Ngày qua ngày, tuần tiếp tuần, năm tháng cứ thế trôi đi. Michael sống và làm việc cùng Simon. Tiếng tăm của anh vang xa mãi, đến mức người ta bảo rằng chẳng ai khâu giày vừa khéo vừa bền được như người thợ của Simon, anh chàng Michael; và từ khắp các vùng lân cận, người ta đều tìm đến Simon để đặt giày, khiến cuộc sống của ông bắt đầu sung túc hơn.

Một ngày mùa đông, khi Simon và Michael đang ngồi làm việc, một chiếc xe trượt tuyết gắn chuông, do ba con ngựa kéo, trúng đậu trước túp lều. Nhìn qua cửa sổ, họ thấy xe dừng ngay sát cửa, một tên gia nhân bảnh bao nhảy phắt từ thùng xe xuống và mở cửa. Một quý ông mặc áo khoác lông chồn bước ra, tiến thẳng đến lều của Simon. Matryona vội vã chạy ra mở toang cửa. Vị quý ông cúi người bước vào, và khi đứng thẳng lên, đầu ông ta suýt chạm tới trần nhà, dường như chiếm trọn cả một góc phòng.

Simon đứng dậy, cúi đầu chào và kinh ngạc nhìn vị quý ông. Ông chưa từng thấy ai thế này bao giờ. Bản thân Simon thì gầy gò, Michael mảnh khảnh, còn Matryona thì khô đét như củi khô, nhưng người đàn ông này trông giống như đến từ một thế giới khác: mặt đỏ bừng, vạm vỡ, cổ to như cổ bò, và tổng thể trông như thể được đúc bằng sắt vậy.

Vị quý ông thở phì phò, cởi chiếc áo khoác lông, ngồi xuống ghế dài và cất tiếng hỏi: “Ai là thợ cả đóng giày đây?”

“Dạ thưa tôi, thưa Đại nhân,” Simon bước lên đáp.

Bấy giờ vị quý ông mới quát lớn với tên tiểu đồng: “Này Fedka, mang da tới đây!”

Tên gia nhân chạy vào, tay cầm một gói đồ. Vị quý ông cầm lấy gói đồ rồi đặt lên bàn.

“Cởi ra,” ông ta bảo. Thằng bé liền tháo dây gói.

Vị quý ông chỉ vào tấm da.

“Này người thợ giày,” ông ta nói, “anh có thấy miếng da này không?”

“Dạ có, thưa ngài.”

“Nhưng anh có biết đây là loại da gì không?”

Simon sờ vào tấm da rồi đáp: “Đây là da tốt.”

“Tốt ư, nói hay nhỉ! Đồ ngu, đời mày đã bao giờ thấy loại da nào thế này chưa. Đây là da Đức, giá tới hai mươi rúp đấy.”

Simon sợ hãi, bèn nói: “Làm sao mà tôi được thấy loại da như thế bao giờ ạ?”

“Biết ngay mà! Thế bây giờ, anh có đóng cho ta thành đôi bốt được không?”

“Dạ thưa Đại nhân, tôi làm được.”

Bấy giờ vị quý ông mới quát mắng ông: “Làm được cơ đấy? Này, hãy nhớ cho kỹ là anh làm giày cho ai và da gì đấy nhé. Anh phải đóng cho ta đôi bốt đi được trọn một năm, không được biến dạng cũng không được rách đường khâu. Nếu làm được, cứ cầm lấy da mà cắt; còn không thì nói một tiếng. Ta cảnh cáo trước, nếu trong vòng một năm mà bốt của ta rách chỉ hoặc mất phom, ta sẽ cho anh vào tù đấy. Còn nếu chúng không bị bục hay mất phom trong suốt một năm, ta sẽ trả công anh mười rúp.”

Simon hoảng hốt, chẳng biết nói gì hơn. Ông liếc nhìn Michael, lấy khuỷu tay huých nhẹ một cái rồi thì thầm: “Ta có nên nhận việc này không?”

Michael khẽ gật đầu như ngầm bảo: “Có, cứ nhận đi.”

Simon làm theo lời Michael khuyên, nhận lời đóng đôi bốt sẽ không bị biến dạng hay nứt nẻ suốt cả một năm trời.

Gọi tên gia nhân lại, vị quý ông bảo hắn cởi chiếc bốt ở chân trái ra rồi duỗi chân đó về phía trước.

“Đo chân cho ta đi!” ông ta bảo.

Simon cắt một dải giấy dài mười bảy inch, vuốt phẳng phiu, quỳ xuống, cẩn thận chùi tay lên tạp dề để không làm bẩn tất của vị quý ông, rồi bắt đầu đo. Ông đo phần đế, đo vòng mu bàn chân, rồi bắt đầu đo bắp chân, nhưng mẩu giấy lại quá ngắn. Bắp chân ông ta to như một khúc gỗ.

“Nhớ đừng có làm ống bốt chật quá đấy.”

Simon đành nối thêm một dải giấy khác. Vị quý ông ngọ nguậy các ngón chân trong tất, đưa mắt nhìn quanh túp lều, và thế là ông ta chú ý đến Michael.

“Thế kia là ai?” ông ta hỏi.

“Dạ, đó là thợ của tôi. Cậu ấy sẽ khâu đôi bốt này.”

“Này,” vị quý ông dặn dò Michael, “nhớ làm sao cho bốt đi được bền suốt một năm đấy nhé.”

Simon cũng nhìn sang Michael, và nhận ra Michael không hề nhìn vị quý ông, mà đang đăm đăm nhìn vào góc phòng phía sau lưng vị khách, như thể cậu đang thấy ai ở đó vậy. Michael cứ nhìn mãi, rồi chợt rạng rỡ mụmmỉm cười, nét mặt bỗng trở nên tươi sáng hẳn lên.

“Cười cái gì mà cười, đồ ngốc?” vị quý ông quát lớn. “Lo mà làm cho xong bốt đúng hạn đi thì hơn.”

“Chúng tôi sẽ hoàn thành đúng hạn,” Michael điềm đạm đáp.

“Nhớ lấy đấy,” vị quý ông nói, đoạn xỏ chân vào giày, khoác áo lông, quấn kỹ lại rồi tiến ra cửa. Nhưng ông ta quên mất không cúi đầu nên đập ngay trán vào khung cửa.

Ông ta chửi thề rồi xoa xoa trán, sau đó leo lên xe và phóng đi mất.

Khi xe đã đi khuất, Simon liền bảo: “Đúng là một con người bằng xương bằng thịt! Lấy vúa tạ đánh chắc cũng chẳng chết nổi. Suýt nữa thì húc gãy cả khung cửa mà chẳng xước xát gì.”

Matryona tiếp lời: “Sống kiểu như ông ta thì làm sao mà chẳng khỏe mạnh cho được? Cả thần chết chắc cũng chẳng dám bén mảng tới một hòn đá tảng thế kia.”