Ngô Ưu dạo gần đây có chút u sầu, hay nói cách khác, có chút xui xẻo. Một sự việc hầu như chẳng có chút quan hệ nào với hắn, lại mang đến cho hắn vô số phiền toái vô tận. Những ngày này, hắn đã không thể đếm nổi bản thân mình rốt cuộc đã trả lời bao nhiêu lần cái câu hỏi khó hiểu kia, thế cho nên khi tên bộ khoái mới này tới cửa, hắn vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý, muốn trút hết ngọn lửa giận tích tụ bấy lâu nay lên người đối phương một trận thật thống khoái —— mặc dù Ngô Ưu vốn dĩ là một kẻ đọc sách hiểu lễ nghĩa đến mức gần như nhát gan, nhưng giun xéo lắm cũng quằn.

Nhưng hắn vừa mới nuôi dưỡng xong cảm xúc, chờ đến khi nhìn thấy người tới, ngọn lửa giận ngập trời đành phải thu liễm lại. Người đến thế mà lại là một nữ bộ khoái, hơn nữa lại là một nữ bộ khoái trẻ tuổi xinh đẹp, nụ cười trên mặt đủ để khiến người ta mê mẩn. Ngô Ưu là người đọc sách, người đọc sách đều hiểu phong tình, đối mặt với nữ bộ khoái tên Sâm Khoáng này, hắn đương nhiên sẽ không thể hiện ra chút thô lỗ nào.

"Câu hỏi này kỳ thực ta đã trả lời hàng trăm lần rồi, nhưng ta vẫn chỉ có thể đưa ra đáp án giống nhau mà thôi," Ngô Ưu nói với Sâm Khoáng, "Ta không quen vị Diệp thị lang kia, ông ấy lại càng không thể quen ta. Trên thực tế, ngày mà ông ấy phát điên, chính là lần đầu tiên chúng ta giáp mặt. Còn về việc tại sao ông ấy lại nhìn ta với ánh mắt sợ hãi như thế, cho đến tận lúc cuối cùng sợ hãi đến mức phải tự sát, thì ta lại càng hoàn toàn không biết gì cả."

Ngô Ưu vừa nói chuyện, Sâm Khoáng vừa chằm chằm nhìn khuôn mặt hắn, ánh nhìn khiến vị thư sinh thật thà này đỏ bừng mặt, trong lòng khẽ sinh ra một vài tà niệm. Hắn không hề biết rằng, Sâm Khoáng đang dùng phương pháp mà Diệp Không Sơn dạy để quan sát biểu cảm khuôn mặt của hắn, nhằm phán đoán xem hắn có nói dối hay không. Sâm Khoáng rất hy vọng có thể bắt được dù chỉ một chút xíu vết tích nói dối, nhưng đáng tiếc là, vị thư sinh này nhìn qua còn trung thực hơn bất kỳ ai.

"Ta tin những gì ngươi nói là thật," Sâm Khoáng vỗ vỗ bả vai Ngô Ưu ra hiệu hắn đừng quá căng thẳng, chỉ là cái vỗ này khiến mặt hắn càng đỏ hơn, "Nhưng ngươi vẫn có thể suy nghĩ thật kỹ lại xem. Có lẽ ngươi quả thực không có bất kỳ quan hệ gì với Diệp thị lang, nhưng liệu có khi nào cha mẹ ngươi hoặc người thân khác quen biết ông ấy, mà ông ấy nhìn thấy ngươi lại giật mình, chẳng qua là vì tướng mạo của ngươi rất giống với người thân của ngươi hay không?"

Ngô Ưu nói: "Câu hỏi này cũng đã bị các bộ khoái khác hỏi từ lâu rồi. Nhà ta từ đời cố phụ nhà ta bắt đầu, đã mở tiệm ăn vặt ở thành Thiên Khải, bán bánh nướng là kỹ năng gia truyền, vẫn luôn là buôn bán nhỏ, chưa từng đi đến đâu gây chuyện thị phi cả. Hiện tại cửa hàng đó vẫn do đại ca ta quản lý, còn ta là người đọc sách đầu tiên trong bốn đời. Nếu ngươi không tin, có thể đi điều tra bối cảnh nhà ta, tra kiểu gì cũng được, nhưng ngươi sẽ thất vọng y như mấy bộ khoái khác thôi."

Sâm Khoáng tin. Thế nên cô chỉ có thể thở dài một tiếng, vô cùng không cam lòng mà hỏi thêm vài câu khác, hy vọng có thể phát hiện ra chút điểm gì đó khác biệt với người thường. Đây cũng là điều mà Diệp Không Sơn đã dặn dò cô, phải chú ý đến tất cả những tiểu tiết rất có thể bị người khác bỏ qua.

"Có thể cho ta biết, vào ngày xảy ra chuyện, ngươi đang làm gì ở con phố đó không?" Sâm Khoáng hỏi.

Sau khi câu hỏi này được ném ra, cô kinh ngạc phát hiện ra khuôn mặt ban đầu chỉ hơi ửng đỏ của Ngô Ưu lập tức đỏ bừng lên, cái vẻ lúng túng ngượng ngùng ấy, hoàn toàn y như đôi nam nam nữ tư tình (tư tình) bị bắt quả tang. Không đúng, có lẽ chỉ nói "giống" thôi vẫn chưa đủ, Sâm Khoáng chưa từng yêu đương bao giờ liền không chút do dự khẳng định, dáng vẻ chật vật thế này tuyệt đối có liên quan đến chuyện nam nữ. Những chuyện thế này, người trong cuộc thường ngại ngùng không dám thốt lên, những lúc thế này cần phải đưa ra một vài lời hứa hẹn khiến đối phương yên tâm — còn về việc lời hứa đó có thực hiện được hay không, thì lại tính sau.

"Ta đến đây, thứ duy nhất ta quan tâm chính là cái chết của Diệp Chinh Hồng, những chuyện khác hoàn toàn không liên quan đến ta," Sâm Khoáng cố gắng khiến bản thân trông có vẻ hiền hòa thân thiện, "Bất kể đã xảy ra chuyện gì, ngươi đều có thể nói ra, ta nhất định sẽ giữ bí mật cho ngươi. Ta hứa."

Ngô Ưu do dự rất lâu, cuối cùng cúi đầu, dùng giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu đáp: "Ta hôm đó đi ngang qua con phố kia, là muốn đến tiệm của Lưu thợ rèn ở con phố bên cạnh, mang ít đồ cho Lưu phu nhân. Lưu thợ rèn ngày hôm đó vừa khéo có việc phải ra khỏi thành..."

Sâm Khoáng đã hiểu. Cái kiểu hồng hạnh vượt tường này, loại thư sinh bề ngoài thì biết thư từ lễ nghĩa bên trong lại khụ khụ khụ khụ thế này, trong tiểu thuyết thực sự gặp quá nhiều, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, thế nên cô cố hết sức giấu sự khinh bỉ vào trong lòng, bề ngoài vẫn thản nhiên như không mà hỏi: "Mang đồ gì thế?"

"Một chậu hoa," Ngô Ưu nói, "Lưu phu nhân thích nuôi hoa, ta vừa hay nuôi sống được một chậu hoa quý hiếm, liền mang qua cho nàng ấy."

Một chậu hoa? Lông mày Sâm Khoáng nhíu lại, đột nhiên toàn thân chấn động. Cô nhớ ra rồi, trong tập hồ sơ miêu tả trạng thái cái chết của Diệp Chinh Hồng, quả thực có nhắc đến việc vị thư sinh này trong tay ôm một chậu hoa. Mà trước khi Diệp Không Sơn chịu đòn tấn công tinh thần mất đi tri giác, cuối cùng chỉ để lại cho Sâm Khoáng một chữ.

Chữ đó chính là: "Hoa!"

Hoa! Đây chính là điều mà Diệp Không Sơn cuối cùng muốn nói cho Sâm Khoáng biết: Thứ khiến cha hắn tức khắc phát cuồng mất đi lý trí không phải là vị thư sinh này, mà chính là chậu hoa đang ôm trong tay hắn! Chính chậu hoa đó đã kích thích mạnh mẽ Diệp Chinh Hồng, mới dẫn đến thảm kịch tiếp theo sau đó.

"Hoa gì! Bây giờ đang ở đâu!" Sâm Khoáng chộp lấy cổ áo Ngô Ưu.

"Ngươi thả ta ra trước thì ta mới dẫn ngươi đi xem được chứ!" Ngô Ưu cảm thấy mình sắp thở không ra hơi rồi, đồng thời cũng càng làm sâu sắc thêm nhận thức của hắn về phụ nữ: Đây quả thực là một loài động vật thay đổi sắc mặt nhanh hơn cả thời tiết tháng sáu, nữ bộ khoái thoạt nhìn ôn nhu đáng yêu như vậy, ra tay cũng có thể ác độc như thế.

Sâm Khoáng nhanh chóng nhìn thấy loại hoa cùng kiểu trong hậu viện nhà Ngô Ưu. Loài hoa này có màu trắng tinh, trên cánh hoa có những đốm tím nhạt, cộng thêm thân lá thẳng tắp, thoạt nhìn nhã nhặn mà không kém phần phóng khoáng, Sâm Khoáng tuy không mấy biết thưởng thức hoa, cũng cảm thấy loài hoa này thanh tú thoát tục, khiến người ta nhìn vào sinh lòng vui vẻ.

"Loài hoa này ngoại trừ hậu viện nhà ta ra, ở bất kỳ nơi nào khác tại Đông Lục cũng không thể thấy được, bởi vì không hợp thổ nhưỡng, có trồng thì cũng sẽ nhanh chóng chết đi." Ngô Ưu không bỏ lỡ cơ hội khoe khoang trước mặt cô gái đẹp, "Ta cũng là nhờ người mang hạt giống hoa tới, tìm mãi mới được phương pháp từ cổ sách, lần lượt nuôi chết mười mấy chậu, cuối cùng mới tìm được cách trồng trọt thích hợp. Dù là vậy, sinh mệnh của những bông hoa này vẫn rất ngắn ngủi, ngươi xem bây giờ nở rộ rực rỡ thế này, nửa tháng nữa thôi, là sẽ khô héo và chết đi."

"Lại khổ thế này để làm gì? Để chúng ngoan ngoãn ở lại nơi sinh trưởng ban đầu của chúng không tốt sao?" Sâm Khoáng cảm thấy có chút không nỡ.

"Hoa mà, vốn dĩ là sinh ra để cho người ta thưởng lãm, chỉ cần có một khoảnh khắc rực rỡ chẳng phải là đã đủ rồi sao?" Ngô Ưu không cho là đúng, "Ít nhất Lưu phu nhân vô cùng thích loài hoa này, biểu cảm của nàng ấy khi nhìn thấy chậu hoa ta mang qua, đẹp đẽ tuyệt vời."

Sâm Khoáng lắc đầu, không định tiếp tục chủ đề này nữa. Cô tiếp tục hỏi: "Vậy thì nguồn gốc xuất xứ thực sự của loài hoa này rốt cuộc ở đâu?"

"Ở Tây Lục, trong vùng núi Lôi Châu, vùng núi phía tây nam," Ngô Ưu nói, "Ở một số vùng núi sâu phía tây nam, loài hoa này nở rộ khắp núi đồi, chỉ tiếc là hễ mang ra khỏi vùng núi là không trồng sống được."

"Nó có tên không?"

"Học danh thì thực sự ta không biết, người dân trong vùng núi Lôi Châu gọi nó là 'Tử Ngọc Tiêu'." Ngô Ưu đáp.

Sâm Khoáng có chút ngoài ý muốn: "Cái tên này nghe có vẻ tao nhã đấy, không giống như là do người dân vùng núi đặt."

"Họ nói, đó là do những lữ khách có học thức đi ngang qua Lôi Châu trước kia đặt, bởi vì hoa trắng như ngọc, trên đó lại có những đốm tím, hơn nữa khi gió núi lúc nửa đêm thổi qua thung lũng mọc đầy loài hoa này, sẽ phát ra một thứ âm thanh rất kỳ lạ giống như tiếng tiêu, âm thanh này đại khái bắt nguồn từ lá của nó." Ngô Ưu vừa nói, vừa nhặt từ dưới đất lên một chiếc lá xanh dài và mảnh, đưa cho Sâm Khoáng, làm cho cô một cử chỉ đặt vật đó lên bên môi.

Sâm Khoáng hiểu ý, đặt chiếc lá cây này lên bên môi, vận khí thổi một hơi, quả nhiên phát ra một tiếng kêu u oán.

"Quả thực rất giống tiếng tiêu, chỉ tiếc là nghe có vẻ... hơi thê lương." Sâm Khoáng nói.

Tử Ngọc Tiêu, một loài hoa đẹp mọc ở chốn núi sâu Lôi Châu, ở Đông Lục hầu như không thể thấy. Vẻ ngoài chất phác bên trong phong lưu thư sinh Ngô Ưu tìm đủ mọi cách vun trồng thành công, sau đó bưng một chậu hoa hớn hở đi tặng cho tình nhân là phu nhân Lưu thợ rèn. Nửa đường hắn gặp phải Diệp Chinh Hồng, Diệp Chinh Hồng vừa nhìn thấy chậu hoa này liền phát điên, lao đầu về phía con ngựa hoảng chạy điên cuồng.

Đây chính là quá trình sự việc thực sự, những nghi vấn trong đây là điều hiển nhiên: Tử Ngọc Tiêu đối với Diệp Chinh Hồng mà nói rốt cuộc có ý nghĩa gì? Lẽ nào ông ấy cũng từng giống như Ngô Ưu, ôm Tử Ngọc Tiêu đi nịnh bợ tình nhân? Thế nhưng tại sao ông ấy lại sợ hãi đến vậy chứ?

Sâm Khoáng biết ảo tưởng không thể giải quyết được vấn đề, muốn tìm ra mối liên hệ giữa Diệp Chinh Hồng và Tử Ngọc Tiêu, bắt buộc phải đi tra hỏi những người bên cạnh Diệp Chinh Hồng. Hiện tại đại công tử Diệp Hàn Thu của ông ta đại khái vẫn đang công cán ở Uyển Châu, nhị công tử Diệp Không Sơn hôn mê bất tỉnh, người duy nhất có thể hỏi, e là vẫn là quản gia Diệp Thiêm.

"... Lão gia vốn không thích mấy thứ hoa cỏ cây cối ấy đâu," Diệp Thiêm nói, "Ông ấy xuất thân là quân nhân, không thích cái kiểu đó. Hai năm trước tính khí của ông ấy ngày càng cổ quái, đại phu khuyên ông ấy nuôi hoa một chút, tu dưỡng tình tâm một chút, ông ấy nuôi một thời gian, cảm thấy hoa cỏ thực sự quá khó chăm sóc, liền nhổ tận gốc tất cả hoa trong vườn hoa ném đi rồi. Kể từ đó trở đi, không còn ai dám khuyên ông ấy nuôi hoa nữa."

Sâm Khoáng không cam tâm, lấy từ trong người ra một bông hoa khô Tử Ngọc Tiêu mà Ngô Ưu đưa cho ông ta: "Ngươi chắc chắn là ngươi chưa từng nhìn thấy loại hoa này ở trong nhà bao giờ chứ?"

Diệp Thiêm nhìn kỹ một lát, lắc đầu: "Quả thực chưa từng. Lão gia trồng hoa khá là không có gu, trồng toàn là những loài hoa chợ búa diêm dúa đó thôi, không đẹp thế này đâu."

Sâm Khoáng thu lại hoa khô, có phần thất vọng quay người bước đi. Lẽ nào Diệp Không Sơn phán đoán sai rồi? Có lẽ Diệp Chinh Hồng không phải vì nhìn thấy chậu hoa này mới phát cuồng, mà là vì nhìn thấy một số sự vật khác bị tất cả mọi người bỏ qua, hoặc đơn giản là ông ấy sinh ra ảo giác, ví dụ như nhìn kẻ đang chuẩn bị đi hẹn hò với tình nhân là Ngô Ưu thành một con ác ma, hoặc là một đối thủ đáng sợ nào đó mà ông ấy từng gặp trong mấy chục năm binh nghiệp đẫm máu...

"Lão gia nhà ngươi từng đến Lôi Châu chưa?" Sâm Khoáng chợt ngộ ra mấu chốt trong đó, "Ông ấy trước kia đánh trận, từng đến Lôi Châu không?"

"Từng chứ, đương nhiên là từng rồi," Diệp Thiêm không chút do dự đáp, "Năm lão gia ba mươi lăm tuổi, bị Hoàng đế phái đến Lôi Châu dẹp giặc cút, trải qua bảy trận chiến lớn nhỏ, tiêu diệt hoàn toàn thế lực cướp bóc vô cùng lớn ở địa phương. Đó là chiến tích quang vinh nhất trong cuộc đời ông ấy."

Sâm Khoáng thầm gọi một tiếng hay trong lòng. Lần này thì sẽ không sai được rồi, Diệp Chinh Hồng nhất định là đã tận mắt chứng kiến loài hoa kỳ diệu này khi đánh trận ở Lôi Châu, và đã gặp phải một số sự kiện trong chiến tranh, có mối liên hệ mật thiết với Tử Ngọc Tiêu. Mà muốn dò hỏi ra trải nghiệm năm đó của Diệp Chinh Hồng ở Lôi Châu, vị quản gia trước mắt này, e là không dùng đến được nữa rồi.

Quả nhiên Diệp Thiêm nói: "Xin lỗi, ta là sau khi lão gia định cư ở Thiên Khải, đại thiếu gia đã ra đời rồi mới bước chân vào Diệp gia, những chiến tích trước đó, lão gia rất ít khi nhắc tới, ta không thể nói chi tiết hơn được."

"Không sao, ngươi đã giúp được đại ân rồi." Sâm Khoáng nói. Từ câu nói "lão gia rất ít khi nhắc tới" này của ông ta, có thể suy đoán ra Diệp Chinh Hồng nhất định là lo sợ nói hớ một số chuyện, thế nên mới không thèm nhắc đến. Trải nghiệm của Diệp Chinh Hồng ở Lôi Châu, tất yếu có vấn đề.

"Vậy ngươi có quen biết ai từng đi theo lão gia nhà ngươi đến Lôi Châu không?" Cô suy nghĩ một chút, lại hỏi, "Xin hãy tin ta, chuyện này có liên quan mật thiết đến sự cố xảy ra với ông ấy, thậm chí cũng liên quan đến vụ tập kích Diệp Không Sơn, ta buộc phải làm cho rõ ràng."

Diệp Thiêm do dự một lúc, nói cho Sâm Khoáng một địa chỉ: "Người đó tên là Tiền Giang, từng là cấp dưới của lão gia. Chỉ có điều người này tính khí rất quái đản, ngươi qua lại với hắn phải cẩn thận một chút."

Không sao cả, Sâm Khoáng nghĩ, ta đã từng qua lại với kẻ nào tính khí không quái đản bao giờ chưa?

Sâm Khoáng theo địa chỉ mà Diệp Thiêm cho tìm được một khu dân cư nghèo ở phía nam thành Thiên Khải, rồi sau đó lại từ khu dân cư này đi thẳng đến nha môn. Vị Tiền Giang này tính khí có quái đản hay không thì cô chưa biết, nhưng có thể khẳng định, tính khí của kẻ này rất tồi tệ — hắn vừa mới đánh gãy hai chiếc xương sườn của một người hàng xóm, thế nên đã bị tống giam vào trong rồi.

Sâm Khoáng dựa vào công văn điều động mà Diệp Hàn Thu đưa cho bọn họ để bước vào nhà lao, nhìn thấy Tiền Giang. Người này đã hơn năm mươi tuổi, thế nhưng vẫn là một đại hán bặm trợn, râu ria đầy mặt, tướng mạo hung tợn. Khi Sâm Khoáng đi đến cửa nhà lao giam giữ hắn, hắn đang nằm dang rộng tứ chi trên tấm đệm cỏ, một mình chiếm không gian của ba người, còn những người khác trong ngục thì túm tụm lại một góc ở trong xó, tuyệt đối không dám đến gần hắn nửa bước. Từ những hốc mắt bầm tím của họ, Sâm Khoáng có thể lờ mờ đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

Cô cách hàng sắt gọi Tiền Giang mấy tiếng, kẻ sau thế nhưng trước sau vẫn giả câm giả điếc không thèm để ý tới, qua một hồi lâu, hắn đột nhiên đứng phắt dậy, xồng xộc lao thẳng tới cửa, dọa Sâm Khoáng giật mình thót tim.

"Lão tử mặc kệ ngươi là ai, muốn hỏi chuyện ta, thì mang rượu tới!" Tiền Giang gầm lên.

Sâm Khoáng không nói gì, lặng lẽ lùi ra ngoài. Hơn nửa khắc sau, cô đã quay trở lại nhà lao, quả nhiên mang về một vòi rượu ngon, còn có thêm một gói thịt bò ngâm. Tiền Giang liếc mắt một cái cũng không thèm nhìn gói thịt bò ấy, giật lấy bầu rượu, ngửa cổ uống ừng ực cạn sạch, đơn giản giống như là đang uống nước lã vậy. Sau đó hắn ném bầu rượu xuống đất đánh choảng một cái, quệt miệng: "Không đủ! Lần sau trực tiếp mang một vò tới!"

Hắn đang định quay người đi về nằm tiếp, thì lại phát hiện cơ thể mình không hiểu sao lại trở nên cứng đờ, dường như từng khớp xương và từng thớ cơ đều bị đóng băng lại vậy, hầu như hoàn toàn không thể cử động nổi. Cùng lúc đó, hắn cảm thấy một luồng đau đớn không sao tả xiết bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể, giống như có hàng vạn cây kim thép đang đâm vào nội tạng của mình, khiến hắn không kìm được mà rên rỉ lên.

"Ta tin vào một câu nói, gọi là 'tiên lễ hậu binh'," Sâm Khoáng trầm giọng nói, "'Lễ' ta đã thể hiện rồi, đừng ép ta dùng 'binh' để đối phó với ngươi."

Nói dứt câu này, toàn thân Tiền Giang thả lỏng, sự cứng đờ và đau đớn đều biến mất. Hắn biết mình đã đụng phải một nhân vật lợi hại, đành ủ rũ nói: "Ta phục rồi. Ngươi hỏi đi."

Sâm Khoáng khẽ mỉm cười. Đây là lần thứ hai trong đời cô dùng bí thuật để hành hạ người khác — lần đầu tiên là đối với Diệp Không Sơn — nếu đổi lại là hoàn cảnh khác, cô tuyệt đối không thể làm ra chuyện như vậy, thế nhưng Diệp Không Sơn hôn mê bất tỉnh đã khiến cô không còn sự lựa chọn nào khác.

"Kỳ thực trên người ta vẫn mang thêm một bầu rượu nữa," cô mỉm cười nói, "Nhưng lần này tốt nhất ngươi nên uống chậm một chút, bởi vì ta không mọc ra bầu rượu thứ ba đâu."

Cô đưa bầu rượu và thịt bò qua cho hắn.

"Không sai, ta từng là một vị thiên tướng, đi theo Diệp tướng quân đi chinh phạt Lôi Châu, đó đã là chuyện của ba mươi sáu năm trước rồi, khoảng thời gian đó Diệp tướng quân vừa tròn ba mươi lăm tuổi, ta vẫn chỉ là một tên nhóc con vắt mũi chưa sạch mới hai mươi tuổi," Tiền Giang tuy nóng nảy thèm rượu nhưng xem ra trí nhớ không tệ, "Lúc đó ở Lôi Châu xuất hiện mấy toán giặc cút vô cùng lớn, binh lực lên tới mấy vạn người, lấy khu vực núi non phía tây nam làm căn cứ địa chính, mà quân trú phòng ở Lôi Châu vốn dĩ mỏng yếu, hoàn toàn không có khả năng dẹp loạn. Đến năm đó, Hoàng đế cuối cùng cũng cảm thấy không thể nhịn được nữa, thế cho nên phái Diệp tướng quân dẫn theo tám vạn đại quân, vượt biển đến Lôi Châu để dẹp giặc."

Tiền Giang kể cho Sâm Khoáng nghe quá trình dẹp giặc năm đó. Hắn tự xưng mười lăm tuổi tòng quân, cũng từng tham gia qua vài lần hành động dẹp giặc ở Việt Châu và Lan Châu, trong mắt hắn, thổ phỉ phần lớn chỉ là một đám ô hợp, tuy kẻ nào kẻ nấy đều dũng mãnh, nhưng hoàn toàn không hiểu binh pháp chiến thuật, dưới sự đả kích của quân chính quy triều đình thì đơn giản là không chịu nổi một kích. Thế cho nên trước khi vượt biển sang Lôi Châu, hắn cảm thấy chuyến đi này đại khái cũng sẽ chẳng có trắc trở gì đâu, thuận buồm xuôi gió là có thể hạ gục được rồi.

Nhưng thực lực của kẻ địch lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Bọn thổ phỉ ngay từ lúc đại quân rời thuyền đã bắt đầu phát động tập kích bất ngờ, lợi dụng cơ hội quân triều đình chưa đứng vững chân, đại đa số binh mã vẫn còn đang ở trên biển, đánh tơi bời bộ đội tiên phong vượt biển, giết chết gần một nghìn người, tổn thất của bản thân chưa đến một trăm người. Trận chiến này giống như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt, cảnh cáo quân triều đình rằng: Lần này, đối thủ mà các ngươi gặp phải tuyệt đối không bình thường.

Nhưng đối thủ của bọn thổ phỉ cũng chẳng bình thường chút nào, thứ mà bọn chúng phải đối mặt, chính là Diệp tướng quân Diệp Chinh Hồng. Vị đại tướng uy danh lừng lẫy dù mới chỉ ba mươi lăm tuổi này có kinh nghiệm chiến trường cực kỳ phong phú, từng tham gia qua rất nhiều cuộc chiến giữa triều đình với người Giao, tộc Man Bắc Lục, tộc Nam Man ở Việt Châu. Theo sự lắng dịu dần của các cuộc chiến tranh quy mô lớn trong những năm gần đây, ông ta lại gánh vác thêm trọng trách dẹp giặc, đồng thời cũng mang công huân hiển hách. Cuộc tập kích bất ngờ này của bọn thổ phỉ rất thành công, thế nhưng đó cũng là số ít những lần thành công hiếm hoi của chúng trong toàn bộ cuộc chiến. Sau trận chiến này, Diệp Chinh Hồng nhanh chóng đưa ra điều chỉnh, coi đám thổ phỉ này như một đội quân chính quy nguy hiểm nhất để đối phó, đồng thời điều động tăng viện hai trăm trinh sát chuyên nghiệp từ Đông Lục tới, từ đó không bao giờ cho chúng thêm nhiều cơ hội nữa.

"Khoảng cách lớn nhất vẫn là ở kinh nghiệm thực chiến," Tiền Giang vừa nhai thịt bò, vừa nói ú ớ, "Bọn thổ phỉ đó quả thực trang bị tinh xảo, hơn nữa còn trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, thoạt nhìn bề ngoài dường như chẳng có gì khác biệt so với quân đội chính quy cả, nhưng cho dù chúng có huấn luyện thế nào đi nữa, cũng không cách nào thu được kinh nghiệm chiến trường thực sự. Mà chúng ta đều là những kẻ trải qua trăm trận chiến, một khi song bên chạm trán chính diện, khoảng cách như vậy sẽ nhanh chóng phơi bày ra thôi."

"Ta hoàn toàn có thể hiểu được," Sâm Khoáng gật đầu hùa theo, "Giống như việc hiểu biết một chút kiến thức phá án và thực sự có thể phá án hoàn toàn là hai chuyện khác nhau, trước kia ta nhìn thấy mấy cuốn tiểu thuyết ở chốn phồn hoa miêu tả ra vẻ ta đây về việc bộ khoái hoặc du hiệp phá án thế nào, vẫn luôn cảm thấy rất sinh động; cho đến khi chính bản thân mình cũng giải quyết qua vài vụ án rồi, mới phát hiện ra đám văn nhân vô vị thực ra chẳng hiểu cái quái gì cả, chỉ biết vỗ đầu bịa đặt bừa bãi, lừa tiền độc giả."

Khuôn mặt Tiền Giang lộ ra vẻ tự hào: "Chẳng phải thế sao? Bọn thổ phỉ đó trông thì hung thần ác sát, lão tử nhấc đao một hơi chém bay bảy tám cái đầu, bọn chúng liền lập tức rối loạn trận tuyến ngay. Không phải ta khoác lác đâu, kỳ thực chúng ta cũng từng gặp phải mấy trận chiến xương xẩu đấy, thế nhưng chỉ cần đại đao của lão Tiền ta tiến lên một bước, không có ngọn núi nào là không đánh hạ nổi!"

Sâm Khoáng kiên nhẫn lắng nghe những lời lải nhải của Tiền Giang, nghe hắn truy nhớ lại sự hào hùng và vinh quang năm nào. Cô biết rằng, những lúc thế này không thích hợp để cắt ngang, càng ra vẻ đang chăm chú lắng nghe, càng có thể lấy được hảo cảm của đối phương. Đợi đến khi Tiền Giang hoàn toàn coi cô như bạn bè rồi, lúc đó muốn dò hỏi chút chuyện gì mới dễ bề tính toán.

Cô lắng nghe đủ thứ hồi ức rõ ràng mang theo sự phóng đại tô vẽ của Tiền Giang, chốc chốc lại lên tiếng hùa theo, cho đến khi Tiền Giang nhắc đến chuyện đại quân dẹp giặc chiếm ưu thế tuyệt đối thế nào, bắt đầu tiến quân vào sào huyệt của bọn thổ phỉ ở vùng núi phía tây nam Lôi Châu, cô mới bất giác hỏi một câu: "Nghe nói vùng núi ở đó có một loại hoa, gọi là Tử Ngọc Tiêu, ngươi từng nghe thấy bao giờ chưa?"

Sắc mặt Tiền Giang biến đổi: "Ngươi hỏi cái này làm gì?"

"Đương nhiên là có nhu cầu mới hỏi chứ." Sâm Khoáng ấp úng nói. Những lúc thế này cô vô cùng căm hận bản thân vì không thể nói dối, nếu không thì có thể dùng mấy câu nói dối kiểu như "Ta tùy tiện hỏi vậy thôi" để lấp liếm cho qua chuyện rồi.

"Ta không nhớ rõ nữa." Tiền Giang đáp cụt lủn. Thế nhưng Sâm Khoáng có thể nhìn ra được, hắn rõ ràng có chuyện giấu giếm. Cô biết rằng, đến lúc này bắt buộc phải nói thật rồi, bằng không thì sẽ không cách nào khiến Tiền Giang tiếp tục nói tiếp được nữa.

"Lần này ta tới, kỳ thực chủ yếu là vì điều tra nguyên nhân cái chết của Diệp tướng quân." Sâm Khoáng nói.

"Cái gì? Ông ấy chết rồi sao?" Tiền Giang vô cùng chấn động.

Sâm Khoáng phác họa qua loa cái chết của Diệp Chinh Hồng, hốc mắt Tiền Giang lập tức tuôn trào dòng lệ. Hắn đột ngột gầm lên một tiếng như hổ dữ, quay người tóm lấy những tên tù nhân chung phòng đấm đá túi bụi, Sâm Khoáng buộc phải một lần nữa thúc giục bí thuật để ngăn cản hắn. Tiền Giang mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, không hề che giấu mà gào khóc một trận thảm thiết, lúc này mới dần dần hồi phục lại lý trí.

"Ta từng là một vị thiên tướng, thế nhưng sau đó lại không tòng quân nữa, đó là bởi vì Diệp tướng quân đã giải ngũ, không còn ai khác có thể che chở cho ta nữa." Tiền Giang trầm giọng nói, "Như ngươi thấy đấy, ta tính khí nóng nảy, tham lam rượu chè, hở một cái là thích phạt đòn binh lính, chỉ có Diệp tướng quân là vẫn luôn tin tưởng ta, dùng ta làm tiên phong, để ta phát huy tài năng trên sa trường của mình. Rời khỏi ông ấy rồi, ta nhanh chóng bị người ta nắm được một loạt nhược điểm mà trục xuất khỏi quân ngũ, từ từ biến thành cái dạng chó tha này của hiện tại. Đối với ta mà nói, những năm tháng rực rỡ hiếm hoi trong cuộc đời ta, đều là do Diệp tướng quân ban tặng cho ta."

"Cho nên ngươi càng phải nói cho ta biết, Tử Ngọc Tiêu và cái chết của Diệp tướng quân rốt cuộc có quan hệ gì với nhau," Sâm Khoáng dịu giọng nói, "Cách báo đáp ông ấy tốt nhất chính là đừng để ông ấy chết mà không nhắm nổi mắt."

"Tử Ngọc Tiêu quả thực là một loài hoa đặc sản trong vùng núi sâu phía tây nam Lôi Châu, nhưng vào khoảng thời gian đó, loài hoa này lại mang một hàm ý đặc biệt," Tiền Giang mím chặt môi, thần sắc ngưng trọng, "Tử Ngọc Tiêu, tượng trưng cho cái chết."

"Tượng trưng cho cái chết? Ý ngươi là gì?" Lông mày Sâm Khoáng nhíu lại.

"Khoảng thời gian đó, đại quân của chúng ta như chẻ tre, đánh cho bọn thổ phỉ đại bại quân lính tan rã, thế nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không có tổn thất," Tiền Giang nói, "Trong quá trình chiến tranh, có không ít tướng lĩnh đã bị ám sát."

"Ám sát? Ý ngươi là, thích khách lẻn vào trong quân doanh ư?"

"Đúng vậy, thích khách, những tên thích khách vô cùng lợi hại," Tiền Giang nói, "Trước sau tổng cộng có mười bảy vị tướng lĩnh bị sát hại, mà tại hiện trường của mỗi một vụ án mạng, đều vứt lại một bông hoa khô, đó chính là Tử Ngọc Tiêu."

Sâm Khoáng kinh hãi vô cùng. Thảo nào lúc Diệp Chinh Hồng nhìn thấy chậu Tử Ngọc Tiêu đó lại hoảng sợ đến vậy, cô thầm nghĩ, hóa ra loài hoa này, từng có một thời kỳ lịch sử tượng trưng cho ám sát và cái chết. Loài hoa chỉ sinh trưởng ở một khu vực đặc định này, đại khái chính là cách tự ví von của bọn thổ phỉ đi.

"Những tên thích khách đó, cuối cùng có bắt được không?" Sâm Khoáng lại hỏi.

"Nói ra thì thật hổ thẹn, đừng nói đến chuyện bắt được bọn chúng, chúng ta thậm chí còn chẳng nhìn thấy bóng dáng của bọn chúng nữa là," Tiền Giang nói, "Chỉ là vào một buổi sáng sớm lúc luyện tập, chúng ta sẽ phát hiện ra có vị tướng lĩnh nào đó không xuất hiện, ông ấy đã chết trên giường của mình rồi, có lúc thì bị đâm thủng tim, có lúc thì bị chém đứt đầu, có lúc thì trúng độc mà thất khiếu chảy máu."

"Vậy Diệp tướng quân từng bị ám sát lần nào chưa?" Sâm Khoáng lại hỏi.

"Chưa từng, sự bảo vệ dành cho ông ấy trước nay vẫn luôn vô cùng nghiêm ngặt, không thể nào có chuyện thích khách tìm được cơ hội." Tiền Giang khẳng định chắc nịch.

Sâm Khoáng trầm mặc. Cô lờ mờ có một số phán đoán sơ bộ về sự việc này. Khả năng thứ nhất là, kỳ thực hoàn toàn không có bất kỳ sự việc đặc dị nào xảy ra cả, Diệp Chinh Hồng chỉ là vô tình nhìn thấy Tử Ngọc Tiêu, khơi gợi lại ký ức kinh hoàng năm xưa, từ đó mà mất đi lý trí. Đây đương nhiên là cách giải thích đơn giản và rõ ràng nhất, cũng có thể dễ dàng khép lại vụ án, thế nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, sẽ phát hiện ra suy luận này không thông. Diệp Chinh Hồng năm đó vốn không hề bị ám sát, thậm chí còn chưa từng nhìn thấy thích khách, những bông hoa khô Tử Ngọc Tiêu đó chẳng qua chỉ tượng trưng cho mười bảy người cấp dưới đã bị sát hại của ông ta mà thôi. Là một vị tướng già từng tắm máu sa trường, ông ta không có lý do gì để vì chút chuyện này mà kinh hãi quá mức thậm chí là tự sát.

Hơn nữa, còn có điểm quan trọng nhất: Diệp Chinh Hồng là tự sát, còn Diệp Không Sơn thì lại thực sự bị tập kích, cô không tin hai việc này không có chút liên quan nào.

Cho nên cô đoán khả năng thứ hai. Có lẽ bọn thổ phỉ năm xưa vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ, ba mươi sáu năm sau, lại có thích khách truy lùng đuổi tới Trung Châu, chỉ để báo thù những kẻ đã tiêu diệt bọn chúng năm xưa. Mà Diệp Chinh Hồng có lẽ đã sớm nghe được gió tanh mưa máu từ trước, thế nên mới luôn luôn cảnh giác chim sợ cành cong như vậy, sự mất tích có tính định kỳ của ông ta có lẽ cũng là để đi thám thang chuyện này. Mà lần lướt qua nhau đầy bất hạnh với Ngô Ưu đó, giống như cọng rơm cuối cùng đè bẹp lưng lạc đà, cuối cùng đã khiến ông ta không thể gánh vác nổi nữa.

Nhưng kiểu suy đoán này vẫn có điểm không hợp lý. Diệp Chinh Hồng là công thần của quốc gia, giả sử thực sự có đám tàn dư giặc cút năm xưa đến quấy nhiễu ông ta, ông ta hoàn toàn có thể yêu cầu binh bộ phái người bảo vệ, hà cớ gì phải tốn sức đến thế? Hơn nữa, điều này vẫn không thể giải thích được cái biểu cảm đáng sợ lúc đó. Diệp Chinh Hồng tuyệt đối không phải là một kẻ sợ chết đến thế, cho dù có phải đối mặt với sự uy hiếp của thích khách, thì sẽ làm ra cái biểu cảm như thế ư?

"Trông cứ giống như là... trời sắp sụp xuống vậy," trong tập hồ sơ có ghi lại nguyên văn lời của một nhân chứng tại hiện trường, "Nói thế nào nhỉ, thay vì nói đó là sự sợ hãi hay hoảng sợ, chi bằng nói đó là một loại tuyệt vọng, một loại tuyệt vọng giống như vạn vật đều sẽ tan thành mây khói vậy."

"Từ hôm nay trở đi, ngươi có thể đi theo vị Diệp Không Sơn Diệp bộ khoái này để học tập cho thật tốt." Một ngày nào đó của một năm rưỡi trước, Sâm Khoáng bị Hoàng Quýnh dẫn đến nhà của Diệp Không Sơn.

"Xin chào." Sâm Khoáng rụt rè chào hỏi.

Người đàn ông có tướng mạo bình thường, một đầu tóc rối bù trước mắt đặt con gà quay trong tay xuống, đong đưa ánh mắt đầy hứng thú đánh giá cô, ánh nhìn sắc bén tựa dao găm, khiến cô có chút rét run.

"Ngươi nói muốn chỉ định một Mị làm trợ thủ cho ta, ta vốn tưởng là đàn ông cơ, không ngờ ngươi lại mang tới một cô nhúc, lại còn là một cô nhúc xinh đẹp thế này nữa chứ," Diệp Không Sơn chậm rãi lắc đầu, "Ta không có nghĩa vụ phải làm bảo mẫu đi chăm sóc một tiểu thư kiêu kỳ đâu."

"Sâm Khoáng hoàn toàn không hề kiêu kỳ chút nào!" Hoàng Quýnh vội vàng nói, vừa nói vừa trừng mắt ra hiệu kịch liệt với Diệp Không Sơn, "Hơn nữa con bé rất thông minh, có ham học hỏi rất cao. Con bé hiện tại đã đọc xong..."

"Vậy thì con bé có thể tiếp tục đọc sách ứng thí mà, nếu như có thể trở thành nữ trạng nguyên đầu tiên của bổn triều, cũng coi như là một giai thoại," Diệp Không Sơn hoàn toàn phớt lờ cái nháy mắt ra hiệu của Hoàng Quýnh, "Nếu như đọc mấy cuốn sách là có thể làm một bộ khoái giỏi, hiện tại e là đầy đường đều là thần bổ rồi. Cho nên, tính đi thôi, dắt con bé đi đi, đừng đến làm phiền ta nữa. Gà của ta mà không ăn nữa là nguội ngắt bây giờ."

Ngươi cái tên khốn kiếp này..." Hoàng Quýnh tức giận đến mức râu hùm hàm én giật giật, thế nhưng cũng chẳng có cách nào đối phó với cái con lừa cứng đầu Diệp Không Sơn này.

Đúng lúc này, Sâm Khoáng lại chen lời: "Ngươi chỉ gặp ta có một lần, thậm chí còn chưa đáp lại lời chào của ta, tại sao đã cảm thấy ta không thể đảm nhận nổi một bộ khoái giỏi?"

"Tiểu thư, khuôn mặt xinh đẹp thế này của cô, đi làm bộ khoái thì có vẻ quá mức chói mắt rồi đấy chứ?" Diệp Không Sơn nói, "Làm bộ khoái là một công việc cực nhọc, dầm mưa dãi nắng, hở ra là phải đánh nhau, với vóc dáng này khuôn mặt này của cô, chi bằng đi làm vũ cơ gì đó thì hơn..."

Lời hắn còn chưa nói dứt, đột nhiên cảm thấy có một thứ sức mạnh vô hình đang bóp nghẹt miệng mình, khiến hắn hoàn toàn không thể tiếp tục nói thêm được nữa. Một luồng lực đạo khác thì sinh ra từ lòng bàn chân, kéo theo cơ thể hắn bay ngược lên trên, từ từ lơ lửng giữa không trung. Diệp Không Sơn miệng không thể nói, cũng không thể thao túng cơ thể mình rơi xuống, chỉ có thể khua khoắng tứ chi giữa không trung, trông giống hệt như một con rối khổng lồ bị giật dây vậy.

"Ngươi xem, nếu như phải đánh nhau, ta sẽ không sợ bất kỳ ai cả," Sâm Khoáng bình tĩnh nói, "Trên thực tế, ngay sau khi ta vừa mới ngưng tụ thành hình người, còn chưa kịp tìm quần áo mặc, liền đụng phải một tên cướp trong núi. Kết quả là ta mặc quần áo của hắn, xách cái tên đã ngất xỉu của hắn xuống núi, vừa khéo đụng phải bộ khoái Hoàng."

Diệp Không Sơn được thả xuống. Hắn không hề tức giận chút nào, hình như cũng không hề cảm thấy việc bị một phụ nữ chế phục là một chuyện mất mặt gì cả, trái lại vừa mở miệng liền hỏi: "Nói như vậy, tên cướp đó đã nhìn thấy cơ thể khỏa thân của cô rồi ư? Sao cô không giết hắn ta đi? Hay là cô vừa mới ngưng tụ thành hình, vẫn chưa biết cơ thể khỏa thân của phụ nữ bị đàn ông nhìn thấy là một chuyện rất đáng xấu hổ sao?"

"Ta quả thực không hiểu lắm đây là một sự xấu hổ," Sâm Khoáng đáp, "Nhưng cho dù lúc đó ta có biết đi chăng nữa, ta vẫn sẽ không giết hắn. Sinh mệnh là trân quý, không nên tùy tiện tước đoạt sinh mệnh của người khác."

Diệp Không Sơn khẽ vỗ tay vỗ tay: "Cô đã làm một việc khiến ta thích, nói một câu khiến ta thích, ta thu nhận cô rồi."

"Việc khiến ngươi thích?" Sâm Khoáng có chút khó hiểu, "Ta dùng bí thuật đối phó với ngươi, ngươi cảm thấy rất thích thú sao?"

"Làm việc dưới trướng ta, thì bắt buộc phải có thói quen coi thường cấp trên, phải thường xuyên đối đầu với cấp trên, coi tất cả cấp trên đều là đầu heo mới được, phải không lão Hoàng?" Diệp Không Sơn cười toe toét vỗ vai Hoàng Quýnh — người có khuôn mặt già nua lúc này đã tái mét như gan heo.

Bây giờ Sâm Khoáng nhìn gương mặt đang hôn mê của Diệp Không Sơn, không kiềm được lại nhớ về chuyện cũ của một năm rưỡi trước. Kỳ thực cô đi theo Diệp Không Sơn tính ra cũng chỉ mới một năm rưỡi mà thôi, thế nhưng cứ như thể đã trôi qua rất lâu rất lâu rồi, đến mức bên cạnh không có Diệp Không Sơn liền cảm thấy vô cùng không quen. Cô không thể dung thứ cho việc cứ mãi nhìn thấy Diệp Không Sơn cứ bất tỉnh nhân sự nằm mãi trên giường bệnh như thế này, nhìn cái miệng có thể khiến người chết tức sống đến mức tức giận đó cứ ngậm chặt lại mãi không thôi.

Thế nhưng cô lại rơi vào đường cùng: Làm rõ ý nghĩa trước kia của Tử Ngọc Tiêu, hoàn toàn không giúp ích gì cho việc giúp cô sắp xếp lại manh mối của vụ án cả. Cô đã tốn mất mấy ngày trời, ở thành Thiên Khải lại đến bái phỏng thêm mấy vị lão binh từng đi chinh phạt phương Tây năm xưa, cách nói của họ đại khái đều giống với những gì Tiền Giang đã nói. Tóm lại, muốn từ "Tử Ngọc Tiêu từng là biểu tượng của thích khách", suy diễn ra "Diệp Chinh Hồng chịu kích thích tự sát", thì luôn luôn quá mức gượng ép, mặc dù làm như vậy cũng có thể miễn cưỡng khép lại vụ án, thế nhưng Sâm Khoáng biết đây tuyệt đối không phải là toàn bộ sự thật. Cô là trợ thủ của Diệp Không Sơn, tuyệt đối không thể làm mất mặt Diệp Không Sơn được.