Cơn gió mùa nồm ẩm thổi từ biển Đông Nam vượt qua ngàn dặm đến kinh đô thì đã vô cùng khô ráo, phả vào mặt nóng rát, hoàn toàn không mang theo chút mưa gió hay sự mát mẻ nào. Bình dân kinh kỳ gọi ngọn gió này là gió phần. Gió phần vừa nổi lên, mùa hè cực khổ của Thiên Khải liền bắt đầu.

Đoàn người Hải Thị hướng về phía nam vượt qua mạch núi Minh Lược, còn chưa kịp nhìn rõ đường nét quách thành Thiên Khải trong làn khói bụi, thì từ bên trong cửa ải Kỳ Việt đã cuồn cuộn tràn tới những cơn gió lớn.

- Năm nay thời tiết kỳ lạ, trong gió thế mà lại có hơi nước. - Hải Thị không khỏi hít sâu một hơi, một mặt kìm giữ con ngựa dưới thân đang chực cất tiếng réo.

Phù Nghĩa cười nói: - Đâu ra, chẳng qua chỉ là gió phần bình thường mà thôi, năm nay e rằng còn khô ráo hơn mấy năm trước ấy chứ.

- Nhưng mà... - Hải Thị lộ vẻ nghi hoặc. Ngọn gió kia dẫu không thể gọi là mát mẻ, nhưng lại thật sự mang theo một sợi hơi nước, thổi qua làn da đã trải qua sương gió bấy lâu của họ, thế mà lại khiến toàn bộ lỗ chân lông trên người như phảng phất được duỗi giãn ra tạch tạch.

- Chúng ta đi từ Hoàng Tuyền quan tới, gió phần Đông Luân thế nào chăng nữa, chúng ta cũng vẫn thấy ẩm ướt dễ chịu. Phương đại nhân xuất thân từ kinh đô phải không? Vậy thì còn khá hơn. Binh sĩ các quận ven biển vừa đến cửa ải, người thì chảy máu cam, kẻ thì nứt nẻ da, thế nào cũng phải qua một năm nửa năm mới quen được. - Thang Càn Tự quay đầu lại, nhướng mày.

- Mạt tướng có cha nguyên quán ở biển Lâm Kiệt, nhưng lớn lên ở kinh đô. - Hải Thị cung kính đáp.

Đang nói chuyện thì rẽ qua cửa ải, đến đoạn đường xuống dốc, những con ngựa nhẹ nhàng chạy nước kiệu phăng phăng. Hải Thị cẩn thận kìm cương ngựa, khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc. Cửa ải cách Thừa Tắc Môn vẫn còn hai mươi dặm đường, nhìn từ trên cao xuống, đã có thể thấy một dòng người ngựa cùng cờ xí khổng lồ đang chậm rãi vòng qua ngoại quách tập kết ngoài Thừa Tắc Môn, chính là điểm duyệt binh trước khi ba đại doanh đổi phòng xuất bạt vào mùa hè năm ngoái. Đội quân ấy cờ đỏ giáp đỏ, huấn luyện nghiêm túc, cứ hai ngàn năm trăm người đến nơi là xếp thành phương trận dọc ngang đều năm mươi, cách nhau mỗi trận ba trượng, tuân theo hiệu lệnh của cờ lệnh mà chỉ huy, hàng ngũ tề chỉnh, lúc đứng lúc ngồi lúc quay người đều có quy củ. Đi đầu đã có mười mấy trận đến nơi, nhưng người ngựa vẫn không ngớt từ phía nam vòng theo thành đến, vô cùng hùng vĩ.

Bên cạnh long kỳ trên thành và doanh kỳ cận kỳ, đã kéo lên góc cờ màu đỏ chu sa, đó là doanh kỳ Thành Thành đồn trú ở Miêu Quan.

- Đã bị đám khỉ ở Miêu Quan cướp mất trước một bước. - Thang Càn Tự lắc đầu, nói với các vị tham tướng phía sau. - Chúng ta hãy tạm dừng lại, chỉnh đốn đội hình cho gọn gàng ngăn nắp, chớ để đám khỉ đó chê cười.

Hải Thị quay đầu nhìn lại. Gió phần vừa thổi qua, khắp núi non cỏ dại xanh biếc thoáng chốc đã khô héo thành một khoảng vàng óng ánh hoang vu, trên đường núi quanh co đội ngũ mặc giáp y màu chàm, tựa như một dòng sông chảy xiết qua đó. Ra lệnh cho ti kỳ truyền lời xuống, phía sau liền có tiếng hô vang dội trào dâng như sóng dậy, truyền càng lúc càng về phía bắc, vang vọng ra tận ba năm dặm ngoài. Cứ đến mùa hè năm sau đợt đổi phòng ở cửa ải, các lão binh rút về từ ba đại doanh đều phải quay lại kinh đô để chịu duyệt, theo lệ tập kết ở bãi duyệt binh ngoài Thừa Tắc Môn để nghe tuyên đọc, các vị chủ soái của các doanh cũng phải vào triều yết kiến trình bày công trạng. Phía sau họ, còn thống lĩnh bốn vạn nhân mã.

Khói bốc lên dưới núi, một kỵ mã hiên ngang vút lên, dần dần nhìn rõ hình dáng mày râu. Hải Thị thúc ngựa vọt khỏi đội ngũ, vung tay gọi lớn:

- Trác Anh, Trác Anh!

Tiếng gọi vừa dứt, Trác Anh đã đến trước mặt, mặc y phục màu đen giản dị, không đội mũ võ quan, sau lưng giắt cây cung dài, chắc là nghe tin ba doanh binh mã đổi phòng đã đến Thừa Tắc Môn nên đã phi ngựa từ bãi duyệt binh cấm quân thẳng lên cửa ải rồi. Đạo mày râu đậm nét của Trác Anh đượm đầy ý cười, ngắm nhìn cô giây lát, rồi nói:

- Hỏng bét, người chẳng cao lên chút nào, ngược lại còn bị gió thổi cho đầy nếp nhăn trên mặt rồi đây này.

Đường nét gương mặt Trác Anh đậm đà tuấn tú hiên ngang, nếu như tóc vàng mắt xanh thì đích thị là dáng vẻ người man tộc, ngặt nỗi mày mắt hắn đen nhánh, ở lại Đông Luân đã lâu, người ta chỉ tưởng là một nam nhân khôi ngô tuấn tú đặc biệt mà thôi. Hải Thị nhất thời không nói nên lời, chỉ chăm chú đánh giá Trác Anh từ trên xuống dưới, bỗng kinh ngạc hỏi:

- Từ khi nào huynh từ ngàn kỵ tiến vào vạn kỵ thế?

Vừa nói vừa chỉ vào tấm lệnh bài đeo bên hông Trác Anh, chạm khắc hoa văn sô ngu khảm vàng cùng tua rua màu tím, rõ ràng là huy sức của võ quan vạn kỵ. Phẩm vị võ quan Vũ Lâm cấm vệ vốn cao hơn võ quan bình thường cùng cấp hai bậc, vạn kỵ trong Vũ Lâm tức là tương đương với chính tam phẩm, chỉ chịu sự tiết chế của Vũ Lâm chủ soái và bốn vị vạn kỵ trưởng, cùng với chủ soái Hoàng Tuyền doanh là Thang Càn Tự cũng là đồng chức.

Trác Anh chỉ cười không đáp, chỉ cởi một chiếc móc khóa bên vai trái, từ dưới nách tháo ra một chiếc bình bạc hình trăng lưỡi liềm đưa tới. Chiếc bình rượu đó mỏng dính ôm sát người, ẩn giấu dưới nách, nếu khoác thêm áo ngoài giáp trụ thì lại càng không thể tìm ra dấu vết.

Hải Thị đón lấy uống một ngụm, sảng khoái lau miệng, cười nói:

- Thật là sảng khoái say sưa, may mà có cái bình rượu tốt không để lộ dấu vết thế này, đi đến đâu cũng có rượu ngon để uống.

- Nghĩa phụ giữ lại một vạc Tam Hoa nhưỡng, muội không về thì ông ấy nhất định không chịu mở đâu, lần này cuối cùng cũng có hy vọng rồi.

Đôi tròng mắt đen nhánh như vàng ròng của Trác Anh ấm áp nhìn Hải Thị.

Hải Thị thở dài không thể nghe thấy. Người lúc nào cũng ra vẻ cười mà không phải cười đó, trước sau vẫn xem nàng là nam nhi. Nghĩ như vậy, trên mặt liền không kìm được lộ ra vài phần tịch mịch.

Trác Anh dắt ngựa sát lại, vươn tay xoa xoa đầu nàng.

- Ta nài Thạch Lựu ở cục Chế Tạo may cho muội một bộ y phục mới, giấu trong giường của muội đấy, về nhà mặc thử xem.

- Muội đâu còn là trẻ con. - Hải Thị gượng cười, buông hàng mi dài, vẻ mặt ủ rũ.

- Đêm nay ta và nghĩa phụ đều phiên dịch ở Kim Thành cung không thể dứt ra được, muội cứ về Phong Tường quán nghỉ ngơi một đêm, ngày mai ta rửa cội đón gió cho muội. - Nói đoạn liền thúc ngựa đi thẳng xuống núi.

Hải Thị thẫn thờ nhìn bóng dáng Trác Anh biến mất trong bãi cỏ khói sương, bỗng trong lòng cảm thấy có điều bất thường, phóng mắt quét qua, liền thấy Phù Nghĩa đang quay đầu lại, ánh mắt rực lửa chằm chằm dán chặt vào Trác Anh vừa lướt qua người hắn một cách nhẹ nhàng linh hoạt. Ánh mắt ấy nàng vốn rất rõ, giống như cá chép bơi lội ẩn mình bên lầu đài thủy tạ ở Phong Tường quán, ẩn nấp dưới lá sen, nhắm chuẩn chuồn chuồn đậu sát mặt nước.

Hải Thị thu lại tầm nhìn, che giấu đi vẻ mặt kinh ngạc — trên đường núi Tì La, Phù Nghĩa cũng từng nhìn thấy vị Tân Tả Bồ Đôn vương Khộc Khố đó rồi. Ánh mắt chằm chằm đầy dã tâm của Phù Nghĩa cũng không để lại dấu vết mà nhạt dần, sắc mặt đen sì một màu, không nhìn ra biểu cảm.

Hoàng Tuyền doanh hạ doanh ngoài Thừa Tắc Môn chưa đầy nửa khắc, Vũ Uy doanh cũng từ cửa ải Mạc Khất kéo đến, ba đại doanh tập kết dưới thành để nghe tuyên đọc. Theo lệ, trong bốn vạn nhân mã của mỗi doanh sẽ phái ra mỗi người một vị tham tướng, hai vạn tinh binh ở lại kinh thành để sung túc vào Cận kỳ doanh, số còn lại cởi giáp về quê. Tham tướng của Hoàng Tuyền doanh quy về Cận kỳ là Phù Nghĩa đã gần năm mươi tuổi.

Trong cung truyền lời ra, ba vị chủ tướng của ba đại doanh sáng ngày mai lên triều yết kiến trình bày công trạng, ngoài ra tuyên triệu tham tướng Hoàng Tuyền doanh Phương Hải Thị cùng vào yết kiến.

Ban đêm, Hải Thị xin phép về Phong Tường quán.

Năm Thiên Hưởng thứ ba, Đế Húc đem nơi ở Chiêu Minh cung của người con trai thứ ba Thúc Dận của tiên đế Đế Tu ban cho tổng quản Phượng Đình nội cung là Phương Tề cư trú. Chiêu Minh cung bị phế bỏ tên cung, đổi tên thành Phong Tường quán, để biểu thị khác biệt với hoàng tộc, nghĩa tử và phu dịch của Phương Tề cũng được chuẩn cho cư trú, đặc biệt cho phép cưỡi ngựa trong cung.

Trước loạn Nghi vương, trong cung không có người mang tên Phương Tề này, trong tám năm chiến loạn, cũng chưa từng nghe nói có công lao gì, Phương Tề chỉ là một hoạn quan, lai lịch bất minh, quyền thế hiển hách sao lại đến mức này? Triều dã dân gian chốc lát dấy lên những lời bàn tán xôn sao. Đế Húc lơ là việc triều chính, thế nào cũng phải có nguyên nhân chứ. Vị quân vương sáng suốt nhạy bén như thế, trong tám năm xoay chuyển chiến đấu chưa từng nếm mùi thất bại, phê duyệt chính vụ tỉ mỉ không một lỗi lầm, cho dù là đối với vị hoàng hậu chưa kịp sống đến ngày quang phục kinh đô mà đã qua đời, tình cảm cũng vô cùng kiên định cao cả, sao lại đến mức mất trí tơi bời chứ? Vũ Lâm áo đen truy sát các công chúa phục quốc tuy hành động bí mật nhưng cũng dần lộ ra manh mối, những võ giả không thấy ánh mặt trời này chỉ là con rối, những sợi chỉ rối dày đặc như mạng nhện, tất cả đều buộc vào tay của một tên hoạn quan — đầu sóng ngọn gió của sự oán hận lập tức chuyển hướng sang tổng quản Phượng Đình Phương Tề. Phương Tề cũng không tranh giành với đời, đủ loại tấu chương can gián từ khắp nơi bay tới như tuyết rơi, hoàng đế lười biếng xem xét, liền gọi Phương Tề đọc cho nghe. Hắn cũng cứ ngồi dưới ngự tháp, sắc mặt không chút khó khăn mà đọc ra những từ ngữ như yêu nghiệt hoạn quan, tuyệt đối không né tránh che đậy. Có lời đồn rằng Phương Tề hình dung xấu xí, tâm địa độc ác, lại có người nói dung mạo hắn đẹp đẽ như gái tốt, dùng nhan sắc mê hoặc vua. Thế nhưng mười bốn năm qua, chưa từng nghe nói Phương Tề đặt chân ra khỏi nội cung nửa bước, trong cung ngoài việc hầu hạ Đế Húc, cũng không hay đi lại. Đại thần hay võ tướng, người ngoài cung tuyệt nhiên không ai từng nhìn thấy dung mạo của tổng quản Phượng Đình.

Phong Tường quán nơi Phương Tề cư trú, từ đó cũng trở thành sào huyệt của Vũ Lâm áo đen trong lời đồn. Xe ngựa ra vào Phong Tường quán không bị tra xét, sau khi cửa cấm hoàng cung đóng vào ban đêm, duy chỉ có Thùy Hoa môn ngoài Phong Tường quán là do trong quán mở ra bất cứ lúc nào. Trong những lời đồn đại chốn nhân gian, Phương Tề đã không còn là một con người, mà là một yêu vật phụ sinh bên cạnh Đế Húc.

Lính canh cổng cấm tiếp lấy môn hắc do Hải Thị đưa ra, thấy trên môn hắc đó khắc triện chữ "Phong", lập tức sắc mặt hoảng sợ, hai tay dâng trả lại môn hắc.

Hải Thị lạnh lùng nhìn xuống tên lính canh ấy, cũng không cất lời, cứ thế quất ngựa phi nhanh vào trong Phong Tường quán, lính canh cũng không dám nói nhiều.

Dù có đặc quyền, người của Phong Tường quán cũng rất ít khi cưỡi ngựa ra vào cấm thành, ân điển tự ý mở Thùy Hoa môn vào ban đêm lại càng hiếm hơn, Hải Thị ở Phong Tường quán mười năm, phần lớn là nghĩa phụ và Trác Anh dẫn nàng vượt tường ra vào cấm thành. Thế nhưng nàng cũng biết rõ, người của Phong Tường quán, xưa nay đều có quyền vào cung không cần xuống ngựa.

Căn phòng của nàng vẫn được bài trí như cũ, không khác gì thiếu niên quý tộc bình thường, chỉ là trên chiếc giường gỗ hoàng hoa lê ấy, ngay ngắn đặt một bọc lụa màu xanh hồ nước. Hải Thị cởi bọc vải, trải y phục bên trong ra, nhìn một cái liền nhíu mày, lộ ra vẻ mặt hơi khó xử. Y phục thì quả thực tuyệt mỹ, lụa giao ti thanh lục mát rượi như được cắt từ làn sóng biếc, trên đó tùy ý điểm xuyết từng chấm hải âu trắng, viền cổ mép eo hoa văn tảo trắng phức tạp, đều là thêu tay, hình dáng vô cùng khéo léo. Y phục mùa hè vốn không chuộng thêu thùa, phần lớn dùng kỹ thuật in hoa dệt nhuộm, chỉ sợ hoa văn thêu dày nặng, khiến người mặc bức bối khó chịu, y phục trĩu nặng xuống. Nếu mũi kim thưa thớt, ống tay áo tuy tung bay nhưng lại mất đi cái vẻ tinh tế nổi bật của bản thân nghề thêu. Công thêu của bộ y phục này lại không tầm thường, mũi kim khít rịt, tuyệt không chồng chất vón cục, công thêu khéo léo như thợ dệt tiên trời, lại vì dùng tơ tằm nguyên sắc mới kéo sợi để thêu điểm, ánh sáng nhuận bóng, tự nhiên có cảm giác nổi bật lên, chạm tay vào vẫn mềm mại như gió mát chảy qua, không vướng víu không sượng gạo. Đúng là một cô nương Thạch Lựu, nhìn thủ công y phục này, cho dù là trong cục Chế Tạo ở chốn cấm uy nghiêm cũng là hàng nhất đẳng, có thể tưởng tượng con người ta phải linh tú tinh tế đến nhường nào.

Hải Thị đem bộ y phục ấy khoác trái quấn phải, tổng cảm thấy có rất nhiều điểm không ổn, cuối cùng chán nản ngồi thụp xuống giường. Từ năm sáu tuổi đã giả trang nam nhi, không được phép có người hầu hạ cận thân, đã sớm không biết áo váy phải mặc thế nào nữa rồi. Hồi tưởng lại dáng vẻ y phục của cung nhân, miễn cưỡng mặc xong, dang rộng hai tay cúi đầu nhìn, lại vội vàng đứng dậy, chạy đến trước bàn, rót một chén trà mới, nghĩ ngợi một lát, lại đổ chén trà đó vào chiếc khay đựng trà bằng quan diêu, cúi mặt xuống để soi bóng — trong phòng nàng xưa nay vốn không có gương. Soi xong, lại thở dài một tiếng. Đã mặc áo váy rồi, tóc cũng không thể búi trong khăn trùm đầu như nam nhi nữa rồi. Hải Thị dứt khoát tháo búi tóc ra, hai tay lộn xộn chải chuốt thác tóc dài.

Cánh cửa vang lên tiếng gõ nhẹ. Hải Thị lúc nãy đã đuổi hết hạ nhân đi, trong lòng nghĩ chắc chắn là Trác Anh tranh thủ thời gian quay lại, trên mặt lộ vẻ vui mừng, vạt váy dài quét đất lộn xộn chạy đi mở cửa.

Căn phòng của Hải Thị đối diện thẳng với hồ Sương Bình trong quán, mở ra là một nửa hồ sen non. Cánh cửa vừa mở, gió lành ào ạt ùa vào, thổi tắt ngọn nến. Ánh trăng tựa như tương bạc hắt vào, gột rửa con người từ đỉnh đầu đến gót chân. Hải Thị tự cảm thấy xung quanh chớp mắt chìm vào tĩnh mịch, tiếng dế kêu rả rích tựa như chợt tắt ngấm cả.

Bóng cười đọng lại trên gương mặt màu lúa mạch của nàng, gió phồng vạt áo, mái tóc đen dày không búi không buộc, tựa hồ như muốn bay phấp phới lên.

Người ngoài cửa phỏng chừng cũng giật mình nho nhỏ, nét mặt chấn động, vết sẹo dao trên khóe miệng mím thành một đường thẳng.

Ngày thường ăn mặc giả trai đã che khuất đi phần lớn vẻ đẹp của Hải Thị, chợt thấy nàng đổi sang trang phục thiếu nữ tuổi cập kê, dẫu cho vạt áo lệch đai lưng xộc xệch, thần sắc kinh nghi bất định, thứ nhan sắc tươi tắn xinh đẹp không tự biết ấy lại chấn động lòng người đến thế. Thuở thiếu niên, tròng mắt của chính hắn, phỏng chừng cũng trong trẻo thế này, từ trong trắng đen rõ rệt xuyên thẳng ra sắc xanh thép phải không?

- Nghĩa phụ... - Hải Thị khẽ gọi.

Trong mắt Phương Tề, một luồng thần quang tối sầm lại, tối đến hỗn độn không ánh sáng, như một màn đêm đặc quánh tựa thuở hồng hoang khai thiên lập địa không thể xé rách cũng không thể chém đứt. Năm tháng ở những nơi khác đều coi như khoan dung với hắn, nam nhân ba mươi sáu tuổi, dung mạo thân hình đều chỉ như chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, duy chỉ có đôi mắt ấy là không thể quay về như trước được nữa. Cũng không phải đục ngầu, chỉ là ánh mắt luôn cách trở điều gì đó, rất khó có được sự trong trẻo vô ngụy như thế. Vị thiếu niên tướng quân tuấn tú năm nào, chỉ tựa như một giấc mộng trăm năm, là của người khác mất rồi. Tiếng gọi này của Hải Thị đã đánh thức hắn khỏi cơn thẫn thờ.

- Cuối cùng con cũng lớn rồi. - Hắn thở dài, cười thấp giọng. - Biết muốn gả chồng, còn hơn suốt ngày hô đánh hô giết.

Hải Thị đăm đăm nhìn hắn, trên mặt nổi lên mây mù nghi hoặc, giống như hắn đang nói ngôn ngữ của xứ sở xa lạ nào đó, nàng nghe không hiểu hắn.

- Trong lòng nếu đã có người nào, thì tìm cơ hội xóa bỏ quân tịch, đổi lại hình dáng nữ nhi, về Phong Tường quán ở nửa năm một năm, nghĩa phụ đi nói hợp cho con. - Hắn mỉm cười nói. Hắn cũng biết mình nhẫn tâm, nhìn khuôn mặt tự nhiên thanh diễm trước mắt với thần sắc dần trở nên bi thương, hắn chỉ mỉm cười nói tiếp, giống như thời niên thiếu chinh chiến, trên sa trường đâm dao vào lồng ngực kẻ địch, sâu thêm một tấc, lại sâu thêm một tấc, trong tay rõ ràng cảm nhận được da thịt rách ra, vừa rút dao ra là sương máu sẽ phun bắn ra vậy. Hắn lại chỉ mỉm cười nói tiếp. - Cho dù là con cháu vương tôn, cũng dễ dàng lấy được trong tầm tay.

Mi tâm Hải Thị tựa có ổ khóa không thể gỡ ra, bên khóe môi lại mang theo một nốt cười thê lương, thốt ra câu "Ngài rõ ràng biết rõ, hà tất phải làm thế" rồi khựng lại, giống như bị một câu nói nghẹn đắng sinh sống chặn ngang cổ họng.

- Con ngủ đi, ta về ngự tiền đây, chốc lát không thấy người, lại chuẩn bị nổi giận rồi. - Hắn ném lại câu nói, liền sảng khoái quay người bước đi, bước chân không vội vã nhưng lại rất dài.

Hải Thị chợt đưa hai tay che kín khuôn mặt. Đến khi nâng khuôn mặt lên lần nữa, dưới vết nước mắt chằng chịt trong lòng bàn tay lại lấp lánh ánh sáng trắng li ti, hai chữ vỡ vụn, Lang Hiên.

Hôm sau, Hải Thị cùng chủ soái Thang Càn Tự đồng yết kiến Đế Húc. Do Hải Thị có công bắn chết Khộc Khố lão Tả Bồ Đôn vương, thưởng vàng trăm lạng, một cây sừng mây sắt nồng cực tốt, một trăm mũi tên lông chim bạch ưng. Hải Thị tạ ơn, đang định lui xuống, trên điện bỗng cất tiếng nói.

- Khoan đã, ngẩng mặt lên nào.

Vốn là giọng nói trong trẻo sáng ngời được thiên phú không thua kém thiếu niên, ngặt nỗi lại giống như dây đàn lâu năm không chỉnh âm, mang theo sự run rẩy đầy chán nản và mệt mỏi đậm đặc. Đó là giọng của Đế Húc.

Hải Thị chần chừ ngẩng mặt lên. Nơi sâu nhất cao nhất của Tử Thận điện, mành ngọc châu kết thành một chỗ tựa thần kinh, đó là đế tọa. Đế tọa quá sâu, ánh nắng mặt trời vĩnh viễn không thể chiếu thẳng vào. Người trên đế tọa, từ đó cũng vĩnh viễn ẩn khuất trong bóng râm, chỉ là một chùm gấm vóc không rõ hình dung mặt mũi.

Nhưng nàng lại nhận ra bóng người áo xanh đứng trong lớp rèm sa bên cạnh đế tọa. Người đó vốn là quyết không hầu hạ lên triều, cũng may mà hắn bao năm nay cẩn thận tỉ mỉ, người hầu hạ trong Phong Tường quán đều là những người đáng tin cậy, tai mắt Vũ Lâm áo đen rộng khắp thiên hạ, người trước ngự tiền lại càng không dám nửa lời bàn tán bên ngoài. Nay dưới điện hơn trăm văn võ quan viên, đã không còn một ai nhận ra dung mạo của hắn — cho dù có nhận ra, hắn cũng luôn đứng hầu trong bóng râm bên cạnh đế tọa, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ có một bóng hình xám xanh.

Nhưng nàng nhận ra đó là hắn. Không cần đến gần, cũng không cần xác minh, chính là biết chắc chắn đinh đóng cột. Người khắc ghi trong lòng, không cần nhìn thấy mặt mũi ngũ quan, chỉ cần từ xa nhìn thấy cử chỉ hành động của hắn, dẫu là trong muôn người, cũng có thể phân biệt được hắn.

Người trên đế tọa nói với người bên cạnh:

- Đây chính là đứa bé trai từng được người cá cứu năm đó phải không?

Phương Tề thấp giọng đáp:

- Vâng.

- Đứa bé này sinh ra thật tuấn tú. - Người trên đế tọa cong một bên khóe môi, giọng thấp như tiếng thì thầm, dường như không định để bất kỳ ai nghe thấy.

Nội quan hầu bên cạnh cũng như không nghe thấy mà cung kính cúi thấp đầu, ống tay áo rộng của y phục hoạn quan màu xanh rũ xuống nặng nề, đến một chút gợn sóng cũng không có.

Chính điện tĩnh lặng bỗng vang lên tiếng "bạch sá" nhẹ nhàng, trăm quan ngồi ngay ngắn, tròng mắt lại đều không động thanh sắc mà liếc về phía phát ra âm thanh. Xướng vương mặt mày xám xịt từ trong ngực vớt ra một búi tơ tằm màu vàng trắng nhầy nhụa ẩm ướt, nâng trong tay không biết xử lý thế nào, còn có vỏ trứng vỡ lẫn với lòng trắng trứng chảy tràn xuống, tiểu hoàng môn bên cạnh vội vàng tiến lên đón lấy, đưa thêm khăn ướt tới, trăm quan nhìn thấy đều lén lút mỉm cười. Xướng vương thích nhất trò chơi đấu ưng ghẹo khỉ, thường chiêu mộ nghệ sĩ giang hồ vào phủ, nuôi là mấy năm, sáng sớm các biệt viện trong vương phủ chim muông bay lượn, trăm nghề tơ trúc đều được diễn tấu, còn náo nhiệt hơn giáo phường trong thành ba phần. Gần đây có tin đồn Xướng vương có được bí quyết thuần dưỡng chim ưng, nói là chủ nuôi tự mình ấp trứng chim ưng, chim ưng con nuôi ra sẽ xem chủ nuôi như mẹ, hiểu lòng người, Xướng vương nghe xong vô cùng vui mừng, liền thật sự ấp trứng, nghe khúc hay cũng thế, đạp thanh cũng được, đi ngủ cũng thôi, trong ngực thường ngày mang theo một quả trứng chim ưng, ngay cả phi tần sủng ái cũng không cho phép đến gần, nói là sợ đè bẹp, trở thành một câu chuyện cười truyền tụng trong kinh kỳ.

Xướng vương mang chức vụ nhàn tản là Cận kỳ thủ, theo lệ là phải tham gia triều nghị, trong Xướng vương phủ ca múa suốt đêm, sáng ra lười dậy, bình thường ba ngày thì có hai ngày lấy cớ cảm mạo gió lạnh không đến thượng triều, hôm nay sợ là ngủ gật trên triều đường, bất cẩn đè vỡ quả trứng chim ưng trong ngực rồi.

Hải Thị quỳ sau lưng chủ soái Thang Càn Tự, liếc mắt nhìn sang, không khỏi âm thầm giãn mày mỉm cười, trong nét anh vũ ẩn hiện vẻ kiều mị của thiếu nữ.

Xướng vương ngượng ngùng cười nhìn quanh bốn phía, ánh mắt quét về phía Hải Thị, Hải Thị tự giác thất lễ, vội cúi thấp mi mắt, chằm chằm nhìn tấm thảm đỏ chim sẻ dưới đất. Cái bóng của Thang Càn Tự kéo dài ngoằn ngoèo hắt xiên lên tấm thảm đỏ chim sẻ trước mắt Hải Thị. Võ tướng lên điện, lễ tiết khác với lễ ngồi dài của văn quan, chỉ cần đầu gối phải chấm đất là được. Hải Thị nhìn thấy rõ cái bóng đó nhấc ngón tay lên, điểm chắc ba cái trên đầu gối trái, tựa như đang ra hiệu cho ai đó. Trăm quan triều đình đều nhìn Xướng vương, nghĩ là chẳng ai để ý đến động tĩnh vi tế của Thang Càn Tự. Hải Thị mím môi lại cười một tiếng.

Nhìn từ sâu trong đại điện ra, nụ cười của nàng không hề mị hoặc, chỉ thấy thiếu niên này sảng khoái thanh tú minh bạch, phong lưu uyển chuyển không nói nên lời.

Người trên đế tọa thu vào tầm mắt, khóe môi nổi lên ý cười nhạt nhẽo.

Trên đường tan triều trở về, Trác Anh và Hải Thị đi song song. Hải Thị cố tình tránh ngự giá và cung nhân, hứng thú bừng bừng chuyên chọn đường nhỏ đi về nội cung, qua cửa Ninh Tây, vòng sang phía tây qua cung Nhân Tắc và cung Dư An, chính là uyển nhỏ phía bắc nơi tập trung tạp dịch trong cung.

- Tiếp theo đi thế nào đây? - Hải Thị cười mỉm quay đầu lại, nhìn Trác Anh.

Trên mặt Trác Anh hơi lộ vẻ nghi hoặc, rất nhanh liền có chút ngượng ngùng. - Muốn về Phong Tường quán, chỉ có quay đầu đi ngược lại.

- Ai thèm về Phong Tường quán, muội là muốn đến tận mặt cảm ơn cô nương Thạch Lựu ở cục Chế Tạo cơ. - Hải Thị nheo đôi mắt dài đẹp, cười lộ ra một hàng răng trắng.

Trong cục Chế Tạo có mấy chỗ viện nhỏ, viện Thạch Lựu ở cực kỳ dễ tìm, trong tường nở rộ đầy cành hoa lựu, tựa như gió thổi bùng ngọn lửa, trực tiếp muốn thiêu đốt con người. Nhân lúc sáng sớm mát mẻ, Thạch Lựu bày khung thêu ra ngoài sân dưới bóng cây lựu, chiếc ghế đẩu bên cạnh đặt kim kéo sách vở và những thứ khác, các loại chỉ màu kẹp xen kẽ trong các trang sách, cắm cúi thêu thùa.

Hải Thị rón rén bước tới, thấy Thạch Lựu đang thêu một dải băng Phượng Hoàng liên châu dài mười hai thước, dùng chỉ vàng bốn màu xoắn đôi trên nền lụa làm thêu dệt nền, kiều diễm tinh tế, không khỏi khẽ thở dài.

- Cô nương có chuyện gì không? - Thạch Lựu mỉm cười dừng kim, ngẩng mắt lên, một đôi tròng mắt màu trà trong trẻo như nước mùa thu nhìn Hải Thị.

Hải Thị nhất thời cứng họng. Nàng vẫn mặc triều phục võ quan, thắt ngực búi tóc, rõ ràng là dáng vẻ một thiếu niên võ quan, sao người con nữ này lại nhìn thấu nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên chứ?

Thạch Lựu nghiêng đầu, khẽ chào phía sau Hải Thị:

- Phương đại nhân, ngài đến rồi.

Trác Anh đáp một tiếng, nói:

- Đây chính là muội muội của ta, nói là đến tạ ơn muội vì bộ y phục đã làm cho con bé.

Thạch Lựu tràn ngập nụ cười nhạt trên mặt, nói:

- Tiểu thư thích là Thạch Lựu vui rồi.

Đúng lúc ấy, gió mát ào đến, đầy cây hoa lựu kép mã não chốc lát ào ạt rơi xuống như mưa như tuyết, tựa như muốn nhuộm đỏ gương mặt tái nhợt của Thạch Lựu. Sách vở lật phành phạch, hai ba cuộn chỉ tơ rơi xuống đất, Hải Thị vội vàng nhặt lên, phủi sạch bụi bẩn đưa trả vào tay Thạch Lựu. Thạch Lựu sờ sách rồi kiểm tra từng trang một, như đang suy nghĩ điều gì, lại đem ba cuộn chỉ tơ đó dâng lên trước mặt Hải Thị.

- Tiểu thư, phiền cô nói cho tôi biết, cuộn nào là lam củng bích, cuộn nào là tử đại dương liên?

Đôi tròng mắt màu trà nhạt của Thạch Lựu không chớp lấy một cái, nhưng lại không nhìn vào mắt Hải Thị, chỉ chằm chằm nhìn vào má phải của nàng.

Hải Thị ngạc nhiên quay đầu nhìn Trác Anh một cái, Trác Anh vô ngôn gật đầu.

- Đây là tím, đây là xanh... - Hải Thị chần chừ, vươn ngón tay ra chỉ trỏ.

Thạch Lựu nhanh nhẹn kẹp lại chỉ tơ vào các trang sách.

- Vậy thì, cuộn cuối cùng chính là màu ngọc nhạt rồi. Cảm ơn cô, tiểu thư. Nếu không phải hai người tình cờ ở đây, tôi tự mình không phân biệt được, vậy thì hỏng bét rồi.

Hải Thị sững sờ không nói nên lời.

Trên đường về Phong Tường quán, Hải Thị chỉ cắm cổ đi đường, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Trác Anh. Trác Anh thấy vẻ mặt muốn nói lại thôi của nàng, không khỏi cười khổ:

- Muội không cần bận tâm, cho dù thế này, ta cũng thấy vô cùng viên mãn rồi.

- Nhưng mà, đôi mắt của Thạch Lựu...

Trác Anh thấp giọng đáp:

- Đó là... bị thuốc làm cho mù.

Hải Thị kinh hoàng mở to mắt.

Vẻ mặt giữa mày Trác Anh trầm trọng, giọng nói càng lúc càng thấp xuống.

- Muội có biết thêu sư mù đời trước không?

Thời Đế Tu, quận Đồ Lâm xuất hiện một thợ thêu kỹ nghệ tuyệt đỉnh. Người này vốn là thợ thêu, năm hười sáu tuổi trọng bệnh mù cả hai mắt. Việc thêu thùa vốn dĩ cũng không thể làm đến già, đến tuổi ba mươi, hầu như ai cũng thành bán manh, cứ ra gió là chảy nước mắt. Nào ngờ vị thợ thêu này không cam chịu số phận, dựa vào trí nhớ để phối màu, sai con gái đưa chỉ cho mình, đơn thuần dựa vào sự chạm xúc của đầu ngón tay mười đầu, trăm ngàn suy đoán trong lòng phong cảnh hoa cỏ từng thấy khi chưa mù, tác phẩm thêu tròn trịa linh động, ý tứ khéo léo chồng chất, thế mà lại vượt trội hơn thợ thêu bình thường gấp mười lần. Sau đó danh tiếng vang dội, được triệu vào cung truyền thụ kỹ nghệ, trong cung đều gọi là thêu sư. Trong cuộc nổi loạn của Nghi vương, thêu sư trốn tránh ra dân gian. Năm Thiên Hưởng thứ năm, Đế Húc triệu hồi thêu sư, lệnh mua các cô nhi trong dân gian vào cung, đi theo thêu sư học nghệ. Năm Thiên Hưởng thứ mười hai, thêu sư bệnh qua đời. Các đồ đệ có người khóc mù cả hai mắt, có người tự hủy hoại đôi mắt của mình, trong đó phần lớn được phái về nguyên quán tĩnh dưỡng, lại có vài người cực kỳ xuất sắc, ở lại trong cung chuyên môn hầu hạ các món thêu tinh tế dùng trên thượng uy. Thạch Lựu chính là một trong số đó.

- Điều này... quả là quá kỳ lạ...

Hải Thị lẩm bẩm nói.

- Thêu sư chết rồi, một ngày nọ sáng sớm, các đồ đệ của thêu sư đều mù cả. Lúc đó có người nhảy giếng tự tử, mà những người khác không thể thêu mù, quả thực đã bị phái về nguyên quán — thế nhưng, bọn họ vốn là cô nhi, số phận khi về quê có thể tưởng tượng được. Thạch Lựu cô ấy... coi như là người tốt rồi.

- Là chủ ý của ai? Không thể nào là —

Hải Thị trong lòng kinh nghi không yên,

- Không thể nào là Thúc thúc Thi - người chủ sự chứ!

- Lúc thêu sư bệnh chết, thúc thúc Thi ở Nhu Nhiên thu mua tơ lụa mới, đợi đến khi ông ấy về, những người đáng bị phái đi đều đã bị phái đi rồi.

Trong đôi tròng mắt đen nhánh của Trác Anh chứa đựng một tầng kim mang u ám.

- Đêm trước khi xảy ra chuyện, người của Kim Thành cung đã đến ban một lần trà hạnh nhân, đặc biệt ban cho các đồ đệ của thêu sư.

- Kim Thành cung?

Hải Thị ngơ ngác dừng lại một lát.

- Là — Hoàng thượng?

Trác Anh không đáp nàng. Quay đầu nhìn lại, hoa lựu trong tường bay phấp phới tựa mưa máu.