Vasili Andreevich đi về phía chiếc xe trượt tuyết của mình, vất vả tìm thấy nó trong bóng tối, trèo lên và cầm lấy dây cương.

— Đi lên trước nào! — hắn quát.

Petrushka quỳ gối trên chiếc xe trượt thấp của mình liền giật con ngựa chuyển bánh. Con Mukhorty, vốn đã hí lên từ nãy giờ, nay đánh hơi thấy một con ngựa cái ở phía trước liền lững thững bước theo sau, và họ tiến ra con đường lớn. Họ lại đi qua vùng ngoại vi làng mạc, dọc theo con đường cũ, qua khoảng sân nơi từng phơi những tấm vải giặt đông cứng (nay đã chẳng còn thấy đâu nữa), qua cái kho lúa quen thuộc giờ đây tuyết đã ngập gần tới mái và từ đó tuyết vẫn tuôn trào không dứt, qua những hàng liễu rên rỉ, vi vu và oằn mình trong ảm đạm, để rồi lại lọt vào biển tuyết bão bùng đang hoành hành từ trên trời xuống dưới mặt đất. Gió thổi mạnh đến mức khi quạt ngang sườn và đoàn người phải lái chỏi lại, nó lật nghiêng cả xe trượt và đẩy lùi đầu ngựa sang một bên. Petrushka điều khiển con ngựa cái tốt phi nước kiệu nhanh nhẹn ở phía trước và liên tục hô hào vang dội. Mukhorty lúp xúp bám sát phía sau.

Đi như vậy chừng mười phút, Petrushka quay đầu lại và hét lớn điều gì đó. Cả Vasili Andreevich lẫn Nikita đều chẳng nghe được gì vì tiếng gió gào thét, nhưng họ đoán rằng mình đã tới chỗ rẽ. Quả nhiên, Petrushka đã quẹo phải, và giờ đây luồng gió trước đó thổi ngang sương nay thốc thẳng vào mặt họ, đồng thời qua màn tuyết mịt mờ, họ nhìn thấy một vật gì đó tối sẫm bên tay phải. Đó chính là khóm cây ở chỗ rẽ.

— Thôi nhé, chúc các bác thượng lộ bình an!

— Cảm ơn cậu, Petrushka!

— Bão mù che khuất chân mây! — Petrushka hét vọng lại rồi khuất dạng.

— Đúng là một gã thi sĩ! — Vasili Andreevich lầm bầm, giật giật dây cương.

— Vâng, một chàng trai tốt — đích thị chất phác nông dân, — Nikita nói.

Họ tiếp tục lên đường.

Nikita kéo chặt chiếc áo khoác quanh mình, rụt cổ sát vào vai đến mức bộ râu ngắn che kín cả cổ họng, ngồi im lặng, cố giữ lấy chút hơi ấm vừa thu được lúc uống trà trong nhà. Trước mặt cậu là hai gọng càng thẳng tắp cứ đánh lừa cậu rằng họ đang đi trên một con đường quang đãng, cái mông ngựa đung đưa với chiếc đuôi buộc nút bị gió thổi lùa sang một bên, và xa hơn nữa là vòng cong của ghi-đông cao cùng cái đầu lẫn chiếc cổ đang uốn lượn của con ngựa với bộ bờm phấp phới trong gió. Thỉnh thoảng cậu lại bắt gặp một cột mốc chỉ đường, nhờ đó cậu biết rằng họ vẫn đang đi trên đường và không có gì phải bận tâm.

Vasili Andreevich tiếp tục điều khiển xe, phó mặc cho con ngựa tự giữ lấy đường. Nhưng con Mukhorty, dẫu đã được nghỉ ngơi đôi chút trong làng, nay bước đi rất miễn cưỡng và thỉnh thoảng lại có đà chệch khỏi con đường, khiến Vasili Andreevich cứ phải liên tục chỉnh hướng nó.

— Đây là cái cọc bên phải, lại một cái nữa, và đây là cái thứ ba, — Vasili Andreevich lẩm bẩm đếm, — và ở đằng trước là khu rừng đây, — hắn thầm nghĩ khi nhìn thấy một mảng tối phía trước. Nhưng thứ mà hắn tưởng là rừng hóa ra chỉ là một khóm cây. Họ vượt qua khóm cây ấy và đi tiếp chừng một trăm thước nữa nhưng chẳng thấy cột mốc thứ tư hay bóng dáng khu rừng nào cả.

— Chắc ta sắp tới rừng rồi đây, — Vasili Andreevich thầm nghĩ, và được kích thích bởi hơi rượu vodka cùng tách trà nóng, hắn không dừng lại mà quất mạnh dây cương; con ngựa ngoan ngoãn lập tức đáp lời, lúc thì đi lững thững, lúc thì kiệu chậm rãi theo hướng được điều khiển, dẫu tự nó thừa biết rằng mình đang đi sai đường. Mười phút trôi qua, nhưng bóng dáng khu rừng vẫn biệt tăm.

— Chà, thế này thì chắc ta lại lạc đường nữa rồi, — Vasili Andreevich nói và dừng xe lại.

Nikita lặng lẽ bước xuống xe, hai tay giữ chặt chiếc áo khoác lúc thì bị gió bọc sát vào người, lúc lại như muốn giật phăng đi, rồi bắt đầu mò mẫm trong tuyết, đi dạt sang bên này rồi lại bên kia. Có tới ba, bốn lần bóng cậu hoàn toàn chìm khuất trong bão tuyết. Cuối cùng cậu cũng quay lại và cầm lấy dây cương từ tay Vasili Andreevich.

— Chúng ta phải quẹo phải, — cậu nói giọng cứng cỏi và quyết đoán, đoạn quay đầu ngựa lại.

— Ờ, nếu phải sang phải thì sang phải, — Vasili Andreevich nói, nhường lại dây cương cho Nikita và rụt đôi bàn tay đang cóng đờ vào trong ống tay áo.

Nikita không đáp lời.

— Nào, bạn hiền, rướn lên xem nào! — cậu thét lên với con ngựa, nhưng mặc cho tiếng quất dây cương, Mukhorty chỉ chịu bước đi lúp xúp.

Tuyết có nơi ngập tới đầu gối, và chiếc xe trượt di chuyển giật cục theo từng bước chuyển động của nó.

Nikita cầm lấy chiếc roi treo phía trước xe trượt và quất nó một cái. Con ngựa vốn không quen ăn roi liền chồm lên, bước những bước kiệu nhanh, nhưng ngay lập tức lại chùng xuống thành đi đều rồi chậm chạp lê bước. Họ cứ thế đi tiếp trong năm phút. Trời tối mịt và tuyết cuồn cuộn từ trên đổ xuống, hắt từ dưới lên, đến mức có lúc chẳng thể nhìn thấy cả vòng cong ghi-đông. Đôi khi chiếc xe trượt có cảm giác như đứng im một chỗ trong khi cánh đồng thì chạy giật lùi về phía sau. Bỗng con ngựa khựng lại đột ngột, rõ ràng nó đã đánh hơi thấy thứ gì đó ở sát ngay trước mặt. Nikita lại nhẹ nhàng nhảy xuống, buông lơi dây cương, và tiến lên phía trước để xem thứ gì đã khiến nó phải dừng bước; nhưng cậu vừa bước lên một bước phía trước con ngựa thì đôi chân trượt đi và ngã lăn nhũi xuống một con dốc.

— Ô hay, ô hay, ô hay! — cậu tự nhủ khi ngã và cố hãm đà rơi nhưng không tài nào dừng lại được, chỉ đến khi đôi chân cắm phập vào một lớp tuyết dày tích tụ dưới đáy hõm sâu thì mới khựng lại.

Mép của một gờ tuyết đọng treo trên miệng hõm, bị cú ngã của Nikita làm cho động động, liền sạt lở ào xuống người cậu và chui tuột vào trong cổ áo.

— Lôi thôi thật đấy! — Nikita càu nhàu trách móc, hướng về phía đụn tuyết lẫn cái hõm sâu rồi phủi sạch tuyết dưới cổ áo.

— Nikita! Này, Nikita! — Vasili Andreevich từ phía trên gọi với xuống.

Nhưng Nikita không đáp lời. Cậu đang bận rộn phủi tuyết và tìm kiếm chiếc roi bị rơi lúc ngã lăn xuống dốc. Sau khi tìm thấy roi, cậu cố trèo thẳng ngược lên bờ dốc nơi mình vừa ngã xuống, nhưng bất thành: cậu cứ bị trượt ngã nhào xuống mãi, thế là đành phải đi dọc theo chân hõm sâu để tìm lối lên. Đi thêm chừng bảy thước nữa, cậu mới vất vả bò lên được tới miệng dốc bằng cả tay lẫn chân, rồi lần theo viền hõm quay trở lại vị trí chiếc xe trượt đang đậu. Cậu chẳng thể trông thấy cả ngựa lẫn xe, nhưng vừa đi ngược chiều gió, cậu vừa nghe thấy tiếng Vasili Andreevich gọi và tiếng Mukhorty hí vang gọi mình.

— Tôi đây! Tôi đang tới đây! Cằn nhằn cái nỗi gì chứ? — cậu lầm bầm.

Mãi cho đến khi tới sát chiếc xe trượt, cậu mới phân biệt được hình thù con ngựa và Vasili Andreevich đang đứng cạnh nó với dáng người cao lớn lừng lững.

— Cậu biến đi đâu mất tiêu thế hả? Chúng ta phải quay về thôi, ít ra cũng phải về tới Grishkino, — hắn bắt đầu càu nhàu trách móc Nikita.

— Tôi cũng muốn quay về lắm chứ, thưa Vasili Andreevich, khổ nỗi biết đi đường nào cơ chứ? Dưới này có một cái vực sâu hoắm, hễ sảy chân lao xuống là chẳng thể ngoi lên được nữa đâu. Bản thân tôi lúc nãy cũng bị kẹt cứng dưới đó suýt nữa thì không thèm lên nổi đây này.

— Thế thì tính sao đây? Chẳng nhẽ cứ đứng ì ra đây mãi à? Ta phải đi đâu đó chứ! — Vasili Andreevich nói.

Nikita không nói gì. Cậu ngồi phịch xuống xe trượt, quay lưng về phía gió, cởi giày ra, trút sạch đống tuyết lọt vào trong, rồi nhặt một ít rơm dưới đáy xe cẩn thận nhét bịt kín cái lỗ thủng ở chiếc giày bên trái.

Vasili Andreevich đứng lặng thinh, tựa hồ như lúc này đã phó mặc toàn bộ sự việc cho Nikita. Sau khi xỏ giày lại chân, Nikita thu gọn chân lên xe, đeo găng tay vào, cầm lấy dây cương và điều khiển con ngựa đi dọc theo mép vực. Nhưng họ chưa đi được một trăm thước thì con ngựa lại khựng lại. Phía trước mặt nó lại là cái vực sâu.

Nikita lại trèo xuống xe và lầm lũi dò dẫm trong làn tuyết. Cậu làm thế suốt một hồi lâu và cuối cùng xuất hiện từ phía bên kia của hướng xuất phát ban đầu.

— Vasili Andreevich, ngài còn sống đấy chứ? — cậu cất tiếng gọi.

— Đây! — Vasili Andreevich đáp. — Thế nào rồi?

— Chịu chết chẳng nhận ra đường nào nữa. Tối tăm mịt mịt thế này. Xung quanh toàn vực với hố. Ta đành phải quay đầu đi ngược chiều gió lại thôi.

Họ lại lên đường. Lại một lần nữa Nikita lảo đảo bước đi giữa mịt mờ tuyết trắng, lại ngã nhào, lại trèo lên rồi dò dẫm, và cuối cùng thở không ra hơi, ngồi sụp xuống cạnh xe trượt.

— Nào, tính sao đây? — Vasili Andreevich hỏi.

— Chà, tôi kiệt sức mất rồi mà con ngựa thì chẳng chịu đi nữa.

— Thế thì phải làm thế nào?

— Thôi, đợi tôi một lát.

Nikita lại bỏ đi nhưng nhanh chóng quay lại.

— Đi theo tôi! — cậu nói, bước lên đứng trước đầu ngựa.

Vasili Andreevich lúc này không còn ra lệnh nữa mà răm rắp làm theo những gì Nikita bảo.

— Nào, theo tôi! — Nikita thét lớn, sải bước nhanh sang phải, tóm lấy dây cương và dắt con Mukhorty lao xuống một đụn tuyết lớn.

Ban đầu con ngựa chần chừ khựng lại, rồi nó chồm mạnh lên với hy vọng vượt qua đụn tuyết, nhưng sức cùng lực kiệt nên nó lún sâu ngập tận cổ.

— Xuống đi ngài! — Nikita gọi với Vasili Andreevich vẫn đang ngồi trên xe trượt, đoạn nắm lấy một bên gọng kéo chiếc xe lại gần con ngựa hơn. — Khổ thân mày nhé, bạn hiền! — cậu nói với Mukhorty, — nhưng đành chịu thôi biết sao được. Cố lên nào! Nào, nào, rướn một chút nữa thôi! — cậu hô hào.

Con ngựa giật mình rướn người một cái, rồi thêm cái nữa, nhưng vẫn không thoát ra được và đành đứng im thở dốc như đang ngẫm nghĩ điều gì.

— Nào bạn hiền, thế này thì không ổn đâu nhé! — Nikita vỗ về nó. — Thêm một cú nữa nào!

Nikita lại giật mạnh chiếc gọng ở phía bên mình, và Vasili Andreevich cũng làm điều tương tự ở phía bên kia.

Con Mukhorty ngẩng đầu lên rồi bất ngờ tung người chồm tới.

— Đúng rồi! Phải thế chứ! — Nikita kêu lên. — Đừng sợ — không chìm được đâu!

Một cú rướn, hai cú, rồi cú thứ ba, và cuối cùng Mukhorty cũng thoát khỏi đụn tuyết, đứng lặng thở hồng hộc và rũ sạch tuyết bám đầy mình. Nikita định dắt nó đi tiếp, nhưng Vasili Andreevich với hai lớp áo lông dày cộm đã thở dốc đến mức không thể bước đi nổi nữa, đành ngã vật xuống xe trượt.

— Cho tôi thở cái đã! — hắn nói, cởi phăng chiếc khăn quàng mà hắn đã dùng để buộc kín cổ áo lông từ lúc còn ở trong làng.

— Ở đây được đấy. Ngài cứ nằm đấy đi, — Nikita nói. — Để tôi dắt nó đi. — Và với Vasili Andreevich đang nằm trên xe trượt, cậu dắt chiếc dây cương dẫn con ngựa đi xuống chừng mười bước rồi lại ngược lên một đoạn dốc thoai thoải, sau đó dừng lại.

Nơi Nikita dừng chân không hoàn toàn nằm dưới đáy hõm sâu — nơi tuyết từ các mô đất trút xuống có thể vùi lấp họ hoàn toàn — nhưng dẫu sao nó cũng được sườn vực che chắn phần nào trước những trận gió lồng lộng. Có những khoảnh khắc gió như dịu bớt đi chút ít, nhưng điều đó chẳng kéo dài lâu, và để bù đắp cho quãng nghỉ ngắn ngủi ấy, cơn bão lại quật xuống với sức mạnh gấp mười, dữ dội và cuồng nộ cào xé tứ bề. Một cơn cuồng phong như thế đã quật thẳng vào họ đúng lúc Vasili Andreevich, sau khi đã lại sức, trèo khỏi xe trượt và tiến lại chỗ Nikita để bàn tính xem nên làm gì tiếp theo. Cả hai vô thức khom lưng xuống và chờ đợi cho qua cơn thịnh nộ của gió bão. Con Mukhorty cũng cụp tai xuống và bất mãn lắc đầu. Ngay khi cường độ gió vừa dịu đi một chút, Nikita cởi đôi găng tay, nhét vào thắt lưng, hà hơi vào hai bàn tay rồi bắt đầu tháo các dây đai của ghi-đông.

— Cậu đang làm cái trò gì thế? — Vasili Andreevich hỏi.

— Tháo cùm chứ làm gì nữa. Còn cách nào khác đâu? Tôi hết hơi mất rồi, — Nikita đáp như thể đang thanh minh.

— Chẳng nhẽ không đánh xe đi đâu được nữa à?

— Không, chịu thôi. Có đi thì chỉ có làm chết con ngựa. Mà ngài xem, con vật tội nghiệp này giờ đã hồn vía lên mây cả rồi còn đâu, — Nikita nói, chỉ tay về phía con ngựa đang đứng ngoan ngoãn chờ đợi số phận, với hai bên sườn ướt đẫm đang phập phồng thở nặng nhọc. — Ta đành phải qua đêm ở đây thôi, — cậu nói giọng thản nhiên như đang chuẩn bị trọ lại một quán trạm ven đường, đoạn tiếp tục tháo các dây đai cổ áo. Những chiếc khóa cài bung ra.

— Nhưng rồi chúng ta có bị cóng chết không? — Vasili Andreevich thắc mắc.

— Chà, nếu có mệnh hệ gì thì đành chịu chứ biết sao, — Nikita đáp.