“Ta chẳng lẽ là già rồi sao? Mười năm nay, sao lại cảm thấy trôi qua còn nhanh hơn hai mươi năm trước thế chứ.” Bàn tay phải gầy gược, nhặt một chiếc trản đồng tím khêu khêu bấc đèn. Ngọn lửa liền nổ lách tách một tiếng nhỏ, tỏa ra hương thơm nồng nàn của long diên hương.
Người đối diện lại không đáp lời, chỉ cầm một quân cờ đen trầm ngâm. Trong phòng vô cùng yên tĩnh, qua một hồi lâu, một tiếng lanh lảnh vang lên, hóa ra là quân cờ đen trong tay cuối cùng cũng hạ xuống bàn cờ, chen vào thế lực của quân trắng, trở thành một quân cờ cô độc. Người hạ cờ mặc áo trắng hoa văn thảo mộc nhà Đường, tuổi chừng mười sáu mươi bảy, da ngăm như lúa mạch, lông mày dài xéo vào thái dương, thoạt nhìn giống như một thiếu niên cực kỳ tuấn mỹ, lại phảng phất như một thiếu nữ cực kỳ anh khí, thật là mơ hồ khó đoán.
“Nước cờ này, đánh vào quá gấp. Đánh cờ phải tuân theo đạo lý, không thể vô lý ép buộc, nhập cục nên khoan thong thả.” Người khêu đèn buông que đồng, lên tiếng nói.
Thiếu niên áo trắng mím môi cười, trong nét anh khí lại có vẻ thanh diễm lưu chuyển. “Thà bỏ vài quân, chứ không chịu mất một tiên, đây chẳng phải là điều nghĩa phụ vẫn luôn dạy sao? Hiện giờ nghĩa phụ đã không nắm chắc có thể một miếng nuốt trọn ta, lại không thể dung thứ cho ta nghênh ngang rời đi, vậy tính sao đây?” Nam nhân đối diện bàn cờ có khuôn mặt thanh tú, khí độ lại trầm tĩnh già dặn, duy chỉ có lúc mỉm cười, khóe mắt có một vết nhăn nhỏ, có thể nhìn thấy dấu vết của thời gian.
Trầm tư một lát, nam nhân liền đi một nước.
Thiếu niên cũng không chần chừ, hạ thêm một quân nữa.
Ngón trỏ tay phải của nam nhân khẽ gõ lên bàn cờ.
Thiếu niên nhìn vị trí hắn chỉ, sắc mặt không khỏi hơi biến đổi, ngoài miệng vẫn cố cãi: “Chưa ván kết, nếu mà tính toán từng mục nửa mục với ngươi, chưa chắc đã thua đâu.” Nam nhân nghe vậy ngẩng đầu lên, vết dao cũ dài nửa tấc ở khóe miệng bên phải khẽ nhếch lên, trên một khuôn mặt đoan trang mà ôn hòa, vẽ thành một nụ cười có vẻ như không phải.
“Cho nên, Hải Thị, ta sợ trong lòng ngươi rốt cuộc vẫn còn hiếu thắng, cái chức Hoàng Tuyền doanh tham tướng này, nếu ngươi làm không thoải mái, chi bằng trở về Đế Đô đi, ta sẽ lại sắp xếp đường lui cho ngươi.” Hải Thị cầm quân cờ, trầm mặc không nói.
Tiếng gõ cửa cung kính vang lên, Trác Anh đứng ngoài cửa nói: “Hải Thị, y phục ngươi đặt đã đưa tới, xưởng dệt đang chờ hồi âm đấy.” Hải Thị đặt quân cờ xuống, nói một câu: “Nghĩa phụ, nếu không thể gả cho người ta muốn gả, vậy ta thà ở ngoài quan ngoại tự do tự tại sống hết cả đời, tuyệt sẽ không trở về Thiên Khải nữa.” Vết nhăn dọc trên mày nam nhân hơi cau lại rồi tan biến ngay lập tức, vẫn cúi thấp mắt, ngón tay phải khẽ gõ lên bàn cờ, chỉ là không chịu hạ xuống.
Hải Thị đẩy ghế đứng dậy, mở cửa bước ra khỏi thư phòng, Trác Anh đang đứng đợi ngoài cửa. Nam nhân ngẩng đầu nhìn bóng dáng hai người sóng vai đi xa trong màn đêm, cuối cùng vô thanh thở dài một hơi, dang rộng tay phải, trong lòng bàn tay, không biết từ lúc nào xuất hiện thêm một vết thương quái dị.
Một vết máu tươi, chợt lướt qua những đường chỉ tay đan xen dọc ngang, nhỏ giọt xuống y phục màu xanh, loan ra một màu đỏ sẫm điềm gở.
Trên con đường đi về phía tiền sảnh của Tễ Phong quán, Hải Thị và Trác Anh sóng vai đi cùng nhau.
Có cung nhân hầu hạ ở nơi khác đến Tễ Phong quán đưa lễ, từ xa trông thấy hai người bọn họ trên đường, không ai là không tránh sang một bên, cúi người hành lễ. Một câu hai câu lời thì thầm, lại theo gió truyền vào tai hai người luyện võ: “Đó chính là hai người nghĩa tử của Phượng đình tổng quản Phương công công sao? Hi hi, quả nhiên người lớn thì khí vũ hiên ngang, người nhỏ thì dung mạo thanh tuấn, nếu là hoạn quan, nói không chừng có thể làm đối thực đấy chứ……” Đối thực, chính là cung nhân và hoạn quan cùng ăn cùng ngủ như vợ chồng, chỉ để khỏa lấp sự cô đơn mà thôi.
“Ầy, cái đồ nhà ngươi sao mà kém chí thế! Bây giờ Phương Trác Anh đang làm việc trong Vũ Lâm quân, ngày nào đó có thể thả chúng ta xuất cung kết hôn thì tốt.” Hải Thị trêu chọc nhìn Trác Anh, chỉ thấy khuôn mặt trắng trẻo của Trác Anh hơi ửng đỏ, sải bước cực lớn, giống như có thể vứt bỏ những lời bàn tán nhàn rỗi đó đi vậy. Thế nhưng vẫn mơ hồ nghe thấy—— “Chỉ tiếc là Phương Hải Thị còn nhỏ tuổi kia, lệnh vừa mới ban xuống, là phải đi biên cương phía bắc, từ nay về sau rất khó gặp lại rồi. Haizz, chi bằng đối thực thì hơn.” Lần này, làn da màu lúa mạch của Hải Thị, hơi ửng lên sắc đỏ. Trác Anh quên sạch sự bẽ mặt ban nãy của mình, vô thanh mỉm cười.
Hải Thị lúng túng vô cùng, bực bội nói: “Hồi mới vào cung, ta hỏi mọi người đối thực là gì, cũng không biết là kẻ nào, lại đi nói với ta đối thực chính là một nam một nữ, ngồi đối diện ăn cơm—— bây giờ lại làm ra vẻ già dặn thế.” Trác Anh cười lớn, hai người tăng nhanh bước chân đi về phía tiền sảnh.
Chủ sự xưởng dệt Thi Lâm thấy bọn họ tới, vội vàng đặt chén trà xuống, đứng dậy vái chào, cũng không nói nhiều, xách một bộ y phục từ trong bọc giấy lụa ra, giũ tung ra trước mặt bọn họ, trên khuôn mặt tròn vo như cục bột tràn ngập vẻ đắc ý.
“Á chà, Thi thúc thúc sao mà thiên vị thế!” Trác Anh thốt lên.
Hóa ra là một chiếc áo ngắn tay hẹp bằng sa tanh màu xám khói, rõ ràng là kích cỡ của Hải Thị, phần lưng dùng chỉ lụa các màu xanh tím thêu một con thương ưng, lông vũ móng vuốt không cái nào là không sống động phấp phới, trong mắt điểm một chấm màu sắc xanh biếc, linh quang chớp động. Phượng đình tổng quản Phương Thư đắc thế, kéo theo cả hai người nghĩa tử, người lớn đi làm việc trong Vũ Lâm quân tám năm, chưa đến hai mươi tư tuổi đã ban chức chính lục phẩm Vũ Lâm thiên kỵ; người nhỏ năm nay thi võ trúng thám hoa, cũng được phái đến biên cương phía bắc nhậm chức Hoàng Tuyền doanh tham tướng. Xưởng dệt bọn họ xưa nay vẫn luôn cố ý nịnh nọt, tất cả y phục chăn đệm cắt may thêu thùa đều là loại thượng hạng.
Hải Thị ngược lại đâm ra ngại ngùng, nói: “Y phục này đúng là đẹp thật, nhưng Thi thúc thúc trang điểm ta trông như gác xép đào kép vậy, đến quan ải Hoàng Tuyền người ta không cười chê mới lạ, thế thì dẫn binh thế nào đây?” Thi Lâm xúi giục Hải Thị thay luôn ra mặc thử, Hải Thị nhận y phục, né vào phòng xép.
Y phục của Trác Anh chính là triều phục chính lục phẩm của Vũ Lâm thiên kỵ, nền đen tuyền, thêu thần thú Phi Liêm màu đỏ tía, vạt áo viền ba màu sóng biển xanh biếc trắng. Trác Anh chỉ mặc một thân y bào áo ngắn tay bó sát, khoác trực tiếp triều phục lên người, quả nhiên vừa vặn thon dài, không đội mũ võ, chỉ thắt dải lụa năm màu, tôn lên làn da trắng ngần mũi cao mắt sâu, vô cùng hoa mỹ.
Đang lúc trầm trồ khen ngợi, Hải Thị từ phòng xép bước ra, chiếc áo ngắn đó ôm sát vòng eo thon thả của thiếu niên, dáng người thanh tú, làn da tính ra còn ngăm hơn Trác Anh một chút, rực rỡ động lòng người, con thương ưng thêu trên lưng kia giống như sống dậy vậy, một đôi mắt sắc bén giống như cứ nhìn chằm chằm người ta không buông.
“Dạo trước Sưởng vương nhàn rỗi đi dạo đến xưởng dệt của ta, nhìn thấy mẫu thêu do Thạch Lựu vẽ, cứ lớn tiếng la làng nói Thạch Lựu thêu theo con ưng mà hắn nuôi, bộ y phục này đáng lẽ phải thuộc về hắn. Hè, đừng nói quy tắc tổ tông không cho phép mang chim chóc chó săn vào cung, cho dù cho phép, Thạch Lựu lại sao có thể nhìn thấy chứ? Ta nói khó nói khăn thế nào, món đồ thêu này dùng chỉ đồng tinh tế cống phẩm của nước Chú Niễn bang Lôi Châu ở phía tây nam thêu thành, mặc dù sáng lấp lánh đẹp đẽ, nhưng lại nặng vô cùng, lại còn thô ráp đâm da, võ tướng mặc thì thôi, vạn vạn không xứng với cái khí độ quý giá của Sưởng vương đó. Vẫn phải đợi tơ mới được kéo ra, gọi Thạch Lựu thêu một bộ mềm mại khít khao sống động đưa cho hắn. Một trận nịnh hót dốc lòng, hắn lúc này mới thấy dễ chịu. Vương gia này……” Thi Lâm vừa lải nhải, vừa gấp lại y phục cho gọn gàng.
Hải Thị cũng không tiện đáp lời hắn, đành cười trừ cho qua. Đế Húc cho đến nay vẫn chưa có tê tức, hoàng đệ duy nhất là Sưởng vương lại phù phiếm xa hoa, không thành tài nổi, giang sơn lớn thế này, từ trong loạn ly thống nhất lại đến nay mới mọc lên vỏn vẹn mười bốn năm, ngộ nhỡ Đế Húc xảy ra sơ suất gì, lại chẳng có ai có thể kế thừa.
Trác Anh không nói gì, chỉ vươn tay vuốt ve con thương ưng trên lưng Hải Thị, con mãnh thú kia giống như sắp rách lụa chui ra, thần quang rực rỡ.
Thi Lâm mỉm cười nói: “Không dám chậm trễ đại công tử, Phi Liêm trên áo ngài cũng là do một tay Thạch Lựu làm ra, nha đầu này vì y phục của hai vị công tử, thật sự đã dùng hết sức lực, một mình vùi đầu vào căn phòng tối om chỉ cắm cúi thêu đấy.” “Thế thì không được, mệt thành bệnh thì phải làm sao!” Trác Anh thốt lên.
Hải Thị quay người lại, nhìn chằm chằm Trác Anh, chỉ mỉm cười không nói, nhìn cho đến khi làn da trắng như tuyết của Trác Anh đỏ bừng lên.
“Tiểu công tử ngày mai theo quân đồn trú quan ải Hoàng Tuyền, người ngoài không thể tới tiễn đưa, ở đây chúc ngài một câu cát lợi trước. Hai vị công tử cũng thay ta gửi lời thăm hỏi tới Phương công공, ta xin cáo lui đây.” Thi Lâm lải nhải nói xong, chắp tay, chuyển cái thân hình lùn mập đẫy đà bước ra khỏi cửa.
Dòng nước xanh đậm xuyên qua kẽ tay và mái tóc, hàng vạn bọt nước li ti sáng lấp lánh như cát bạc dập dờn sủi bọt ục ục trồi lên.
Mà nàng đang rơi xuống, trong làn nước biển sệt không có âm thanh và ánh sáng, giống như bị một bàn tay vô hình dẫn dắt, chìm chậm chạp xuống hướng sâu thẳm mờ mịt không thể biết trước, nhưng vĩnh viễn không thể chạm tới đáy biển.
Hải Thị ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, mặt biển xanh đục giống như bầu trời mang màu sắc khác, ngày càng cao, dần dần không thể chạm tới. Thân hình khổng lồ tỏa ánh sắc xanh thép lặng lẽ lướt qua trước mặt nàng, biến mất trong sâu thẳm bóng tối. Một đường màu đỏ thẫm lan tràn từng chút một, theo làn sóng nước dập dờn lướt qua gò má nàng, để lại cảm giác lạnh lẽo tanh tưởi.
Lang Hiên vươn tay về phía nàng, trên khuôn mặt tuyệt mỹ mang vẻ lo lắng.
Nàng cũng cố sức vươn tay về phía Lang Hiên, nhưng chỉ với vào không trung trong nước biển, vẫn chậm chạp và không thể vãn hồi mà rơi xuống. Nàng tuyệt vọng nhìn đôi bàn tay của chính mình, chúng non nớt mềm mại, phảng phất như đã trở lại độ tuổi thơ ấu, trong chập choạng tối, lòng bàn tay sáng lên ánh sáng trắng mờ ảo, từng nét từng nét, sắp sửa hoàn thiện hai chữ xinh xắn.
Hải Thị bỗng nhiên mở trừng hai mắt, tay chân lạnh ngắt, gió rét nhè nhẹ lướt qua gò má như nước. Mười năm rồi, cơn ác mộng này vẫn còn dây dưa lấy nàng.
Nàng trở mình nhẹ nhàng trên gối, nhìn thấy cửa sổ phòng ngủ mở toang, trong màn đêm mịt mùng, vô số ngọn đèn trôi chảy không dứt, phác họa nên hai con đường lớn Vĩnh An và Vĩnh Lạc của Đế đô.
“Cũng nên dậy thôi.” Phương Thư mặc đại điển triều phục hoa văn thảo mộc màu xanh đậm, từ bên cửa sổ quay đầu lại.
Hải Thị trầm mặc một lát, thấp giọng nói: “Lại mơ thấy ác mộng rồi.” “Lớn thế này rồi, mà còn sợ ác mộng sao?” Nam nhân mỉm cười.
Hải Thị cúi đầu nhìn lòng bàn tay không có chút dị thường nào của mình, cuối cùng vẫn khoác áo đứng dậy, bước qua đó, đứng song vai với hắn. Do thời hạn đổi phòng thủ định kỳ năm năm một lần của Hoàng Tuyền doanh, Thành Thành doanh, Vũ Uy doanh sắp đến, biên cương năm nay căng thẳng, lại mỗi nơi tăng thêm ba vạn quân, tổng cộng mười tám vạn binh mã ngày mai ngay từ sáng sớm sẽ chịu duyệt binh bên ngoài Chu Tước môn, Thiên Khải vốn đã là kinh thành không đêm, lại càng huyên náo hơn.
Cuối đời Đoan triều, Hữu Kim tộc Bắc Lục lại phá Thiên Khải. Sau đó Tây Đoan quân, Cần vương quân cùng các lộ nghĩa quân giặc cỏ giao tranh tấn công phòng thủ qua lại, đến năm Vĩnh Bình thứ mười ba, kinh đô cổ nghìn năm từng trang nghiêm lộng lẫy này, đã bị tàn phá đến mức không còn hình thù gì. Ngày mà vị Hoàng đế ẩn cuối cùng của nhà Đoan là Mục Vân Sinh cuối cùng rút khỏi Thiên Khải, gió thu thổi ào ạt, buổi chiều không biết từ đâu nổi lên đốm lửa, đến trước lúc rạng sáng ngày hôm sau, ngọn lửa trong thành đã sáng rực trăm dặm. Nhìn từ ải Thương Dương về phía bắc, toàn bộ bồn địa Đế đô phủ đầy bụi tro, duy chỉ có thành Thiên Khải là một cụm lửa đỏ chói lọi, giống như một đóa hoa ăn thịt người khổng lồ độc ác rực rỡ, nở rộ vang dội giữa đống khói hoang tàn khắp chốn. Doanh Lâm cung do Mục Vân Sinh dốc hết tâm huyết đốc thúc xây dựng cũng không thoát khỏi kiếp nạn, các loại bảo sức được lát bằng vân mây, lương ba ngân và tiêu kim ngọc, cho dù hàng vạn loạn quân và lưu dân cướp bóc suốt đêm, thì cũng chỉ cướp được từ trong biển lửa một phần mười hay phần hai mà thôi.
Đô thành của triều Trưng cũng được định ở Thiên Khải, chỉ có điều Thiên Khải này, đã là một tòa thành mới sinh ra trên đống tro tàn. Thiên Khải ngày cũ, cùng với những bức tranh yêu nửa đêm đốt giấy thêm hương sâu trong Doanh Lâm cung trong truyền thuyết, cùng với triều Đoan này, đều hóa thành đá vụn than khô, chôn vùi sâu bên dưới thành Thiên Khải mới. Doanh Lâm cung cực kỳ hoa lệ khéo léo, đã nuốt chửng sinh mạng của vô số thợ thủ công, nhưng trong thành Thiên Khải lại chỉ sừng sững vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi. Thế nhưng vẻ đẹp tựa lầu đài lầu cát ấy, cùng với dòng máu chảy thành sông dưới chân cột, đã đủ khiến người ta khắc ghi mãi mãi.
Nàng khẽ thở dài. Đêm thành bị lửa đốt năm ấy, sắc trời sợ cũng chỉ đến thế này mà thôi nhỉ? Trong cung cũng không yên ổn. Trong cấm thành trồng khắp cây phong cây thích, mỗi khi thu đến độ đậm sâu, dưới bầu trời xanh thẳm, từng cụm từng chùm rực lửa gấm son cháy bừng lên, ánh lên những lầu các cung điện màu đen huyền phấn trắng, giữa sự tĩnh mịch tự dưng hiện ra vẻ đẹp mãnh liệt. Hiện giờ là ban đêm, từng chiếc đèn lồng lưu ly trong cung đan xen như dệt, bóng cây chập chờn, chiếu rọi lá đỏ phồn hoa rực rỡ, duy chỉ có Kim Thành cung nơi Đế Húc cư ngụ là một mảnh tiêu điều. Mặc dù các đại thần đều đã dậy chỉnh đốn trang phục, nhưng đại khái cũng biết ngày mai duyệt binh, Đế Húc theo lệ là không đi rồi, thế nhưng cũng khó mà nói nhỡ đâu hắn chợt đổi ý, thực sự muốn bày giá đến Chu Tước môn duyệt binh, cho nên trong Thiên Khải rộng lớn vẫn triệt dạ điều động người ngựa, dọn dẹp trướng mành, chỉ sợ có sai sót.
“Vì một suy nghĩ chưa chắc chắn của Thiên tử, mà lại có ngần ấy người đang bôn ba —— thế nhưng, thật là đẹp.” Hải Thị thở dài.
“Ngươi cũng nên chỉnh đốn trang phục đi. Giờ Mão canh ba là phải vào quân doanh điều binh đến Chu Tước môn xếp trận, tuy có lão tham tướng chiếu cố, ngươi cũng không được lơ là.” Triều phục của Hải Thị là quan phục võ chức chính bát phẩm, cùng với năm lớp nội bào sa xanh từ nông đến sâu được đặt ngay ngắn đầu giường. Nàng giũ tung nội bào màu xanh khói trong cùng khoác lên, thử vắt chéo dây lụa vạt áo trong ra sau lưng. Từ sáu tuổi đã giả trai, tuyệt không cần người hầu thân cận, thế nhưng triều phục chồng chất rườm rà, không có người giúp thì cực kỳ khó mặc.
“Nghĩa phụ……” Hải Thị khó xử gọi. Gió đêm chải chuốt mái tóc dài xõa đến eo của nàng, dung nhan phi nam phi nữ thường ngày, giờ phút này lại kiều diễm thấu xương.
Phương Thư nghiêng đầu sang một bên, nói: “Ta gọi Trác Anh tới giúp ngươi thu dọn.” Hải Thị mỉm cười nhẹ: “Ngươi xưa nay vẫn coi Hải Thị là nam nhi, chứ không phải hồng trang.” “Cho dù mười năm nay ngươi luyện võ săn bắn, đánh nhau với Trác Anh lớn lên, thì rốt cuộc cũng là con gái. Trách ta nuôi ngươi quá phóng túng, đợi khi ngươi tòng quân trở về, vẫn phải chọn cho đàng hoàng một gia đình, để tiễn gả cho ngươi.” Hải Thị nhịn giọt nước mắt đầy tròng, mỉm cười nói: “Nghĩa phụ lúc làm việc trong cung, chẳng phải cũng thường xuyên hầu hạ sinh hoạt của các nương nương sao? Trác Anh ca ca dẫu sao cũng là nam nhi, về lễ pháp có nhiều điểm không thỏa đáng, chi bằng xin nghĩa phụ giúp ta đi.” —— Dẫu sao cũng là nam nhi. Lọt vào tai hoạn quan, sợ là không còn lời nào châm biếm sắc bén hơn thế nữa.
Trong mắt Phương Thư, lại tựa như hồ gương đóng băng, không động thanh sắc, chỉ vòng ra sau lưng Hải Thị, thắt chặt dải áo cho nàng.
Chính là thời khắc đêm đen sâu thẳm nhất, gió lạnh tiết Hàn Lộ thổi tới, cung nhân không biết ở phương nào tiêu mờ đêm dài, mơ hồ gảy vang tiếng tỳ bà một tiếng hai tiếng. Hải Thị dang rộng hai tay, giống như một con rối tinh xảo, mặc cho hắn dùng y phục bằng sa và xiêm y bằng gấm vây quanh mình hết lớp này đến lớp khác. Ngón tay Phương Thư nhẹ nhàng chạm vào má nàng, vững vàng ấm áp, cho dù là một giọt nước mắt nóng bỏng nặng nề rơi thẳng vỡ tan trên tay hắn, cũng chỉ khiến đôi tay hắn dừng lại một chút, hoàn toàn không hề run rẩy. Mái tóc đen như đàn hương của nàng cũng được hắn tỉ mỉ búi lên, trùm chiếc mũ quan võ bằng sa tanh đen, dải lụa buộc mũ chia thành năm màu, từng cái thắt chặt dưới cằm, cuối cùng treo bội đao và yêu bội khôn ngưu dát vàng lên bên hông nàng. Tua rua yêu bội ấy một đường treo ba hạt châu to bằng hạt đậu, trong ánh đèn mờ ảo lấp lánh ánh sáng, Hải Thị nhận ra, đó chính là những viên ngọc trai lấy từ giao nhân tặng nàng thuở nhỏ. Mím môi quay đầu lại lần nữa, nàng đã hoàn toàn là bộ dáng một nam tử võ quan dũng mãnh thanh tuấn, ánh mắt lạnh như sương giá, không còn một chút vương vấn tình ý nào nữa.
Phương Thư và Trác Anh tiễn Hải Thị rời đi, liền đi đến Kim Thành cung, chuẩn bị hầu hạ Đế Húc thức dậy.
Đến canh giờ chuyển giao, trong cung truyền tin ra, Hoàng thượng hôm qua phê duyệt tấu chương mệt mỏi, hôm nay không đến Chu Tước môn duyệt binh.
Trước lúc rạng đông trời đất như đổ mực, mười tám vạn tinh binh quỳ rạp hô vạn tuế, tiếng kích mười dặm đanh thép, ngọn lửa trên thành nối liền không dứt, giáp trụ nhấp nhô tựa sóng biển đêm tối cuồn cuộn. Dưới sự dẫn dắt của cờ xí, đại quân chia bộ phận theo thứ tự rời khỏi Thiên Khải, Vũ Uy doanh đi đường Hà Xá hướng về ải Mông, Thành Thành doanh hướng về ải Mạc Cát, Hoàng Tượng doanh hướng tây hướng về quan ải Hoàng Tuyền, mỗi bên đổi phòng thủ.
Đi đến trước cửa ải Kỳ Việt, Hải Thị dừng ngựa lại. Từ Thiên Khải hướng về phía bắc, dãy núi Minh Lược hình dáng tựa như một cây cung mạnh, trở thành bức bình phong tự nhiên của bồn địa Đế đô, chỉ có duy nhất cửa ải rộng lớn chính giữa sống núi này mới có thể vượt qua, cách biển nhìn xa về phía quan ải Hoàng Tuyền.
“Qua nơi này rồi, thì sẽ không bao giờ nhìn thấy Thiên Khải nữa. Khi ta mười năm trước lần đầu tiên đến Hoàng Tuyền doanh, vẫn chỉ là một tên tiểu tốt, đi đến đây liền khóc.” Trương Thừa Khiêm đi song song với Hải Thị, ngẩng đầu nhìn trời nói. Trương Thừa Khiêm này chừng ba mươi hai ba tuổi, là tham tướng do bản doanh Hoàng Tuyền doanh phái đến giao nhận danh sách lương thảo.
“Sao thế, Trương huynh lúc đó sợ hãi à?” Hải Thị thản nhiên đáp lời.
Trương Thừa Khiêm cười lộ ra hàm răng trắng bóng: “Đâu có, cuối cùng không phải ở trong hương lý học cha mổ heo, mà có thể ra trận lập công, chỉ nghĩ thôi, vui mừng đến mức phát khóc rồi.” Kinh đô hùng vĩ vẫn tự mồ chìm vào giấc ngủ, trong ánh ban mai, dải phong đỏ quanh cửa Thừa Tắc đẹp như khói. Có lẽ đây chính là lần cuối cùng nhìn thấy lá đỏ của Đế đô rồi. Thôi vậy, đã nói những lời cay nghiệt như thế, cho dù gặp lại thì có thể làm sao đây? Hải Thị tự giễu cười cười, quay đầu ngựa, thúc ngựa chạy lướt qua cửa ải, vứt Thiên Khải lại phía sau núi.
