Mồng một tháng bảy lúc nửa đêm, cướp Hãn Thích Đế Xu, không thành, làm bị thương nội thị cấm vệ mấy chục người, trong đêm trốn về phương bắc. Cận Kinh doanh phó tướng Phù Nghĩa cùng Hoàng Tuyền doanh tham tướng Phương Hải Thị dẫn năm trăm binh sĩ, mở cửa thành Vĩnh Tộ vào ban đêm, thắp lửa truy bắt. Vòng qua vòng lại qua ba quận Trung Trụ, Xích Sơn, Hợp An, quãng đường dài ngàn dặm, ngựa chết không kể xiết. Hãn Thích xảo quyệt, vây đánh nhiều lần đều trốn thoát, đại quân tổn hại gần trăm người.

Giữa tháng tám, cuối cùng giết được hắn ở ngoài ải Mạc Cật, thi thể bị quân Già Mãn cướp đi.

——《Nội các đại khưu · Tấu chương hợp điệp · Thiên hưởng quyển · Mười bốn năm tháng tám》

Khi đuổi đến ải Mạc Cật, chính là giờ ngọ ngày rằm tháng tám. Ngoài ải chính là quốc cảnh Già Mãn, bốn trăm kỵ binh còn lại này không phải sứ tiết, cũng chẳng phải thương gia, không tiện công khai vũ trang đi vào cảnh giới nước khác, bèn phái thám tử mặc thường phục ra khỏi ải thám thính. Thấy giờ hẹn đã qua, trời ngả về chiều, mười tên thám tử không một ai quay về, trong thảo nguyên lần lượt vang lên hai tiếng minh địch báo động, từ đó không còn tin tức gì nữa, mười người này nghĩ là đã gặp nạn.

Để phòng ngừa người cũ bao che tư lợi, năm trăm người xuất kinh không điều động từ Vũ Lâm quân, đều được tuyển từ Cận Kinh doanh, phần lớn là bộ hạ cũ do Phù Nghĩa dẫn từ ải Hoàng Tuyền tới. Theo lời đồn trong cung, Phượng đình tổng quan Phương Thích vốn muốn tự mình bắt giữ Phương Trạc Anh, vì trọng thương trong người, nên do một người nghĩa tử khác là Phương Hải Thị thay thế. Truy nã nửa tháng, nhiều lần bố cục, mai phục, vây bắt, Phương Trạc Anh kia một thân một mình, hành tung u linh khó lường, từ Trung Châu đến Hãn Châu dặm đường xa ngàn dặm vậy mà không bắt nổi hắn, ngược lại còn đền mạng mấy chục tráng đinh. Bây giờ lại tổn thất thêm mười sinh mạng, trong bốn trăm kỵ binh còn lại, đã nổi lên làn sóng ngầm xôn sao.

Phù Nghĩa kìm cương ngựa, nhắm mắt suy ngẫm. Hải Thị đứng bên cạnh nhìn khuôn mặt đen đến mức khó phân biệt mày mắt của hắn. Phốc lát sau, Phù Nghĩa giơ cao tay phải, dứt khoát chỉ về phía trước, nhạt giọng nói: "Xuất quan."

Hoàng hôn trên thảo nguyên vô cùng rực rỡ chói lọi. Tầng mây đùn lên muôn hình vạn trạng trên chân trời, kim ô chưa lặn, băng luân đã sớm mọc lên ở phương đông, nhật nguyệt tinh thần đều rực rỡ to lớn, vậy mà khác hẳn vòm trời nhìn thấy trong ải. Cỏ mùa hè tươi tốt, cao ngang bằng lưng ngựa, dưới ánh chiều tà, tận mắt nhìn thấy đám cỏ phất phơ như sóng vàng rực, từ phương xa vô tận từng đợt dâng trào tới.

Trạc Anh nheo mắt lại, ánh chiều tà điểm tô khuôn mặt tuấn tú của hắn thành màu đỏ cam. Hắn thả lỏng dây cương, mặc cho tuấn mã dưới háng lúc đi lúc dừng. Khí hậu phương bắc đến muộn, lựu hoa trong một thành ở ải Mạc Cật nở rực rỡ như lửa, cho dù cách xa bảy tám dặm, cũng nhìn thấy sắc đỏ tuôn trào văng vãi. Dưới bầu trời xanh, một làn bụi mờ xa xa tung bay, từ hướng đông nam phi nước đại về hướng tây bắc.

Đến rồi.

Trạc Anh hơi kẹp chặt bụng ngựa, con Cửu Hoa Cầu kia liền cất bước chạy nhẹ nhàng.

Tiếng hò hét dần tản ra, vây quanh hắn lại. Hắn nghiêng người quay đầu nhìn lại, trên thảo nguyên xanh mịt mờ, bụi vàng tạo thành hình bán nguyệt bao úp từ phía sau tới, khoảng cách đã không quá hai dặm đường, bóng dáng người kỵ mã thoắt ẩn thoắt hiện trong sóng cỏ.

Trong huyết mạch khắp người Trạc Anh, bỗng nhiên trào dâng niềm vui sướng khó tả bằng lời. Quả nhiên, hắn vẫn là một người Hử Khố, con cháu của Tự Cửu. Hắn cười dài một tiếng, quất một tiếng roi lanh lảnh, cúi người ghé sát tai ngựa dùng tiếng Hử Khố thấp giọng nói: "Phi Quang, để ta xem thử, mày rốt cuộc có phải là một con tuấn mã hay không." Phi Quang giống như hiểu được tiếng người, bỗng nhiên hí vang một tiếng sắc bén, cất vó tung mình, quả nhiên phi nước đại mà không dính hạt bụi.

Trạc Anh cũng cảm thấy cơ thể mình từng tấc từng tấc sống lại.

Lòng và mắt đều không che lấp, thân nhẹ như én, vạt áo bay phấp phới trên lưng ngựa. Trên muôn khoảnh thảo nguyên xanh mùa hè tươi tốt mùa đông khô héo, con người đời đời sinh sôi nảy nở sáng sinh chiều chết, bận rộn rong ruỗi giẫm đạp cất tiếng hát vang, sinh ra ở chốn hoang dã, vùi thây ở chốn hoang dã, nhỏ bé như cỏ rác, nhưng lại sảng khoái tự tại.

Trở về rồi. Thật sự trở về rồi.

"Đó là hắn sao?" Phù Nghĩa hỏi.

Hải Thị vô cảm đáp: "Tiếng hét đó, chắc là phải."

Phù Nghĩa cười lạnh nói: "Đủ tiêu dao đấy, còn cất tiếng hát cơ mà. Bao vây qua đó."

"Đại nhân!" Bỗng nhiên có người kinh hô.

Phương tây bắc cũng có một làn bụi vàng cuồn cuộn cuộn tới, có người thổi lá cây, âm thanh chói tai lơ lửng trong hoàng hôn đỏ rực. Tiếng móng ngựa đều đặn đồng nhất, đội hình ngay ngắn, rõ ràng là được huấn luyện chuyên nghiệp.

"Là quân Già Mãn?"

"Không đúng, bọn họ mặc thường phục!"

"Không sai được, những con ngựa đó một màu đều là chiến mã Hoàng B표!"

Những lời bàn tán nhỏ giọng lập tức lan truyền trong bốn trăm kỵ binh.

"Người Già Mãn..." Phù Nghĩa nhíu mày lại, "Hóa ra là thế..."

Hử Khố phía đông giáp với Già Mãn, phía nam là Tả Bồ Đôn bộ, phía bắc là Hữu Bồ Đôn bộ, hai vương xưa nay bất hòa. Tả Bồ Đôn vương Đoạt Lạc gần đây hình như có mưu đồ với Già Mãn, Già Mãn tự nhiên phải dốc sức lôi kéo Hữu Bồ Đôn vương Ngạch Nhĩ Tế. Phương Trạc Anh kia là đệ đệ của Đoạt Lạc, Ngạch Nhĩ Tế muốn đối phó với Đoạt Lạc, thủ đoạn danh chính ngôn thuận nhất không gì bằng phù trợ Phương Trạc Anh, tranh giành vị trí Tả Bồ Đôn vương, Già Mãn vì để lật đổ Đoạt Lạc, vậy mà cũng không tiếc xuất binh để tranh đoạt Phương Trạc Anh với Chinh triều. Đáng hận là người Già Mãn lại che đầu giấu đuôi, đổi quân phục thành y phục mục dân, ngày sau giao dịch đùn đẩy, hoàn toàn có thể thoái thác là do thổ phỉ cướp mất. Già Mãn từ trước đến nay sợ hãi quy phục Chinh triều, khi Tả Bồ Đôn bộ ban đầu đến quấy nhiễu, Già Mãn cũng từng cầu viện Thiên Khải, Đế Húc lại đuổi sứ giả đi, không hề đếm xỉa. Xem ra lúc này, Già Mãn đã hoàn toàn tuyệt vọng với Chinh triều.

"Tuy nhiên, dẫu là vậy," Phù Nghĩa hận hận nghĩ, "Người Già Mãn trong lúc cấp bách, nếu như toàn quốc phản công, cũng rất đáng sợ."

Hắn một vị cận Kinh doanh phó tướng, không có lý do gì dễ dàng khơi mào chiến tranh trong cảnh giới Già Mãn.

"Phù đại nhân, không ngại để mạt tướng thử một lần." Vị võ tướng trẻ tuổi bên cạnh thúc ngựa tiến lên một bước, Phù Nghĩa quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt thanh tú gần như nữ tử của Phương Hải Thị.

Phương Trạc Anh quất ngựa nghênh đón quân Hử Khố, tận mắt nhìn thấy chỉ cách chừng một dặm đất, là sắp hòa vào trận hình ngàn người kia, không thể đuổi theo được nữa.

Phù Nghĩa gật đầu nói: "Đi đi."

Hải Thị buông lỏng dây cương trong tay, quất liên tiếp hai roi, uyển chuyển đuổi theo ra ngoài, dáng người thanh mảnh của thiếu niên tựa như sắp hòa tan trong hoàng hôn.

Tiếng gió văng vẳng bên tai. Hải Thị buông dây cương, một tay tháo cây sáu thạch cường cung ở sau lưng xuống, một tay khác từ ống tên rút ra một mũi Bạch Chuẩn linh tiễn, lên dây. Tay trái giữ tay phải kéo, mũi tên ngang bằng tầm mắt, tráng sĩ chưa chắc đã có thể kéo căng cây sáu thạch cung, thiếu niên này không chút đổi sắc liền kéo căng tròn. Ngón cái của tay phải kéo cung không còn chiếc nhẫn trổ vốn quen dùng, vội vàng dùng da thuộc thuộc qua mấy lớp.

Tâm định thần minh, vô vọng vô đoạn. Vạn niệm quy không, vạn tâm đồng diệt.

Năm sáu tuổi lần đầu học nghệ thuật bắn cung, Phương Thích từng nói như vậy, từ phía sau nắm lấy hai tay nàng, dẫn dắt nàng kéo căng cây cung.

Chỉ có như vậy, phát bắn rời tay đó mới có thể không lệch không nghiêng, trúng ngay hồng tâm. Phát bắn này không được có một chút sai sót, không trúng không được. Sức kéo của tay phải bất chợt buông lỏng, mũi tên vừa rời dây, phía sau liền vang lên tiếng reo hò. Mũi tên này nhìn qua là sắp trúng ngay tim trái Trạc Anh, tuyệt không có sai lệch.

Hải Thị, quả nhiên là ngươi.

Trạc Anh quất ngựa đi thẳng về hướng tây, nghênh đón mặt trời lặn khổng lồ đã lặn một nửa, dường như chỉ cần quất roi chạy thêm nửa khắc nữa, là có thể chạy vào trong mặt trời vậy. Cỏ tranh bên tai rào rào ngã rạp, giống như rẽ sóng đón gió. Hắn không thể né tránh, mũi tên này của Hải Thị không trúng không được. Đứa trẻ đó từ nhỏ thiên phú cưỡi ngựa bắn cung hơn người, hắn tin nàng, nhất định sẽ trúng.

Tiếng bén nhọn xé gió lao xuống.

Sức mạnh mạnh mẽ gào thét đâm vào sống lưng, cơ thể Trạc Anh bỗng nhiên cong về phía trước, ngã ngựa xuống. Chất lỏng ấm áp, ròng ròng chảy đầy lưng.

"Trạc Anh, đây là canh bạc cuối cùng ta đánh với ngươi. Nếu ngươi tin tưởng tình nghĩa Hải Thị đối xử với ngươi ngày thường, tin nàng thà chống lệnh vua cũng không muốn giết ngươi, chúng ta liền đánh cược ván này. Nếu thắng, ngươi liền giành được tự do, còn có —— bảy ngàn dặm Hãn Châu này."

Khi cơ thể bay vút lên không trung, âm dung tiếu mạo của người đàn ông đó vẫn rành rành trước mắt.

Hắn phủ phục trên mặt đất ẩm ướt, nghe tiếng móng ngựa của người Già Mãn vây quanh hắn, quân Chinh phóng ngựa chạy đi. Hắn chống cơ thể, khó nhọc ngồi dậy, mũi tên vẫn cắm sâu trên lưng. Trạc Anh rút kiếm chém đứt thân tên, đưa tay phải mò xuống sườn trái, cởi chiếc bình bạc mang theo bên mình, bên khóe môi góc cạnh hiện lên một nụ cười khổ.

Nghĩa phụ, cả đời ngài, vậy mà chưa từng tính toán sai.

Mũi tên xuyên thủng bình bạc, rượu rỉ ra hơn nửa, mà vết thương của hắn, bất quá chỉ sâu nửa tấc.

Hắn không tiếng động cười lớn, đầy mặt là nước mắt.

Ta và Hải Thị mỗi người một ý bướng bỉnh hành sự, đến cuối cùng, hóa ra mọi việc đều như ngài tính toán. Chúng ta khổ sở tranh giành sinh mệnh với ông trời, chẳng qua chỉ là con rối không biết bị quấn tơ lằn, hát vở tuồng do ngài điểm.

Chế tạo phường chủ sự Thi Sương rụt rè đứng đó, nhìn những ngón tay thon mảnh không giống nam tử kia, gõ ra một tràng tiếng động tùy ý trên chiếc bàn trầm hương trước mắt.

"Không ngờ... con cáo già này." Nam tử trẻ tuổi thu lại vẻ cười cợt thường ngày.

"Chúng ta tốn bao tâm tư lựa chọn hai con chim ưng xám thượng hạng, ngược lại thành hòn đá lót đường trong ván cờ của hắn. Bây giờ hay rồi, Phương Trạc Anh này ném mình ra ngoài ải, vì mang trọng tội ám sát hoàng đế Chinh triều, thứ dân Hử Khố không những không nghi ngờ hắn, ngược lại còn coi hắn là thiếu niên anh kiệt nhẫn nhục chịu đựng mười lăm năm. Nước cờ này của Phương Thích, chà, đánh thật sự tinh vi."

Khuôn mặt mập mạp của Thi Sương đỏ bừng: "Là ti... tiểu nhân không đủ lanh lợi... không ngờ Phương Thích vì muốn dẫn họa nước sang người điện hạ, vậy mà ngay cả trái lựu đó cũng giết... tiểu nhân đáng lẽ phải nghĩ đến..."

Xướng vương giơ tay ra hiệu hắn không cần nói tiếp nữa.

"Cái này không trách ngươi. Người phụ nữ mù đó không chết, Phương Trạc Anh sau khi về Hãn Châu sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu với chúng ta, có thêm mạng sống của người phụ nữ mù đó, chẳng qua chỉ là khiến lòng dạ hắn kiên định hơn mà thôi. Giống như —— giống như tỷ tỷ Mẫu Đơn không chết, ta cũng không thể mặc kệ huynh trưởng Xu cứ tiếp tục như vậy."

Nói xong, Xướng vương nâng đôi mày tú lên, mỉm cười một cái.

"A da, vốn không nên nói những điều này với ngươi."

Thi Sương toàn thân từ trong ra ngoài lạnh ngắt.

Năm xưa Yên Lăng đế cơ tận mắt chứng kiến phu dịch dân gian thuế má nặng nề, căm hận Đế Xu bạo ngược vô đạo, bấy giờ khuyên bảo Xướng vương giết vua tự lập. Xướng vương tự thấy cánh én chưa đủ đầy, thời cơ chưa chín muồi, trước mặt sau lưng có ý bày ra vẻ mặt đùa cợt lơ là, vậy mà ngay cả Yên Lăng đế cơ cũng lừa gạt qua được. Đế cơ phẫn nộ bỏ đi, mấy ngày sau tự mang rượu độc uống đối ẩm với Đế Xu, ngờ đâu bị hắc y Vũ Lâm cản trở. Yên Lăng đế cơ trốn thoát, cấm quân đuổi theo đến góc thành ngoại thành, đế cơ trúng hai tên, tự rút mũi tên xuyên ngực, từ góc thành cao năm trượng ngửa người nhảy xuống, ngã chết trên đường phố Vĩnh Lạc. Để cầu bảo toàn Xướng vương, ngụy xưng là thứ nữ Phân Dương quận vương, chết không nhắm mắt.

——《Chinh thư · Liệt vương kỷ · Bách thập nhất · Xướng vương》

Vì truy nã người man Đoạt Lạc, Hải Thị bỏ lỡ thời gian quay về ải Hoàng Tuyền, đại tuyết ở Hãn Bắc cản đường, đành phải vượt nam, ở Đông Lục lỡ hẹn đến mùa xuân năm sau.

Trên đường về Thiên Khải, nàng đổ bệnh ngoài thành Xích Sơn. Đến trạm dịch, người đã gục trên lưng ngựa, hôn mê bất tỉnh một mạch. Mời đại gia tới chẩn trị, mời sang phòng khác uống trà kê đơn, nói là phong hàn xâm nhập nội tạng, khí huyết con gái hai bên hư suy, nhân tiện kê một đơn thuốc bồi bổ.

Phù Nghĩa nghe xong không nói hai lời, thưởng lớn cho lang trung. Lang trung về nhà đêm đó bạo bệnh chết đột ngột, số tiền thưởng nhận được vừa vặn lo tang sự.

Đơn thuốc quả thực đúng bệnh, nhưng chưa chắc đã cao minh. Sốt của Hải Thị dần hạ, chỉ là khó lui, Phù Nghĩa giữ lại vài người ở trạm dịch chăm sóc, đợi nàng khỏi hẳn rồi đuổi theo đại đội. Nàng lại mặc kệ bản thân, thời tiết tháng chín đầu thu, vẫn khoác áo đơn đi lại khắp nơi, cũng không biết tránh gió, sốt mãi không hạ. Ngày về Thiên Khải, cứ thế từng ngày từng ngày kéo dài.

Đến tháng mười, mới thêm chứng ho, sốt lúc tốt lúc xấu. Nàng không hề sốt ruột, dường như về kinh muộn một chút cũng tốt vậy, đem các binh sĩ chăm sóc nàng từng người từng người đuổi về.

Tháng mười một, tuyết lớn bay ngập trời kéo đến, Hải Thị mỗi ngày vẫn tập bắn cung ở hậu viện trạm dịch.

Trong mắt phảng phất như không có tên, trong tay phảng phất như không có cung, tâm tĩnh lặng như nước. Mũi tên mới, bắn mũi tên cũ từ lông đuôi vỡ đến đầu mũi tên, chẻ làm đôi. Lặp đi lặp lại, chỉ có một hồng tâm, những mũi tên tàn dần chất đống thành một bó, nhìn ban đầu thì thần kỳ xuất chúng, lâu dần liền vô cùng tẻ nhạt.

Cô bé mười lăm tuổi làm thuê ở trạm dịch tên là Tiểu Lục. Thỉnh thoảng Tiểu Lục bưng chậu đi qua hành lang, sẽ dừng bước nhìn nàng giương cung bắn cung, gò má phúng phính lạnh đến đỏ bừng, trong mắt mang theo chút ý vị trong trẻo, Hải Thị chỉ đành thầm cười khổ.

Có một ngày, Tiểu Lục không biết vì sao lại gan dạ hẳn lên, rụt rè đến hỏi sinh thần của Hải Thị, Hải Thị tiện miệng nói cho nàng biết, nàng ta lại lúng túng bất an. Do dự một lúc, ngượng ngùng từ trong ngực mò ra một con "Bách Xi" Hải Thị biết, cái gọi là "Bách Xi" là hình nhân ba tấc làm bằng gỗ bách, mỗi khi trẻ con đậu mùa hoặc người nhà bệnh lâu ngày, dân thường đa số sẽ tiện tay làm một con Bách Xi, viết tên họ sinh thần của người bệnh lên ngực, chẻ đôi hình nhân làm hai nửa, ý là để Bách Xi gánh chịu tai ương thay cho người bệnh. Tiểu Lục không biết chữ, đành để Hải Thị tự viết lên.

Hải Thị không quá tin vào những trò tà thuật này, nhìn vẻ hào hứng của Tiểu Lục, cũng không nỡ làm mất hứng của nàng. Viết xong, Tiểu Lục liền đặt hình nhân đó lên cọc chẻ củi, dùng rìu chẻ làm hai nửa, lại thận trọng mang vào buồng bếp đốt hóa đi, vui mừng hớn hở bưng tro tàn đốt ra cho Hải Thị xem.

Điều kỳ lạ là, sau đó bệnh tình của Hải Thị quả nhiên có khởi sắc, những ngày sốt dần ít đi.

Khi Tiểu Lục sinh ra, loạn Nghi Vương chắc đã được bình định. Quận Xích Sơn quang phục sớm hơn, thêm vào đó tự nhiên phú quý sản vật phong phú, người dân cũng không giống thế hệ cha chú của Hải Thị, đất đai khô cằn gieo trồng không thu hoạch, đành phải sa cơ thành dân ngọc trai, kiếm một cuộc sống giữa sóng gió cá voi cá mập. Cô bé này mặc dù xuất thân hèn mạt, làm thuê kiếm sống, nhưng lại gặp được mười mấy năm ngày tháng bình yên, có thể một mực thuần chân lớn lên. Có lẽ nàng sẽ không biết, chút màu sắc thanh xuân tươi tắn đó, cộng thêm phần ngây thơ đó, trong thời loạn thế cũng sẽ trở thành tai họa của nàng.

Hoặc cứ như vậy lập mệnh bằng võ, làm một đời nam tử cũng tốt. Gắng gượng thêm hai mươi năm, đợi đến khi nhan sắc phai tàn, thì ngay cả chút phiền muộn được thiếu nữ chú ý này cũng không còn nữa.

Nghĩ đến đây, Hải Thị chính mình cũng cảm thấy lòng tro lạnh ngắt, nhạt nhẽo cười một tiếng.

Phía trước trên đường trạm tiếng người tiếng ngựa, lão quân tào kéo cái giọng đồng la rách la gọi cô bé làm thuê, "Tiểu Lục! Tiểu Lục!" Tiểu Lục hoảng hốt đáp một tiếng, xỏ giày lẹt xẹt lẹt xẹt chạy tới hướng phát ra tiếng. Ngày tuyết lớn không có khách nào khác, toàn là các quan quân chạy văn thư công văn hỏa tốc, gọi tới gọi lui luôn đặc biệt tốn sức, vừa vào cửa liền hô hào hâm rượu đi, cho ngựa ăn đi, thay gia gia nướng khô áo choàng, mang cơm tới ông đây ăn để còn lên đường, thế nào cũng phải để Tiểu Lục giày vò nửa khắc.

Hải Thị ngẩng đầu nhìn trời, bông tuyết mịt mờ rơi lả tả, đậu trên môi, dần tan thành một điểm lạnh giá buốt xương. Bầu trời hỗn độn đó, thế nhưng nhìn thế nào cũng không thấy rõ nữa.

Sàn nhà rách dưới hành lang lại là một trận lẹt xẹt lẹt xẹt vang động, Hải Thị nghiêng mắt nhìn sang, Tiểu Lục vậy mà lại quay người trở lại, trong tay vẫy một phong thư giản, từ xa la lớn: "Phương đại nhân, thư của ngài." Lúc đưa qua ngón tay chạm nhau, làm mặt nàng đỏ bừng lên.

Hải Thị lúng túng tiếp lấy thư giản, vừa đi vừa bóc. Thư giản cực mỏng, trên phong bao rơi xuống một chữ lót, đơn giản chỉ là một chữ "Phương". Ba tháng không liên lạc với hắn, đối với Hải Thị là chuyện hiếm có. Nàng khẽ cắn môi dưới, lộ ra vẻ hờn dỗi như thiếu niên, thò hai ngón tay vào, rút tờ giấy bên trong ra.

Tiểu Lục hào hứng đi theo sau nàng, bỗng nhiên kinh ngạc khựng lại. Vị tướng quân trẻ tuổi trước mắt đột nhiên sống lưng cứng đờ, lại giống như bị đâm trúng vậy, bỗng nhiên buông lỏng ngón tay. Trong phong bao trắng ngọc rơi ra tấm thiệp đỏ rực rỡ, thiêu đốt đến mức muốn đốt cháy người trong tuyết. Nàng lanh lẹ tiến lên một bước ngồi xổm người xuống, định nhặt lên giúp hắn, lại đột nhiên bị người ta đè tay lại.

Bàn tay đó gầy guộc thon mảnh, lòng bàn tay mang theo nhiệt độ hơi ấm, có thể cảm nhận được rất nhiều vết chai mỏng. Tiểu Lục chỉ cảm thấy trong đầu ầm một tiếng, vành tai đỏ bừng thành một màu hồng phấn trong suốt.

"Đừng động vào nó." Hải Thị nhíu chặt đôi mày thanh tú, sắc mặt lạnh lùng ép người, gần như nổi sát khí.

Tiểu Lục lập tức sắc mặt tái mét, sắc đỏ phai sạch, nước mắt trong hốc mắt cũng không dám chảy xuống. Vị thiếu niên tướng quân tuấn tú sảng khoái này, sao lại khiến người ta có cảm giác rợn tóc gáy trong khoảnh khắc?

Hải Thị nhặt thiệp đỏ lên, do dự một lát, trải nó ra. Vừa nhìn, mi mắt dài vút hiện lên vẻ kinh ngạc, ngoảnh đầu truy vấn Tiểu Lục: "Người đưa thư đâu?"

"Ở... ở tiền sảnh đ... đợi." Tiểu Lục không giữ vững được giọng, run lẩy bẩy đáp.

Một tiếng rầm vang lên, dọa cho bả vai nàng run lên bần bật, lén nhìn sang, trong tiểu viện tích tuyết rải đầy mũi tên dưới đất, Hải Thị đã không thấy tăm tích.

Hải Thị chạy gấp đến tiền sảnh trạm dịch, nơi đó đợi là một tên quân hán trung niên bình thường, dung mạo bình thường đến mức gần như khó nhớ, nhưng lại cảm thấy có vài phần quen mắt. Thấy Hải Thị, quân hán đó liền đứng dậy hành lễ, cử chỉ trầm ổn như núi, khiến người ta khó lòng sinh lòng khinh mạn.

Không sai, trong Tễ Phong quán, quả thật đã gặp người này mấy lần, nghĩ đến cũng là nhân vật có trọng lượng trong hắc y Vũ Lâm, có thể thấy sự cẩn trọng của Phương Thích đối với bức thư giản này.

"Ngươi mang đủ tiền bạc chưa?" Hải Thị hỏi.

"Bẩm tiểu công tử, mang đủ rồi."

"Vậy thì, ngươi tự mua một con ngựa về đi, ngựa của ngươi, ta cưỡi đi đây." Hải Thị vừa nói, vừa đi ra cửa hướng về phía chuồng ngựa.

Con ngựa người đó cưỡi tới là con Phong Tuấn nhanh nhất quán, vốn là ngựa của Trạc Anh, yên cương còn chưa tháo xuống. Hải Thị dắt nó ra, nó cũng còn nhận ra Hải Thị, chớp chớp đôi mắt đen ẩm ướt, vô cùng ôn thuần. Nàng chạnh lòng vỗ vỗ lưng ngựa trèo lên, quất một roi, Phong Tuấn liền chạy đi như chớp giật.

Từ thành Xích Sơn đến Thiên Khải quãng đường sáu trăm dặm, Phượng Kim tự phái hỏa tốc đưa cũng cần ngựa phi một ngày một đêm, cước bộ bình thường càng cần năm sáu ngày. Tuyết lớn mịt mờ con đường phía trước, Phong Tuấn xé tan màn sương tuyết, lao thẳng về phương nam.

Gió bắc tuyết bay, vỗ cửa kêu lách cách.

Phương Thích bỗng nhiên mở to hai mắt. Trong tiếng gió tuyết, từ đằng xa một mạch tiếng móng ngựa phi tới. Dấu vết nhiều năm binh nghiệp lưu lại trên người hắn đã tiêu tan, vết chai kéo cung, vết thương đao kiếm, năm tháng lâu ngày đều đã phẳng lặng, duy chỉ có sự cảnh giác ngủ mơ màng ban đêm và thính lực sắc bén là không đổi.

Tiếng móng ngựa đó dừng lại ở khoảng chừng hai ba dặm ngoài, chắc là đánh thức Vũ Lâm đương trực, mở Thùy Hoa môn, phóng ngựa một mạch thẳng đến Tễ Phong quán, trong đêm thanh vắng, thanh thúy leng keng.

Đây không phải Hải Thị, thì còn có thể là ai nữa đây?

Sương phẳng hồ sớm đã đóng băng. Nhớ lại ngày đó, sen hạ ngoài cửa vây quanh, bèo hoa ngập ao. Nửa năm thời gian, lại cứ thế trôi qua.

Ngoài cửa có tiếng bước chân chạy nhẹ nhàng, cùng với tiếng khuyên can thì thầm của thị vệ. Thị vệ kêu lên một tiếng đau đớn thấp giọng, chắc là bị đánh rồi. Hắn không khỏi mỉm cười khổ sở. Ai có thể ngăn cản được nàng?

Hải Thị đi thẳng vào phòng ngủ của hắn, khép cửa phòng lại. Dọc đường phi nước đại như gió, trên vai không dính một mảnh tuyết, chỉ là viền cổ trước ngực đón gió đã tích tụ một lớp bột tuyết mịn màng. Nhìn nàng sải bước đi tới, hắn cũng không kinh ngạc, chỉ là hơi ngồi dậy, đợi nàng mở cửa.

Đôi đồng tử của hắn sâu thẳm khó hiểu, khiến người ta nhìn không rõ thần quang tụ hội, giống như một màu xám không đáy, không thông thấu.

Than củi trong nhà ấm áp hun người, Hải Thị lúc này mới phát hiện tay chân gò má của mình hóa ra đã cứng lạnh không còn tri giác, dần dần, nàng cảm nhận được hơi thở sốt cao nóng bỏng của chính mình. Than củi không sưởi ấm được nàng, thứ sưởi ấm nàng trở lại, là cơn bệnh trong cơ thể nàng.

Nàng gắng gượng thò tay vào ngực, mò ra thiệp đỏ, đem cánh tay từ từ vươn thẳng tới trước mặt Phương Thích.

"Cái này có ý gì?" Trên khuôn mặt thanh tú không nén nổi cơn giận trào dâng, "Ban thưởng sao? Bởi vì ta tận tay giúp ngươi giết Trạc Anh, dùng cái này, để ban thưởng cho lòng trung thành tuyệt đối của ta?"

Nam tử cách tấm thiệp đỏ nhìn nàng, lại không hề trả lời.

Thiệp đỏ đôi uyên ương dát vàng, quyển sổ là kinh chiết trang nối liền đầu đuôi, mang ngụ ý đoàn viên tụ hội.

Hợp hôn canh thiếp.

Trên nửa trang thiệp đỏ được mở ra, chỉ lộ ra hai cái tên trái phải.

Phương Giám Minh.

Diệp Hải Thị.

Nét chữ mực tàu đoan chính thanh tròn, nhìn một cái là biết thể chữ đài các được dạy dỗ từ nhỏ của con nhà thế gia. Hắn dùng tên thật, cũng còn nhớ họ gốc của nàng. Hắn biết nàng và Trạc Anh tình thâm nghĩa nặng, biết muốn nàng tự tay hạ thủ giết Trạc Anh là khó khăn biết nhường nào —— cho nên, hắn rốt cuộc cũng chịu cho nàng chút đền bù rồi sao?

Ngọn nến bỗng nhiên vọt lên, phát ra tiếng nổ lách tách. Huyết dịch trong lòng Hải Thị sôi sục như nước dâng, ngũ tạng như bị thiêu đốt, một cục đắng nghét nghẹn ở cổ họng, chỉ cần châm chọc một chút, liền muốn phun trào ra ngoài.

Nắm chặt tay lại, nhắm mắt lại, dùng hết toàn lực, đem bầu tâm sự bi phẫn đó cưỡng ép nuốt xuống.

Mở bừng mắt ra lần nữa, nàng kinh ngạc vì bản thân, vậy mà có thể bình tĩnh lạnh lùng thốt lên từng chữ một: "Ta không giết hắn. Ta biết sườn trái của hắn xưa nay luôn giấu một bình bạc, thứ ta bắn trúng chỉ là bình bạc đó. Ta đã trái lời ngươi, lần đầu tiên trong đời."

Giọng nói đột nhiên hơi nâng cao, "Thế nhưng, sảng khoái không nói nên lời."

"Ta biết." Giọng nói bình hòa ôn nhược, nhiễm lấy ý cười.

"Ngươi không biết!" Nỗi chua xót ập đến bất ngờ làm tung hàm răng đang cắn chặt của nàng, Hải Thị tưởng rằng mình sẽ thét lên thành tiếng. Cuối cùng, thốt ra khỏi miệng, lại chỉ là những lời lẽ đè nén khàn đợt.

"Ngươi muốn ta giết người, ta từ trước đến nay không hỏi nhiều một câu tại sao, thế nhưng, đã sớm muộn gì ta và Trạc Anh cũng phải tự giết lẫn nhau, hà tất phải để chúng ta xưng huynh gọi đệ, hà tất phải để chúng ta từ nhỏ cùng ăn cùng ngủ, cùng học nghệ, cùng đọc sách? Ta đối với ngươi mang tâm tư trống rỗng, lại chưa từng dám hy vọng có thể có báo đáp thế nào, chỉ cần không làm khó ngươi, ta thà rằng bản thân nhịn nhục, tuyệt đối sẽ không có một nửa lời oán trách."

Trong mắt nàng cuồn cuộn ánh sáng nóng bỏng, "Thế nhưng, đã muốn ta làm đao kiếm giết người, ưng khuyển trung thành, hà tất đem một cuộc hôn nhân trống rỗng làm mồi nhử và đồ ngọt, ngươi cũng thật là —— quá xem nhẹ ta!"

Người trước mặt lại không né tránh ánh mắt sắc bén của nàng, trên khuôn mặt lan tỏa ra một chút bóng cười.

"Ta biết, Trạc Anh cũng biết. Ngươi là một đứa trẻ cực kỳ thông tuệ, cho dù ta cái gì cũng chưa từng nói, ngươi cũng biết nên làm thế nào cho phải. Bây giờ, Trạc Anh trong hộ tịch Đại Chỉnh đã là một người chết, trong người Hử Khố lại là Đoạt Lạc Nhĩ Tát vong mệnh trở về, không qua mũi tên này, bè lũ Xướng vương nhất định không chịu để yên, Trạc Anh ở Hử Khố cũng khó bề đứng vững. Mũi tên kia của ngươi, bắn vô cùng khéo léo, vừa vặn ở nơi ta và Trạc Anh hy vọng."

Hải Thị dần thay đổi sắc mặt, đầy mặt bối rối.

Phương Thích lại mỉm cười tự mình nói tiếp: "Ngươi quá bướng bỉnh, thứ ngươi muốn, ta vốn không thể cho. Thế nhưng, ta biết lần này ngươi đã chịu bao nhiêu ấm ức."

Trên khuôn mặt đoan chính ôn hòa, vết dao cũ dài nửa tấc khẽ nhếch lên vẫn mang theo nụ cười có vẻ như không phải vậy, trong đôi mắt phượng hẹp tú lệ, có thần thái thanh lương như thiếu niên thoáng chớp qua,

"Hơn nữa, ta cũng nhiều năm không bướng bỉnh rồi."

Hải Thị ngẩn ngơ chớp chớp đôi mắt rực rỡ tươi đẹp, tâm tư nhanh chóng chuyển động. Còn chưa kịp hiểu rõ hắn đang nói cái gì, tay và vai đã run lẩy bẩy không ngừng, trong huyết mạch chạy gấp sự chua xót hạnh phúc. Trải qua một khoảng thời gian, nàng ngẩng khuôn mặt lên, trên gò má nhuốm hai vệt hồng phấn.

Hắn khoác áo xuống giường, hai tay trùm lấy nắm đấm đang siết chặt của nàng, từng chút một bẻ ra, đem canh thiếp cuộn thành một bó rút ra, thấp giọng cười nói: "Đừng bóp hỏng, còn dùng được. Mặc dù chỉ có ngươi và ta, cũng không thể không coi trọng như vậy, ta đã dặn bếp núc, ngày mai nấu chút món ăn cát tường."

Quy tắc bản triều, hoạn quan có thể cưới cung nhân làm thê tử, gọi là "đối thực", còn có người ở ngoài cung mua biệt trạch, nạp thiếp, không hề né tránh người, ngược lại còn coi là vinh hạnh. Hôn nhân của hoạn quan, ai ai cũng biết thực chất là chuyện thế nào, giống như vì muốn tranh một hơi vậy, loại nghi thức hôn nhân này thường làm đủ quy củ, nạp cát, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ, thân nghênh sáu lễ đầy đủ, nếu ở ngoài cung cưới, lại càng phô trương bày vẽ. Để phòng về già không có ai phụng dưỡng, thu nhận con cái dân nghèo cũng không hiếm lạ.

Thế nhưng, duy chỉ có hắn và nàng là không thể. Trước mặt mọi người, bọn họ là nội cung tổng quan và biên cương võ tướng, dưỡng phụ và dưỡng tử, hoạn quan và thiếu niên, mỗi một tầng quan hệ đều là chuyện giật gân, nghịch lại luân thường. Nếu lúc này vạch trần thân phận nữ tử của nàng, năm xưa dùng thân phận nam tử tham gia thi tuyển võ cử được chấm điểm thám hoa, liền trở thành tội khi quân không thể chối cãi. Canh thiếp này, từ chú định là không thể công khai phụng thờ trướcThiên địa tông thân.

Hai chân nàng mềm nhũn, trong tai ầm ầm vang dội. Sự mệt mỏi vì không ăn không ngủ ôm bệnh chạy bôn ba sáu dặm đã rút cạn nàng. Cuồng hỉ và ai oán đan xen cuồn cuộn kéo đến, cuối cùng giống như con sóng dữ tợn nuốt chửng ý thức của Hải Thị, trong lòng trống rỗng, ngả người sang một bên, mới được Phương Thích ôm lấy eo, lại mơ hồ nghe thấy có người gõ cửa. Nàng gắng gượng muốn đẩy hắn ra đứng thẳng dậy, bàn tay ở eo lại siết chặt sức lực không cho giằng co, giọng nói ấm áp cẩn trọng nói: "Tiêu Tử sao? Vào đi."

Hải Thị lập tức cảm thấy sau tai tê tê, liền hoàn toàn chìm sâu vào giấc ngủ trầm.

Người đẩy cửa bước vào chính là tên quân hán trung niên đưa thư đến thành Xích Sơn, nghĩ đến cũng là dốc toàn lực đuổi theo sau, chỉ đến muộn hơn Hải Thị chưa đầy một khắc. Thấy Phương Thích đang ôm lấy vai và eo thon mảnh của thiếu niên trong ngực, quân hán tên Tiêu Tử đó trên mặt hoàn toàn không có sắc thái lạ, hơi chắp tay, cũng không nhắc đến tôn xưng gì, liền cất lời nói:

"Tuyến Nô truyền tin đến, bên phía Xướng vương đã định xong kế sách, mượn sinh thần ngày kia của hắn, xin hoàng thượng chuẩn phép điều tiểu công tử vào vương phủ đảm nhận chức vụ thị thần cho đến khi đường sá ải Hoàng Tuyền thông thoáng vào đầu hạ năm sau, tiểu công tử quay lại ải Hoàng Tuyền trú phòng cho đến hết. Ngoài ra, lúc Tuyến Nô nghe trộm, nghe được Xướng vương gọi tiểu công tử là 'con nhóc nhà họ Phương'."

Phương Thích đã an trí Hải Thị lên giường tháp, thăm dò trán nhẵn nhụi của nàng, nhiệt độ đã giảm bớt một chút. Đôi đồng tử trong suốt xinh đẹp khép lại, khuôn mặt ngủ say của nàng vậy mà lộ ra vẻ yếu đuối bất ngờ.

"Đúng là một tiểu vương gia nóng tính, trước mùa xuân, đã định tận diệt những người dưới tay ta rồi sao?"

Hắn nói, không quay đầu lại, ngắm nghía khuôn mặt nàng, vươn ngón tay lau đi lớp mồ hôi mỏng trên mày nàng.

"Tổng quan..." Tiêu Tử nói năng xưa nay chậm rãi thong thả, lúc này cũng không khỏi hơi nâng cao giọng.

Phương Thích quay người lại, bình tĩnh nói: "Vốn là lỗi của ta, không nên ôm lòng may rủi. Ngươi về đi. Ngày mai Kỳ Việt vây săn, ngươi chú ý theo dõi Xướng vương bọn họ, đừng để bọn họ ra tay trước thời hạn. Hải Thị đã vào Xướng vương phủ, thì khó mà ra ngoài được nữa."

"Thế nhưng, tuyết lớn thế này, hoàng thượng ngày mai sợ là sẽ không đi săn đâu nhỉ?" Tiêu Tử nói.

Dưới ánh nến, sắc mặt Phương Thích hơi tái nhợt.

"Ngày mai nếu hoàng thượng không đến bãi săn đi săn, tính mạng của đứa trẻ này, sợ là sẽ tiêu đời."

Tiêu Tử đêm đó sau khi ra khỏi thành thì trời gần sáng mới cản về trong cung. Hắn ôm chặt lấy một chú chim ưng nhỏ vừa mới có được, ngồi trên đỉnh mái hiên hiết sơn của Trọng Nhân Môn, trong tuyết lớn bay phấp phới, có thể nhìn thấy ánh đèn leo lét ở viện phụ Tễ Phong quán vẫn thắp sáng đến tận sáng hôm sau. Làn thu thủy, trong cung Kim Thành sáng trưng suốt đêm, người hầu đi lại tất bật.