại mọc um tùm, cảnh tượng hoang tàn. Đi thêm một đoạn nữa, họ nhìn thấy trên tường rào có một khoảng trống lớn. Vượt qua khoảng trống, họ đến một khu rừng nhỏ, cây cối ở đây có màu sẫm và rất cao lớn. Tại đây họ tìm thấy rất nhiều cành khô, gỗ mục, lá khô và quả thông. Họ khiêng qua khiêng lại, ôm hết bó này đến bó khác, chất thành một đống lớn trên bệ lâu đài. May mắn là họ còn tìm thấy một cái giếng bên ngoài đại sảnh, cái giếng này đã bị vùi lấp trongám cỏ. Họ dọn sạch cỏ dại bên miệng giếng, phát hiện nước giếng trong lạnh, ngọt lịm và rất sâu. Sau đó, mấy cô bé lại chạy đi hái vài quả táo, còn hai cậu con trai thì nhóm lửa trại. Họ dùng rất nhiều que diêm, cuối cùng ngọn lửa trại cũng bùng cháy. Lúc này, họ tin rằng trên đời này quả thực không thể tìm được nơi nào thoải mái và ấm áp hơn thế nữa. Tiếp theo, họ xiên táo vào đầu những cây gậy nhỏ, thử nướng táo để ăn, thế nhưng, không có đường trắng, vị táo nướng thực sự chẳng mấy tuyệt vời. Lúc quá nóng thì không thể cầm tay ăn được, đợi đến khi bạn có thể cầm tay thì nó lại nguội ngắt chẳng còn chút ngon nào nữa. Kết quả là họ đành ăn táo sống để đỡ đói. Edmund nói rất đúng, bữa tối ở nhà ăn trường học thực sự không tệ đến thế——"Nếu lúc này mà có một lát bánh mỳ bơ dày, tớ chẳng có gì là không vui đâu." Cậu nói thêm. Thế nhưng, một luồng nhiệt huyết phiêu lưu đang kích thích tất cả mọi người, chẳng ai thực sự muốn quay về trường học nữa.
Ăn xong quả táo cuối cùng, Susan lại chạy ra bờ giếng uống nước, lúc quay về trên tay cô bé cầm theo thứ gì đó.
"Nhìn này," giọng cô bé có chút khác thường, "tớ nhặt được ở bờ giếng." Cô đưa vật đó cho Peter, rồi ngồi xuống. Từ biểu cảm và giọng nói của cô, mấy người còn lại đều tưởng cô sắp khóc đến nơi. Edmund và Lucy đầy hứng thú cúi người xuống, nhìn vào tay Peter——đó là một vật nhỏ xíu, lấp lánh, dưới ánh lửa trại chiếu rọi tỏa sáng lung linh.
"Quả là chuyện lạ!" Giọng Peter lúc này cũng nghe có chút khác thường. Cậu tiện tay đưa vật đó cho những người khác.
Lúc này, mọi người đều nhìn rõ, đó là một quân mã trong bàn cờ vua, kích thước của nó chẳng khác gì quân cờ bình thường, chỉ có trọng lượng là đặc biệt nặng, bởi vì nó được làm bằng vàng ròng. Đôi mắt nhỏ trên đầu con ngựa là hai viên bảo ngọc, nói chính xác hơn là một mắt, bởi vì con mắt kia đã rơi mất rồi.
"Hả?" Lucy giật mình, "Cái này trông giống như thứ mà hồi làm vua và nữ hoàng ở Cair Paravel chúng ta hay chơi!"
"Em bị sao thế, Sue?" Peter chú ý thấy Susan đang thẫn thờ ở đó.
"Không hiểu sao," Susan lẩm bẩm nói, "quân cờ này đã đưa tớ quay về... Ồ, những ngày tháng mê hoặc làm sao. Tớ vẫn còn nhớ cảnh chơi cờ vua cùng những người lùn và những người khổng lồ tốt bụng, còn có những người bạn thủy tộc ca hát dưới biển, còn có con ngựa nhỏ tuấn tú của tớ, còn có... còn có..."
"Bây giờ," giọng Peter có chút kích động, "chúng ta nên nghiêm túc suy nghĩ lại rồi."
"Suy nghĩ cái gì?" Edmund hỏi.
"Chẳng lẽ các em không nghĩ xem chúng ta đang ở đâu sao?" Peter nói.
"Anh nói đi, nói đi chứ!" Lucy thiết tha kêu lên, "Mấy tiếng đồng hồ nay, em vẫn luôn cảm thấy đây là một nơi vô cùng bí ẩn."
"Em nói tiếp đi, Peter," Edmund nói, "tụi anh đều đang nghe đây."
"Chúng ta đang ở ngay trên phế tích của Cair Paravel." Peter khẳng định chắc nịch.
"Nhưng mà, tớ nói này," Edmund không ngừng chớp chớp mắt, "cậu giải thích tất cả những chuyện này thế nào? Nơi này từ rất lâu về trước đã bị phá hủy rồi. Nhìn những cây lớn kìa, chúng mọc lan tận lên cửa lớn, lại nhìn những hòn đá này xem. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra, nơi này mấy trăm năm nay không có người ở rồi."
"Anh đã nghĩ qua rồi," Peter nói, "vấn đề nằm ở đây, chúng ta hãy tạm gác chuyện này sang một bên đã, anh muốn bày biện các căn cứ của mình ra từng điều một. Thứ nhất, hình dáng và kích thước của đại sảnh này hoàn toàn giống với đại sảnh ở Cair Paravel. Các em chỉ cần tưởng tượng phía trên là một mái vòm, rồi đổi mấy khoảng cỏ thành mặt đường có màu sắc, trên tường treo thảm treo tường. Được rồi, bây giờ chúng ta đang ở trong đại sảnh yến tiệc cung đình rồi. Có phải vậy không?"
Không ai lên tiếng cả.
"Điểm thứ hai," Peter nói tiếp, "giếng nước của lâu đài này có vị trí hoàn toàn giống với giếng nước của chúng ta, nằm ở phía nam đại điện một chút, hơn nữa, kích thước và hình dáng cũng không khác chút nào."
Những người còn lại vẫn không nói một lời.
"Điểm thứ ba: Quân cờ mà Susan vừa tìm thấy, hoàn toàn giống hệt với quân cờ mà chúng ta từng chơi trước kia."
Vẫn chẳng ai đáp lời.
"Điểm thứ tư. Các em còn nhớ không——ngay trước ngày đại sứ của quốc왕 Calormen đến——chúng ta đã trồng rất nhiều cây ăn quả ở bên ngoài cổng bắc của lâu đài Cair Paravel. Nữ thần cây ăn quả cao quý nhất trong tất cả các tinh linh trong rừng là Pomona đã thân tới, cầu phúc cho vườn quả của chúng ta, mà người động thổ đào hố chính là những chú chuột ngủ ăn mặc vô cùng chỉnh tề. Các em còn nhớ thủ lĩnh của chúng lắm không, con Lilli-giggle-glum lớn tuổi ấy? Nó dựa vào cái xẻng mà rằng 'Xin hãy bệ hạ tin tưởng, tổng có một ngày, những cây ăn quả này sẽ mang lại cho người niềm vui'—nhìn kìa, quả nhiên nói chuẩn xác."
"Tất cả những chuyện này em đều nhớ, đều nhớ rõ lắm!" Lucy vỗ tay lên.
"Nhưng anh nhìn chỗ này xem, Peter," Edmund do dự nói, "chúng ta không thể nào trồng cây ăn quả sát rạt cửa lớn như thế được——chúng ta sẽ không ngốc thế đâu."
"Đương nhiên rồi," Peter nói, "có lẽ là sau đó vườn quả từ từ lan rộng đến tận cửa lớn."
"Ngoài ra," Edmund nói, "Cair Paravel vốn dĩ đâu phải là một hòn đảo."
"Đúng, anh cũng luôn cảm thấy kỳ lạ về điểm này, nhưng cái đó còn tùy vào việc em gọi nó là gì. Nơi này có lẽ là một bán đảo, rất giống một hòn đảo. Có lẽ trong những thời đại sau chúng ta, có người nào đó đã đào một con eo biển, khiến nó biến thành thế này."
"Đợi một chút!" Edmund nói, "Em nói trong những thời đại sau chúng ta, nhưng chúng ta từ Narnia trở về chỉ mới cách đây một năm. Sao mà chỉ trong vỏn vẹn một năm ngắn ngủi, lâu đài đã sụp đổ, khu rừng khổng lồ hình thành, mà những cây non chúng ta tận mắt nhìn thấy trồng đều biến thành cây ăn quả cổ thụ cao lớn? Trời mới biết còn có kỳ tích nào khác nữa không. Nhưng tất cả những điều này đều là bất khả thi!"
"Em nhớ ra một chuyện, đủ để chứng minh nơi này có phải lâu đài của chúng ta hay không."
Lucy kích động nói, "Giả sử đây chính là Cair Paravel, vậy thì ở đầu này của bệ cao đáng lẽ phải có một cánh cửa. Trên thực tế, cánh cửa này đáng lẽ phải ở ngay sau lưng chúng ta. Các em đều biết——nó thông đến kho báu của chúng ta."
"Không nhìn ra." Peter vừa nói vừa đứng dậy.
Trên bức tường phía sau họ rủ xuống những chùm dây leo lớn.
"Chúng ta sẽ rõ ngay thôi." Edmund vừa nói vừa cầm một cành cây thô chuẩn bị dùng để nhóm lửa, bắt đầu đập vào bức tường phủ đầy dây leo. Cộp, cộp, gậy đánh vào tường phát ra tiếng động chắc nịch, đánh tiếp thêm vài cái, vẫn là cộp, cộp, cộp. Đột nhiên, thịch, thịch, thịch, tiếng đập đã thay đổi, đây là tiếng gõ vào gỗ.
"Nghe kìa!" Edmund chết sững.
"Chúng ta phải dọn sạch những dây leo này trước đã." Peter nói.
"Ồ, tuyệt đối đừng động vào nó," Susan nói, "chúng ta để mai mốt hẵng mở cánh cửa này nhé. Nếu tối nay chúng ta phải ngủ ở đây, em không muốn sau lưng có một cánh cửa mở toang, bên trong tối thui, phả ra gió lạnh và hơi ẩm, thứ đáng tin nào đó có thể từ trong hang chui ra mất! Hơn nữa, trời sắp tối rồi."
"Susan! Sao em lại nói những lời cụt hứng thế?" Lucy liếc cô bé một cái trách móc. Còn hai cậu con trai thì quá khích động, hoàn toàn không chú ý đến Susan vừa nói những gì. Họ bắt đầu dùng dao cắt đứt dây leo. Chớp mắt, "ổ an nhàn" vừa nãy của họ bị làm cho bừa bộn. Sau một hồi bận rộn, cánh cửa đó hoàn toàn lộ diện.
"Chắc chắn đã khóa rồi." Peter nói.
"Không sao, gỗ đã mục nát rồi," Edmund tràn đầy tự tin, "chúng ta có thể không tốn chút sức lực nào đập nó thành mảnh vụn, như vậy chúng ta còn có thêm củi chẻ. Lên thôi."
Mọi chuyện không dễ dàng như họ tưởng. Lúc này, hoàng hôn sẫm tối đã bao trùm mặt đất, trên trời xuất hiện mấy ngôi sao. Lũ trẻ đứng trên một đống củi chẻ lộn xộn, nhìn vào cái hang tối tăm u ám vừa mới mở ra, không khỏi khẽ rùng mình một cái.
"Được rồi, lấy một ngọn đuốc tới đây." Peter phân phó em gái.
"Ấy, bây giờ đừng xuống dưới đó," Susan vội vã ngăn cản, "Edmund vừa nói..."
"Bây giờ em không nói thế nữa," Edmund cắt ngang lời cô bé, "bây giờ em vẫn chưa hiểu rõ, nhưng chúng ta sẽ tìm ra chuyện gì đang xảy ra thôi. Peter, anh cũng xuống chứ?"
"Tất cả chúng ta đều xuống," Peter nói, "can đảm lên, Susan. Chúng ta bây giờ đã trở lại Narnia rồi, làm trẻ con như thế nữa thì chẳng có ích gì đâu. Em ở đây chính là nữ hoàng. Hơn nữa, dù thế nào đi nữa, trong lòng mang theo bí mật thế này, chẳng ai ngủ nổi đâu."
Họ dùng cành cây nhóm lửa làm đuốc để chiếu sáng, nhưng cách này không ổn. Nếu đầu cháy hướng lên trên, lửa sẽ tắt; còn nếu đổi đầu ngược lại, ngọn lửa sẽ làm bỏng tay, khói sẽ xộc vào mắt. Cuối cùng họ đành phải dùng chiếc đèn pin của Edmund. May là một tuần trước vào sinh nhật Edmund được tặng một chiếc đèn pin, pin vẫn gần như là mới. Cậu cầm đèn pin đi xuống đầu tiên, tiếp theo là Lucy và Susan, Peter đi cuối cùng.
"Em đã đến bậc thềm rồi." Edmund lớn tiếng báo cáo.
"Đếm xem có bao nhiêu bậc." Peter nói.
"Một——hai——ba——" Edmund miệng đếm, vừa cẩn thận bước xuống. Cứ đếm cho đến bậc thứ mười sáu. "Đến đáy rồi." Cậu gọi vọng về phía sau.
"Vậy thì nơi này thực sự là Cair Paravel rồi," Lucy nói, "những bậc thang trước kia chính là mười sáu bậc."
Không ai nói thêm câu nào nữa. Cho đến khi họ bước xuống bậc thang cuối cùng, đứng sát cạnh nhau. Edmund bật đèn pin lên, luồng sáng từ từ chuyển động.
"Oa!" Lũ trẻ lập tức phát ra một tiếng reo hò.
Bây giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa, nơi này chính là kho báu cổ xưa của Cair Paravel. Là vua và nữ hoàng của Narnia, họ từng là chủ nhân nơi này. Chính giữa căn nhà có một lối đi phía nam (giống như trong nhà kính), hai bên cách một quãng ngắn lại dựng một bộ giáp trụ huy hoàng, tựa như vệ sĩ đang canh giữ những kho báu đó. Trên các giá đỡ ở hai bên lối đi, giữa các bộ giáp trụ, bày đầy trân châu bảo vật——vòng cổ, vòng tay, nhẫn cũng như đồ ăn bằng vàng ròng và ngà voi dài, còn có cả những đống đá quý chưa được khảm, vương vãi như sỏi đá hoặc khoai tây vậy——kim cương, hồng ngọc, ngọc lục bảo, ngọc thạch, hoàng ngọc, còn có cả thạch anh tím. Dưới giá đỡ đặt từng chiếc hòm gỗ khảm viền thép, khóa chặt. Nơi này lạnh ngắt, lại tĩnh mịch kỳ lạ, lũ trẻ hầu như có thể nghe thấy tiếng tim đập của chính mình. Những bảo vật đó phủ một lớp bụi dày, nếu không phải tất cả bọn họ đều biết đây là nơi nào, lại hồi tưởng lại tất cả những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, họ tuyệt đối không thể tin đó lại là châu báu. Dần dần sự hưng phấn do sự mới lạ mang lại của lũ trẻ biến mất, thay vào đó là một tia tang thương và tịch mịch, thậm chí có cả chút sợ hãi, bởi vì nơi này hoàn toàn giống như một nơi đã bị bỏ hoang từ rất lâu rất lâu về trước. Thế là trọn mấy phút đồng hồ, chẳng ai nói câu nào.
Họ chậm rãi đi về phía trước, thỉnh thoảng cầm những thứ bên tay lên xem xét tỉ mỉ, giống như gặp lại người bạn cũ lâu ngày không gặp, vừa phát ra từng trận cảm thán "Ồ, nhìn kìa! Nhẫn đăng quang của chúng ta——em còn nhớ cảm giác lần đầu tiên đeo nó lên chứ?——Hả, chẳng phải đây là chiếc trâm cài ngực mà chúng ta đều tưởng đã mất rồi sao?——Nhìn kìa, chẳng phải đây là bộ giáp mà anh mặc trong đại hội tỉ thí ở đảo Cô Độc đó sao? Đó là do người lùn đặc chế cho anh đấy chứ!——Em có nhớ chúng ta từng dùng chiếc sừng đó để uống rượu không?——Em còn nhớ..."
Đột nhiên, Edmund dừng bước: "Nghe tớ nói này, không thể lãng phí pin nữa đâu, có lẽ sau này sẽ càng cần nó hơn. Chúng ta mau lấy những thứ cần thiết, rồi nhanh chóng ra ngoài thôi?"
"Trước tiên chúng ta phải lấy những món quà đó." Peter nói. Rất lâu rất lâu trước đây, trong một đêm giáng sinh ở Narnia, cậu, Susan và Lucy đều nhận được một số món quà, họ coi những món quà này quý hơn cả vương quốc. Edmund không có quà, bởi vì lúc đó cậu không ở cùng mọi người (đó là lỗi của cậu, bạn có thể đọc trong một câu chuyện khác).
Mọi người đều đồng ý với lời của Peter, thế là đi dọc theo đường hầm thẳng tới đầu kia của kho báu. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, những thứ đó vẫn treo trên tường. Món quà của Lucy nhỏ nhất, là một chiếc lọ nhỏ bằng ngọc bích, bên trong vẫn còn thừa hơn nửa lọ nước thần: nước thần này có thể tức khắc chữa lành mọi vết thương và bệnh tật. Lucy vô cùng trang trọng, lặng lẽ gỡ nó xuống từ trên tường, dùng dây đeo chéo bên vai. Món quà của Susan là một chiếc cung, một ống tên và một chiếc tù và. Chiếc cung vẫn còn nguyên vẹn không tổn hại gì, bên cạnh là ống tên bằng ngà voi đựng đầy những mũi tên lông vũ. Thế nhưng, tù và lại không có.
"Này Susan," Lucy hỏi, "tù và của chị đâu rồi?"
"Ái chời, tệ thật!" Susan nghĩ ngợi rồi nói, "Chị nhớ ra rồi, chị mang theo nó vào ngày cuối cùng, chính là ngày chúng ta đi săn con hươu đực trắng. Nó chắc chắn đã bị làm mất lúc chúng ta quay về thế giới loài người rồi."
Edmund huýt sáo một tiếng, bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc. Đây là một chiếc tù và thần kỳ. Bất kể lúc nào, bất cứ nơi đâu, chỉ cần thổi lên là sẽ kịp thời nhận được sự giúp đỡ.
"Ở một nơi thế này, chúng ta rất cần bảo bối loại này." Cậu nói.
"Đừng lo, tớ vẫn còn cung tên mà." Susan vừa nói vừa lấy cung tên từ trên tường xuống.
"Dây cung chắc không bị mất độ đàn hồi chứ, Sue?" Peter hỏi.
Có lẽ không khí trong kho báu có điểm kỳ lạ nào đó, chiếc cung đó vẫn dùng rất tốt. Susan ở trường là tay cự phách về bắn cung và bơi lội, cô lập tức giương cung, khẽ gảy dây cung một cái. Vù một tiếng. Âm thanh chấn động lòng người của dây cung, vang vọng khắp căn phòng. Âm thanh khẽ khàng này, đã đưa lũ trẻ trở về những ngày tháng tốt đẹp trước kia. Chiến đấu, săn bắn, yến tiệc... từng cảnh từng cảnh lại hiện lên trong tâm trí họ——
Sau đó, cô nới lỏng dây cung, khoác ống tên bên mình.
Tiếp theo, Peter lấy xuống món quà của mình——chiếc khiên khảm hình sư tử đỏ khổng lồ, và thanh bảo kiếm thần thánh. Cậu thổi bay lớp bụi trên vỏ kiếm, lau sạch trên thảm, đeo bên mình. Sau đó cầm chiếc khiên trong tay thử một chút. Ban đầu cậu lo lắng bảo kiếm sẽ bị rỉ sét trong vỏ không rút ra được. Nhưng khiến cậu vui mừng khôn xiết là, thanh bảo kiếm chỉ khẽ rút là ra khỏi vỏ, trong bóng tối phát ra một đạo hàn quang.
"Đây là bảo kiếm của anh, anh đã dùng nó để giết con sói xám đó." Cậu kiêu hãnh nói, giọng nói tràn ngập sự tự tin và dũng khí. Những người khác lúc này đều cảm thấy trước mặt đứng không phải là một cậu con trai bình thường, mà là vua Peter uy nghiêm. Mọi người đột nhiên nhớ ra, họ phải tiết kiệm pin rồi——
Họ đi theo bậc thang trở lại mặt đất, nhóm lại ngọn lửa trại bập bùng, rồi áp sát vào nhau để sưởi ấm cho nhau. Mặt đất rất cứng, rất khó chịu, nhưng họ đã quá mệt mỏi, chẳng mấy chốc liền chìm vào giấc ngủ say.
