Vạt áo trắng như tuyết bay phấp phới trong gió, cô gái giống như một chú chim trắng từ đài lầu ven nước rơi không xuống, đâm sầm vào ngực Thang Càn Tự. Chàng lảo đảo lùi lại mấy bước, suýt ngã khỏi cầu, may nhờ Quý Sưởng nghiêng người lấy vai đỡ lấy họ, ba người cuối cùng ngã nhào thành một cục, suýt thì rơi xuống nước. May thay cây cầu nhỏ này nằm ở góc khuất phía tẩu tẩm của vương cung, nên không gây ra náo động nào. Đây là lúc cuối xuân cây đâm chồi nảy lộc, trong vương thành đâu đâu cũng là cung nhân trang điểm lộng lẫy thành từng tốp ba năm, mang theo hương thơm ngát đi ra ngoài.

"Đại cái tử, ngươi thật vô dụng." Đề Lan nhảyót lên, đá nhẹ Thang Càn Tự một cái.

Nam thanh niên mỉm cười đứng dậy, tiện tay kéo Quý Sưởng lên: "Còn đại cái tử cái nỗi gì, Xướng vương điện hạ sớm đã cao hơn ta rồi." "Thật sao? ... Ấy, đúng thật kìa." Đề Lan vẫn bị bịt dải lụa trên mắt, giơ hai tay khua khoao sờ lên bả vai họ, thần thái giống hệt một cô bé đang chơi trốn tìm, nhưng đôi môi vốn mang vẻ trẻ con lại trở nên đầy đặn quyến rũ đến thế, hễ cười lên là tựa như nụ hoa tường vi chốn hoang dã lần lượt hé nở. Khí hậu Chú Niễn ấm áp, vạn vật đâm chồi từ sớm, một cô gái mười bốn tuổi như nàng, vóc dáng và nụ cười đã mang phong thái quyến rũ của thiếu nữ Đông Lục tuổi mười sáu.

Quý Sưởng phủi sạch bụi đất trên y phục cho nàng: "Bộ y phục cung nhân này mặc vào cũng khá vừa vặn, là của Cung Diệp phải không? Muội ấy không cản nàng sao?" Đề Lan cười nói: "Ta cho các cô gái nghỉ phép hết rồi, bọn họ vui mừng hớ hở chạy đi xem tế điển, chỉ còn Cung Diệp mặc y phục của ta, giả vờ ngủ trong phòng." "Chưa từng thấy ai không biết thương người như nàng." Quý Sưởng cũng cười: "Lỡ như Cung Diệp có ý trung nhân, không thể ra ngoài cùng xem tế điển, e là sẽ oán chết nàng đấy." "Cung Diệp là người ta mua về, khi nào tới lượt ngươi đau lòng? Vả lại ta chưa từng xem Lễ Vũ Tế, còn Cung Diệp thì năm nào cũng được xem cơ mà." Đề Lan phản bác, bản thân nàng cũng biết mình đang làm nũng, mặt liền đỏ bừng, đổi giọng nói: "Hai người mặc y phục gì thế?" "Chấn Sơ thì vẫn bộ y phục thường ngày, ta kiếm được một bộ quân bào của Vũ Lâm quân, giả trang làm thủ hạ của hắn, trông cũng ra dáng ra phồn lắm." Quý Sưởng đáp. Bỗng hắn nhem nheo đôi mắt thanh tú, lắng nghe tiếng trống mơ hồ truyền từ ngoài vương thành tới, đoạn tóm lấy tay Đề Lan, nói: "Trễ nữa là không còn thuyền đâu, đi mau!" Đề Lan lại nũng nịu không chịu dịch chuyển nửa bước, mỉm cười gạt tay hắn ra: "Bây giờ ngươi không phải là hoàng tử điện hạ đến từ Đông Lục nữa, ta cũng không phải là công chúa kiêu ngạo nhất toàn vương thành Đề Lan, chúng ta chỉ là thị vệ và nữ nô thôi." Nói đoạn lại quay sang hướng Thang Càn Tự, cười tinh ranh nói: "Thang đại tướng quân, xin mời ngài đi trước." Thang Càn Tự lắc đầu cười khổ, đành phải đi đầu, Đề Lan và Quý Sưởng cúi đầu ngoan ngoãn theo sau, thỉnh thoảng lại tủm tỉm cười dùng cùi chỏ huých nhau. Đi chưa được mấy bước, Thang Càn Tự bỗng khựng chân lại, quay đầu ngắm nghía Đề Lan chốc lát, bước lên tháo dải lụa bịt mắt của nàng ra, nói: "Cả vương thành này chỉ có mình nàng buộc thứ này, cứ thế đi ra chẳng phải sẽ lộ tẩy sao." Chàng gấp dải lụa trắng dài năm thước ấy lại, cất vào ngực, quay người định đi, Đề Lan vẫn ngơ ngác đứng tại chỗ, hàng lông mi nhắm nghiền đen thẫm, tựa như đôi cánh bướm đẫm sương đậu trên khuôn mặt.

"Đồ ngốc, mở mắt ra đi chứ." Quý Sưởng xoa đầu nàng: "Làm gì có ai nhắm mắt mà đi đường." Lông mày Đề Lan nhíu lại, toàn thân như đang dồn sức, hàng lông mi khẽ động đậy tựa như không chịu nổi sức nặng, qua một hồi lâu, cuối cùng cũng chật vật chớp chớp rồi mở to đôi mắt.

Họ quen biết nhau ngót nghét chín năm, đây là lần thứ hai hắn nhìn thấy đôi tròng mắt của nàng. Đôi mắt hoàn toàn không có chút ánh sáng ấy, lại mang một vẻ đẹp kinh ngạc, đánh thức vô số hình ảnh còn lưu giữ trong ký ức thời thơ ấu của Quý Sưởng.

Hoa sen khoe sắc trong chớp mắt.

Chim trắng vỗ cánh bay cao.

Ngọn lửa tung bay vút lên trong bóng tối.

Tất cả những khoảnh khắc đẹp đẽ trôi qua nhanh như bóng câu qua cửa không thể tìm lại, giống như một chuỗi bọt nước trong suốt róc rách nổi lên mặt nước.

"Mở ra cũng có nhìn thấy đâu mà. Chấn Sơ?" Đề Lan gọi tên tự của Thang Càn Tự, vừa sờ soạng nắm lấy tua rua trên thanh bội đao của chàng.

Quý Sưởng rủ mi mắt, không một ai có thể nhận ra luồng thần quang luân chuyển bên trong.

Vệ binh vương thành canh giữ cửa góc có địa vị thấp kém, hầu như chưa từng nhìn thấy dung mạo của Quý Sưởng và Đề Lan, cũng không kiểm tra kỹ lưỡng, sau khi hành lễ với Thang Càn Tự liền cho ba người qua cửa. Thang Càn Tự ngày nào cũng ra vào trong ngoài vương thành, ai nấy đều biết chàng là tâm phúc như tay chân bên cạnh Xướng vương, mấy tên vệ binh từng gây khó dễ cho chàng năm xưa, có kẻ đã thăng chức làm tiểu đầu mục, nhìn thấy chàng lại càng thêm cung kính ngoan ngoãn.

Nội loạn Đông Lục đã kéo dài gần năm năm, hồi vương sư khó khăn khốnốn nhất, tiếm vương Trữ Phụng Nghi chiếm cứ Tuyền Minh, phong tỏa mọi tuyến hàng hải phía đông Mịch Chung, vận chuyển tiếp tế của vương sư Tây Lục đành phải thông qua eo biển Anh Ca ở phía tây, thế nhưng đây lại là một tuyến hàng hải hiểm trở với sóng trắng dâng trào, hải tặc hoành hành. Chú Niễn vốn có hiệp ước với Chế triều, vương phi duy nhất của Húc vương chính là Tử Tiêu - em gái của Quân Lương vương, một khi Húc vương lên ngôi, Tử Tiêu sẽ là hoàng hậu của Đông Lục. Thế nhưng Quân Lương sớm đã thành một thây ma sống, Anh Già đại quân nắm giữ quyền lực một nước chưa chắc đã vui mừng khi thấy Tử Tiêu được sách lập làm hoàng hậu, lại thêm tình hình Đông Lục chưa rõ ràng, người Chú Niễn bèn lấy cớ tuyến đường hàng hải bị tắc nghẽn, trì hoãn không chịu thực hiện hiệp ước, nhưng trong tối lại sai khiến thương nhân vận chuyển lương thảo vũ khí đến Bắc Lục, bán giá cao cho vương sư lưu vong để trục lợi. Xướng vương lúc bấy giờ nương náu ở Chú Niễn mới mười bốn tuổi, vậy mà lại có gan trực tiếp xông vào tọa giá của Anh Già đại quân, hiên ngang hùng biện, Anh Già đại quân lúc đó mới giao số vật tư đã hứa cho Xướng vương, để Xướng vương tự thuê đội thuyền vận chuyển. Khoảng hai ba năm đó, có đến gần một nửa lương thảo quân hướng của vương sư được gửi từ cảng Tất Bát Lô đến thành Sương Hoãn ở Bắc Lục. Sau đó tiếm vương thua trận liên miên, Trữ Trọng Xúc hiện rõ khí phách bá chủ, thấy rõ sắp đoạt lại được đế vị chính sóc, thế lực của phe Xướng vương cũng sẽ trở thành thế lực chỉ đứng sau hoàng đế của Chế triều, kéo theo vị tùy hộ tướng quân vừa là thầy vừa là bạn này, cũng là người không thể đắc tội.

Tên sĩ tốt Vũ Lâm quân Chế triều trẻ tuổi đi sau Thang Càn Tự liếc xéo đám vệ binh Chú Niễn đang cung kính hành lễ, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng đến mức gần như không nhìn rõ.

"Chấn Sơ, ngươi nhìn cái bộ mặt này của bọn chúng xem. Hễ thấy quyền thế phú quý, dù có không liên quan đến mình cũng tranh nhau xúm lại; nếu như một sớm thất ý, thì ai nấy lại sẵn sàng giậu đổ bìm leo." Hắn hạ thấp giọng, nói bằng tiếng Đông Lục.

Thang Càn Tự nhạt giọng cười: "Thiên tính của người đời vốn là hướng lợi tránh hại như vậy đấy, điện hạ." Quý Sưởng khẽ gật đầu.

Ngoài tường thành tiếng người hỗn tạp, mơ hồ có tiếng sáo tiếng trống vang lên. Đề Lan chưa từng nghe thấy trận thế như vậy, nép sát vào bên người Quý Sưởng, chàng bèn nắm lấy tay nàng, nhẹ giọng nói: "Đừng sợ, có chúng ta đây." Cửa góc vương thành từ từ mở ra trước mặt họ, một dòng lũ khổng lồ với muôn vàn hương thơm và sắc màu ập tới trùm lên đầu họ. Trên sông Phác Phác vốn chỉ cho phép thuyền chiến đặc chuẩn của vương thất thông qua, tầm mắt nhìn tới đâu là tắc nghẽn đến đó những chiếc thuyền nhỏ được trang hoàng đủ màu sắc, dòng nước bên mạn thuyền trôi nổi toàn là cánh hoa và nhụy hoa, tím phi, xanh thẫm, vàng nhạt, xanh rêu, đỏ hoàng hôn, như một tấm gấm vóc rực rỡ đột nhiên được rúng lên, tất cả những hoa văn và sắc màu cầu vồng mà người đời có thể tưởng tượng đều cuộn trào hòa quyện vào một nơi, lặp đi lặp lại xoắn xuýt, đan xen, trên vô số đường kinh v tuyến dệt dày đặc sự xa hoa ngập trời.

Tính theo niên hiệu Đông Lục, đây là mùa xuân năm Lân Thái thứ ba mươi ba của Chế triều, Thang Càn Tự đã là thanh niên hai mươi ba tuổi, Trữ Quý Sưởng cũng mười chín tuổi, vài tháng nữa mới đến sinh nhật tròn mười lăm tuổi của Đề Lan.

Trữ Trọng Xúc lấy thành Sương Hoãn ở Hãn Châu Bắc Lục làm kinh đô phụ, chiếm đất kháng chiến đã gần sáu năm nay, nhưng trước sau vẫn không chịu lên ngôi xưng đế, niên hiệu Lân Thái do người cha quá cố Đế Tu của hắn sử dụng cứ thế được truyền lại mãi. Tình hình tuy đã chớm thấy ánh bình minh, thế nhưng đó là ánh bình minh thẫm đẫm máu tươi. Không ít thôn xóm trấn nhỏ của nước Chế từ lâu đã chẳng tìm đâu ra nam đinh trưởng thành, đại quân đi qua để lại những nấm mồ chồng chất, chẳng mấy chốc lại bị chó rừng đói moi lên sạch sành sanh, thế nhưng những thây ma gầy guộc ấy, đến cả chó rừng cũng không nuôi nổi.

Đối với người dân ở cảng Tất Bát Lô, đây lại là một năm vô cùng tốt đẹp. Mùa thu năm ngoái đậu mạch được mùa, đến thời điểm cuối xuân, rượu mới trải qua một mùa đông cất giữ, đã ủ thành hương vị nồng đượm viên mãn, mùa mưa mới chẳng mấy chốc cũng sẽ đúng hẹn mà đến. Đây là Lễ Vũ Tế, cũng là ngày náo nhiệt nhất trong năm của thành Tất Bát Lô.

Từ sáng sớm, tất cả những chiếc thuyền nhỏ trong thành đều được trang hoàng lộng lẫy, xuyên qua các làn nước chằng chịt như mạng nhện để buôn bán hương liệu, hoa tươi, son phấn, pháo hoa, cùng với đủ loại đồ chơi nhỏ làm vừa lòng người khác. Sau đó, thành Tất Bát Lô bắt đầu một ngày trang điểm lộng lẫy.

Từ thiếu nữ cho đến các bà lão, mỗi người phụ nữ bình dân đều dùng trang sức giả rẻ tiền cỡ lớn cùng vải vóc rực rỡ để trang điểm cho bản thân trông giống như công chúa và hoàng hậu của xứ lạ, râu của đàn ông được bôi loại sáp thơm pha trộn từ hoa cam, nhũ hương và thông chi, chải chuốt thành kiểu dáng uốn xoăn oai vệ, những thương nhân muốn khoe khoang tài sản thậm chí còn bện cả chỉ vàng vào trong đó. Nghệ sĩ giang hồ tụ họp từ ba lục mười nước biến dòng sông và lầu các thành sân khấu, ca múa, tạp kỹ, kịch nghệ, tiếng nhạc ồn ào và tiếng đồng xu đinh đang rơi vào bát thiếc hòa quyện vào nhau. Sự xa hoa phù phiếm và rẻ tiền phản chiếu trên mặt nước tanh hôi chập chờn không dứt, ai nấy đều biết đó là giả, nhưng họ vẫn vui vẻ lao vào giấc mơ ban ngày mê muội ấy, trở thành tù nhân của nó.

"Đi mau, lát nữa người càng lúc càng đông, chúng ta sẽ không tìm được thuyền đâu!" Quý Sưởng lớn tiếng giục giã, giơ tay ra hiệu hướng về mặt sông, một chiếc xuồng trống không lập tức quay đầu hướng về phía họ, chật vật len lỏi giữa dòng thuyền đông đúc một hồi lâu, mới khó khăn cập sát chân họ.

Chiếc xuồng nhỏ bọc vải hoa thô kệch từ trong ra ngoài, qua một buổi sáng, màu sắc dưới mặt nước đã phai đi không còn nhận ra, thân thuyền vẫn nông và hẹp như thế, ngoài người chèo thuyền ra thì chỉ vừa chỗ cho một người ngồi.

"Hỏng rồi, chúng ta ra ngoài quá muộn, giờ này chắc chắn không tìm được ba chiếc thuyền đâu." Quý Sưởng nhẹ nhàng nhảy vọt vào chỗ trống trong thuyền. Sau biến cố Bàn Kiêu, hắn có nửa năm sinh sống trong doanh trại Vũ Lâm quân gần khu vực cảng, xem Lễ Vũ Tế cũng không phải là lần đầu tiên, "Cứ chiếm quách chiếc thuyền này rồi tính sau." Thang Càn Tự nhìn thoáng ra mặt sông, rồi mỉm cười nhẹ. Chàng buông tay Đề Lan ra, cúi đầu nói với người chèo thuyền: "Ngươi lên đi, nhường chỗ lại cho ta." "Á? Cái này..." Người chèo thuyền lộ vẻ khó xử.

Ba bốn đồng kim châu leng keng rơi xuống tấm ván gỗ dưới chân hắn: "Thuyền này của ngươi ta mua rồi." "Thế còn Đề Lan thì sao?" Khi Thang Càn Tự nhảy xuống bến tàu, Quý Sưởng ngạc nhiên hỏi.

Thang Càn Tự không đáp, mà cúi người vươn tay, nhanh nhẹn kéo giật lại thứ gì đó từ dòng thuyền rực rỡ sắc màu ở đằng xa, dùng sức kéo một cái là vật đó lộc cộc trôi sát lại đây. Giữa muôn vàn màu sắc tạp nham, lại là một sắc trắng thanh khiết chói lọi.

"Hai vị gia gia, mua một đóa hoa đi, tặng cô nương là thích hợp nhất đấy!" Hóa ra đó là chiếc chậu gỗ lớn thường dùng của trẻ bán hoa, đựng đầy những đóa hoa sen trắng ngần chưa hé nở, cô bé lộ ra một bờ vai từ đống hoa trắng như tuyết, cất giọng non nớt hét lên.

"Bao nhiêu tiền một cành?" Thanh niên hỏi.

"Một đồng ngân châu." Cô bé thấy họ có diện mạo người Đông Lục, đôi mắt to lanh lợi đảo một vòng, đưa ra một mức giá. Thấy người thanh niên kéo mình lại mỉm cười lắc đầu, biết là không lừa gạt được nữa, vội vàng tiếp lời: "Năm cành." Vẫn đắt gấp đôi ngày thường.

Thang Càn Tự thò tay vào ngực áo, ra vẻ như sắp giao dịch, cô bé hớn hở đứng dậy đưa tay đón, thế nhưng vật cầm được trong tay lại khiến nàng giật mình nhảy dựng lên.

Đó là một viên tinh thạch tường vi to bằng hạt đậu, cầm trong tay lạnh buốt thấu xương, tựa như khối băng đang tan chảy. Phàm là đồ trang sức thì đều có hàng giả, duy chỉ có tinh thạch tường vi là không thể làm giả, chẳng những màu đỏ máu muốn nhỏ giọt thấm sâu vào xương, ngay cả ánh sáng khúc xạ dưới ánh mặt trời cũng là cầu vồng kiều diễm, kích thước và phẩm chất như thế này, giá thị trường thế nào cũng phải gần trăm kim châu.

"Cả chậu lẫn hoa mua hết, ngươi có bán không?" Thanh niên mỉm cười hỏi.

Cô bé á khẩu đứng nhìn một lúc, bỗng nhiên nhét viên tinh thạch vào miệng, tót một cái nhảy ra khỏi chậu gỗ, luồn lách qua những khe thuyền chen chúc bơi đi mất, chắc là sợ vị người Đông Lục hào phóng này đổi ý. Quý Sưởng nhìn thấy vậy, cười đến mức không khép được miệng.

"Điện hạ thứ tội." Thang Càn Tự đứng vững trên thuyền, hai tay ôm lấy eo Đề Lan, đỡ nàng xuống. Quý Sưởng một tay giữ chặt chậu gỗ lớn, tay kia kéo Đề Lan qua.

Đề Lan bước một chân lên đám hoa dày hơn thước, khẽ kêu "Ấy da" một tiếng, rồi bật cười. Đó là thời tiết cuối xuân quang đãng ấm áp trước khi mùa mưa tới, ánh nắng sưởi ấm khiến xương cốt con người mềm nhũn, gió thơm mang theo từng hơi ấm tựa như nhung tơ phả lên mặt. Váy trắng của nàng bị ngọn gió này thổi cho bay phấp phới hàng trăm hàng nghìn nếp gấp, trông giống như một cánh buồm hoàn toàn mới. Trên đầu nàng cài một đóa hoa to bằng bàn tay, được đúc bằng vàng ròng, sống động như thật, trong nhụy hoa tủa ra những sợi chỉ vàng mịn màng tựa râu bướm, bị kéo trĩu xuống bởi những mảnh hồng bảo thạch nhỏ như đầu kim ở tận cùng, run rẩy cong hẳn xuống, gió thổi qua liền phát ra tiếng leng keng trong trẻo. Thang Càn Tự nhận ra đóa hoa ấy, chính là thứ mà người ta vẫn thường bày bán ở cảng, gọi là Hiết La.

Đề Lan vén tà váy ngồi xuống, những đóa hoa to lớn tinh khiết trong chậu gỗ vùi thẳng lên đến đầu gối nàng. Nàng ngẩng đầu lên, để ánh nắng ủi phẳng khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo ngăm đen của mình, chiếc chậu bị những gợn sóng ôm lấy khẽ xoay tròn, từng chút một gõ nhẹ vào mạn thuyền, kéo theo tâm trạng của những người trên thuyền cũng chao đảo theo. Thang Càn Tự và Quý Sưởng mỗi người nắm chặt một tay nàng, chẳng cần chèo mái, chiếc xuồng nhỏ và chậu gỗ cùng nhau trôi xuôi theo dòng nước chậm chạp xuống hạ lưu.

"Chúng ta đi đâu vậy? Không phải là xem tuần hành thuyền hoa sao?" Đề Lan hỏi.

"Thuyền hoa phải đến tối mới ra cơ mà. Bây giờ chúng ta thả trôi theo dòng nước xuống dưới, đến chỗ gần đổ ra biển, chính là khu cảng rồi. Chỉ cần là thứ trên đời này có, khu cảng không có gì là không mua được, nàng muốn gì, ta đều mua cho cái đó." Quý Sưởng phơi phới tinh thần nói.

Đề Lan giả vờ suy nghĩ, cười tủm tỉm nói: "Không biết khu cảng có bán sữa tô nhỏ không nhỉ?" Quý Sưởng đỏ mặt ngượng ngùng, quay đầu đi không thèm để ý đến nàng nữa.

"Á, cái gì thế này? Mau bỏ ra hộ tôi!" Đề Lan kinh hãi kêu lên, khua khoao tay chân trong không khí, từng cụm lông tơ trắng mịn màng theo động tác của nàng xoay tròn nhẹ nhàng bay lượn. Hóa ra là lũ trẻ ở chiếc thuyền bên cạnh nghịch ngợm, cầm một nhành bồ công anh hướng về phía Đề Lan mạnh mẽ thổi tới, toàn bộ bông hoa đều bâu lên người nàng.

Quý Sưởng nhịn không được bật cười, đành vừa giúp nàng phủi đi, vừa dối lòng an ủi: "Đừng sợ, thứ này hay lắm đấy. Khu cảng có bán đấy, dùng túi giấy trúc bọc kín cả cành lại, mở ra thổi một cái là bay lên trời hết. Chỉ có điều người bán thứ này không nhiều lắm, lát nữa chúng ta tìm xem." Thang Càn Tự im lặng nhìn họ.

Quý Sưởng từ nhỏ đã là một đứa trẻ u uất, sau năm mươi tuổi, tính tình vốn mềm yếu rụt rè dần dần lột xác, nay đã là một thiếu niên tuấn tú, tiến lùi ứng đối đều lười nhác, phong thái ung dung, cười lên thường khiến người ta có cảm giác như tắm gió xuân. Thế nhưng triều thần quyền quý đầy triều Chú Niễn kính trọng hắn, chẳng qua vì cha hắn là vị hoàng đế quá cố của Đông Lục, còn huynh trưởng của hắn sắp trở thành hoàng đế của Đông Lục mà thôi. Không một ai trong số họ nhìn ra được, cho dù có đang mỉm cười đi chăng nữa, thì sâu thẳm trong đôi mắt phượng của vị vương hầu thiếu niên Đông Lục ấy vẫn mang theo ánh thần quang lạnh lùng đầy giễu cợt.

Chàng biết rằng, chỉ khi ở cùng Đề Lan và hắn, Quý Sưởng mới có vẻ mặt trẻ con như vậy.

Nơi mái tóc đen mun của Đề Lan vừa lướt qua gò má hình như vẫn còn vương lại cảm giác xốp ngứa ngáy trong khoảnh khắc ấy. Thang Càn Tự đưa tay chạm nhẹ.

Ba người lên bờ ở khu cảng, đi giữa dòng người suốt một buổi chiều mà vẫn chưa tìm được tiểu thương bán bồ công anh.

Dù có Quý Sưởng và Thang Càn Tự che chở hai bên, Đề Lan đi đứng vẫn vấp váp ra vẻ người mù, đành phải mỗi bên tay bấu chặt lấy một người.

"Tiểu nương tử, xem vận mệnh cho ta đi chứ!" Thỉnh thoảng lại có những tên thủy thủ nồng nặc mùi rượu sáp lại, cười cợt muốn ôm vai Đề Lan, nàng liền tỏ vẻ ghét bỏ lẩn người trốn ra sau lưng hai người đồng hành cao lớn.

"Bọn họ đều coi nàng thành ca giả mù rồi đấy." Quý Sưởng cười nói, "Người Chú Niễn các người sao lại tin người mù có thể tiên đoán vận mệnh con người cơ chứ? Hàng trăm vị ca giả mù bày hàng trên phố mà ta từng thấy ấy, đều là những kẻ còn hồ đồ hơn cả nhà chiêm tinh, đúng là người mù nói chuyện hươu vượn." Đề Lan lập tức sầm mặt xuống, véo mạnh vào cánh tay hắn một cái đau điếng, nói: "Bồ công anh ngươi hứa với ta đâu? Mau tìm đi!" Quý Sưởng cười cầu xin, chớp mắt lại bị gánh hát che vải bạt bên đường câu mất hồn, kéo Đề Lan chui thẳng vào chiếc lều da bò mười hai góc.

Chiếc lều vốn là nơi tụ hội uống rượu của tộc Khoa Phụ, vô cùng thoáng đãng, ngày hôm nay ngoài cửa lại thả một tấm rèm da bò dày cộp, trong không gian tối thui vẫn nườm nượp chen chúc đầy người, mùi mồ hôi nóng hổi xuyên qua y phục, dán thẳng lên người. Tận sâu bên trong sát tường dựng lên một sân khấu kịch, hai bên mỗi bên có một chậu lửa lớn, bập bùng soi sáng sân khấu.

"Ấy da, diễn được nửa chừng rồi kìa!" Quý Sưởng từ khe người luồn lách tiến lên trước, một tay giơ cao chiếc túi giấy đựng đầy đồ ăn vặt, Thang Càn Tự bảo vệ Đề Lan, suýt nữa thì không theo kịp hắn.

Tấm vải che phía sau sân khấu là một mảnh vải đen lấm tấm vết mốc, vở kịch đang diễn đến đoạn náo nhiệt, một người phụ nữ tộc Hà Lạc y phục sặc sỡ không biết đang ôm thứ gì trong ngực, hoảng hốt chạy đi chạy lại trước tấm vải che, phía sau có ba năm nam nhân ăn mặc giống như quân nhân đuổi theo, trên mép đều dùng dầu màu vẽ những bộ râu xoăn tít hung dữ. Người phụ nữ Hà Lạc vóc dáng nhỏ nhắn, chân tay lẹ làng, đám binh lính vẫn luôn ra vẻ hổ báo chậm lại vài bước, làm ra vẻ mặt đằng đằng sát khí, lượn thêm mấy vòng nữa thì dưới khán đài liền có người cất tiếng reo hò, đại khái là khen ngợi bọn họ diễn nhiệt tình.

"Đề Lan nàng nghe này, bên cạnh sân khấu kịch có mấy người đang hát trường ca, hát kể chuyện đấy." Quý Sưởng hứng khởi nói.

Đề Lan không nhìn thấy tình hình trên sân khấu, tiếng hát trường ca lại bị tiếng reo hò như sóng dậy của mấy trăm người dưới đài lấn át hết, đành ngẩn ngơ trân trân mở to đôi mắt đậm đà quyến rũ, Thang Càn Tự nắm lấy tay nàng, bỗng cảm thấy thương xót thay cho nàng. Một cô gái tuyệt vời như thế này, cả đời sẽ phải mang sự khiếm khuyết.

Người phụ nữ Hà Lạc vừa chạy vừa ngoảnh đầu nhìn binh lính đuổi theo, đôi mắt của tộc Hà Lạc vốn to mà sáng, lại thêm được vẽ đậm bằng dầu màu, trông sống động hệt như người Chú Niễn vậy. Bỗng nàng ta làm bộ ngã nhào xuống đất, thứ trong ngực rơi ra ngoài, trong chiếc lều chốc lát im phăng phắc, chỉ nghe thấy một chuỗi tiếng động rỗng tuếch cứng nhắc do đồ vật bằng gỗ va đập — hóa ra thứ mà nữ nhân này ôm trong ngực rơi ra là một con búp bê người, quấn vội một lớp vải thô làm tã lót, cái đầu gỗ to đùng ấy đập xuống sàn sân khấu, nảy tưng tưng lăn đi một đoạn. Người phụ nữ Hà Lạc bò rạp tiến về phía trước, làm ra đủ loại biểu cảm khó khăn đau khổ, để với lấy con búp bê người đó, đám binh lính ở phía sau giơ cao thanh đao gỗ bọc sắt. Nữ nhân Hà Lạc đó lại vô cùng lanh lẹ, lộn một vòng, xách con búp bê lao vào hậu đài, đám binh lính cũng đuổi theo vào trong.

Bên cạnh sân khấu, tiếng trường ca hoang dã náo nhiệt chớp lấy thời cơ cất cao giọng chói tai: "A! A! Vương đệ ơi! Tỷ tỷ nhất định phải giữ cho ngươi được sống nhé!" Bờ vai mảnh dẻ của Đề Lan bỗng đột ngột rụt lại giống như vừa ăn một roi. Thang Càn Tự nhận ra bàn tay nhỏ bé mà chàng đang nắm lấy trong khoảnh khắc đã trở thành một bàn tay chết ngắc, lạnh ngắt nặng nề trĩu xuống. Sự lạnh lẽo thấm đẫm bò lên tâm trí Thang Càn Tự, Quý Sưởng quay đầu lại nhìn chăm chăm vào chàng, cả hai đều nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong mắt đối phương. Vì trẻ con chẳng mấy chốc sẽ lớn lên, việc huấn luyện thay đổi quá phiền phức, những vai diễn trẻ em trong kịch thường do người tộc Hà Lạc đóng, hóa ra nữ diễn viên kia đóng vai một đứa trẻ gái, còn con búp bê được ôm trong ngực chính là một đứa trẻ sơ sinh.

Họ chưa kịp có phản ứng gì, tấm vải đen dơ dáy đã phát ra tiếng cọt kẹt cuộn lên, lộ ra một nửa sân khấu phía sau càng sâu hơn.

Tấm vải che lót nền ánh lên sắc vàng úa, không biết là vì cũ kỹ, hay là do khói huân nhiều năm. Trên mảnh vải mỏng manh vẽ những cột nhà tường vách vừa thô thiển vừa tinh xảo, trông có vẻ như là cung điện, đang run rẩy một cách điềm gở trong làn khói nóng của ngọn lửa.

Ngồi phía sau kỷ án ở đầu trên sân khấu là một đôi nam nữ ăn mặc theo kiểu vương thất, hai bên đều đặt kỷ án, một bên là người tộc Hà Lạc giáp trụ nghiêm chỉnh, bên kia là một thiếu niên mặc y phục hoa lệ, cảnh tượng nâng chén yến tiệc.

Khuôn mặt của người nam nhân ở đầu trên được trát một lớp phấn trắng dày cộp, mang khẩu âm thôn quê miền nam, lớn tiếng nói như thể chốn không người: "Hận lắm! Trẫm đường đường là một quốc chủ, sao có thể chịu sự sai khiến của một tên què này!" Thế nhưng một mặt lại nở nụ cười đầy mặt, nâng chén hướng về người tộc Hà Lạc ở bên trái, lớn tiếng bày tỏ: "Huynh đệ của người vợ yêu dấu ơi, trẫm chúc ngươi khỏe mạnh sống lâu muôn tuổi." Người xem kịch cười ồ lên, nhưng những người trên sân khấu lại vô cùng điềm tĩnh, cứ làm như không nghe thấy những lời ác ý lúc nãy của quốc vương vậy. Người đàn ông tộc Hà Lạc kia chắc là đóng vai người què, mỉm cười uống cạn chiếc chén không dán giấy vàng trong tay.

Quốc vương lại nâng chén hướng về thiếu niên bên phải, nói: "Trứa tử trưởng của trẫm, đứa trẻ trân quý như con ngươi mắt! Vương quốc của trẫm sau này chỉ thuộc về một mình ngươi, các huynh đệ của ngươi đều phải thuần phục ngươi!" Thiếu niên khá tuấn tú, chỉ có điều lớp son phấn trên mặt hơi dày, đại khái là biểu thị ý nghĩa đã say rồi.

Sau đó quốc vương quay sang người phụ nữ bên cạnh, một tay ôm lấy vai nàng, làm cho chuỗi vòng bảo thạch giả to đùng tục tĩu trên cổ nàng kêu leng keng, dịu dàng nói: "Vợ của trẫm, đóa tường vi trong lồng ngực! Hôm nay là ngày đoàn tụ đáng mừng, trẫm đã chuẩn bị cho các ngươi những món quà tuyệt vời!" Người phụ nữ thâm tình nhìn lại hắn, uống cạn ly rượu trong tay. Cho dù hắn ngay lập tức đổi sắc mặt, cất giọng hát vang trước mặt nàng: "A! Người phụ nữ thật đáng ghét! Gia tộc của ả đang gặm nhấm ngai vàng của ta!" Nàng vẫn vui mừng tựa đầu vào cổ hắn như thế, bộ dạng hoàn toàn không hề hay biết.

Khán đài lúc này náo động lên, mọi người dần dần hiểu ra vở kịch này ám chỉ ai, hào hứng bàn tán xôn xao, cũng có người bắt đầu tức giận chen ra ngoài. Dòng người xô đẩy, Thang Càn Tự và Đề Lan bị cuốn trôi ra xa tít, còn Quý Sưởng thì bị cách biệt ở hàng ghế đầu cách đó năm sáu hàng.

"Điện hạ... Điện hạ!" Thang Càn Tự trầm giọng gọi bên tai Đề Lan, một tay hấp tấp đỡ cằm nàng.

Đề Lan ngoan ngoãn ngẩng đầu lên một cách kỳ lạ, kéo theo hai giọt nước mắt nặng nề nóng bỏng, rơi đập vào tay chàng đau nhói.

"Đi thôi, điện hạ, đừng xem nữa." Thang Càn Tự nắm vai nàng lắc lắc, chỉ cảm thấy họ đã xông vào một giấc mơ vô cùng hoang đường tàn khốc, trong đầu chỉ nghĩ đến việc phải nhanh chóng rời khỏi chiếc lều này, quay trở lại thế giới ánh sáng ban ngày ở bên ngoài.

Sắc mặt Đề Lan trắng bệch như chết, đôi môi nhỏ nhắn run lẩy bẩy không ngừng, bộ dạng bất cứ lúc nào cũng có thể hồn phi phách tán, thế nhưng lại chậm rãi, vô cùng kiên quyết lắc lắc đầu.

Đám đông xô đẩy họ, giống như khu rừng mờ mịt im lìm trong đêm, không có khuôn mặt, chỉ đến khoảnh khắc được ánh lửa ma quái hai bên sân khấu chiếu rọi, mới hiện ra những đường nét ngũ gương mặt rõ ràng dị dạng. Lúc này, Thang Càn Tự lại bắt đầu thấy may mắn vì Đề Lan bị mù, nàng không nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ như thế. Nàng run rẩy trong ngực chàng như một chú chim bồ câu vừa mới nở. Khoảng cách giữa họ và Quý Sưởng ngày càng lớn, cách nhau vô số cái đầu đang nhấp nhô, Quý Sưởng cố gắng vươn tay sang, nhưng mãi vẫn không thể chạm tới họ.

Giọng hét chói tai của quốc vương vang lên trên sân khấu: "Người đâu! Người đâu! Mang quà của trẫm lên đây!" Vẫn là ba tên lính của màn trước, ầm ầm chạy lên, tượng trưng cho thiên quân vạn mã, trong tay vẫn cầm đao gỗ bọc sắt chém giết, lao thẳng về phía người đàn ông tộc Hà Lạc, đồng thời gác dao lên cổ hắn.

Lúc này người phụ nữ mới như vừa tỉnh mộng, lao tới giật lấy đám lính, khóc lóc khan cổ: "Bệ hạ ơi! Vì sao chúng thần lại mất đi sự sủng ái của ngài?" Một tên lính quăng mạnh người phụ nữ ngã nhào xuống đất, thanh đao sáng loáng chĩa thẳng vào nàng. Nữ nhân lăn lê bò trườn quay lại trước kỷ án của quốc vương, nắm lấy tay quốc vương nói: "Rốt cuộc là thần thiếp đã phạm tội gì, chẳng lẽ sinh cho ngài ba đứa con đáng yêu cũng không thể chuộc tội sao?" Thiếu niên tay phải tuốt kiếm đứng phắt dậy, khàn giọng gọi: "Mẫu thân ơi!" Quốc vương run rẩy khoa trương, nhưng cuối cùng vẫn thở dài một hơi, đẩy mạnh người phụ nữ về phía tên lính.

Người đàn ông tộc Hà Lạc bị vây khốn bi phẫn kêu lên: "Bệ hạ ơi, chẳng lẽ ngài đã quên rồi sao, năm xưa nếu không có gia tộc chúng thần dốc sức vì ngài, sao ngài có thể đoạt được vương vị!" Quốc vương nhảy lên kỷ án, mặt mày dữ tợn: "Các người không lúc nào không nơi nào là không nhắc nhở trẫm chuyện này, cho nên các người mới đáng phải chết!" Thiếu niên cầm thanh trường kiếm lao tới giao đấu với tên lính tấn công người phụ nữ, tên lính chần chừ một chút, bụng đã trúng một nhát kiếm đâm thủng, ngã nhào xuống đất.

Quốc vương dậm chân trên kỷ án: "Giết! Giết! Giết!" Tiếng trường ca bên cạnh sân khấu lại vang lên, lần này hát rằng: "A! A! Ý chí của quốc vương đã quyết, tất cả nhi tử vương phi đều phải chết, cho dù trong huyết quản của bọn chúng đều chảy một nửa dòng máu của quốc vương!" Tên lính còn lại buông người đàn ông tộc Hà Lạc ra, vung đao gỗ hướng về phía thiếu niên. Người phụ nữ vốn đã ngã mềm dưới đất lại nhảy dựng lên như một con mãnh thú, chắn giữa thiếu niên và tên lính.

Thiếu niên lại bi thiết gọi một tiếng: "Mẫu thân ơi!" Tên lính đâm lưỡi đao sát qua nách của hai người họ, lộ ra một mũi dao, ý là đâm xuyên cả thiếu niên và nữ nhân, rồi mặt mày dữ tợn rút ra, mẹ con liền ngã gục cùng nhau.

Lúc này dưới đài vang lên một tiếng kinh hô, một nửa là vì màn giết chóc này, một nửa là vì từ hậu đài đột ngột lao ra một gã khổng lồ, tuy thấp hơn tộc Khoa Phụ rất nhiều, nhưng trong loài người thì coi như là lực lưỡng, giả làm tộc Khoa Phụ trên sân khấu cũng đủ rồi.

"Chủ nhân! Ta đến cứu ngài đây!" Gã khổng lồ vung tay gạt hai tên lính ra, quỳ một chân làm dáng trước mặt nam nhân tộc Hà Lạc.

"Kẻ gánh chịu ô danh kia, hắn không phải kẻ nghịch thần! Là số mệnh quái gở kia đang đùa cỡn hắn đấy!" Điệu ca trường ca cất lên chót vót, giọng ca của người hát đã xé toạc cả ra.

Khán giả xôn xao. Màn kịch vải che sở trường nhất chính là những vở thế này — vị minh quân được ghi chép trong sử sách, thực ra mỗi ngày đều phải uống máu tươi của một đứa trẻ; phạm nhân tử hình do quan tòa tự tay phán quyết, hóa ra lại là đứa con trai ruột thất lạc từ lâu; ca kỹ thề không lấy chồng, người tình đợi chờ nhiều năm cuối cùng từ biển khơi trở về, được truyền tụng là giai thoại, thực ra tên thủy thủ người Vũ nhân tuấn tú ấy sớm đã chết trong cơn bão dữ, kẻ trở về chỉ là một con mị sinh sống nhờ trên đoản đao của hắn.

Cái gọi là kịch vải che, tất cả các cảnh trí đều là bức tranh phẳng lì trống rỗng trên tấm vải, mọi người đều nín thở chờ đợi những tấm màn lụa kiều diễm ấy lần lượt được vén lên, cái kết được che giấu ở nơi sâu thẳm nhất là thật hay giả, bọn họ ngược lại cũng chẳng bận tâm.

Trong tiếng người ồn ào náo động, tiếng kêu thảm thiết của Đề Lan nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Nàng mềm nhũn người ngả ra sau, ngã vào ngực Thang Càn Tự, đôi mắt cuồng loạn chết chóc trân trân nhìn chằm chằm vào mái lều, ánh lửa bập bùng nhảy múa trên má nàng.

"Điện hạ! Điện hạ!" Vị tướng quân trẻ tuổi nắm lấy đôi vai gầy guộc sắp gãy của công chúa, lớn tiếng gọi.

Quý Sưởng vẫn bị chen chúc sâu trong lều không thể thoát thân, Thang Càn Tự ngước mắt lên, nhìn thấy khuôn mặt vị chủ quân trẻ tuổi của mình qua kẽ hở dòng người xa xôi.

Dưới ánh lửa, sống mũi thanh tú cắt khuôn mặt Quý Sưởng thành hai mảng đỏ đen rõ rệt. Hắn khẽ gật đầu với Thang Càn Tự, thế là Thang Càn Tự bảo vệ Đề Lan vào ngực, vừa lùi vừa dùng bả vai đẩy đám đông ra, chen ra ngoài. Lối ra của chiếc lều kịch ở ngay sau lưng họ, luồng ánh sáng chói chang rực rỡ không dám nhìn thẳng ấy, giống như ánh ban mai rọi xuống từ kẽ mây.

Quý Sưởng nhìn họ ra ngoài, tấm rèm lại được che kín, thế là cũng không còn ánh sáng nữa.

Sắc trời xanh biếc chuyển thành xanh thẫm, cơn gió chiều lạnh lẽo thổi qua con hẻm, cuốn theo những âm thanh mơ hồ bên ngoài. Thành phố náo nhiệt suốt cả ngày bỗng trở nên im lìm kỳ lạ trong hoàng hôn.

"Điện hạ... Điện hạ!" Thang Càn Tự ép vào đôi vai của Đề Lan, đóng đinh nàng lên cửa tường của ngôi nhà dân như một chiếc áo choàng dài. Nhẹ đến mức không có trọng lượng, cũng hoàn toàn không có sự nâng đỡ, tựa như chỉ cần chàng buông tay, toàn bộ con người nàng sẽ rơi xuống đất, chồng chất thành một đống vải vóc.

Đề Lan không hề ngất đi, nàng vẫn luôn tỉnh táo, đôi mắt như hai cái giếng sâu vô tận, tối thui ngửa cổ nhìn lên trời.

"Điện hạ, ngài nghe thấy ta nói không?" Chàng nắm lấy cánh tay Đề Lan, khẽ lay động, "Ngài nghe ta nói này, đều là kịch cả thôi, đều là giả đấy." "Không phải đâu, Chấn Sơ." Thiếu nữ rũ đôi mắt đã mù xuống nhìn hắn, mái tóc xoăn cuồng loạn phủ kín cả mặt,

"Hôm ấy, ta đã nhìn thấy." Tròng tròng mắt màu nâu trà của vị tướng quân trẻ tuổi chợt co rút lại, "Ngài nhìn thấy..." Đề Lan thều thào không thành tiếng: "Đã nhìn thấy." Ba chữ nhẹ tựa tiếng thở dài, hòa cùng tiếng trống điềm gở truyền đến từ sâu thẳm khu phố, chấn động vang dội tận đáy lòng Thang Càn Tự.

Cô gái đứng trong bóng tối hư không, nhưng nàng không hề sợ hãi. Kể từ khoảnh khắc sinh ra đời, những gì nàng có thể nhìn thấy chỉ là một thế giới không có ánh sáng, cũng chẳng có màu sắc như thế này. Thỉnh thoảng, trong những giấc ngủ mơ, sẽ có một vài luồng ánh sáng hỗn loạn lướt qua trước mắt, chúng mang theo nhiệt độ và mùi vị hoàn toàn khác nhau, nàng đoán rằng, đó chính là thứ gọi là "màu sắc" mà nàng chưa từng nhìn thấy.

Nhưng giấc mơ ngày hôm đó khiến nàng sợ hãi. Có một mảnh màu sắc, ngoằn ngoèo chảy về phía nàng từ sâu thẳm bóng tối, vô cùng mãnh liệt đậm đà, mang theo mùi tanh của sắt ấm áp, giống như một sinh vật sống mang ý đồ xấu. Thế nhưng chảy được nửa đường thì nó dần dần lạnh đi, khô cạn lại. Chỉ có một chiếc xúc tu đang hấp hối chạm vào vạt áo nàng, thế là màu sắc ấy lại nhanh chóng, từng chút một leo lên. Nàng lùi lại, nhưng mãi vẫn không thoát khỏi sự vướng víu của mảnh màu sắc ấy.

Nàng nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp, ngã ngồi trong mảnh màu sắc đặc quánh ấy, mái tóc bay múa như dải lụa thượng hạng, vô ích vươn tay về phía không trung.

"Vương thượng, vương thượng của thiếp! Linh Già đã đắc tội với ngài thế nào? Cho dù sinh cho ngài ba đứa con đáng yêu như thế, cũng không thể chuộc lại tội lỗi của Linh Già sao?" Thế là cô gái co ro vì sợ hãi trong giấc mơ. Nàng nhận ra người phụ nữ xinh đẹp ấy chính là mẫu thân của mình. Nàng muốn tỉnh lại, nhưng giấc mơ này khóa chặt nàng lại, nhất quyết không buông tha.

Một người đàn ông đi về phía mẫu thân nàng, thế là màu sắc ấy cũng leo lên vạt áo hắn. Cô gái chưa từng nhìn thấy khuôn mặt của bất kỳ ai, nhưng nàng biết đó là phụ vương của mình. Đôi tay từng thường xuyên ôm lấy nàng và mẫu thân ấy, lúc này chỉ ôm chặt lấy chính mình, có vẻ như không chịu nổi cái giá lạnh.

Những lời giận dữ của Anh Ca cữu cữu và thái tử ca ca, hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm, vang vọng trong bóng tối. Phụ vương nhìn xuống mẫu thân, thần thái vừa lạnh lùng vừa hèn nhát. Hắn thậm chí không thể trả lời câu hỏi của nàng, chỉ quay đầu đi, nói với một kẻ nào đó không biết ở chốn hư không: "Đi tìm Đề Lan và Tố Lan ra đây — không giữ lại người sống, mang đầu tới lĩnh thưởng." Thái tử ca ca cầm kiếm đứng trong bóng tối xa xôi hơn, một mảnh màu sắc tươi mới lan tràn dưới chân huynh ấy. Anh Ca cữu cữu chộp lấy một chiếc đèn lưu ly, ném về phía hư không, thế là màu sắc nóng bỏng từ dưới chân mẫu thân và huynh trưởng phun trào ngập trời, thậm chí nuốt chửng cả bóng tối hỗn mang. Đó là màu sắc đau đớn sẽ chảy ra khi cắt đứt ngón tay, cũng là màu sắc của ngọn lửa. Sau đó có người nói với nàng, màu sắc đó chính là cái gọi là "đỏ".

"Sau đó, ta tỉnh lại. Ta khóc lóc cầu xin mẫu thân đừng đi, đừng đi gặp phụ vương. Mẫu thân thở dài, nói ta là đứa trẻ ngốc nhất trên đời, Tây Lục đã hơn bốn trăm năm không xuất hiện ca giả mù thực sự, còn nói ta nghe nhiều câu chuyện dỗ dành của cung nhân quá nên mới mơ thấy giấc mơ kỳ lạ như vậy. Người cài những đóa hoa tươi thơm ngát lên mái tóc, bởi vì đêm hôm ấy Anh Ca cữu cữu đã đến. Ta ôm chặt Tố Lan không chịu buông tay, người đành để lại cả ta và Tố Lan trong tẩm cung. Ta cứ dán người vào cửa sổ, chờ đợi để nghe tiếng người hồi cung. Bỗng bên ngoài nổi lên một cơn gió lớn, ánh nắng chiếu vào mặt nóng rực lên thế mà đã là ban đêm rồi. Đó không phải là ánh nắng, đó là lửa." Đề Lan đứt quãng nói, đôi mắt mở trừng trừng trống rỗng đến đáng sợ,

"Ta ôm Tố Lan lén lút chạy ra ngoài. Thang Càn Tự, là chàng đã cứu ta. Sau đó ta hỏi Anh Ca cữu cữu, đêm hôm ấy đã xảy ra chuyện gì, huynh ấy trước sau vẫn không chịu nói." Tia hoàng hôn cuối cùng chìm xuống đường chân trời.

Trong chập choạng hoàng hôn, tiếng trống bỗng vang lên ba tiếng, chói tai điếc tai, tựa như mạch đập hào hùng của đại địa. Bụi mờ lơ lửng trên bầu trời thành Tất Bát Lô đều chợt chìm xuống, cả thành phố im phìm phắc.

Từ chốn xa xôi, một giọng nam uốn lượn tang thương theo gió truyền tới, đó là đại tư tế đang cúng tụng thời vận trên đỉnh tháp tế, cầu xin mưa thuận gió hòa, hải cương bình yên, long vĩ thần phù hộ cho mọi thuyền bè, để làm vừa lòng thần linh, bọn họ nguyện dâng hiến một ngày một đêm cuồng hoan của hàng trăm vạn người làm vật tế.

Tiếng hát dần ngớt, tiếng trống lại vang lên, lần này lại là gió táp mưa sa, trong bầu không khí trong trẻo nhảy múa những nhịp điệu thô lỗ vui tươi, thúc giục mọi người thắp sáng tất cả các ngọn đèn xung quanh. Hàng nghìn chậu lửa bằng sắt đen xếp dọc bờ sông Phác Phác bùng cháy lên, cả thành phố bỗng vang lên một tiếng "ầm" rồi được thắp sáng rực rỡ.

Chiếc thuyền hoa khổng lồ di chuyển chậm chạp trên mặt sông, ban đêm sáng như ban ngày, tất cả người và vật đều hắt xuống mặt sông và các kiến trúc hai bên bờ những chiếc bóng đen to lớn nhảy múa. Hai nữ nhân tộc Khoa Phụ cao lớn có làn da sáng bóng như đồng thau mặc áo ngắn bằng da thú, áp sát vào nhau múa may uyển chuyển, trên khuỷu tay và cổ chân đều buộc những con dao găm có mũi nhọn hướng ra ngoài, lưỡi dao mỏng dính luôn sượt qua dưới cổ họng và bên hông đối phương, nhưng hoàn toàn không tổn hại chút nào. Hai mươi ca giả ăn mặc đồng điệu ngồi bên mạn thuyền, đồng thanh cất lên giai điệu uỷ mị, đôi bàn chân nhỏ nhắn thon thả thả xuống nước đều được vẽ những đường vân long lân cát tường bằng nước hoa uyển lang.

"Mẫu thân và thái tử ca ca đều chết rồi, phụ vương có bộ dạng thế nào, tuy ta không nhìn thấy, nhưng mùi vị của hắn rõ ràng là một kẻ chết rồi. Nếu như lúc đầu ta cản mẫu thân lại, mọi chuyện có lẽ đã không biến thành thế này — cũng chưa biết chừng, chỉ cần ta không làm giấc mơ đó, thì sẽ không có chuyện này xảy ra..." Trong đôi mắt trống rỗng của Đề Lan rơi xuống giọt nước mắt trong suốt, tựa như một viên tinh thạch nhỏ bé phản chiếu ánh sáng lộng lẫy hỗn tạp của cõi trần gian ngoài ngõ hẻm,

"Ta sợ lắm. Mỗi khi nhắm mắt lại, ta lại sợ phải mơ thấy ác mộng. Nhưng ta cũng không dám nói với người khác, cho dù là Anh Ca cữu cữu." Nàng bấu lấy vạt áo của vị tướng quân trẻ tuổi, giống như một kẻ sắp chết đuối chộp lấy cọng rơm cứu mạng, hoàn toàn không biết rằng giữa khuôn mặt của nàng và Thang Càn Tự chỉ cách nhau một khoảng ngắn ngủi nguy hiểm ấy. "Các người sớm muộn gì cũng phải về Đông Lục, các người đi rồi, cái vương thành này, ta đến một ngày cũng không ở nổi nữa. Thang Càn Tự, ta muốn đi cùng chàng." Nói xong, trên khuôn mặt trắng bệch mới ửng lên sắc đỏ như cơn sốt.

Thang Càn Tự chậm rãi hít sâu một hơi, bầu không khí đêm xuân tràn ngập hương hoa sen trắng ấy, tựa như sẽ đốt cháy lồng ngực chàng.

"Điện hạ, thần thực sự hoảng sợ." Thiếu nữ nghe thấy chàng tự xưng là thần, bỗng buông thõng hai tay, ngả người vào bức tường cửa của ngôi nhà dân phía sau, đóa hoa Hiết La cài bên thái dương phát ra một tràng tiếng kêu lanh lảnh giòn giã, là những hạt hồng bảo thạch đang đập vào cánh hoa vàng rực rỡ. Nàng ngẩng mi mắt, tròng mắt đen thẳm van nài mà thất thần nhìn chằm chằm vào chàng.

"Lúc đó là chàng cứu ta. Bây giờ người có thể cứu ta, cũng chỉ có một mình chàng thôi. Thế nhưng hóa ra chàng cũng không hiểu." Chàng kinh hãi tột độ, nhưng chỉ có thể quay đầu đi, không biết phải ứng phó thế nào.

Trên sông nổ tung pháo hoa, vàng rực xanh biếc vạch ra trên bầu trời đêm những vết tích như vĩnh viễn không phai mờ, thế nhưng chớp mắt cũng tan biến, tàn tro lấp lánh đầy trời bao trùm xuống thành Tất Bát Lô.

Cửa sổ trên đầu họ lần lượt bật mở đánh rầm một tiếng, tiếng người ồn ào và hương thơm món ăn tản mác vào con hẻm tối tăm, đoạn chỉ nghe "bõm" một tiếng, thứ gì đó xối xả dội từ đỉnh đầu xuống. Đề Lan lại ngơ ngác đứng đó không biết né tránh, người đã ướt một nửa. Thang Càn Tự ôm lấy vai nàng, kéo mạnh một mạch từ ngõ hẻm chạy ra bờ sông, thế nhưng vẫn bị vây trong dòng nước trút như mưa rào ấy. Lúc này chàng mới bừng tỉnh nhận ra, đó hoàn toàn không phải là nước mưa. Thứ từ bốn phương tám hướng hắt lên đường phố, đều là chất dịch màu hổ phách ngọt ngào thơm ngát, hắt vào chậu lửa, ngọn lửa liền bùng bùng vọt cao thước táp, tỏa ra hương thơm khiến người ta say đắm.

Đến lúc này, Lễ Vũ Tế mới thực sự bắt đầu.

Những gia đình Chú Niễn bình thường, nấu rượu tuyệt đối không chịu lưu cữu qua hai mùa hè. Vào đại điển Lễ Vũ Tế giao mùa xuân hạ mỗi năm, rượu của năm ngoái đều phải khiêng ra uống cạn, uống không hết thì hắt qua cửa sổ, mang ý nghĩa trừ cũ nghênh tân.

Thành phố này chưa từng có niềm vui nào không tốn kém, thế nhưng chỉ cần có đủ tiền bạc, cũng chẳng có niềm vui nào là không mua được. Chỉ có duy nhất ngày Lễ Vũ Tế, thành phố lạnh lùng khôn ngoan này sẽ giống như một gã say hào phóng, vung vãi những giọt mưa cam lộ cuồng hoan và mê muội lên đầu mỗi người.

Giữa muôn người vui mừng khôn xiết, duy chỉ có nụ cười của Đề Lan là đổ nát. Trên khuôn mặt đen nhánh rạng ngời của nàng, toàn là chất dịch rượu ngọt ngào đầm đìa chằng chịt, lại bị nước mắt rửa sạch một trận, đều đọng lại trên chiếc cằm nhọn hoắt, từng giọt từng giọt rơi xuống.

"Thang Càn Tự, ta biết ta đang làm khó chàng. Chuyện trên đời, đều có những sự trói buộc và quy củ thế này thế khác. Chàng và ta tuy có tôn ti tướng quân và công chúa, cũng có rất nhiều chuyện không thể thực hiện được." Toàn thân váy trắng và mái tóc xoăn đen như mực của nàng đều bị rượu thấm ướt, thảm hại dán chặt vào da thịt, trên đôi môi như đóa hoa tường vi nở nụ cười nhạt, thốt ra từng chữ, chữ nào chữ nấy đều vô cùng thê lương. Nói xong, trong mắt lại tụ tụm ngấn lệ, vẫn cứ quật cường nhẫn nhịn, cắn chặt lấy một đốt ngón trỏ.

Hương rượu nồng nặc bị thân thể ấp ủ thành hơi nóng, chui vào chóp mũi, hồn phách cứ như muốn rời khỏi thể xác mà bay bổng lên. Thang Càn Tự trân trân nhìn Đề Lan, cuối cùng cũng thở dài một tiếng, vươn tay dời ngón tay nàng ra khỏi hàm răng. Lại qua một hồi lâu, mới trầm giọng nói: "Ta mang nàng đi. Sẽ có một ngày, ta mang nàng đi." Hai người họ ngồi bên bờ sông Phác Phác tấp nập người qua kẻ lại, trước mắt là chiếc thuyền hoa tượng thần Long Vĩ mạ vàng cao ba tầng trôi xuôi theo dòng nước, vạn người đuổi theo dọc bờ sông, nhảy nhót reo hò. Trên tay tượng thần nâng chiếc đĩa lá sen ngọc bích đường kính ba thước, ngồi trên đĩa là thiếu niên thổi sáo có kỹ nghệ uyển chuyển nhất toàn thành, tiếng sáo tựa trăm chim hót vang dội suốt từ trước cửa vương thành đến khu cảng, thiếu nữ ở khung cửa sổ và đài gió hai bên bờ dùng bát miệng nông múc rượu, từng bát từng bát hắt hết lên người thiếu niên thổi sáo, thế nhưng đều với không tới, vô ích kéo ra những dải cầu vồng bảy sắc trên không trung.

Đây là đại điển diễn ra mỗi năm một lần, là một đóa hoa dối trá khổng lồ không kết quả bỗng nhiên bung nở giữa cuộc sống khói lửa dầu mỡ.

Vị ngọt lịm cay nồng vị rượu trên môi Thang Càn Tự dần phai nhạt, lúc này mới nhận ra những dư vị khác — hóa ra cô gái tựa như cam lộ ấy, nước mắt cuối cùng cũng vẫn mặn đắng. Huyết mạch toàn thân chàng sục sôi, trong lòng biết là mình đã say rồi.

"Đi thôi, A Bồn, đưa ta về cung." Quý Sưởng cúi người, nói với tai của gã Khoa Phụ. Gã Khoa Phụ này chính là kẻ sập tiệm rượu ở khu cảng sáu năm trước, lúc đó bị một đám thủ hạ của Thang Càn Tự vây công, ăn mười mấy đao cũng không lùi bước, thế nhưng chủ thuê lại bỏ mặc hắn chạy trốn. Mọi người mừng vì A Bồn có cốt khí, sau khi cầu xin Thang Càn Tự, bèn lôi hắn vào trong một trong hai tòa lầu nhỏ trong thành để dưỡng thương, cuối cùng dứt khoát gọi hắn gia nhập làm đạo tặc ban đêm.

Gã Khoa Phụ chớp chớp mắt, nói: "Điện hạ, đằng sau vẫn còn kịch nghệ của Đông Lục đấy." Thiếu niên vuốt ve lông vũ của Tam Tư Chuẩn trong tay, ánh mắt lại đặt từ xa ở bờ bên kia sông Phác Phác, cách những chiếc thuyền hoa vũ đạo ồn ào, mơ hồ nhìn thấy thiếu nữ áo trắng tựa tuyết ở đối diện. Phải một lúc lâu sau, mới lơ đễnh nói: "Không xem nữa." "Thư cho tướng quân cũng không gửi nữa sao?" Quý Sưởng vung cổ tay, Tam Tư Chuẩn liền bay vút về phía bầu trời được ánh lửa nhuộm đỏ.

"Có phải lúc nào cũng kè kè bên nhau đâu, cứ để hắn chơi một mình thêm lúc nữa đi. Chúng ta đi thôi." A Bồn đáp một tiếng, xoay người cẩn thận từng li từng tí bước ra khỏi đám đông.

Quý Sưởng ngồi trên vai gã Khoa Phụ, chậm rãi mở chiếc túi giấy trúc cỡ lớn đang đặt trên đầu gối, rút ra hơn mười nhành bồ công anh đặc biệt dày đặc, cũng chẳng tốn sức thổi, gió đêm vừa thổi qua, lất phất bay, tất cả rơi sạch như một trận tuyết.