Chuyện đến nước này, Tào Hồng cùng Tào Báo mang theo Đào Thương, triệu tập mấy trăm quan tướng quê Đan Dương trong quân đến, rồi đem chân tướng sự tình bày ra trước mặt họ.
Hắn nói Đào Khiêm đã mất, sau đó cho đưa di thể Đào Khiêm ra. Quân sĩ thấy vậy kinh hãi, tinh thần cơ hồ sụp đổ.
Tào Hồng lập tức thi triển một đợt "cực hạn thao tác", đẩy Đào Thương ra, bảo hắn trước mặt mọi người khóc lóc thảm thiết.
"Thế cục bây giờ đã đến nước này, phản tặc nổi lên khắp nơi, Đào gia không còn cách nào đặt chân ở Từ Châu nữa. Không thể tiếp tục dẫn mọi người ở lại đây được. Đây là Đào gia ta có lỗi với chư vị. Cha con ta đã dốc hết toàn lực, thực sự là lực bất tòng tâm.
Phụ thân lo lắng mệt mỏi mà qua đời, Thương ta có lòng diệt giặc nhưng vô lực xoay chuyển càn khôn. Mấy vạn cường đạo đang lăm le ngoài thành, chúng ta sớm muộn gì cũng gặp nguy. Người Từ Châu sẽ không bỏ qua cho chúng ta đâu. Một khi thất bại, dân chúng Từ Châu tất đồ sát chúng ta đến không còn một mống! Đây chẳng lẽ là điều chư vị muốn thấy sao?"
Các quân quan dần trấn tĩnh lại, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, rồi tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía Đào Thương.
Đào Thương theo đúng kịch bản đã diễn tập từ trước, tiếp tục diễn thuyết:
"Nay chỉ còn một kế sách duy nhất, đó là chúng ta phải dốc hết toàn lực, đồng tâm hiệp lực, cùng nhau tiến thẳng về phía nam, giết xuyên qua Từ Châu, vượt sông trở về Đan Dương, trở về quê hương của chúng ta. Chỉ có như vậy, mới có đường sống. Chư vị, Đào gia không thể mang đến vinh hoa phú quý cho mọi người, chỉ mong chư vị được bình an sống hết quãng đời còn lại!"
Đào Thương dứt lời, cúi rạp người làm một đại lễ. Các sĩ quan sắc mặt phức tạp, nhưng rất nhanh, đã có người đứng ra bày tỏ thái độ:
"Từ công có đại ân với cha con ta. Chính Từ công đã cho cha con ta nhập ngũ, nhờ đó mà cha con ta mới không chết đói. Ta nguyện liều chết hộ tống điện hạ vượt sông, về nhà!"
"Ta cũng vậy! Từ công đã cho cả nhà ta được no bụng. Cái mạng này của ta là do Từ công ban cho! Ta bằng lòng hộ tống điện hạ về nhà!"
"Ta cũng vậy!"
"Ta cũng bằng lòng!"
"Tính ta một người!"
Các quân quan ai nấy đều xúc động phẫn nộ, người một lời ta một tiếng phụ họa theo, nhất loạt đồng ý cùng những người làm thuê kia bảo vệ thi thể Đào Khiêm về quê, rồi bắt đầu lại cuộc sống mới. Nhờ vậy, quân tâm nhanh chóng ổn định trở lại.
Cùng là người Đan Dương, Dương Châu, trong thời đại này, tình đồng hương còn đáng tin hơn bất cứ mối quan hệ nào khác.
Những tân binh mộ từ Từ Châu được phép ở lại trong thành trấn giữ, còn khoảng hơn một vạn binh mã đến từ Dương Châu thì đều bị tập hợp lại. Bất kể già trẻ, tất cả thề sống chết đi theo họ Đào, cùng nhau vượt sông về nhà.
Để tăng thêm khí thế, Tào Hồng và Tào Báo còn cho làm rất nhiều cờ xí trắng để quân đội mang theo, mỗi người trên đầu đều buộc một dải khăn trắng, ngụ ý không quên ân đức của Đào thị.
Suy cho cùng, Đào Khiêm cũng đã làm một vài việc thực tế cho những người con của mình, khiến toàn bộ binh lính Đan Dương đều bằng lòng hộ tống cả nhà họ Đào cùng nhau về quê.
Bởi lẽ, người Đan Dương ai cũng hiểu, đây không chỉ là đường sống của Đào thị, mà còn là đường sống của tất cả bọn họ.
Đào Khiêm ngã ngựa, chết đi, chỗ dựa của bọn họ cũng không còn. Họ đến đây để xây dựng cơ nghiệp cho Đào Khiêm, kết quả Đào Khiêm lại không còn, bọn họ không thể nào đặt chân ở Từ Châu. Nếu cứ ở lại, chắc chắn sẽ bị trả thù và thanh toán.
Những năm qua, Đào Khiêm lợi dụng họ để đấu trí đấu dũng, tranh quyền đoạt lợi với người Từ Châu, hãm hại không ít kẻ. Nay ông ta ngã đài, vợ con những người Đan Dương này sẽ bị giết, tài sản sẽ bị tước đoạt, bọn họ sẽ chẳng còn đường sống.
Chỉ có liều chết một trận, liều chết chạy về phía nam, vượt qua sông, trở về quê hương, mọi người mới có đường sống.
Quân tâm ngưng tụ, sĩ khí đại chấn, ai nấy đều sục sôi chiến ý. Thấy cảnh tượng này, Tào Hồng và Tào Báo rốt cục lộ ra nụ cười.
Ngày hai mươi ba tháng tám, Triệu Phương dẫn bốn ngàn quân Triệu thị cùng Trần Đăng dẫn hai vạn liên quân Trần thị hội sư ở vị trí cách huyện thành Đàm huyện ba mươi dặm về phía Đông Nam.
Hai mươi bốn ngàn quân sĩ hội sư tại đây, sau đó cùng nhau tiến về địa điểm cách Đàm huyện chỉ mười lăm dặm.
Bọn hắn dựng tạm cơ sở ở nơi này, rồi tiến đến quan sát tình hình. Phát hiện Đàm huyện đã giới nghiêm toàn diện, bọn hắn liền chuẩn bị sẵn sàng cho việc công thành.
Trần Đăng còn cùng Triệu Phương bàn tính, sau khi đại sự thành công, bọn hắn sẽ có tương lai và lợi ích gì, cả hai không ngừng tâng bốc lẫn nhau.
Ai ngờ, chưa kịp bọn hắn công thành, binh sĩ trong thành đã chủ động xuất kích. Lại còn chủ động xuất kích!
Tào Báo dẫn hơn một vạn quân lính chủ động xông ra, giao chiến với quân phản loạn Từ Châu của Trần Đăng và Triệu Phương.
Sự khác biệt giữa quân đội chuyên nghiệp và không chuyên nghiệp vẫn rất rõ ràng.
Dù Trần Đăng không phải kẻ xa lạ với quân sự, nhưng đám thuộc hạ của hắn từ khi tòng quân đến lúc khai chiến chưa đầy ba tháng, huấn luyện căn bản là không có. Trình độ của đám phản quân này cũng chỉ ngang với đám tân binh mới mộ của Đông Hán đế quốc.
Đối đầu với đám tinh binh Đan Dương đã trải qua huấn luyện và chinh chiến, dù Trần Đăng có bình tĩnh chỉ huy, điều khiển đám gia tướng tinh nhuệ và tư binh nhà mình chống đỡ, vẫn không địch lại.
Chủ yếu là do vội vàng không kịp chuẩn bị, ai ngờ Tào Báo lại dốc toàn lực xuất kích, chứ không phải nhượng bộ lui binh.
Hơn nữa, quân Đan Dương đánh dưới cờ trắng, đầu chít khăn trắng, một bộ dạng liều chết tử chiến xông lên, khí thế hoàn toàn áp đảo liên quân Trần Đăng và Triệu Phương.
Trần Đăng và Triệu Phương thảm bại, binh bại như núi đổ. Cả hai liều mạng chạy trốn mới về được quân doanh, rồi đóng cửa cố thủ. Tào Báo theo sát phía sau, dẫn quân xung kích đại doanh của Trần Đăng và Triệu Phương.
Đại chiến mấy canh giờ, Trần Đăng và Triệu Phương đã mất hết nhuệ khí, bị Tào Báo liều chết một trận chiến đánh tan tác. Tào Báo phá tan đại doanh của Trần Đăng và Triệu Phương, chém giết vô số. Trần Đăng và Triệu Phương bị ép mang theo số ít tàn binh rút về phía nam.
Trần Đăng mất đi mấy trăm gia tướng, Triệu Phương cũng mất đi mấy trăm tộc nhân và gia tướng. Tinh anh gia tộc hai bên đều vì bảo vệ bọn hắn mà chiến tử hơn phân nửa trong trận chiến này.
Đan Dương binh của Tào Báo quả thực quá hung hãn, trận chiến này đánh cho Trần Đăng và quân đội của Triệu Phương tan tác, không khác gì treo lên mà đánh. Trần Đăng và Triệu Phương bị ép phải tiếp tục chạy trốn về phía nam, còn Tào Báo thì dẫn quân Đan Dương truy kích không ngừng.
Tình huống này trở nên vô cùng quỷ dị.
Trần Đăng liều mạng chạy trốn, vừa chạy vừa suy nghĩ, dần phát hiện có gì đó không ổn.
Quân đội dưới trướng Tào Báo có số lượng rất lớn. Theo hắn biết, Tào Báo chỉ có bấy nhiêu quân, nay lại đem toàn bộ kéo ra ngoài, chẳng lẽ không sợ Tang Bá thừa cơ tập kích sau lưng, trộm nhà sao?
Hay là Tang Bá đã phản bội bọn hắn?
Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?
Trần Đăng, kẻ luôn tự cho mình là người thao túng sau màn, giờ phút này mới phát hiện ra, hình như mình không nắm rõ tình hình như trong tưởng tượng.
Tào Báo thế mà lại truy sát bọn hắn, truy đuổi ráo riết, dốc toàn lực, hoàn toàn không để ý đến Đàm huyện phía sau.
Bọn hắn hoàn toàn không có sức hoàn thủ.
Triệu Phương và Trần Đăng cũng không biết rõ cuối cùng là chuyện gì đã xảy ra.
Nhưng điều chắc chắn là bọn họ cần phải chạy trốn để bảo toàn tính mạng. Bọn hắn một đường chạy trốn, Tào Báo một đường đuổi theo đánh, quân Đan Dương với khăn vải trắng trên đầu, mắt đỏ ngầu đuổi giết bọn hắn, khiến quân đội của Trần Đăng và Triệu Phương căn bản không dám dừng lại, chỉ biết cắm đầu chạy về phía nam.
Bởi vì trận chiến này xảy ra quá đột ngột, đến mức các cánh quân phản loạn khác khi đến Đàm huyện cũng không biết chuyện gì đã xảy ra.
Hơn bốn vạn quân phản loạn đến từ nhiều địa phương khác nhau, dưới sự chỉ huy của những người khác nhau. Họ chỉ thấy cửa thành Đàm huyện mở toang đầu hàng, cùng với một chiến trường hỗn loạn và xác chết ngổn ngang khắp nơi.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tất cả mọi người đều không rõ. Tìm người trong thành hỏi thăm, mới biết Đào Khiêm đã chết, toàn bộ người Dương Châu che chở linh cữu của Đào Khiêm đi về phía nam, muốn giết trở lại Dương Châu, và cánh quân phản loạn đầu tiên đến ngoài thành đã bị Tào Báo đánh cho tan tác.
Những chuyện khác thì họ không biết.
Các cánh quân phản loạn nhìn nhau, mặt mũi tràn đầy kinh ngạc.
Sau đó, không biết ai là người dẫn đầu, Đàm huyện gặp tai ương.
Nhiệm vụ không có, Đàm huyện lại không chủ, cửa thành mở rộng thế này, vậy bọn hắn phải làm gì?
Còn gì nữa ngoài đoạt! Đoạt xong rồi thì ai về nhà nấy!
Đào Khiêm chết rồi, dân Dương Châu chắc chắn sẽ trốn hết về Dương Châu, chỉ có kẻ dại mới đuổi theo!
Thế là đám phản quân như phát cuồng, xông vào thành Đàm huyện, bắt đầu cướp bóc, đốt phá, giết người không chút kiêng dè.
