Một năm rồi lại một năm trôi qua, và Michael giờ đây đã bước sang năm thứ sáu sống cùng Simon. Anh vẫn sống như trước. Anh chẳng đi đâu cả, chỉ cất lời khi thực sự cần thiết, và trong suốt những năm tháng ấy, anh mới chỉ mỉm cười vỏn vẹn hai lần—một lần khi Matryona đưa thức ăn cho anh, và lần thứ hai là khi vị quý ông bước vào túp lều của họ. Simon ngày càng hài lòng với người thợ của mình. Giờ đây, ông chẳng bao giờ gặng hỏi anh xuất thân từ đâu, mà chỉ lo sợ có ngày Michael sẽ rời đi.

Hôm ấy, mọi người đều ở nhà. Matryona đang xếp những chiếc nồi gang vào lò; lũ trẻ chạy dọc theo băng ghế và nhìn ra cửa sổ; Simon đang cặm cụi khâu vá bên cửa sổ này, còn Michael đang đóng gót giày ở cửa sổ kia.

Một trong hai đứa trẻ chạy dọc theo băng ghế đến chỗ Michael, tì tay lên vai anh và hướng mắt ra ngoài cửa sổ.

“Bác Michael này! Có một quý cô đi cùng mấy đứa trẻ kìa! Trông hình như họ đang đến đây đấy ạ. Mà một trong hai bé bị què bác ạ.”

Nghe đứa bé nói vậy, Michael liền buông công việc trên tay, quay người lại phía cửa sổ và phóng tầm mắt nhìn ra ngoài đường.

Simon không khỏi ngạc nhiên. Michael vốn chẳng bao giờ nhìn ra phố, thế mà lúc này anh lại áp sát vào cửa sổ, đăm đăm nhìn cái gì đó. Simon cũng nhìn ra ngoài, và quả thật ông thấy một người phụ nữ ăn mặc sang trọng đang tiến về phía túp lều của mình, dắt theo hai bé gái mặc áo lông và choàng khăn len. Trông hai đứa trẻ giống nhau như đúc, chỉ khác là một đứa bị tật ở chân trái nên đi thọt.

Người phụ nữ bước lên hiên rồi đi vào hành lang. Bà dò dẫm tìm cửa ra vào, chạm tay vào then cài, nhấc nó lên và mở cửa. Bà để hai đứa trẻ bước vào trước, rồi theo sau chúng vào trong lều.

“Xin chào bà con chủ nhà nhé!”

“Xin mời bà cứ vào,” Simon nói. “Chúng tôi có thể giúp gì cho bà?”

Người phụ nữ ngồi xuống bên chiếc bàn. Hai bé gái nép sát vào đầu gối bà, có vẻ rụt rè trước những người trong lều.

“Tôi muốn đóng giày da cho hai đứa nhỏ này để đi vào mùa xuân.”

“Chúng tôi làm được chứ. Dù chưa từng làm đôi giày nào nhỏ đến thế, nhưng chúng tôi làm được hết; giày có viền hay giày lật, lót vải lanh đều được cả. Chồng tôi, Michael đây, là một bậc thầy về nghề này đấy.”

Simon liếc nhìn Michael và thấy anh đã gác lại công việc, cứ ngồi ngây ra với ánh mắt dán chặt vào hai đứa trẻ. Simon vô cùng kinh ngạc. Quả thật bọn trẻ rất xinh xắn, mắt đen láy, bầu bĩnh, má phúng phính, lại quàng khăn đội mũ xinh xắn, nhưng Simon vẫn không sao hiểu nổi tại sao Michael lại nhìn chúng như thế—hệt như thể anh đã quen biết chúng từ trước vậy. Dù thắc mắc, ông vẫn tiếp tục trò chuyện với người phụ nữ và ngả giá. Sau khi đã ngả giá xong, ông chuẩn bị thước dây. Người phụ nữ bế đứa bé bị què lên lòng và nói: “Hãy lấy số đo của con bé này nhé. Làm một chiếc giày cho bên chân què và ba chiếc cho bên chân lành. Chân của chúng to bằng nhau cả đấy. Chúng là hai chị em sinh đôi.”

Simon cầm thước dây lên, vừa nói về đứa bé bị què vừa hỏi: “Sao con bé lại ra nông nỗi này? Trông cháu dễ thương thế cơ mà. Cháu bị bẩm sinh à?”

“Không, chính mẹ ruột nó đã làm giập chân nó đấy.”

Lúc này Matryona mới xen vào. Vì tò mò không biết người phụ nữ này là ai và lũ trẻ là con cái nhà ai, bà liền cất lời: “Thế không phải bà là mẹ chúng đấy chứ?”

“Không đâu, thưa bà; tôi chẳng phải mẹ ruột cũng chẳng có họ hàng gì với chúng cả. Chúng hoàn toàn xa lạ với tôi, nhưng tôi đã nhận nuôi chúng.”

“Không phải con ruột mà sao bà thương chúng thế?”

“Làm sao mà tôi không thương chúng cho được? Chính ngực tôi đã cho cả hai đứa bú mữa. Tôi vốn có một đứa con của riêng mình, nhưng Chúa đã cướp nó đi rồi. Ngày trước tôi thương con đẻ của mình cũng không được nhường này đâu.”

“Thế chúng là con cái nhà ai vậy?”