Đêm đó nàng ngủ thật sâu, đến một giấc mơ cũng không có. Bao bọc trong hơi thở quen thuộc, cuối cùng nàng cũng an tâm lại như một chú thú con trở về tổ, mặc cho ý thức tản mác trong bóng tối ấm áp.

Đừng tỉnh lại thì tốt biết mấy.

Nàng nhíu mày, né tránh bàn tay to mát lạnh đang vỗ nhẹ trên má. Trong mơ hồ như trở lại độ tuổi bảy tám tuổi, buổi sáng không chịu dậy luyện chữ, nghĩa phụ đến vỗ mặt nàng, nàng liền vùi đầu sâu vào chăn để trốn. Trương Yêu giở chứng, thế nào cũng phải giật phăng chăn ra một tiếng, khiến nàng hắt xì ba năm cái. Trong cơn ngủ mơ màng, Hải Thị mỉm cười, theo bản năng túm chặt lấy chăn, đề phòng Trương Yêu đến giật, qua một lát, mãi không thấy động tĩnh gì, ý ngủ ngọt ngào lúc này mới dần tiêu tan. Thời gian trôi nhanh như điện, ký ức tựa như một món ngọc bội lạnh lẽo dán chặt vào ngực, chưa mở mắt, đã cảm thấy một chút xót xa. Nàng không còn là đứa trẻ để tóc hai chỏm nữa, mà người huynh trưởng đã đồng hành mười năm ấy, thiếu niên có đôi mắt màu vàng sậm, e là cũng sẽ không bao giờ quay lại đùa giỡn với nàng nữa.

Nàng mở mắt ra, dùng sức nhắm lại, rồi lại mở ra.

Trương Yêu đã đi rồi, nơi này chỉ còn lại huynh ấy và nàng. Đúng vậy, đây là phòng của huynh ấy. Chăn nệm màn trướng mộc mạc nhã nhặn, thấm đượm hương mực thoang thoảng. Chiếc gối của huynh ấy, ngọc bội tủy bên hông của huynh ấy, cổ kiếm Kinh Nghì huynh ấy đặt đầu giường, bàn tay ấm áp mát lạnh của huynh ấy đang đậu trên má nàng. Trong phòng ánh sáng trong trẻo sáng ngời, trên giấy cửa sổ có bóng tuyết phiêu diêu rơi xuống tựa như bông liễu.

Hải Thị chớp chớp hàng lông mi rậm rạp, "Tuyết rơi rồi." "Ừ." Huynh ấy đáp lời, bàn tay định rút về lại bị nàng nắm lấy, vẫn dán trên má nàng. Bàn tay nàng cực nhẹ, rụt rè và lúng túng, giống như sợ huynh ấy không vui chút nào, lúc nào cũng sẵn sàng buông tay chạy trốn vậy.

“Em muốn thoát khỏi quân tịch, ở lại Đế đô.” “Không thích biên ải sao?” Huynh ấy nhướng mày.

“Thích chứ.” Nàng nhìn huynh ấy, rồi lại lập tức rũ mắt xuống, “Nhưng mà, biên ải ở quá xa huynh. Hoàng đế hay rợ Vương gì chứ, mấy thứ này em đều không sợ, chỉ cần bên cạnh huynh luôn có em, chỉ có em thôi, vậy là rất tốt rồi.” Huynh ấy nghẹn lời trong chốc lát, trong ngực như bị băng và than lẫn lộn lấp đầy. Ánh mắt lấp lánh chớp nhoáng đó của nàng, vừa gợn sóng vừa dịu dàng, lại khiến sinh lòng sợ hãi. Nàng ngày một lớn lên, loại vẻ đẹp không rõ nam nữ ấy ngày càng nồng đậm. Cho dù làn da đã phơi thành màu vàng mật ong, chỉ cần buông tóc dài ra, liền lộ ra nét thanh xuân và phong tình không tự chủ, không thể nhận nhầm. Trên chiến trường nàng quyết đoán như thiết, lạnh lùng hơn cả nam nhi, ở bên cạnh huynh ấy lại luôn coi mình là một đứa trẻ, một mực tin tưởng huynh ấy, một mực chìm đắm trong hạnh phúc trước mắt. Mà điều duy nhất huynh ấy có thể làm cho nàng, chỉ là vươn tay ra, tự tay hủy diệt thứ hạnh phúc ngắn ngủi như bọt nước này.

Nàng bỗng ngẩng mặt lên, trong đôi mắt sáng ngời thần quang rực rỡ, “Võ nghệ của em từ nhỏ là giỏi nhất, nhất định sẽ không kéo chân huynh.” Bàn tay đặt trên má Hải Thị của huynh ấy vẫn dịu dàng, bàn tay còn lại ở bên sườn lại vô tri vô giác siết chặt lại. “Hôm nay bệ hạ đi săn mùa đông, muội có đi cùng trẫm... ta không?” “Săn mùa đông ư?! Đi chứ đi chứ!” Hải Thị vừa nghe nói là đi săn, lập tức tràn đầy tinh thần, chân trần nhảy phắt khỏi giường, định đi về phòng của mình. “Em đi thay y phục!” “Tay.” “Hửm?” Hải Thị nghi ngờ đứng khựng lại, ngập ngừng vươn một tay ra, một món đồ nhỏ lạnh lẽo nặng nề liền rơi vào lòng bàn tay nàng. Chiếc nhẫn vàng khảm lưu ly xanh ngọc, vì là vật cũ truyền nhiều năm, độ bóng đặc biệt nhu hòa đầy đặn, mặt trong mới được quấn thêm một lớp chỉ xanh dày, nàng thử xỏ vào ngón cái bên phải, kích thước vừa khít. Nàng cười tươi rạng rỡ với huynh ấy, huynh ấy cũng cười nhạt đáp lại, trong mắt lại có xoáy sâu tối tăm mà nàng nhìn không thấu.

Tiết khí Đại Tuyết.

Mây mờ giăng bốn phía, bông tuyết sáu cánh tung bay, Đế Húc lại cứ khăng khăng muốn đi săn.

Ngày ngự giá xuất thành săn mùa đông, hai đại đạo Vĩnh An, Vĩnh Lạc và cửa Thừa Tắc theo lệ không cho phép thứ dân qua lại, các cửa hàng buôn bán đồ ăn thức uống bên đường đều đóng cửa nghỉ bán. Hai bên đại đạo rải tuyết dày năm mươi dặm giăng những tấm lụa liên tục cao tới một trượng, để đề phòng xe loan trơn trượt, mặt đường còn rắc thêm cát biển mịn đều, rộng rãi phẳng phiu trong vàng óng ánh sạch sẽ, giống như được lát bằng vàng ròng. Trên đại đạo Vĩnh An, y quan nghi giá năm màu tự thành phương trận rõ ràng, nối đuôi nhau hành tiến, nhất thời cờ xí tàn lọng che kín bầu trời.

Đại Trưng chuộng năm màu đen, vàng, đỏ, xanh lục, tía, lấy văn rồng vàng nền đen làm áo Xện của hoàng hậu và hoàng đế, các màu còn lại theo tước vị phẩm cấp mà thấp dần, cho dù mùa đông mặc áo cừu bên ngoài cũng không được vượt quá bản sắc. Vì là đi săn cùng, các vị đại quan đều ăn mặc trang phục cưỡi ngựa bắn cung, cởi bỏ mão đội, kéo phần vai áo triều phục bên trái xuống, lộ ra áo thâm cùng màu ở bên trong, tà áo trước sau cũng được vén thắt ở bên hông phải, bên ngoài khoác áo cừu đồng màu. Hải Thị ngày thường ít dùng áo cừu, nhất thời không tìm được áo cừu lông chồn xanh đồng màu, đành phải tìm bừa một chiếc áo cáo bạc để ứng phó, trong hàng ngũ võ quan vô cùng nổi bật, lập tức có đồng liêu tới bắt chuyện. Hải Thị tự báo tên họ quê quán, các quan nghe thấy ba chữ Phương Hải Thị, trong lòng đều hiểu rõ là con nuôi của Phương Chư, nhất thời nhìn nhau ngơ ngác, trầm mặc xuống. Hải Thị liền không nói gì nữa, tự mình giục ngựa đi về phía trước. Đến ngã tư đại đạo Vĩnh An và đại đạo Vĩnh Lạc, phía trước liền có tiểu hoàng môn đi xuống truyền tin, lệnh cho hàng ngũ văn võ bá quan tạm thời dừng lại. Lúc này ngự giá của Đế Húc và các quan viên văn võ đã cách nhau nửa dặm, đoàn đội vốn chờ sẵn trên đại đạo Vĩnh Lạc liền chen vào giữa khoảng cách đó. Nam thanh niên cưỡi ngựa dẫn đầu trong hàng ngũ khoác một chiếc áo cáo lửa đỏ rực cực lớn, mũ trùm che khuất mày mắt, vạt dưới áo cừu lộ ra bàn đạp ngựa bằng vàng tía tinh xảo. Sắc đỏ là màu dùng cho hoàng thân quốc thích, nam thanh niên đó chắc chắn là Xướng vương không thể nghi ngờ. Xướng vương kìm ngựa lại, quay mặt về phía hàng ngũ bá quan, lại không biết là đang nhìn ai. Qua một lát, hắn vạt tay hất mũ trùm ra sau, hờ hững quay đầu nhìn về phía trước. Gương mặt của Xướng vương tuấn tú hơn Đế Húc, ngày thường luôn ủ rũ rười rượi, chỉ có trong khoảnh khắc vừa rồi sắc mặt vô cùng kiên nghị. Cho dù có người vì khoảnh khắc đó mà sinh lòng kinh hãi, phỏng chừng cũng rất nhanh sẽ nghi ngờ bản thân nhìn hoa mắt — Xướng vương lập tức ngửa mặt ngáp một cái thật to chẳng thèm tránh ai, mới giục ngựa dẫn dắt tùy tùng thị vệ xếp hàng tiến lên, bám sát ngự giá của Đế Húc.

Đầu giờ Uyển, ngự giá đến bãi săn. Bãi săn Kỳ Việt nằm dưới cửa ải Kỳ Việt, ba mặt được bao bọc bởi dãy núi Thiên Trụ, là một bãi săn hoàng gia gần kinh thành nhất. Từ khi triều đại lập quốc đến nay sáu trăm bảy mươi năm hơn, lễ săn mùa đông tuyết lớn hàng năm đều được tổ chức ở đây, chỉ có trong loạn Nghi Vương là gián đoạn tám năm. Săn mùa đông tuyết lớn ban đầu có ý định dùng số lượng và chủng loại cầm thú săn được để bói toán vận hạn năm tới, trong chiến lợi phẩm nên có báo, chồn, diều hâu và thỏ, tượng trưng cho tài vật, cơm áo no đủ, mưa thuận gió hòa và sinh sôi nảy nở, sau đó dần dần biến thành lễ săn mùa đông, thả bốn loài động vật ra tuần tự trước ngự giá, được hoàng đế tượng trưng bắt lấy hoặc bắn chết, dùng làm vật tế cúng bái thiên nhiên sông núi trong đại xã đầu xuân.

Các quan viên trấn thủ bãi săn quanh năm gọi là thợ săn, có khoảng hơn một trăm người, lúc ra nghênh đón cũng đều cởi một bên triều phục xuống, vén vạt áo, ăn mặc trang phục cưỡi ngựa bắn cung, thành một đội riêng phụ ở bên trái hàng ngũ quan viên năm màu. Hải Thị thấy các thợ săn ai làm việc nấy, có người giương óng diều hâu, có người cầm lồng thỏ, lại có mười sáu người chuyên trách vận chuyển lồng báo, trong đó nổi bật nhất là hai thiếu nữ mặc đại sưởng da chuột bạc xám tạp sắc. Dung mạo của hai thiếu nữ đó chỉ ở mức trung bình, cử chỉ không giống nữ quan, cũng chẳng giống tiểu thư thế gia, đều là tóc đen rũ vai, không qua chải chuốt cũng chẳng có trâm cài trang sức, đại sưởng chuột xám bọc từ cổ đến tận mắt cá chân, ở trước mặt vua là một trang phục cực kỳ vô lễ xúc phạm, mọi người cũng coi như như không nhìn thấy. Như là phát hiện ra ánh mắt của Hải Thị, một trong số thiếu nữ quay đầu lại nhìn một cái, ánh mắt thuần lương và rụt rè, như con thỏ trắng trong lồng bên cạnh nàng ta. Đúng lúc này, quan văn phía trước nhường ra một con đường, nội thị truyền lời, nói là sắp thả báo rồi, lệnh cho toàn thể võ quan xếp hàng tiến lên hộ giá. Hải Thị theo đại đội dắt ngựa đi bộ tiến lên đi xuyên qua hàng ngũ quan văn, phát hiện ra tên lính đưa thư tới Xích Sơn trong đám cấm vệ Vũ Lâm. Xướng vương và Đế Húc được vây quanh bởi đám võ quan và quân Vũ Lâm mặc áo xanh, áo cừu cáo lửa và chồn đen đều sáng bóng như gấm cống thượng hạng, là hai sắc đỏ rực rỡ nhất trong một mắt toàn màu trắng tuyết và xanh đá. Phương Chư ẩn thân trong đám nội thị, áo ngoài bằng chồn tím một màu, mũ trùm che khuất đôi mắt, dáng người khí chất vẫn nổi bật, đã có không ít võ quan chú ý đến hắn, lén lút phỏng đoán, tổng quản đại nhân họ Phương trong truyền thuyết không ra khỏi cung, chính là người thế này sao? Phía trước trong đám đông có chút xao động — báo ra lồng rồi.

Con báo là báo mây gấm được thuần dưỡng từ nhỏ trong Thượng Uyển, vô cùng thân thiết với thợ săn chịu trách nhiệm cho ăn, móng vuốt cũng được thợ săn cắt tỉa mỗi ngày. Nếu không đến quá gần, chẳng qua chỉ là một loài thú chơi đùa an toàn. Con báo vừa ra khỏi lồng bốn chân mang theo chuông vàng đinh đang kêu giòn, ngơ ngác đi mấy bước, để lại dấu chân hoa mai trên nền tuyết, sau đó phát hiện ra gương mặt thợ săn quen thuộc trong đám người bên cạnh, liền nhẹ nhàng vui mừng chạy về phía đó.

Một tiếng quát lạnh vang lên trong đám đông, sát khí bùng phát, người nghe không ai là không kinh hãi. Chỉ thấy Đế Húc tiện tay ném chiếc áo cừu chồn đen ra sau lưng, vung tay dùng lực, một đạo hồ quang trên không trung rơi nhanh xuống. Báo mây gầm lên đau đớn, lập tức nhảy chồm cào cấu mạnh mẽ, kích động chuông vàng kêu đinh đang dồn dập, bụi tuyết tung bay khắp nơi. Lang quân Vũ Lâm ùa lên, dùng gậy quân trong tay siết chặt báo mây lại, tốn tận gần hai mươi người, mới đè phục được con báo mây xuống đất. Mọi người định thần nhìn lại, chiếc rìu nhỏ bằng thép tinh luyện do Đế Húc ném ra đang cắm giữa hai mắt báo mây, là một vị trí trí mạng. Quan tư tế bước lên chúc tụng xong, lang quân Vũ Lâm chuyển báo mây đi, bách quan lúc bấy giờ đều phục địa hô vạn tuế, ca ngợi thánh võ. Đế Húc vừa nhận lấy chiếc áo cừu chồn đen vừa cởi ra từ tay tiểu hoàng môn trẻ tuổi, vừa quay đầu nhìn hàng trăm văn thần võ tướng đang phục địa với y phục lụa là đai ngọc, đầy ánh mắt mệt mỏi và thờ ơ.

Khi Hải Thị ngẩng đầu lên, chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng tự mình khoác áo cừu của Đế Húc, tấm áo cừu nặng nề tung bay giống như một đôi cánh màu đen vô cùng điềm gở.

>

Trong giọng nói trong trẻo của đế vương mang theo ý cười, giống như thiếu niên ngỗ ngược đang mong đợi một trò chơi ác ý.

Bách quan hầu như đồng thời không động thanh sắc liếc mắt nhìn sang hàng ngũ thợ săn bên trái. Hai thiếu nữ khoác đại sưởng da chuột bạc xám tạp sắc miễn cưỡng bước ra khỏi hàng ngũ, nhìn nhau một cái, bờ vai đều không khỏi co rúm lại.

>

Một tiếng động cực kỳ khẽ, là Đế Húc có chút thiếu kiên nhẫn dùng chuôi roi khẽ vỗ lòng bàn tay trái.

Lưng hai thiếu nữ bỗng nhiên cứng đờ, vẻ mặt vô cảm, chỉ có đôi môi dưới chúm chím đầy đặn mất đi sắc máu, đều run rẩy một cách khó nhận ra lại không thể kìm chế. Hai thợ săn bước tới, cởi khuy cổ của các nàng ra, một tay xách cổ áo sau của đại sưởng, bộ lông cừu ấm áp dày dặn liền không tiếng động rời khỏi thân thể các nàng, rồi lại từ sau lưng dùng sức đẩy một cái, các nàng liền bị đẩy vào trong nền tuyết vẫn còn vương vết máu tươi rực rỡ của báo mây, phơi bày dưới ánh mắt của hàng trăm người nam nhân.

Bên trong đại sưởng của các nàng hầu như trống không, chỉ có một chiếc đoản quách không tay bằng lụa trắng cực mỏng để che đậy qua loa, giày ngắn cũng đã cởi ra, làn da chợt gặp lạnh, dưới sự phản chiếu của tuyết địa ánh lên một màu hồng phấn dịu dàng.

>

Giọng nói tao nhã lạnh lùng ra lệnh, >

Bàn chân trần non mịn của các thiếu nữ giẫm qua tuyết địa, tuyết tích dưới chân lạnh thấu xương, khiến bước chân của các nàng ngược lại càng thêm nhẹ nhàng nhanh chóng, giống như đang khiêu vũ trên ngọn lửa.

>

Đế Húc lớn tiếng nói. Thế là hai thiếu nữ dừng lại trên khoảng tuyết trống trải cách đó mười trượng, hai bóng trắng cô độc, mái tóc đen ngang vai bay phấp phới trong gió bắc. Thợ săn mở lồng chồn, thả hai mươi bốn con chồn đen trong lồng ra. Chồn đen thoát khỏi lồng giam, lần lượt tránh đám người, chạy qua tuyết địa chui vào rừng cây. Thỉnh thoảng có vài con đi qua bên cạnh thiếu nữ, tò mò cọ sát bên chân thiếu nữ vòng quanh hai vòng, rồi cuộn tròn thân thể lại quanh mắt cá chân thiếu nữ, an tĩnh nằm ngủ trên mu bàn chân thiếu nữ.

Mọi người đều bất giác thả lỏng hô hấp. Săn chồn là khâu dễ xảy ra sơ hở nhất trong đại điển săn mùa đông, không ai gánh nổi tội danh đó.

Tuyết ngày hôm đó là trận lớn nhất từ đầu mùa đông. Trên bầu trời cuồn cuộn mây trắng dày đặc, bông tuyết rơi như hoa liễu trên vai nữ chồn, chạm vào thân nhiệt liền tan thành dòng nước suối nhỏ. Nhanh chóng, làn da thiếu nữ mất đi ánh sáng ấm áp mềm mại, bông tuyết không còn tan chảy nữa, tuyết mới không ngừng rơi xuống, phủ lên càng ngày càng dày. Giống như cành cây không chịu nổi áp lực của băng giá gãy phựt một tiếng, một nữ chồn quỳ rạp về phía trước, ngay sau đó ngã sấp xuống, không còn động tĩnh gì nữa. Con chồn đen bên chân nàng tò mò quay một vòng, ngửi ngửi khuôn mặt nàng, rồi ngửa mặt phát ra tiếng kêu ư ử. Hải Thị hít một hơi thật sâu, ép bản thân rũ mắt xuống.

Qua một lúc, thân hình mảnh mai của nữ chồn thứ hai cũng hơi dao động, rồi ngửa người ngã ngửa ra sau cứng đờ, ngã xuống nền tuyết như một gốc cây khô. Nghi giá hoàng gia đồ sộ trầm mặc quan sát các nàng. Gió càng thêm hung bạo, tuyết mới tơi xốp cuộn thành từng đợt sóng bạc nhỏ, mái tóc đen của các thiếu nữ nhanh chóng bị chôn vùi, trước mắt chỉ còn lại một thế giới màu bạc tinh khiết mới mẻ.

Hải Thị nghe thấy một tiếng động giòn giã khẽ vang lên từ khớp xương ngón tay. Nàng chuyển hướng tầm mắt, nhìn thấy người ở bên cạnh trái của mình. Nắm đấm lộ ra từ áo cừu cáo xanh của người đó siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch. Người ở bên phải nàng trong tay cầm chiếc roi, ngón cái nôn nóng cào vào phần da thuộc bọc trên chuôi roi. Người ở trước mặt nàng buông thõng tay ở hai bên sườn, giống như đang rất thản nhiên gõ nhẹ ngón trỏ lên đùi — nếu như không phải trước mặt vua không cho phép đeo kiếm, thì đó chính là nơi thanh trường kiếm nên ở vào ngày thường. Họ trầm mặc, nàng không nhìn thấy khuôn mặt của họ. Hải Thị ngẩng đầu lên ngơ ngác nhìn xung quanh, phương trận năm màu tề chỉnh rạng rỡ không chút hỗn loạn. Trong đội ngũ xa hoa tĩnh mịch hào hùng này, mỗi người đều đang suy tư điều gì? Trong rừng cây truyền đến tiếng kêu ư ử nhỏ bé, trước tiên là một tiếng rụt rè. Hai con chồn đen bên cạnh nữ chồn lập tức ngẩng đầu lên gọi gấp gáp. Tiếng kêu ư ử đáp lại trong rừng cây lại nhiều thêm một tiếng, hai con chồn đen thuần đen bóng mượt thò đầu ra khỏi cụm rừng, nhanh nhẹn chạy ra tuyết địa đến bên cạnh đồng loại, rụt rè ngửi ngửi nữ chồn, vừa kêu ư ử vừa dùng thân thể cọ sát khuôn mặt nữ chồn. Trong bụi cây có tiếng xào xạc, từng con rồi lại từng con chồn đen chui ra, hoàn toàn mặc kệ cách đó mười trượng là có hàng trăm con người, lần lượt chạy về phía nữ chồn, tụm lại thành hai cục lông đen xì trong một mảng trắng lạnh, giống như một tấm thảm lông chồn sống, che chắn nghiêm ngặt sự xâm nhập của khí lạnh.

Hàng chục thợ săn kéo căng lưới rộng bốn trượng, rón rén bước về phía bầy chồn. Chồn đen không tránh không né, thỉnh thoảng có một hai tiếng kêu ư ử, thân thể ngược lại càng bảo vệ nữ chồn chặt hơn, chen chúc túm tụm lại thành một cục, cuối cùng bị tóm gọn trong một mẻ lưới. Lúc này liền có một tên đầu lĩnh thợ săn đưa sợi dây rút của lưới đến trước mặt Phương Chư, rồi lại được Phương Chư chuyển giao cho Đế Húc, tượng trưng giữ chặt hàng chục con chồn trong lưới đó. Thợ săn đeo găng tay bằng da bò, thò tay vào lưới, lần lượt bắt từng con chồn đen ra, lúc này chúng mới hiểu rõ hoàn cảnh của mình, hoảng loạn cào cấu, phát ra tiếng kêu khóc sắc nhọn như trẻ con. Chồn trong lưới dần ít đi, lúc này mới nhìn thấy nữ chồn ngẩn ngơ ngồi trong một mảng màu đỏ lốm đốm, cách một lớp lưới, đảo đôi mắt hoang mang, qua một hồi lâu, cuối cùng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Âm thanh đó giống như một lưỡi dao lạnh lẽo xé rách lưới, cào qua sau gáy mỗi người trong cùng một khoảnh khắc. Lông vũ của chồn một khi bị rách hoặc vấy bẩn sẽ mất đi giá trị, bắt chúng không được dùng đao kiếm bẫy thú, cho dù có lừa chúng vào bẫy, chúng cũng sẽ cào xé lẫn nhau một cách điên cuồng, xé nát bộ lông quý hiếm có một không hai của nhau thành từng mảnh. Pháp pháp dụ bắt nữ chồn truyền vào từ các nước phương Bắc có thể bảo tồn bộ lông của chúng ở mức độ lớn nhất, đối với những loài động vật ngây thơ lương thiện này mà nói, nữ chồn là mồi nhử tốt nhất, cũng có thể giảm bớt rất nhiều khả năng tự cào xé lẫn nhau.

Đế Húc lạnh lùng ném sợi dây rút lưới trong tay đi, tiểu hoàng môn lập tức tiến lên tiếp lấy, có người khác dâng cung tên lên.

Nữ chồn ngồi trong lưới, cúi đầu nhìn hai tay của mình. Từ mặt cho đến thân thể tay chân, những vết thương đỏ tươi do móng chồn cào cấu đan xen dày đặc. Cái lạnh không thể đóng băng nỗi đau, một giọt nước mắt từ khóe mắt chảy xuống đầu ngón tay, đâu đâu cũng kéo theo đau đớn, cuối cùng lúc nhỏ xuống, bắn ra một chút sắc máu đập vào mắt trên nền tuyết.

Trên thảo nguyên băng giá tựa như nở rộ từ xa hai cụm hoa dã quỳ trái mùa. Đôi mắt của Hải Thị mất đi tiêu cự, chẳng qua chỉ là màu đỏ và trắng đơn thuần, nhưng lại như đột nhiên mở ra một vùng màu xanh vô biên vô tận trước mặt nàng. Màu xanh nặng nề ngưng trệ cuồn cuộn trào lên, úp chụp lên đầu nàng, không thể thở nổi. Vây cá mập xám thép, mái tóc dài xanh thẳm rối bời, hạt châu giao rực rỡ sắc màu, gương mặt dữ tợn của binh lính, ký tự bỗng nhiên vỡ vụn, vô số mảnh vỡ sắc bén sụp đổ. Vị tanh mặn lan ra giữa kẽ răng, lòng bàn tay phải âm ỉ đau. Hải Thị cúi đầu nhìn hai tay, hoàn toàn không có vết thương, nàng lại dần dần cảm nhận được hình dạng của cơn đau đó.

Nàng ngẩng mắt hoảng loạn tìm kiếm bóng dáng của huynh ấy trong đám đông. Trong ngàn người vạn người, nàng cũng có thể liếc mắt nhận ra huynh ấy, giống như cây tùng mọc đơn độc trong rừng, không hề to lớn vạm vỡ, nhưng lại có khí chất hiên ngang kiêu hãnh, siêu phàm thoát tục — cho dù là đang gánh vác những danh phận nhục nhã đó. Huynh ấy và Đế Húc đều đã cởi áo cừu ra, bảo một tiểu hoàng môn cầm ở bên cạnh, lộ ra trang phục cưỡi ngựa bắn cung bên trong, một tay xách cây cung dài tám thước dùng trong nghi lễ, dung mạo vẫn uy vũ hào phóng như thiếu niên quý tộc.

Sáu trăm bảy mươi năm nay của triều đại, đã trải qua sự thống trị của năm mươi ba vị hoàng đế họ Trữ, trong đó không thiếu hôn quân bạo quân. Kế sinh nhai của trăm họ dân đen chẳng qua cũng chỉ là chữ "Nhẫn", cuộc bạo động lớn nhất trong hơn sáu trăm năm đã xảy ra vào hai mươi hai năm trước, thời kỳ đế Tu Lân Thái chăm chỉnh việc nước, luật pháp nghiêm minh, nhưng những năm tháng hôn quân trị thế lại thường phẳng lặng hơn. Quốc gia này quá to lớn tinh tế, cho dù mặc kệ không quan tâm, nó cũng có thể tự vận hành, chống đỡ đi qua rất nhiều năm — nhưng hoàng đế thì luôn phải chết. Đời người mấy chục năm, phần lớn hôn quân và bạo quân còn ngắn ngủi hơn, trong cuộc đọ sức giữa bách tính và đế vương, đế vương mãi mãi là kẻ thất bại. Thế nhưng Đế Húc khiến họ sợ hãi. Dân gian có lẽ có lời đồn, vẫn hy vọng Đế Húc chỉ nhất thời bị kẻ nịnh thần lừa gạt. Thế nhưng các đại thần triều đình biết hắn không u mê, không mờ mịt, hắn hiểu rõ thế nào là thiên lý nhân đạo, và tự tay phá bỏ nó. Khi hắn tàn sát, đôi mắt mở lớn, không hề tránh né tội lỗi, cho dù tuyệt tình tàn nhẫn như Phương Chư, cũng chẳng qua chỉ là phân thân ngoài thân của hắn mà thôi. Đáng sợ là, mười bốn năm đã trôi qua, thân xác của hai người này lại không hề nhiễm một chút hơi thở suy tàn nào. Mọi người đều biết trên đời này sẽ không có bạo quân trẻ mãi không già, nhưng thường thức vĩnh viễn không thể cản trở dòng lũ hoảng sợ.

Giống như nhìn thấy những bàn tay đầy suy tư đó qua các lớp áo cừu đủ màu, Hải Thị cũng như nghe thấy những âm thanh kìm nén xung quanh đó, hết lần này đến lần khác vô thanh tự hỏi.

Hai người này, tại sao vẫn chưa chết chứ? Sự tĩnh mịch sâu thẳm trong bãi săn, khiến cho tiếng động mỗi cánh hoa tuyết sáu cánh rơi xuống đều có thể nghe rõ mồn một. Thế nhưng, những lời nói xám xịt không tiếng động đó dường như vẫn đông đặc trong không khí, ép người ta khó thở.

Đế Húc tiện tay gảy dây cung, âm thanh cao vút xé rách bức màn trầm mặc, theo vô số tiếng vỗ cánh hỗn loạn đột ngột vang lên, hàng chục mãnh thú đồng thời lao ra khỏi ngọn cây từ bốn phía, vút bay thẳng lên trời. Đó là hai mươi bốn con diều hâu, ứng với số lượng hai mươi bốn tiết khí, ngoài ra còn có một con diều hâu lưng xanh lông trắng lẫn lộn trong đó, tượng trưng cho thiên địa huyền hoàng mưa thuận gió hòa, hoàng đế cần phải nhận ra nó, và tự tay bắn chết nó bằng chiếc cung dài tám thước dùng trong nghi lễ, sau đó hoàng thân quốc thích và quan viên từ chánh nhị phẩm trở lên bắn chết toàn bộ hai mươi bốn con diều hâu, không được để sót con nào.

Đế Húc mắt tinh tay nhanh, trong chớp mắt dây cung dài vang lên lanh lảnh, mũi tên như sao băng, xuyên thẳng qua một bên cánh trắng của diều hâu lưng xanh. Diều hâu đau đớn giãy giụa kêu thảm thiết, chao đảo lượn xuống hướng rừng cây. Đế Húc hơi nhíu đôi mày đen rậm, ngay lập tức bồi thêm một mũi tên xuyên ngực thấu lưng, con diều hâu đó tức thì duỗi thẳng đôi cánh, rơi bịch xuống như một hòn đá. Quan tư tế lớn tiếng xướng tụng năm được mùa, Xướng vương và các đại thần trọng thần lần lượt giương cung lắp tên theo, Phương Chư cũng là một trong số đó. Giống như cảm ứng được ánh mắt của Hải Thị, hắn quay đầu lại, vội vã liếc nhìn nàng một cái trong đám người.

Nàng nhìn gương mặt gầy gò thanh tú của hắn, cuối cùng cũng hơi an tâm lại. Từ khoảnh khắc hắn ôm cô bé sáu tuổi là nàng lên vai, nàng đã định đoạt trong cõi đời náo nhiệt này, chỉ có hắn mới là nơi có thể nương tựa. Cho dù hắn là một người lạnh lùng kiềm chế như vậy, trong lòng có một chỗ cho nàng, nàng cũng cảm thấy mãn nguyện.

Ánh mắt của hắn lưu luyến trên khuôn mặt nàng một lát, rồi lại hơi dời sang một bên. Hải Thị theo ánh mắt hắn nhìn lại, vừa vặn nhìn thấy tên lính đưa thư đến thành Xích Sơn cách đó không xa sau lưng nàng, ánh mắt sáng rực chằm chằm nhìn nàng. Xác diều hâu cắm tên lần lượt rơi xuống từ bầu trời, bách quan ngẩng đầu ca ngợi, lang quân Vũ Lâm thì bận rộn lấy vòng vàng trên móng xác diều hâu đưa vào tay quan tư tế, mọi người đều không rảnh ngó ngàng. Nàng tận mắt nhìn thấy tên lính đó mò từ trong ngực ra một chiếc túi da nhỏ, lấy từ trong đó ra một con vật nhỏ đang giãy giụa giãy giụa — bộ lông xám mỏng manh mềm mại, cái mỏ và móng vuốt màu vàng nhạt — là một con chim ưng non chưa tròn tháng, trông vô cùng non nớt đáng thương trong lòng bàn tay rộng lớn của người đàn ông.

Bàn tay từ từ siết chặt, chim ưng non rướn cổ, kêu rít rít. Trên bầu trời bất ngờ lướt xuống một cái bóng đen khổng lồ, đó là chim ưng mẹ cụp hai đôi cánh lại, tức giận lao đầu xuống đỉnh đầu tên lính. Hải Thị thu hết vào mắt, bật thốt lên gọi: > Tên lính đó nghe tiếng nhìn về phía nàng, trong mắt lại có thần sắc thương xót thấu đáo rõ ràng, ánh mắt của hắn vượt qua vóc dáng khuôn mặt nàng rơi xuống phía sau nàng, giống như từ đó thấu triệt được vận mệnh mà chính nàng cũng không thể phân giải.

Hải Thị cảm thấy trái tim của mình giống như con chim ưng non đó, bị một bàn tay lạnh ngắt siết chặt trong hư không, vò nát thành thịt máu nhão nhoét. Nàng đột nhiên quay đầu nhìn lại, Phương Chư đang giương cung về phía nàng.

>

>> Lang quân Vũ Lâm muốn cứu đồng liêu, nhưng lại khổ nỗi trong tay không có cung tên, đành dậm chân hô hào.

Mà Phương Chư đã giương cung rồi. Vị trí của ba người bọn họ vừa vặn là một đường thẳng, chi bằng nói nàng tình cờ đứng giữa Phương Chư và người lính tên Tiêu Tử đó, chẳng bằng nói Tiêu Tử cố ý đứng sau lưng nàng, thu hút chim ưng mẹ tới. Trong mắt người ngoài, Phương Chư giương cung mà không bắn, là muốn cẩn thận chuẩn xác nắm bắt tia hy vọng cứu Tiêu Tử, nàng lại biết rõ, hắn đang đợi thứ gì khác.

Nàng lờ mờ hiểu được hắn muốn làm gì.

Nàng đáng lẽ nên biết từ lâu, hạnh phúc sẽ không đến dễ dàng như vậy. Hắn là một người đàn ông vô tình tuyệt nghĩa đến nhường nào, làm sao có thể xa vọng hắn chân thành đối đãi một mình nàng. Hắn dễ dàng vứt bỏ Trương Yêu như vậy, sao lại không thể vứt bỏ nàng chứ? Thế nhưng điều kỳ lạ là, nàng không phẫn nộ, cũng không đau thương nữa. Rất nhiều năm nay, trong đồng tử của hắn dường như luôn có một tấm gương, cách trở nội tâm, chỉ đem tất cả những gì thế giới bên ngoài phản chiếu lại một cách lạnh lùng. Thế nhưng vào khoảnh khắc đó, mặt gương nứt ra một vết rách, nàng nhìn sâu sắc rõ ràng vào tận đáy mắt hắn, sự đen tối nồng đậm trầm lắng đang sôi trào cuộn trào trong đôi mắt dài tuấn tú đó, nhưng lại bị đè nén chết tươi, không thể trào ra khỏi hốc mắt.

Chỉ cần đầu mũi chân khẽ đá một cái, để con ngựa cưỡi dưới thân phi kiệu mấy bước, hoặc là cúi người ẩn nấp dưới bụng ngựa, né tránh mũi tên này không phải là chuyện khó khăn. Thế nhưng, hắn là xạ thủ duy nhất trên đời có thể làm tổn thương nàng, nếu như hắn muốn như vậy, nàng sẽ không né tránh. Ở ngay đây, chờ đợi hắn tự tay chôn vùi cuộc đời nàng.

Rõ ràng chỉ là một khoảnh khắc, nhưng lại có hàng ức suy nghĩ ồ ạt vỡ đê tuôn ra.

Mũi tên đã rời dây.

Mang theo tiếng rít sắc bén, mũi tên sượt qua đỉnh đầu Hải Thị, xuyên thủng sâu vào thân thể chim ưng mẹ gần như đã chắp đến đầu Tiêu Tử, uy lực của mũi tên dài vẫn chưa tiêu tan, cứ thế đóng đinh chim ưng mẹ đang xù lông vũ lên cây dương không xa.

Lúc này Hải Thị mới cảm thấy đỉnh đầu lạnh toát, mái tóc đen dày mà nàng vẫn luôn cẩn thận cuộn kết che đậy, vậy mà lại bay phấp phới cao trên không trung. Mũi tên dài giữa chừng đã xé rách chiếc khăn trùm đầu gấm vóc dùng để buộc tóc của nàng, tóc dài tuôn trào xuống tận thắt lưng giống như một dòng suối đen thơm ngát, lộng lẫy khiến hô hấp của người khác ngưng trệ. Từ mái tóc đen buông xõa tung bay, nàng ngẩng mặt lên, đôi mắt sáng môi đỏ, dung mạo làm người ta chấn động.

Vẻ đẹp hư ảo khó nắm bắt đó, như soi bóng nước, mãi cũng nhìn không thật chân thực, chỉ cảm thấy khó mà nhìn thẳng, làm người ta lóa mắt, là phong thái thiếu niên không thể nhận nhầm.

Nàng không nhìn thấy bách quan ồn ào kinh ngạc, không nhìn thấy gương mặt âm trầm như mây sấm của Xướng vương, cũng không nhìn thấy thần sắc giương mày trái mang ý vị thưởng thức của Đế Húc, nàng chỉ nhìn huynh ấy.

Khuôn mặt luôn không liên quan gì đến lo lắng, sợ hãi của nàng, lúc này lại mang theo một biểu cảm kỳ lạ. Biểu cảm đó, hắn không cách nào hình dung. Giống như lữ khách sa mạc ngắm nhìn ảo ảnh hải thị thận lâu, lại giống như đứa trẻ đuổi theo đèn hoa đăng bên bờ sông trong lễ hội thả đèn. Giống như tất cả những ảo ảnh không thể với tới, khao khát, nhưng cũng biết dù thế nào cũng không thể có được. Một chút run rẩy chứa đựng ở khóe môi, từng chút một mở rộng, co giật, suýt nữa tan rã, nhưng rồi cuối cùng cũng khó khăn chắp vá lại, trở thành một nụ cười thê lương. Trên khuôn mặt đang mỉm cười đó, hai hàng nước mắt không báo trước trào ra rơi xuống, tản ra thành các tinh thể băng trong không khí lạnh lẽo.

Huynh hoàn toàn không cần phải tốn tâm cơ giăng bẫy, từng bước tính toán như vậy. Chỉ cần huynh muốn, cho dù khó khăn thế nào, em cũng sẽ làm cho huynh.

Đôi mắt của nàng nói như vậy.

Cuối cùng hắn đã không né tránh ánh mắt của nàng, thẳng thắn nhìn nàng, giữa hàng mày dâng lên thần sắc an ủi mà bi thương.

Tiếng người ồn ào xung quanh dần dừng lại, cờ xí tàn lọng năm màu hai bên lùi dạt ra, nhường ra một con đường từ trong đám đông, có người điều khiển con ngựa nhàn nhã đi về phía nàng. Y phục trong ngoài của người đó đều là màu đen cao quý, ống tay áo hẹp và vạt trước được vén lên dày đặc chỉ vàng thêu chín rồng. Đến gần, mới nhìn thấy mày mắt hắn tuấn tú lạnh lùng kiêu hãnh, vô cùng giống Xướng vương, thần sắc tuy cũng lười biếng, nhưng ý cười khẽ cong ở khóe môi lại khiến người ta kinh hãi.

> Giọng nói trong trẻo tuyệt mỹ, ít hơn vài phần thiếu kiên nhẫn và mệt mỏi so với ngày thường, nhiều hơn một chút vị thú chơi đùa. Hải Thị nhận ra âm thanh đó — mãi mãi ẩn mình trong bóng nắng, giống như một xấp gấm không có khuôn mặt hình thù, người trên ngế đế vương. Đế Húc.

Hải Thị còn chưa kịp phản ứng, liền cảm thấy thân thể mình nhẹ bẫng, rời khỏi yên ngựa. Hóa ra là Đế Húc vươn một tay ôm lấy eo Hải Thị, kéo cả người nàng nhẹ nhàng từ trên ngựa qua, đặt an toàn trước ngực mình, tiện tay vứt bỏ chiếc áo cừu cáo bạc trên người Hải Thị, quấn nàng vào trong chiếc áo cừu chồn đen của chính mình. Lông nhung chồn đen mềm mại dày dặn, mặt áo cừu giống như satin đen ẩn chứa những chiếc kim châm màu trắng đều đặn, tục ngữ gọi là "mực lý tàng châm", gặp gió càng ấm, lòng bàn tay ấm như ngọn lửa, gặp nước không ướt, những hạt tuyết vô tình dính phải, cũng sẽ tự động tan biến trong tích tắc.

Giả trang nam nhân tham gia thi võ vốn là tội khi quân, xử lý thế nào cũng không quá đáng. Quần thần thấy Đế Húc không có ý định truy cứu, tự nhiên cũng không đi chuốc lấy vô thú, làm lời gián ngôn nghiêm minh kỷ cương, trong lòng lại đều mang theo nỗi nợ nần lo âu. Kể từ khi hoàng hậu Tử Tiêu băng hà, Đế Húc ít gần nữ sắc, hậu cung trống trải, ngoại trừ Thục dung phi Đề Lan ra, chỉ có tần ngự, nữ sử mỗi người một hai người, quanh năm khó lòng triệu hạnh. Đế Húc hành động ngỗ ngược quái dị, không thể lường trước, đầu mối này mở ra, tuyển tú hậu cung đã bãi bỏ lâu ngày chưa chắc đã không mở lại.

Thợ săn cung kính rũ mắt cúi đầu đứng hầu hai bên đường, trong chiếc lưới dưới chân, hàng chục con chồn đen bị bóp chết chất đống không chút sức sống, nữ chồn không biết đã bị đưa đi đâu, bóng dáng biến mất.

Lông chồn nhẹ mềm lướt qua má Hải Thị, Đế Húc lại quấn nàng chặt hơn chút nữa.