Hè Tự Khởi oi ả như muốn đốt cháy, thế nhưng Thủy Tạ Lăng Bao sảnh bên trong Xướng vương phủ ở phía Tây thành lại là một động phủ băng tinh nổi tiếng. Viện cong trồng sen, hồ phẳng mười dặm, trên Lăng Bao sảnh phong hoa nước trăng, ca nữ cất giọng hát thanh tao.

Chấp sự đến bẩm báo, nói là kẻ bán chim ưng đã gọi tới. Xướng vương xua lui ca nữ, sớm có thị nữ thả rèm trúc mảnh bốn phía thủy tạ xuống, rồi lần lượt lùi ra.

Ba tên thương nhân bán ưng được chấp sự dẫn lên sảnh, dẫu là trong đêm hè nóng bức đổ mồ hôi này, cũng trùm khăn choàng đen, che khuất đầu mặt cổ và thân thể, quấn hai vòng quanh eo, vạt cuối cùng rủ xuống đầu gối. Hai người trái phải trong nhóm bán ưng cúi mình ôm ngực hành lễ với Xướng vương, duy chỉ có kẻ ở chính giữa là đứng thẳng người, Xướng vương cũng không kinh ngạc, chỉ lười biếng hỏi: "Ưng đâu?" Tên thương nhân bán ưng dẫn đầu hơi đảo mắt nhìn quanh, không nói tiếng nào.

Xướng vương cười bảo: "Để ta xem hàng hóa thế nào." Hai tên thương nhân bán ưng đang cúi mình dưới đất chợt giật phăng khăn choàng, Xướng vương hơi nheo mắt: "...... Chà, bộ lông quả thực sáng bóng." Trong ngực bọn chúng hoàn toàn không thấy bóng dáng chim ưng nào, thứ khiến người ta lóa mắt chính là mái tóc xoăn dài màu vàng rực cùng đôi mắt xanh lạnh gần như không có sắc tố.

"Có phải là chim ưng thượng đẳng không?" "Không còn loại nào tốt hơn nữa." Tên thương nhân bán ưng nói tiếng quan thoại, hơi mang giọng kinh kỳ.

"Nếu không đáng cái giá đó, ta sẽ không trả dù chỉ một đồng." Xướng vương vẫn giữ vẻ mặt cười cợt.

Rèm trúc bốn phía bỗng vang lên tiếng ngọc lanh lảnh rồi tự động chuyển động dù không có gió, từ đỉnh thủy tạ trực tiếp lao xuống một bóng đen, trong bóng đen lóe lên một luồng ánh sáng trong trẻo, sát ý lẫm liệt như một đạo chớp giật thẳng tới đỉnh đầu tên thương nhân dẫn đầu. Sự việc xảy ra đột ngột, hai nam tử tóc vàng trái phải không nói một lời, ánh mắt còn chưa kịp giao nhau, đã có một người tung người nhảy lên, còn chưa nhìn rõ động tác thế nào, luồng ánh sáng trong kia đã vang lên một tiếng leng keng bị đánh văng ra ngoài, cắm thẳng vào viên gạch vuông bùn trầm bên cạnh người kia, kêu oong oong không dứt, hóa ra đó là một thanh trường kiếm lộ rõ ánh xanh. Trên không rít gào, gió lớn nổi lên bất ngờ, ép người ta không thể ngẩng đầu mà nhìn, rèm trúc buộc ở các cột thủy tạ bốn phía bị gió mạnh thổi phồng lên, hàng chục dải lụa đồng thời bị chém đứt, những chiếc rèm nặng nề đột ngột tung bay, ào ào như tiếng mưa rào.

A, người ngự phong sư. Xướng vương lẩm bẩm tự nói, trong mắt bùng lên tia sáng trầm tĩnh và đầy vui mừng.

Đó là pháp sư tu luyện thuật điều khiển gió trong truyền thuyết, cho dù ở Đông Lục hay Bắc Cương, thì đều đã gần như tiên nhân, trăm năm khó gặp một lần. Trong khung cảnh kỳ lạ này, hoàn toàn không thể nhận ra hơi thở của bóng đen vừa tập kích từ trên xuống. Xướng vương thầm biết đây đích thị là vì võ nghệ của mình luyện không tinh thông, càng là vì ngọn gió mà nam tử tóc vàng gọi đến quá ư bàng bạc hào lớn. Nhát đâm giữa không trung ban nãy dẫu có sắc bén tựa ánh chớp đá lửa, trong cơn bão mạnh mẽ nhường ấy, cũng chỉ được coi là một đốm lửa lóe lên từ đá lửa. Chỉ qua chớp mắt, hai bóng người rơi xuống, tách nhau ra sáu bảy thước, bóng đen đã bị một trận cuồng phong nhỏ vây khốn vào giữa, thế gió hiểm ác, tựa như mang theo những lưỡi dao vô hình, khiến hắn không thể động đậy. Mà nam tử tóc vàng còn lại đang cúi mình hành lễ dưới đất thì vẫn tĩnh lặng như núi, thanh kiếm ban nãy vừa cắm xuống bên cạnh hắn, vậy mà hắn ngay cả thân hình cũng không hề dao động chút nào, một đôi mắt xanh băng lộ ra vẻ hoàn toàn phớt lờ. Nhìn kỹ lại, mới phát hiện trên mặt người này có một vết trắng nhạt, hóa ra chính là vết tích do lưỡi kiếm sượt qua.

Hơi thở của tên thương nhân dẫn đầu bình thản, cười thấp giọng nói: "Một chiêu liều chết thật hay, tâm không vướng bận, ý tụ một đường, phủ ngài đã có nhân tài bấy này, đại nghiệp dễ thành, hà tất phải lặn lội ngàn dặm tìm mua chim ưng?" "Hắn từng thử rồi." Nét mặt Xướng vương vẫn cười nhạt như thường: "Mười năm trước khi đang độ tráng niên, từng liên thủ với một kẻ khác có công lực ngang ngửa hắn, thế nhưng đã thua." "Ồ? Hóa ra là ta đã coi thường cấm vệ của Chánh Triều." Ánh mắt tên thương nhân dẫn đầu chuyển hướng, nhìn về phía hai người dưới sảnh, bỗng nhiên cười nói: "Hóa ra là ngươi." Kẻ bị nam tử tóc vàng vây khốn trong lồng giam gió nghe thấy lời này, ngẩng lên một khuôn mặt đen đúa, nhưng vẫn hoàn toàn không nhìn ra biểu cảm gì.

"Thả ra, đó là tướng quân của Đông Lục, không được hỗn láo." Nam tử tóc vàng nghe vậy liền thu hai tay về trước ngực, chỉ thấy trận cuồng phong nhỏ bé kia dần dần mỏng đi, Phù Nghĩa rút hai cánh tay ra, trừng mắt nhìn chằm chằm tên thương nhân bán ưng dẫn đầu.

Xướng vương mỉm cười: "Không tệ, màu lông đẹp, móng mỏ sắc bén, chỉ mong có thể một trận phân định thắng thua." "Nếu đại sự thành công, lại mong điện hạ ban cho thù lao đã bàn bạc ban đầu." "Việc này nếu thành, quốc gia các ngươi và Già Mãn giao chiến thôn tính, quốc gia chúng ta đều không nhúng tay vào, nói một là một. Chỉ có điều, các hạ không chịu dùng dung mạo thật để gặp người, đến lúc phải trả, lại chẳng biết là trả cho ai đây." Dưới khăn choàng truyền ra tiếng cười thấp, tên thương nhân dẫn đầu giơ tay giật mạnh, khăn choàng liền rơi xuống tận eo, lộ ra dung mạo anh tú đậm đà.

Xướng vương nhẹ nhàng "à" lên một tiếng.

Ngươi là... Tả Bồ Đôn vương! Ngọn lửa trong mắt Phù Nghĩa bùng bắn tứ tung.

Gặp vội một lần ở thung lũng Tì La Sơn, tướng quân trí nhớ thật tốt. Thanh niên tóc vàng cao lớn đôi mắt sáng ngời, thanh tú có thần.

Còn kẻ này, chính là cận vệ từng tay không đỡ cho ngươi một mũi tên trên đường núi lúc đó sao? Phù Nghĩa lạnh lùng nhìn liếc nam tử điềm tĩnh vẫn đang quỳ một chân.

Tả Bồ Đôn vương mỉm cười nhạt, không khẳng định cũng không phủ nhận.

Trong cấm quân của quốc gia ta có một gã vạn kỵ, dung mạo rất giống Tả Bồ Đôn vương, ban nãy suýt làm ta hoảng sợ đấy. Xướng vương nói.

Tả Bồ Đôn vương nhướng đôi mày vàng. Dung mạo rất giống? Kẻ đó bao nhiêu tuổi? Hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi gì đó. Phù Nghĩa đáp.

Nói như vậy, ta quả thực có một người em trai Đoạt Hãn thất lạc ở chiến trường Hồng Dược Nguyên. Dung mạo và vóc dáng của Đoạt Hãn đều giống hệt ta, gần như sinh đôi, chỉ là thừa kế mái tóc đen mắt đen của mẫu thân ta là Hồng Dược Đế Hắc Cơ. Lúc hợp chiến, nó cùng thúc phụ Bà Đa Na vương cưỡi chung một con ngựa, sau khi quân Đông Lục rút lui, chúng ta đến chiến trường tìm bốn ngày bốn đêm, chỉ tìm thấy thi thể của thúc phụ, đầu đã bị người Đông Lục các ngươi cắt mất, còn Đoạt Hãn thì không biết đi đâu.

Vũ lâm vạn kỵ đó, tên là Phương Trạc Anh. Phù Nghĩa nói.

Trạc Anh... Tả Bồ Đôn vương trẻ tuổi nói tiếng Hoa tộc vô cùng lưu loát, lúc này lại mang theo giọng điệu đậm đặc của Hộc Khô, như thể đang vô cùng hoài niệm, trong đôi mắt xanh băng có một dòng ngầm phức tạp lướt qua. Chợt hắn mỉm cười nhìn Xướng vương, cất lời: Đó chắc chắn là Đoạt Hãn, năm đó mới mười tuổi. Năm đó Đoạt Hãn vừa tròn mười tuổi. Nam nhi Hộc Khô cả đời chỉ cạo tóc hai lần, một lần vào lúc mười tuổi, một lần trước khi chết. Mục dân trên thảo nguyên du mục theo nguồn nước cỏ, phụ nhân khó thụ thai, trẻ sơ sinh chết yểu rất nhiều, cho nên trẻ con vô cùng được trân quý. Bé trai trước mười tuổi đều được coi như trẻ sơ sinh, giữ lại bím tóc máu, vào ngày sinh thần mười tuổi, người nhà mới cạo bỏ tóc máu của đứa trẻ, dùng rượu máu tưới đỉnh đầu, từ đó mới là nam đinh có thể lên chiến trường. Các bộ lạc Hộc Khô giao chiến nếu sát thương trẻ con vẫn còn tóc máu, là tội ác táng tận lương tâm, nhất định sẽ bị tru di tộc để trả thù.

Lúc đó, ngươi là một cái đầu trọc nhỏ, đại khái là vừa qua sinh thần chưa được mấy ngày nhỉ? Phương Thư nhè nhẹ lay chiếc quạt tròn, gió đêm thổi bay y phục trắng, ung dung nhã nhặn.

Trạc Anh đã không còn nhớ sinh thần mười tuổi rốt cuộc là thế nào. Thế nhưng hắn nhớ khoảnh khắc lần đầu tiên gặp Phương Thư.

Vẫn còn là một đứa trẻ, không hiểu sao lại bị vứt bỏ một mình trên Hồng Dược Nguyên vạn quân bôn tẩu, ngất lịm đi. Lúc tỉnh lại, tiếng gào thét chém giết đã lùi ra rất xa, mà rất nhiều người Đông Lục đã rời khỏi chiến trường, lần lượt đi ngang qua bên cạnh hắn, chỉnh đốn lại đội hình, hoàn toàn không coi đứa trẻ yếu ớt là hắn ra gì. Hắn ngồi dậy, nắm chặt con dao găm nhỏ xíu như đồ chơi bên hông, không biết có nên khóc hay không. Đúng lúc ấy, một con ngựa đỏ dừng lại bên cạnh hắn, thiếu niên Đông Lục trên yên cúi người nhìn chăm chăm hắn.

Thiếu niên Đông Lục đã cởi giáp trụ, chiếc áo gấm bên dưới đã bị máu tươi và cát bụi nhuộm đẫm hết lớp này đến lớp khác, trong sắc máu nổi bật lên những hoa văn tinh xảo vốn có, mang một vẻ đẹp đến nao lòng. Người Hộc Khô từ trước đến nay vẫn coi thường áo lụa là của người Đông Lục, không giữ ấm, không bền, không chịu nổi sức gié rách, yếu ớt vô lực giống như con người bọn họ. Thế nhưng, cũng có loại người Đông Lục như thế này, thản nhiên mỉm cười, trên mặt trên người khô vệt máu, hoàn toàn không sợ hãi.

Đôi đồng tử đen nhánh xinh đẹp của đứa trẻ ngước lên nhìn chằm chằm thiếu niên với vẻ cực kỳ lanh lợi, giống như một con dã thú nhỏ, lộ ra quyết tâm và ý chí non nớt.

Ta hỏi ngươi tên gì, ngươi đáp một câu kỳ lạ. Ta mới nghĩ ra, là ngươi không hiểu lời chúng ta nói. Phương Thư vứt quạt tròn, vưa tay rót trà cho Trạc Anh.

Trạc Anh ngẩn ngơ cười: Ta đã trả lời câu kỳ lạ gì chứ? Tiếng Hộc Khô nói thế nào, ta gần như quên mất rồi. Phương Thư cũng cười: Một tràng dài, ta nghe đoạn đầu giống như hai chữ Trạc Anh, liền lấy đó làm tên cho ngươi.

Trạc Anh không nói gì, bóng trăng trong chén trà vỡ vụn hợp tan, hắn nhìn đến mức mê mẩn.

Mười lăm năm rồi, có từng nghĩ đến việc quay về Hãn Châu không? Trong lồng ngực Trạc Anh, tựa như chốc lát đã thủng một lỗ trống hoác. Hãn Châu... nơi vốn tưởng rằng cả đời cũng không thể quay về.

Vùng bình nguyên tái ngoại ấy mùa đông mùa hạ luân hồi vô tận, từ đầu năm đến cuối năm đều là những ngày bay cát đá, chỉ trong ba bốn tháng ngắn ngủi của mùa hè là cỏ dại mọc điên cuồng, ép những con người trên thảo nguyên chỉ có thể phi ngựa lao đi, chạy trước bầy sói, chạy trước thời gian, chạy trước bão tuyết sương giá, chạy trước tử thần, chạy đến mức không thể dừng lại. Trời ban tặng cho con người thảo nguyên, chỉ có quãng đời khắc nghiệt nhường ấy, thế nhưng trong những ngày tháng như thế, con người thảo nguyên vẫn giữ lại tâm hồn ca hát trò chơi của họ. Bọn họ thản nhiên sống, coi sinh mệnh như một ván cược cưỡi ngựa đấu vật chấp nhận thua cuộc, kẻ chậm chạp phải chết, kẻ do dự phải chết, kẻ suy nhược phải chết, kỹ nghệ thua kém người khác phải chết, hoàn toàn không oán trách.

Cái quê hương có sự sảng khoái và hả hê không sao tả xiết ấy. Thế nhưng, chính vì là nam nhi Hộc Khô, cho nên càng là một lời hứa đáng ngàn vàng, không dời không đổi.

Trạc Anh rủ mắt nhìn chén trà mỏng manh trong tay, vành chén trong suốt như gương dần dần lặng lẽ nứt ra những đường băng, đôi đồng tử giống như đá hắc diệu ánh lên sắc vàng nhạt.

Nghĩa phụ nói những lời này, thật hiếm có. Ta mà về rồi, ba năm công sức của ngài chẳng phải thành công cốc sao? Ngài chẳng phải là kẻ căm ghét nhất trên đời những việc tốn công vô ích hay sao?

Ý cười bên môi Phương Thư càng thêm đậm. Người ta nói, mấy ngàn năm trước trên thảo nguyên phương bắc có một người tên là Tự Cửu, vì để thuần phục thiên mã dòng dõi rồng, đã tốn mười hai năm quần thảo với nó, cho đến khi thân người hóa đá, tóc hóa cỏ, mới rốt cuộc tìm được cơ hội cưỡi lên thiên mã dòng dõi rồng. Thiên mã hí vang, giẫm lên mây cầu vồng điện chớp giữa trời đất mà phi nước đại thêm mười hai năm nữa, Tự Cửu cứ thế ở trên lưng ngựa thêm mười hai năm. Cuối cùng thiên mã dòng dõi rồng cũng tâm nguyện cúi đầu thuần phục, hóa thành nữ nhân, sinh với Tự Cửu bốn đứa con, bốn đứa con này, chính là tổ tiên của bốn bộ tộc Hộc Khô, cũng là con cháu loài rồng.

Trong nụ cười của Trạc Anh dâng lên một chút chua xót nhẹ: Sao thế, kể chuyện xưa à? Ta còn rành hơn nghĩa phụ ấy chứ.

Khoảnh khắc đầu tiên ta nhìn thấy ngươi, liền hiểu rằng ngươi là một con tuấn mã bất kham, dù uy áp thế nào cũng không chịu khuất phục, trừ phi khiến ngươi thua đến tâm phục khẩu phục. Ba năm thời gian, đã là hời cho ngươi rồi. Phương Thư quay sang hướng hồ Sương Bình. Căn nhà của Hải Thị ở bờ bên kia đang thắp đèn.

Ngươi đã là một nam đinh, vậy thì, từ hôm nay trở đi ngoài lệnh doanh của ta không đặt canh gác, đao thương cung nỏ trong vũ khố ngươi cũng tùy ý chọn lựa. Trong ba năm ngươi giết được ta, thì cứ việc quay về Hãn Châu, không ai được ngăn cản. Thế nhưng, nếu như không giết được --

Vị thiếu niên võ tướng cúi người từ trên lưng ngựa, khóe môi đang mỉm cười hiện rõ vết sao -- Ngươi phải gọi ta một tiếng nghĩa phụ, nghe theo sự sai phái của ta.

Đứa trẻ nghe quân sĩ truyền dịch nói lại, trong đôi mắt đen tuyền thuần khiết như dã thú ánh vàng lóe lên, thốt ra một tràng tiếng Hộc Khô. Quân sĩ truyền dịch nghe xong vô cùng chần chừ, Phương Giám Minh thản nhiên nói: Ngươi chẳng lẽ lại sợ một đứa trẻ cơ chứ. Quân sĩ vừa giận vừa sợ, bên trán rịn ra mồ hôi hột. Tên tiểu man tử này nói, hắn nói, không chỉ giết, hắn muốn nướng Thanh Hải công lên, nướng lên ăn...

Phương Giám Minh cười lớn, cánh tay khẽ vươn, đã xốc bổng đứa trẻ đó lên lưng ngựa, rồi quất roi giục ngựa phi thẳng về phía đại đội. Khi đó Lão Thanh Hải công tử trận đã được hai năm, Phương Giám Minh ở tuổi đôi mươi đã kế thừa tước vị của cha, lúc hợp chiến ở Hồng Dược Nguyên, cũng mới chỉ có hai tuổi.

Năm Thiên Hưởng thứ ba sau đó, bắt đầu có người để ý thấy, thiếu niên anh tú bên cạnh vị Thanh Hải công trẻ tuổi gọi ông là "nghĩa phụ".

Trong lòng hai người mỗi người mang tâm sự cũ, lá sen trên hồ Sương Bình chập chờn, chỉ là không ai nói tiếng nào.

-- Thế nhưng, một con tuấn mã tốt như thế mà lại giam cầm trong bầy chó lợn, chính là phí hoài của trời. Sớm muộn gì ngươi cũng phải về Hãn Châu. Ta nuôi dưỡng ngươi mười năm, dạy ngươi võ nghệ binh lược, là vì muốn có một ngày nhìn thấy ngươi phi nước đại như bay. Phương Thư khẽ thở dài.

Nghĩa phụ, cục diện bên cạnh người chưa rõ ràng, ta muốn ở lại Thiên Khải. Trạc Anh vội vã nói.

Gần đây trong vương phủ Xướng vương dần dần có động tĩnh, thấy rõ biến loạn sắp đến, ta cũng muốn giữ ngươi lại trong kinh, Phương Thư hơi động lòng, rồi lại lặng lẽ thở dài, chỉ có điều có một số việc, không có ngươi thì không được. Từ lúc gặp đại ca ngươi ở Hải thị, ta cũng không tránh khỏi có sự đoán mò về thân thế của ngươi, huống chi là ngần ấy quân sĩ trên đường núi Thiên Sơn. Ngươi đã không thể ở lại kinh thành lâu hơn nữa, muốn về Hãn Châu, lại không tránh khỏi bị tộc nhân nghi kỵ. Kế sách hiện nay, chỉ có duy nhất cách này.

Ông đặt quạt tròn xuống, đứng dậy. Mấy ngày nay, huynh muội hai người hãy trò chuyện cho kỹ đi, sau này muốn gặp lại cũng không dễ dàng nữa.

Trạc Anh nhìn bóng lưng phiêu diêu rời đi của Phương Thư khuất sau khúc ngoặt hành lang, lại ngồi xuống, chìa bàn tay phải đang nắm chặt chén trà ra ngoài chiếc mỹ nhân sát giáp mép nước. Chén trà sớm đã bị Trạc Anh bóp nát, chỉ là bị lòng bàn tay siết chặt suốt một khắc đồng hồ, dùng lực cực kỳ khéo léo, cho nên giữa những mảnh vỡ mỏng manh như dao cắt vào nhau, nhưng lại khít chặt không lọt một giọt. Bàn tay có gân guốc rõ ràng thanh tú xinh đẹp ấy dần dần xòe ra, chén trà cũng theo đó mà vỡ thành sáu bảy mảnh, trà trong gốm mỏng, dưới ánh trăng lấp lánh thứ ánh sáng trong veo, lần lượt rơi xuống hồ Sương Bình.

Nghĩa phụ, cục diện bên cạnh người chưa rõ ràng, ta muốn ở lại Thiên Khải. Câu nói này, phảng phất chính là thốt ra từ miệng mình của năm xưa.

Phương Thư thong thả bước đi trong thủy tạ chín khúc, khép hờ đôi mắt như thể không chịu nổi đau đớn.

Đoạt Hãn từ nhỏ là một con sói con, không có thứ gì trói buộc được nó. Nam tử tóc vàng trầm ngâm. Thế nhưng nghe Vương gia nói vậy -- một con sói con được nuôi trong hang cáo suốt mười năm, ta thật sự rất muốn xem thử.

Nếu thời gian trùng hợp, hai con chim ưng này nhất định sẽ có một trận phân định thắng thua với lệnh đệ. Ánh nước lấp lánh phản chiếu trên khuôn mặt Xướng vương.

Chỉ tiếc là ta không thể tận mắt nhìn thấy. Tả Bồ Đôn vương nghiêng đầu cười. Còn vội vã qua Một Hột quan quay về phía tây, trên đường thám thính tình hình Già Mãn.

Xướng vương thừa biết vị Tả Bồ Đôn vương Đoạt Lạc và Hữu Bồ Đôn vương Ngạch Nhĩ Tế này từ trước đến nay vốn có chút khúc mắc, e là đang vội vã quay về Hộc Khô, cũng không muốn lưu lại vết tích, bèn mỉm cười nhẹ: Vậy thì, vào đêm mùng một của tháng này, cùng chờ tin vui nhé.

Tả Bồ Đôn vương che giấu mái tóc vàng và dung mạo vào trong khăn choàng, ngẩng đầu nhìn về phía Cấm thành cách đó mười dặm. Cấm thành nằm cao trên đỉnh núi, ở Thiên Khải ngẩng đầu lên là có thể thấy khắp nơi, cung điện uốn lượn như một chuỗi minh châu.

Lầu các khói mây mười dặm. Vô số mái hiên ngói lưu ly lam thanh dưới ánh trăng nhấp nhô liên miên thành một vùng biển biếc tĩnh mịch, trên đầu sóng thỉnh thoảng có một hạt cát vàng lấp lánh, chính là điểm kim tinh trong mắt con thú nuốt sống chóp mái.

Canh giờ vừa điểm qua canh ba. Trên đỉnh mái hiên trùng điệp cách mặt đất sáu trượng, Hải Thị ăn mặc gọn gàng như thiếu niên, ôm gối ngồi điềm tĩnh, cằm gác lên đầu gối, nhìn tiểu hoàng môn đánh mõ và binh lính tuần đêm đi ngang qua dưới chân, không ai có thể ngờ rằng trên đỉnh mái hiên Ninh Thái Môn lại có người ngồi chơi.

Ninh Thái Môn là chính môn trục giữa phân chia nội cung và ngoại đình, nhìn xuống từ đó, các dãy hành lang uốn lượn và đầu đao cong vút của Đông Tây Lục Cung đều hiện rõ mồn một.

Ngoài cửa góc Tây Nam có tiếng xe ngựa, đó là những người quản lý kho băng ngự dụng lấy băng từ kho băng dưới chân núi Ám Lãm, thừa lúc ban đêm mát mẻ vận chuyển vào cung.

Hải Thị nhẹ người tung người lướt đi, phi nước đại dọc theo sống mái đỉnh Ninh Thái Môn, sau đó tung mình nhảy lên, lướt đi không tiếng động giữa các đỉnh điện với nhau, nhanh chóng ẩn mình trong mái hiên trùng điệp của Vị Ương Cung, đang phóng tầm mắt nhìn xuống con đường từ cửa góc Tây Nam hướng về Ngự Thiện Phòng.

Xe la chở băng được vài tên vũ lâm áp giải, người quản lý kho băng vừa đi theo. Đến chỗ ngã rẽ, một người trong số quản lý kho băng tự ý rẽ sang một bên, đi về hướng Tây Bắc, điều kỳ lạ là mấy tên vũ lâm đó đều như làm như không thấy, những người quản lý kho băng còn lại cũng thản nhiên đi thẳng về phía Ngự Thiện Phòng.

Hải Thị chuyển động đôi con ngươi đen nhánh như sơn, nhìn theo hướng đi của người quản lý kho băng đó. Con đường đó đi xuống, chỉ có thể đến Phượng Ngô Cung và Dũ An Cung.

Phượng Ô Cung kể từ sau sự việc của Yên Lăng Đế Hắc Cơ thì vẫn luôn bỏ trống, còn Dũ An Cung là nơi ở của Tôn Chân công chúa, Thục Dung phi Đề Lan.

Dũ An Cung vẫn còn sáng đèn, màn cửa lụa mỏng màu hồng tía bay phần phật trong gió mang phong cách Tôn Niên.

Hải Thị thoát thân khỏi dưới mái hiên, nhảy lên đỉnh Vị Ương Cung, cắm cổ phi nhanh dọc theo đường đến Dũ An Cung.

Nam tử ăn mặc như người quản lý kho băng đi đến cửa hông Dũ An Cung, hơi đảo mắt nhìn quanh, vừa vươn tay định đẩy cửa, chim đêm trên tường cung giật mình bay vụt lên. Liếc mắt nhìn sang, một con chim không biết là chim gì vỗ cánh bay đi, trong đêm vắng lặng treo lơ lửng mộth vầng trăng khuyết lạnh léo. Hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi, đẩy cánh cửa hông đang khép hờ ra, xoay người cài then cửa lại, cũng không ngó nghiêng, quen đường quen nẻo chọn lối đi nhỏ trong vườn, đi ngang qua hành lang Dũ An Cung, vòng qua điện phụ nơi cung nhân luân phiên trực ban, đi thẳng lên tiểu các.

Cung nhân trước cửa tiểu các đối với vị quản lý kho băng đến thăm giữa đêm hình như đã quen đến thành thói quen, hành lễ xong, liền nghiêng người nhường cửa ra.

Chấn Sơ! Giọng nữ hơi khàn gọi tên tự của hắn, hắn còn chưa kịp phản ứng, chỉ nghe thấy một đôi chân trần mềm mại đang chạy lộc cộc trên sàn gỗ đàn hương, khoảnh khắc tiếp theo liền có một nữ nhân kéo tà y phục lướt thướt sà vào ngực hắn như một chú bướm.

Đề Lan, em lúc nào cũng bất cẩn như vậy. Nam tử hơi nhíu mày, trong mắt lại không có vẻ trách mắng.

Môi đỏ răng trắng của Thục Dung phi nở nụ cười rạng rỡ, Tướng quân Thang Đại lần trước đến Thiên Khải, ừm, để ta nghĩ xem, nàng nghiêng đầu, những sợi tóc đen như mực rũ xuống, là chuyện mùa hè năm kia, nếu ta mà còn cẩn thận nữa, e là chưa kịp gặp lại chàng thì ta đã già mất rồi.

Nàng cứ nũng nịu nói mãi nói mãi như thế, cuối cùng không kìm nổi mà trở nên bi thương, mang theo vẻ mặt thê lương.

Thang Càn Tự đành cười trừ. Em xem em đã hai mươi tám hai mươi chín tuổi rồi mà vẫn như một đứa trẻ. Bao nhiêu năm rồi mà không lớn lên chút nào cả.

Cửa hé mở, rèm cửa lụa mỏng hồng tía cuồn cuộn tầng tầng lớp lớp. Cạnh đấu củng dưới mái hiên, treo ngược một bóng đen mảnh khảnh. Chính là Hải Thị.

Hóa ra là vậy, Hải Thị khẽ nhướng đôi lông mày rậm. Thang Càn Tự là đại tướng thủ biên, một khi vào kinh thì không thể thiếu những buổi xã giao ca múa cụng ly, muốn gặp vị quan nào trong triều, rốt cuộc cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn. Hắn mạo hiểm truyền tin trong triều như thế, không phải để gặp các quan lại trong triều, nhất định là muốn hội ngộ với người trong nội cung.

Hải Thị từng nghe nói, thuở trước người Tôn Niên theo lệ cũ của hai nước cử công chúa Tử Tiêu sang, yêu cầu đổi lấy một vị hoàng tử đưa về Tôn Niên làm con tin. Lúc đó vừa vặn gặp lúc mẫu thân của Xướng vương là Nhiếp phi tranh sủng không lại mẫu thân của Trác vương là Tống phi, Xướng vương Quý Sưởng mười một tuổi liền bị đưa sang Tôn Niên, cung nhân tùy tùng nếu không già cả thì cũng non nớt. Hoàng tử xuất hành theo lệ phải được điều một đội ngũ vũ lâm năm ngàn kỵ binh và năm ngàn quân sĩ đi theo bảo vệ, Binh bộ chịu sự sai khiến của Tống phi, chọn ra người đứng cuối cùng trong kỳ võ thí từ những tên tân đinh mới gia nhập cấm quân năm đó, như một trò đùa mà cất nhắc thiếu niên mười năm tuổi ấy lên chức vụ năm ngàn kỵ, được phối hợp với năm ngàn tân binh theo Xướng vương sang Tôn Niên.

Cảnh tượng tiêu điều của đoàn người Xướng vương khác nào bị lưu đày, ngay cả sứ thần Tôn Niên cũng dám quát mắng vị hoàng tử này. Một tháng sau khi đoàn người Xướng vương khởi hành, cuộn giấy thi văn võ nghệ của cấm quân được bóc phong bì, thiếu niên Thang Càn Tự được ban chức năm ngàn kỵ như một trò đùa ấy, lại chính là trạng nguyên thi văn, đuổi theo không kịp.

Ba năm sau, Nghi vương mưu phản, Phân Dương quận vương cũng nổi loạn theo, kẻ đó chính là cậu ruột của Xướng vương, anh trai của Nhiếp phi. Quý Sưởng liền sai người từ Tôn Niên gửi thư cho Trọng Húc, đau đớn bày tỏ tuyệt đối không có lòng hai dạ, từ đó về sau trong tám năm liền nguồn lương thảo mật báo liên tục từ Tôn Niên qua eo biển Oanh Giai chuyển đến Hãn Châu, giúp ích không nhỏ. Sau khi Đế Húc lên ngôi, Xướng vương liền từ Tôn Niên trở về, cùng về lúc đó còn có công chúa Tôn Niên dâng cẩm Đề Lan, cùng năm ngàn kỵ Thang Càn Tự. Cho dù trong mười năm chức vị không được thăng tiến, năm ngàn kỵ tuổi hai mươi lăm cũng được coi là trẻ tuổi. Xướng vương tuổi hai mươi mốt hầu như vẫn là một thiếu niên, ngày ngày chìm đắm trong ăn chơi trác táng, những triều thần vốn ôm hy vọng lớn lao vào Quý Sưởng nhanh chóng thất vọng. Trong tám năm biến loạn, những lương thảo và mật báo từng giải cơn khát nguy nan đó, nghe nói đều do một mình Thang Càn Tự lo liệu.

Tiếng người trong phòng râm ran, Hải Thị hơi nghiêng người, nhìn vào từ khe hở của màn lụa.

Thang Càn Tự được nhường ngồi xuống sập thấp, Đề Lan lại như không chịu nổi cái nóng mà ngồi bệt xuống đất với đôi chân trần, vùi đầu vào đùi hắn. Chấn Sơ, gần đây chàng phải cẩn thận hơn một chút. Kẻ đó, hắn ngày càng quái đản rồi, nếu chàng mà quá sắc sảo, nói không chừng lại...

Những chuyện này em không cần để ý, em chỉ cần sống thật tốt cuộc sống của mình, khiến anh yên tâm là được. Thang Càn Tự vuốt ve mái tóc dài đen nhánh lạnh ngắt của Đề Lan.

Đề Lan vội vã ngẩng đầu nhìn hắn: Chàng không biết đâu, Chấn Sơ, kẻ đó hắn không còn giống con người nữa, em -- Nàng run rẩy đôi môi không thành lời, chỉ vén tay áo lụa Tôn Niên màu thạch thanh đỏ rực lên, trên cánh tay trắng trẻo chi chít vết bầm tím.

Em... Hai tay Thang Càn Tự đột ngột siết chặt thành đấm ở hai bên sườn.

Em sợ lắm, Chấn Sơ, Đề Lan cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng, em sợ chết, em sợ em chết rồi mà chàng vẫn còn sống, hoặc là chàng chết rồi mà em vẫn còn sống. Em sợ em đã cố gắng chịu đựng mười bốn năm, đến cuối cùng vẫn không thể sống chung một chỗ với chàng.

Nàng đột ngột bấu lấy vai Thang Càn Tự, vừa khóc vừa cắn mạnh một miếng, không phải làm nũng, không phải giận dỗi, mà là dùng hết sức lực, chính là kiểu cắn thực sự muốn để lại vết thương.

Hắn không phải là một hán tử nhà binh cường tráng, tòng quân nhiều năm chưa từng sử dụng đao kiếm, đôi vai gầy guộc trông giống như một thiếu niên thư sinh. Thế nhưng hắn chỉ nghiến răng chịu đựng, mặc cho nàng cắn.

Em ngày đêm cầu khẩn thần Đuôi Rồng, chỉ sợ ngài ấy không chịu ban cho em cái phúc phận đó.

Đề Lan buông miệng, khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm lệ vùi vào vai hắn, mái tóc đen che khuất nửa cơ thể, đứt quãng nói: Em hận chàng, em hận chàng tự tay dâng em cho kẻ đó.

Em hối hận rồi sao? Hối hận vì đã theo anh đến Đông Lục. Thang Càn Tự nắm lấy hai vai Đề Lan, bắt mặt nàng đối diện thẳng với mình.

Hối hận. Môi Đề Lan đẫm nước mắt, đỏ mọng rỉ máu. Lẽ ra em nên chặt đứt đôi chân của chàng, giữ chàng lại ở Tôn Niên.

Sắp rồi, Đề Lan. Sắp rồi, chim ưng đêm nay đã được đưa đến Xướng vương phủ rồi. Chỉ cần kẻ đó chết, anh tuyệt đối không phụ em dù chỉ một phân một hào.

Trong mắt Đề Lan bùng lên ngọn lửa hừng hực, đau buồn lẫn lộn vui mừng. Chấn Sơ, kẻ đó... sẽ chết phải không?

Nhất định sẽ chết. Hắn hứa.

-- "Kẻ đó" trong miệng Đề Lan -- Hải Thị đột ngột bừng tỉnh, "kẻ đó" mà Đề Lan nói, chính là Đế Húc.

Hải Thị lẩn trốn về Tễ Phong Quán, thấy đèn trong phòng Phương Thư vẫn còn sáng, giơ tay định gõ cửa, nhưng lại chần chừ. Đang do dự, giọng nói trầm tĩnh trong phòng cất lên một tiếng "sao thế", nàng chợt liều mình đẩy cửa bước vào, hóa ra Trạc Anh cũng ở đó, lúc này mới thấy đỡ lúng túng hơn một chút.

Nghe xong lời kể của Hải Thị, sắc mặt Phương Thư vẫn như thường, thản nhiên nói: Người như Thang Càn Tự, làm võ tướng thì uổng phí cho hắn rồi. Xướng vương ôm lòng mưu phản, Thang Càn Tự đi theo hắn mười một năm, là tay chân đắc lực của hắn, muốn làm chuyện phản loạn, thiếu mất người này tuyệt đối không thành. Lúc trước bảo con để tâm đến hắn, chính là vì đạo lý này. Nay sự tình đã có thay đổi, con quay về Huỳnh Tuyền Quan rồi, dẫu cho ta có gửi thư từ kinh thành cho con, cũng không cần ra tay với hắn. Cho dù hắn không chết, việc của bọn chúng cũng không thành được. Con ra ngoài trước đi, ta và Trạc Anh ở đây có việc bàn bạc.

Hải Thị kiêu hãnh nhịn nước mắt hành lễ, không nói hai lời liền bước ra ngoài. Tiếng bước chân không kìm nổ được mà ngày càng dấp gáp, cuối cùng gần như là chạy trốn khỏi viện của Phương Thư.

Trạc Anh nghe rất rõ, trong lòng thầm không nhẫn nại được. Nghĩa phụ, chuyện này không nói cho Hải Thị, nhỡ đâu...

Phương Thư cắt lời hắn: Hải Thị đứa trẻ này không có tâm cơ, nếu để lộ dấu vết ngược lại sẽ không hay. Con muốn về Hãn Châu, đây chính là cơ hội hiếm có, không thể lơ là bỏ lỡ. Đại ca Tả Bồ Đôn vương của con và thúc phụ Hữu Bồ Đôn vương Ngạch Nhĩ Tế từ xưa đến nay không hòa hợp, con trở về vừa hay có thể làm nên một phen nghiệp lớn, ta cũng sẽ sai người sang trợ giúp con.

... Vâng. Trạc Anh đáp lời, lại như có điều gì muốn nói lại thôi.

Phương Thư mỉm cười nhạt, vỗ vai Trạc Anh: Con Mựu Lựu đó, ta sẽ chăm sóc con bé, sẽ không để con bé phải chịu ấm ức.

Trạc Anh cúi đầu thật sâu, nói: Thề chết không nhục mệnh lệnh.

Phương Thư lại cười, khuôn mặt thanh nhã tựa thiếu niên: Đây cũng là con đường phía trước của chính con mà. Nhớ lấy, mùng một tháng này, ngươi và ta luân phiên trực ban ở Kim Thành Cung.

Nghĩa phụ -- Trạc Anh đứng dậy trước khi ra cửa, bỗng ngập ngừng nói một câu: Hải Thị muội ấy, muội ấy đối với người...

Nam tử áo trắng đoan chính ôn hòa ấy không cho hắn nói tiếp, cười khổ lắc lắc đầu: Trạc Anh, ta đã thế này rồi, hà tất phải liên lụy đến một đứa trẻ.

Trạc Anh ngẩn ngơ một lúc, vội vã hành lễ, liền cắm cổ tìm đi ra ngoài cửa.

Lúc tìm thấy Hải Thị, nàng đang nằm trên mái nhà, nghe thấy hắn đến, vẫn nhắm nghiền hai mắt. Nàng không phải là ngủ thiếp đi, chỉ là bực bội -- viên ngạch lưu ly lồi lõm lạnh lẽo nhường này, nếu không phải là những kẻ luyện võ như bọn họ, căn cứ vào đâu mà nằm thoải mái được, huống chi là ngủ.

Trạc Anh cũng không dài dòng, cởi bầu rượu bạc bên hông ra lắc lư trước mặt Hải Thị. Hải Thị mắt cũng không thèm mở, giật lấy bầu rượu, vặn nắp liền ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Ợ một cái sảng khoái, lúc này mới nheo mắt nhìn Trạc Anh, mỉm cười rạng rỡ.

Trạc Anh nằm sóng vai nằm cạnh nàng, hỏi: Sao thế?

Cũng có gì đâu. Hải Thị đáp giọng thấp trũng, Chỉ là ban nãy nghe Thục Dung phi nói câu đó, trong lòng bỗng thấy nghẹn ngào khó thở quá.

Trạc Anh nhận lấy bầu rượu uống một hơi cạn sạch. Gì cơ?

Thục Dung phi nói với Thang tướng quân rằng, nàng hận hắn, hận hắn đã tự tay dâng nàng cho kẻ khác. Muội cứ có cảm giác nghĩa phụ người, sớm muộn gì cũng sẽ tự tay dâng muội cho kẻ khác đi.

Trạc Anh quay đầu nhìn nàng, Hải Thị lại như không chịu nổi hơi men mà nhắm nghiền mắt lại. Hắn nhìn vầng trăng dần lặn về phía tây, ẩn hiện giữa khu rừng, đã là một chiếc móc câu mảnh mai -- Sắp đến ngày mùng một rồi.

Ngày hôm sau, Trạc Anh đến xưởng dệt thăm Mựu Lựu. Mùa hoa đã đến hồi kết, khắp cây đỏ rực như đóa thê mị. Trong tiểu viện mấy ngày không có người quét dọn, gấm đỏ ngập tràn chất đống trước cửa phòng đang đóng kín. Mựu Lựu mấy ngày trước đã được Xướng vương phủ đón đi để truyền dạy kỹ nghệ thêu thùa, đến nay vẫn chưa về.

Lại qua một ngày, Phương Thư không biết vì sao bỗng nổi hứng muốn uống rượu, bảo Trạc Anh ra lầu Đề Hủ ở phía tây thành mua một vạc Thiên Niên Bích. Trước khi Trạc Anh ra cửa, Phương Thư dặn dò một câu: Thúc thúc Tư của con hôm nay cử người đến Xướng vương phủ đón Mựu Lựu về cung, con đi nhanh về nhanh. Hôm nay không gặp được, sau này e là càng khó hơn.

Trạc Anh vâng lời, liền vội vã lui ra, dắt con Tuấn Phong đắc ý nhất trong chuồng ngựa ra, quất ngựa chạy thẳng hướng cửa Thùy Hoa gần nhất.

Mười hai tên cấm vệ canh giữ cửa Thùy Hoa từ xa nghe tiếng móng ngựa trong cung vang trời động đất lao về phía này, vừa quay đầu định nhìn cho rõ, ai ngờ kỵ sĩ đó chớp mắt đã đến trước mắt, thế như gió lốc vụt qua cửa Thùy Hoa, suýt chút nữa đụng lật một chiếc xe la vải xanh ở cửa.

Người trong xe nghe tiếng ngựa hý người hét, liền vén rèm lên, một lão cung nhân vội vã tiến lên đỡ lấy tay nàng: Thêu sư, không làm ngài hoảng sợ chứ?

Mựu Lựu lắc đầu mỉm cười: Không sao. Ban nãy xảy ra chuyện gì vậy?

Ây da, lão thân cũng không rõ nữa, mấy tên cấm vệ trẻ tuổi trong cung bây giờ ngày càng không biết quy củ rồi.

Cấm vệ nói: Bà ngoại, không phải chúng ta không làm tròn trách nhiệm đâu, vị đó là Phương đại nhân vạn kỵ Vũ Lâm của chúng ta, được chuẩn y cưỡi ngựa trong cung mà.

Mựu Lựu mỉm cười nhẹ: Tô di, thôi đi, người ta đại khái có việc gì gấp gáp ấy mà. Chúng ta đi thôi.

Lão cung nhân đỡ vững hai tay Mựu Lựu: Nào, thêu sư, chúng ta đến cửa Thùy Hoa rồi, không phải xe kiệu ngự dụng thì không được vào cung, lão thân đỡ người vào nhé.

Đưa Mựu Lựu đến biệt uyện xong, lão cung nhân lại lải nhải. Đầy đất là hoa, trông thật không ra sao cả.

Bèn kiên quyết sắp xếp Mựu Lựu ngồi trên ghế đá trong viện, tự mình cầm chiếc chổi nhỏ, quét dọn sân viện, Mựu Lựu đành để mặc bà ta sắp xếp. Thời tiết ngày hôm đó rất đẹp, ong bướm bay lượn dập dờn, thỉnh thoảng có những cánh hoa vụn vặt chui vào sau cổ áo Mựu Lựu, nàng bèn cúi thấp khuôn mặt nhỏ nhắn thon gọn như cánh hoa sen, đưa tay xoa xoa sau gáy như thể ngứa ngáy khó chịu. Nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần, nàng ngạc nhiên nghiêng mặt sang một bên, ngẩn ngơ một lát, trên khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối: Ngài là...

Cây thưa lựu này, mấy ngày nữa e là bắt đầu kết quả rồi phải không? Giọng vị khách ấm áp, ôn hòa như gió xuân thoảng qua, Mựu Lựu chỉ cảm thấy giọng nói của người đó quen thuộc thế nào, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai.

Cây lựu này là hoa đỏ nghìn cánh, phàm là lựu nghìn cánh thì đều không kết quả, cho dù có kết quả, bên trong cũng sẽ không có hạt. Mựu Lựu cung kính đáp, bỗng nhiên khẽ che miệng, vội đứng dậy hành lễ. Phương Tổng quản, Mựu Lựu thất lễ, xin ngài hãy thứ tội.

Đừng câu nệ. Phương Thư khẽ cười, rồi lại khẽ thở dài.

Nói như vậy, cả cây hoa đỏ này, chẳng phải là uổng công nở rộ suốt một mùa hè rồi sao?

Mựu Lựu không biết đáp thế nào, đành cúi thấp mặt xuống.

Cô nương Mựu Lựu.

Dạ. Mựu Lựu ngẩn ngơ ngẩng đầu lên.

Trạc Anh cậu ấy hiện đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, nước sôi lửa bỏng rồi. Vẫn là giọng nói bình thản ôn hòa đó, không gợn lên một chút gợn sóng nào.

Đôi bàn tay thon thả đặt trên tà váy của Mựu Lựu siết chặt lại không tiếng động.

Hắn là đứa con út của Hộc Khô Vương và Hồng Dược Đế Hắc Cơ, chỉ dựa vào dung mạo giống hệt Hộc Khô Vương đó, liền có tư cách kế thừa vương vị. Bây giờ Xướng vương cấu kết với người anh ruột thịt của Trạc Anh là Tả Bồ Đôn vương Hộc Khô, muốn vạch trần thân thế của nó, mượn tay Hoàng thượng để trừ khử Trạc Anh.

Đôi đồng tử màu trà nhạt của Mựu Lựu hướng thẳng về phía Phương Thư không chớp mắt, cứ như thể đôi mắt mù đó vẫn có thể nhìn ra được chút gì đó từ khuôn mặt hắn.

Ta muốn Trạc Anh quay về Hãn Châu nương nhờ thúc phụ nó, thế nhưng nó là một đứa trẻ ngốc nặng tình -- nó nói, không đi cùng ngươi, nó sẽ không đi. Thế nhưng con đường phía trước vô cùng nguy hiểm, dẫu cho nó võ nghệ cao cường, e cũng chỉ có thể tự bảo toàn lấy mình. Ta sợ đứa trẻ này, đã quyết tâm là muốn tìm cái chết rồi.

Hắn nói xong không nhanh không chậm, cũng không giống như đang đợi câu trả lời của nàng, trầm mặc hồi lâu không nói gì nữa.

Gió phần phật thổi qua, hoa rụng lá xanh xào xạc như đan xen. Những cánh kép mã não tích tụ đầy đất bay múa ngược chiều theo luồng khí xoáy thấp, giống như một làn sóng đỏ thầm lặng ập vào tà váy nàng. Mựu Lựu tĩnh lặng xoay người lại, Phương Thư phát hiện ra, khóe môi người thiếu nữ mù này vướng nụ cười kiên quyết.

Phương Tổng quản, ta biết phải làm thế nào rồi.

Cô biết ư? Hắn nhướng một bên mày.

Chỉ xin Phương Tổng quản chuyển lại cho cậu ấy một câu -- Nếu như cậu ấy không trân trọng tính mạng của chính mình, cái mạng này của Mựu Lựu, coi như uổng phí vứt bỏ.

Phương Thư không đáp lại nàng, chỉ gật đầu một cái, giống như nàng thực sự có thể nhìn thấy vậy, xoay người bước đi.

Mựu Lựu nghe thấy hắn đi xa, cất giọng gọi: Tô di?

Cạch một tiếng vang lên, giống như cái chổi rơi xuống đất, lão cung nhân run rẩy tay không đi vòng ra từ sau nhà, hồi lâu không nói nên lời, chỉ quỳ sụp xuống trước mặt Mựu Lựu.

Tô di cứ yên tâm, Mựu Lựu tuyệt đối không liên lụy đến người đâu, nhân lúc bây giờ chưa có ai, người mau đi đi. Mựu Lựu mỉm cười, vô cùng áy náy.

Lão cung nhân do dự một lát, liền vội vã chạy ra cửa, dọc đường lảo đảo, đụng vào cánh cửa vang lên tiếng cạch.

Mựu Lựu quờ quạng khép cửa viện lại, bước vào trong nhà, phía sau là ngọn gió phần phật thổi tung một sân vắng lặng đỏ rực.

Những người bán rượu ở lầu Đề Hủ đều là man nữ, tên rượu cũng mang đầy phong tình, gọi là Lục Y, Yết Cổ, Hồ Tuyền vân vân, loại Thiên Niên Bích mà Phương Thư chỉ định muốn mua lại không có trong bảng tên rượu bày trước quầy. Man nữ tóc đỏ trong quầy đang cúi đầu tính sổ, nghe thấy Trạc Anh mua một vạc Thiên Niên Bích, lười biếng ngước mắt liếc hắn một cái, chiếc trâm vàng kiểu Hộc Khô cắm trên búi tóc lập tức lắc lư đung đưa, chuỗi hạt thạch lựu và ô lựu rực rỡ động lòng người.

Man nữ đó quay người gọi tiểu nhị chọn một vạc ngon mang ra, vẫn tiếp tục cúi đầu tính sổ, những thỏi vàng vụn khua leng keng lấp lánh, miệng lại thấp giọng nói: Đoạt Hãn Nhĩ Tát.

Trạc Anh chấn động trong lòng. Đoạt Hãn là tên man tộc của hắn, còn Nhĩ Tát chính là cách gọi tôn kính dành cho thiếu chủ của người Hộc Khô. Đã mười lăm năm rồi chưa từng nghe có người gọi hắn như thế. Hắn mở miệng, thốt ra tiếng Hộc Khô, ngay cả chính hắn cũng thấy xa lạ và chần chừ.

Ngươi là người của Đoạt Lạc ư? Man nữ ngước đôi mắt xanh ngắt lên, rồi lại nhanh chóng rũ xuống.

Tả Bồ Đôn vương còn hòng tránh không kịp Đoạt Hãn Nhĩ Tát nữa là, sao lại phái người đến tìm tung tích của ngài chứ? Là Hữu Bồ Đôn vương ra lệnh cho chúng ta ở đây đón tiếp Đoạt Hãn Nhĩ Tát.

Là Ngạch Nhĩ Tế thúc thúc... Trạc Anh trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Huynh đệ ruột thịt còn chẳng có tình cảm ruột thịt, thúc cháu thì có thể trông mong gì đây? Chẳng qua chỉ xem hắn là một con chó săn, một quân cờ mà thôi.

Tiểu nhị khiêng rượu ra, buộc chặt lên lưng ngựa giúp Trạc Anh.

Man nữ đó vừa múc một nhúm vàng vụn lên cân tiểu ly, vừa thấp giọng nói: Trong lớp bùn niêm phong vạc rượu có bản đồ các trạm tiếp ứng ở khắp nơi, có thể đổi ngựa. Xin Đoạt Hãn Nhĩ Tát hãy cẩn thận đến Một Hột quan ngoài cửa ải trước giữa tháng tám, ra khỏi ải rồi, sẽ có người hộ tống ngài xuyên qua biên giới Già Mãn để về Hộc Khô.

Trạc Anh gật đầu, ước lượng số vàng vụn thối lại, hơi nhíu mày: Một vạc rượu mà tám đồng vàng ư?

Man nữ che miệng cười, đổi sang tiếng quan thoại, cất cao giọng nói: Thiếu gia sinh ra trong gia đình quyền quý, chắc không hay ra ngoài đi dạo nhỉ. Ngày trước thỏi vàng trên thị trường hiếm thấy vô cùng, thế nhưng kể từ khi triều đình phát chẩn đến nay, vàng nhiều như nước chảy ào ào ra đường lớn, không còn hiếm lạ gì nữa rồi. Hiện tại một thỏi vàng chỉ đổi được bốn mươi hai thỏi bạc, với cái giá này, cũng chẳng biết có thể chống đỡ được bao lâu nữa đây.

Trạc Anh cũng không chấp nhặt với nàng, ra cửa lên ngựa, nhìn mặt trời lên đến đỉnh đầu, Mựu Lựu lúc này chắc đã từ Xướng vương phủ về cung rồi, bèn vội vã giục ngựa, trong chớp mắt đã phóng vút ra khỏi con phố.

Tiểu nhị đang tặc lưỡi, chợt nghe tiếng ngựa hý, Trạc Anh phóng ngựa quay lại, tiện tay ném từ ngoài quán vào, ném gói vàng vụn cùng hai thỏi vàng khác lên quầy, bóng người vùn vụt lao vào, rồi lại lóe lên lao ra, lên ngựa phi đi như cũ.

Man nữ ngẩn ngơ đưa tay định vuốt lại mái tóc mai rối bù, lúc này mới phát hiện ra chiếc trâm cài tóc đã không cánh mà bay, tiếng móng ngựa cũng đã đi xa.

Hoa mùa hè nở rộ tột cùng, đã đến thời điểm nỏ mạnh hết đà. Phong Phong lướt qua, trên bầu trời xanh dâng lên một đường hoa rụng. Trạc Anh quất roi này đến roi khác, trong đầu chỉ nghĩ sớm thêm một khắc về đến cung cũng tốt -- Mựu Lựu, Mựu Lựu.

Lúc qua cửa Thùy Hoa, trong cửa bỗng có một chiếc xe đẩy bằng gỗ đi ra, lúc này Phong Phong đã chạy nhanh như bay lướt đi, thấy không kịp tránh né, hộ vệ ở cửa và người đẩy xe kinh hoàng hét lên tán loạn.

Trạc Anh hơi nhíu mày, dứt khoát buông cương, mặc cho Phong Phong tự phân biệt phương hướng, bốn vó dốc sức, trực tiếp nhảy qua chiếc xe đẩy gỗ đó, xông vào trong cửa, đi xa không vết tích.

Nguy hiểm quá nguy hiểm quá. Một tên hộ vệ ngã ngồi dưới đất hít hà hít hảm, chống lên ván xe đứng dậy, bỗng nhiên thất thanh la lên: Chà! Đây là --!

Tấm vải trắng phủ trên xe đã bị vén lên, hóa ra là một cỗ thi thể, vóc dáng gầy gò, da dẻ khô đét, mặc y phục cung nhân.

Đây không phải là bà lão phục vụ thêu sư đó sao? Sáng sớm rõ ràng vào cung ngon lành, sao qua trưa lại chết rồi?

Tiểu hoàng môn đẩy xe khóc mếu đáp: Ai mà biết được chứ, ở cái bậc thềm dài mười mấy bậc dưới Trường Kỳ Đình đó thế mà lại ngã gãy cổ, đến một tiếng kêu cũng không có, lúc chúng ta phát hiện ra thì đã tắt thở từ lâu rồi.

Trạc Anh đưa Phong Phong vào chuồng ngựa, bẻ niêm phong miệng vạc, lấy bản đồ nhét vào ngực, liền cắm cổ phi nước đại về hướng xưởng dệt. Hải Thị gọi hắn, hắn cũng không kịp đáp -- Mựu Lựu.

Biệt ly từ nay, kiếp này e cũng khó mong chờ. Tính tình của nàng là kiểu đoan trang trong sáng không khiến người ta phải bận tâm, hắn biết, chẳng cần hắn dặn dò mặc thêm áo, ăn thêm cơm, ít suy nghĩ, cẩn thận trân trọng đủ điều, Mựu Lựu cũng có thể tự mình sắp xếp ổn thỏa, thế nhưng vẫn muốn nghe nàng tự miệng hứa hẹn với hắn, thì mới coi như là từ biệt từ nay, có muốn chờ đợi, thì cũng có chút niệm tưởng dặn dò đó.

Cửa viện khóa trái, đập mấy tiếng không ai đáp, Trạc Anh dùng một tay tì lên đầu tường hơi dùng sức, người liền nghiêng mình bay vút vào trong như con én. Hải Thị đuổi theo sau, khựng lại trước tường viện, hai tay chống lên đầu gối thở hổn hển, khuôn mặt ngẩng lên lộ ra vẻ đau đớn tột cùng, thế nhưng mãi vẫn không thấy động tĩnh gì.

Trước mặt nàng trống không, chỉ có một bức tường vôi trắng, trong tường nhô ra cây lựu. Cây hoa độc nhất vô nhị ở Đông Lục này, lặng lẽ đứng dưới bầu trời xanh thẳm, tự mình giương cao một cụm đỏ rực, mặc cho gió thổi qua. Yên tĩnh mà đẹp đẽ, đến mức khiến người ta giật mình.

Hải Thị thở dài một hơi thật dài, như muốn trút sạch những khối đá nặng nề trong lồng ngực.

Tiểu viện tĩnh lặng như chết, hoa rụng bay lả tả, bướng bỉnh hỗn độn giống như cũng biết rằng từ nay về sau chẳng còn ai quản thúc chúng nữa.

Từ trưa cho đến hoàng hôn. Sắc trời lớp lớp nhuộm thẫm, từng nét tô đậm thêm sắc chàm, khoác lên sắc cam rực rỡ, rồi lại nhạt dần sắc hồng tím, cuối cùng tối sầm lại.

Then cửa cuối cùng cũng vang lên tiếng động, Hải Thị đang ngồi tựa lưng vào cánh cửa bật đứng dậy, quay đầu lại, cánh cửa liền mở tung trước mặt nàng. Trạc Anh mặc y phục võ quan vẫn gọn gàng ngay ngắn, ngay cả một nếp nhăn cũng không có, chỉ có đôi mắt ẩn chứa ánh vàng trong sắc đen ấy, phủ đầy bụi bặm. Hải Thị đưa thanh kiếm đang ôm trong ngực lên, nói: Tiếng mõ canh Thương Thời vang lên rồi, nên đi làm nhiệm vụ thôi.

Trạc Anh im lặng nhận lấy, ngón cái khẽ đẩy kiếm khỏi vỏ, chỉ một tấc, đưa lên trước mắt, dường như muốn soi thấy mắt mình từ lưỡi kiếm trong như nước.

Sao trời như mâm bạc đầy ắp, thế nhưng không có trăng -- Đêm nay chính là đêm mùng một.