Thuyền thái châu rời cảng, nương theo gió buồm chạy trọn hai ngày trời. Nắng đầu thu trên biển óng ánh vụn vàng, chói lóa đến mức Hải Thị không mở nổi mắt.

A cha ngồi bên mạn thuyền, kéo đứa trẻ vào sát bên mình: "Hải Thị, những gì a cha dạy, con đều nhớ kỹ chưa?" "Con nhớ ạ." Đứa trẻ tên Hải Thị mạnh mẽ gật đầu, vỗ vỗ sợi thừng buộc quanh eo. Đây là lần đầu tiên a cha dẫn Hải Thị ra khơi thái châu, con bé ghi khắc mọi lời dặn dò của a cha thật chặt. "Chỉ cần lặn xuống, nhìn thấy tỷ tỷ xinh đẹp, liền kéo tỷ ấy lên, tỷ ấy sẽ cho chúng ta rất nhiều trân châu, trân châu nộp cống năm nay của nhà mình sẽ có chỗ lo rồi, phải không ạ?" Đứa trẻ chỉ độ bảy tám tuổi, đã cởi áo vải ngắn, để lộ làn da rám nắng cùng lọn tóc phơi vàng đọng muối, chẳng khác gì một nam nhi. Chỉ có giọng nói lảnh lót như chim oanh mới chứng minh đây là một tiểu cô nương. "A cha, Kim thúc, Trụ thúc, con xuống đây ạ." Sắc mặt sạm đen của a cha bỗng chốc nhăn nhúm lại. "Hải Thị, con không sợ chứ?" Hải Thị lanh lảnh cười vang, hít một hơi thật sâu, lộn người lao mình xuống biển, khuấy lên bọt nước sáng chói tựa vàng nấu, rồi tức khắc kéo sợi thừng bên eo biến mất như một chú cá.

A cha quỳ rạp bên mạn thuyền, siết chặt sợi thừng buộc Hải Thị. Chợt lát sau, hình như Hải Thị đã bị níu lại, bèn giật giật sợi thừng dưới nước, giục ông thả dài thêm chút nữa. A cha căng cứng sợi thừng trong tay, chần chừ. A Kim ngồi lầm lì một bên, chỉ chìa một bàn tay vỗ lên bã vai a cha. Dừng một lát, không thấy a Kim có động tĩnh gì, bèn dùng thêm chút sức. Thân thể a cha run lên, buông thừng một cái, sợi thừng liền trượt vèo xuống. Gân cốt a cha tựa hồ theo sợi thừng ấy mà bị rút cạn, người cũng lả đi. Hồi lâu sau, mới cất giọng khàn đặc nói: "Mẹ Hải Thị vẫn chưa biết tôi dẫn Hải Thị xuống Giao Hải... Bà ấy nhất định sẽ hận tôi chết mất..." A Kim ấp úng nói: "Ban nãy tôi không dám nói, đêm trước ngày chúng ta ra khơi, quan binh thu trân châu đã đến thôn Tây Dữ. Thôn Tây Dữ chỉ thiếu nửa thưng trân châu không giao ra được, nhà cửa và thuyền bè đã bị quan binh thiêu rụi sạch sành sanh, nam nữ già trẻ bị xích lại thành một chuỗi bằng xích mỏ neo, nói là chuẩn bị đem bán ở chợ mùa thu đưa đến Hãn Châu làm nô lệ cho người man. Trân châu cống nạp này thật sự... thật sự bức người ta quá đáng, trân châu năm nay lại ít đến quỷ quái. K-Không thì chúng ta sao có thể đem đứa trẻ..." Cuối cùng vẫn không nói hết câu.

A Trụ ấp úng bảo a cha: "Đợi lát nữa khi Hải Thị mang giao nhân lên... vẫn để tôi làm thay nhé, ông khó lòng ra tay lắm, mẹ Hải Thị sẽ hận ông c·hết mất." A cha vùi đầu vào đầu gối, trợn trừng mắt lẩm bẩm: "Dù là ai trong các ngươi ra tay, ta cũng hận kẻ đó suốt đời. Hải Thị ngoan ngoãn của ta, sau này sẽ không quấy phá hại người đâu... Để tự ta làm, tự ta làm..." Giọng nói nhỏ dần, hóa thành tiếng nức nở.

A Kim và a Trụ đều không dám nhìn tiếp người đàn ông bị cuộc sống mài giũa đến khô héo này nữa, mỗi người quay mặt đi một hướng.

Một con mòng biển đuôi đen vút bay qua. Khói sóng muôn trùng, mịt mờ vô tận.

Dù nhân gian có lật qua lật lại ngàn lần, thây đói nghẹn đường hay thời thịnh thế, bao bọc lấy đại lục này vẫn là biển cả bao la dửng dưng như thế. Vì sự rộng lớn ấy mà sinh ra vẻ mông lung, xa xăm trường cửu, vượt hơn bất kỳ vương triều hay quốc gia nào.

Con thuyền nhỏ tựa một hạt cát trong biển lớn, nổi trôi ba người dân chài rách rưới cùng nỗi sầu khổ của họ. Dù đến một ngày biển lớn sẽ khô cạn thành nương râu, thế nhưng, sự tồn tại nhỏ bé như hạt bụi của họ, là không thể nhìn thấy ngày đó. Nỗi sầu khổ của họ cũng giống như nỗi sầu khổ của mọi thứ dân trên thế gian, chìm nghỉm giữa triều đại chưa từng động lòng của biển cả, không tiếng động, không dấu vết.

Năm này là Thiên Hưởng năm thứ tư, kể từ khi Chế Triều thay thế Mục Vân thị Đoan Thụy, triều trị của hoàng thất Trữ thị đã kéo dài năm mươi ba đời. Dù nỗi đau đớn của Loạn Nghi Vương vẫn chưa hoàn toàn bình phục, người ta vẫn cứ cảm nhận rằng Đại Chữ sáu trăm sáu mươi mốt năm này vẫn có thể cứ thế truyền thừa xuống, giống như vị hoàng đế khai quốc Trữ Kinh của nó, là thân thể được trời phù hộ trải trăm trận không sứt mẻ. Họ dường như đều quên mất —— vị hoàng đế khai quốc Trữ Kinh, cuối cùng cũng vẫn phải cất bước ra đi.

"Đông Việt Châu, Nam Hải lớn, có Giao Hải, vuông tròn chẳng quá trăm dặm. Trong biển có giao nhân, ở nước như cá, mắt khóc thì ra trân châu. Có giao sa làm hộ vệ cho giao nhân, ngửi thấy mùi máu thì phát cuồng, có thể cắn nuốt thuyền nhỏ. Đế Húc ưa ngọc châu, quan lại địa phương nịnh hót ý trên, đòi ngọc châu khắc nghiệt. Dân chài lượn hái không đủ nộp cống, bèn dùng thừng buộc lưng trẻ nhỏ dìm xuống biển, dụ giao nhân nổi lên, tức khắc bóp cổ g·iết trẻ nhỏ, khiến giao nhân thấy thế. Giao nhân tính từ nhu, thường vì thế mà rơi lệ, gặp gió liền thành minh châu, đêm tối có sáng. Vì đề phòng huyết khí của trẻ nhỏ dẫn dụ giao sa cắn người, cho nên mới dùng phép bóp cổ." —— 《Trữ thư · Hậu phi · Hoàn Ý Thái hậu》

Hàng ngàn hàng vạn tia sáng biếc lam đan xen ngầm tuôn, ngước mắt nhìn lên, ánh nắng loãng thấu qua vân nước, biến ảo mờ ảo. Hải Thị sờ túi da trước ngực, áp vào miệng hít một hơi, mặt khác từ từ nhả bọt khí. Những bọt khí long lanh nổi lên mặt biển, cuối cùng hóa thành vi quang lấp lánh. Con bé lặn sâu hơn vào cõi tối tăm mịt mùng.

Khi người ta c·hết đuối, thường là ôm lấy hòn đá dưới đáy nước. Hải Thị biết, đó là vì dưới nước có ánh sáng, những kẻ đáng thương ấy liền liều mạng đi về phía đó, bám chặt lấy một thứ không chịu buông tay. Dần dần bóng tối tiêu tan, con đường phía trước bừng sáng. Con bé tự nhủ với mình, sắp đến rồi. Bơi hướng về phía ánh sáng, đầu ngón tay chạm vào lớp cát trắng ấm áp mềm mại.

Hải Thị tựa như từ trên trời giáng xuống, đặt chân lên mảnh đất của một thế giới khác. Biển sâu cách ly mọi âm thanh, duy chỉ có dòng nước trảy, thần quang ly hợp. Đàn cá bơi lội, những cành san hô phất phơ như liễu. Trong những cành mềm mại màu hồng ngọc mã não trắng ấy, Hải Thị phân biệt được mấy sắc độ lạ lùng, trong lòng thắc mắc: nào có san hô xanh thẳm? Nương theo dòng nước cẩn thận vòng qua cụm san hô, Hải Thị bỗng chốc há hốc miệng, suýt chút nữa sặc nước.

Thứ mềm mại phấp phới kia, vốn dĩ không phải san hô, mà là mái tóc dài xanh thẳm của một người nữ tử. Người nữ tử ấy nằm trong đám san hô, lười biếng giơ tay, dùng đầu ngón tay khuấy động từ trong nước biển những sợi tơ vương vấn sắc xanh ngọc lạnh lùng. Nữ tử giăng ngang kinh tuyến xanh ngọc trước mặt từng đường từng đường một, lấy lam lạnh làm vĩ tuyến, ngón tay thon thả thoi đưa, dệt những sắc màu ấy thành một tấm lụa mỏng gần như vô hình, tư thái uyển chuyển, tựa như hái lượm vô số giấc mơ hoa không.

Đó chẳng phải là vị tỷ tỷ mà a cha nói có thể cho họ trân châu hay sao? Hải Thị khép chặt hai chân, tung người vọt thẳng qua.

Nữ tử cả kinh. Nhưng Hải Thị đã nhào lên đầu gối nàng, khóe miệng nứt ra vì vui sướng thoát ra những bọt khí, trông như một chú hải thú nhỏ ngây thơ ngăm đen. Nữ tử dường như cũng mê mẩn trước sinh vật đáng yêu này, chìa ngón tay yêu kiều lướt qua mái tóc ngắn của Hải Thị, giữa những ngón tay ấy đang dập dờn màng bơi lội trong suốt tinh khiết.

Lượng khí trong túi da trước ngực Hải Thị đã chẳng còn bao nhiêu, không dám chần chừ, tức khắc nắm lấy tay nữ tử, dùng chân đạp mạnh nổi lên trên. Thân hình nữ tử nhẹ nhàng không xương, uyển chuyển uốn lượn tự do trong nước. Hải Thị nhìn mà hâm mộ, lượn quanh nàng vài vòng, nữ tử dường như cảm thấy thú vị, cũng lượn quanh Hải Thị, lớn nhỏ cùng chơi đùa hứng khởi, vừa nổi lên mặt biển vừa quấn quýt không buông. Có lúc sợi thừng buộc ở eo Hải Thị suýt chút nữa quấn lấy nữ tử, chỉ thấy nàng uyển chuyển lắc hông, bay vút lên, né tránh qua được. Dần dần bọn họ rời khỏi đáy nước, sắc đen đậm đặc như nhung bao bọc lấy xung quanh. Trong bóng tối chốc chốc lại có đốm lửa, trôi nổi bất định. Có một đốm hỏa quang lao thẳng về phía chúng, Hải Thị ghé mặt lại ngắm nghía, con cá quái dị mang lồng đèn treo trên đỉnh đầu ấy bị con bé làm cho hoảng sợ, tức khắc quay đầu bơi đi. Hải Thị muốn đưa tay bắt con cá ấy, nữ tử nghiêng mình chặn con bé lại. Dường như để an ủi Hải Thị vẫn còn chưa từ bỏ ý định, nữ tử dang rộng hai tay, toàn thân từ từ rực sáng vầng hào quang trắng ngọc. Vô số con cá kỳ lạ như đom đóm hướng về ánh sáng vây quanh bọn họ, lượn lờ không rời, lưu ly mê hoặc. Hải Thị dẫu sao cũng là trẻ con, lập tức quên mất chuyện bắt cá, mở to đôi mắt đầy ngạc nhiên vui sướng ngắm nhìn.

Nước biển xung quanh từ đen chuyển sang xanh sẫm, từ gợn sóng lọt xuống tia nắng, nhuộm thành một màu xanh biếc dập dờn. Hải Thị một tay nắm nữ tử, một tay bấu vào sợi thừng bên eo nổi lên, cảm thấy trên người càng lúc càng nhẹ nhõm, cuối cùng 'tõm' một tiếng, bọn họ cùng nhau ló đầu lên mặt biển.

"A cha, a cha!" Hải Thị vẫy tay gọi lớn.

A cha chìa hai tay về phía nàng, vớt bổng nàng lên thuyền. Hải Thị sợ nhột ở nách, co ro một cục trong ngực a cha cười khúc khích, nhưng lại cảm thấy hai ba giọt vật nặng nóng rực rơi lên đầu lên mặt mình. Chưa đợi con bé quay đầu nhìn lại, a cha bỗng nhiên vươn tay túm lấy cổ họng gầy yếu của Hải Thị từ phía sau. Hải Thị đau đớn, chỉ biết cất tiếng gọi liên hồi: "A cha!" A cha không đáp lời, sức lực trên tay trái lại càng lớn hơn, suýt chút nữa nhắc bổng cơ thể nhỏ bé của nàng rời khỏi mặt đất, nàng còn muốn kêu, cổ họng lại chỉ nặn ra được âm thanh khàn khàn. Hải Thị giãy giụa, hai tay gỡ lấy bàn tay gầy giơ xương của a cha, gỡ không nổi, trong tai vang lên những tiếng ù ù mờ mịt, tựa như tiếng vọng nghe được từ vỏ ốc trước khi cuồng phong kéo tới, lại lờ mờ lẫn lộn tiếng của a cha: "Hải Thị à, Hải Thị, con ngoan... đừng quay lại thôn quấy phá nhé... A cha năm nào cũng cúng Thanh Minh, Phổ Độ, rằm tháng Bảy cho con, sẽ không để con ở dưới đó phải chịu đói đâu..."

Là sắp c·hết rồi sao? A cha ngày thường thương yêu nàng nhất, lúc này lại muốn nàng c·hết sao? Đã muốn nàng c·hết, vì sao lại còn nghẹn ngào? Hải Thị dồn hết sức lực, ngoảnh đầu cắn mạnh một miếng lên tay a cha, dòng máu tanh nóng tuôn vào miệng nàng, mang theo vị mặn đượm mùi gỉ sắt. Bàn tay a cha chợt buông thõng hết sức lực, Hải Thị ngã nhòa xuống ván thuyền, ho khan. Nhòa qua đôi mắt đầy nước mắt, nàng nhìn thấy Trụ thúc và Kim thúc không biết từ lúc nào đã nhảy xuống biển, đang ngụp lặn vớt vát thứ gì đó bên cạnh người nữ tử kia.

Người nữ tử ấy! Người nữ tử ấy một nửa thân mình chìm nổi trên mặt biển, lo lắng nhìn Hải Thị, trong đôi mắt xanh thẳm, nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã. Những giọt nước mắt ấy vừa gặp gió, quang hoa rực rỡ, từng hạt một rơi xuống nước là chìm ngay, cho dù có chìm xuống dưới mặt nước một hai thước, thì vẫn cứ lưu chuyển bảo quang. Hải Thị là con gái của người đi biển, thế nhưng cũng chưa từng thấy trân châu nào thượng phẩm đến thế. Trụ thúc và Kim thúc cuồng hỉ ngoi lên lặn xuống, không ngừng vớt những hạt trân châu kết thành từ những giọt nước mắt ấy.

Không một ai trong bọn họ để ý rằng, a cha với sắc mặt đờ đẫn đang đứng ở mũi thuyền, trân trân nhìn một điểm nào đó dưới biển. Trên bàn tay thô ráp gầy guộc của ông, vết máu do Hải Thị cắn rỉ ra mấy vệt đỏ sẫm.

Gây nghiệt, gây nghiệt... A cha nhìn giọt máu đã sớm tan loãng không dấu vết trong lòng biển. Mùi tanh nhạt nhòa lan ra vùng biển sâu vô định. Dưới lớp sóng biếc phẳng lặng, dấy lên những dòng ngầm không thể thấy.

Một tiếng động nhỏ thiu thiu thu hút sự chú ý của a Kim, hắn ngẩng đầu, sắc mặt bỗng nhiên biến đổi dữ dội. Dưới bầu trời trong lành không gió phía xa, những con sóng lớn bỗng chốc dâng lên phẳng lặng. Trong tầm mắt có thể thấy, toàn bộ mặt biển vuông tròn mấy dặm xung quanh đang sôi trào bốn phía. Bọt trắng cuồn cuộn từ bốn bề bao vây lấy họ với tốc độ nhanh chóng, trong đầu sóng, mười mấy chiếc vây lưng màu xám sắt to lớn vô cùng thoắt ẩn thoắt hiện.

Tên của vùng biển này là Giao Hải.

Chớp mắt, một con sóng lớn đã áp sát ngay cạnh, thế nhưng lại đột ngột chậm lại đà tiến, ngay tại chỗ sừng sững như một bức tường ngọc bích, từng tấc từng tấc một cao lên trước mắt, che khuất cả ánh mặt trời.

"A cha, a cha ơi!" Giọng trẻ con lanh lảnh của Hải Thị thét gào, nhào về phía người a cha có khuôn mặt tái ngợm như tro tàn. Bị kéo một cái, a cha hoàn hồn, khắp mặt đầm đìa nước mắt, đôi môi khô khốc mấp máy, như muốn nói với nàng điều gì. Ngay lúc đó, ngọn sóng dữ cao bằng hai ba người ập đầu đổ xuống, che khuất đi dung nhan của a cha. Trước mắt Hải Thị trắng xóa, trong tai vang lên tiếng rền rầm.

Không biết qua bao lâu mở mắt ra lần nữa, mới biết hóa ra người đã bị sóng đánh chìm xuống biển sâu trượng mấy, ngước mắt nhìn lên, mặt biển xanh đục tựa như bầu trời của một thế giới khác, những mảnh vỡ của thuyền thái châu chìm lỉm tản mác khắp nơi. Một cái bóng khổng lồ từ đáy biển vọt thẳng lên, lướt sượt qua người Hải Thị, "tõm" một tiếng vọt khỏi mặt biển, rồi lại nặng nề nện xuống, lặn sâu vào chốn tối tăm. Giữa bọt nước và dòng chảy hỗn loạn, Hải Thị vẫn nhìn rõ chiếc bóng ấy. Đó là con giao sa dài hơn cả thuyền thái châu, không có vảy, làn da màu xám sắt phản chiếu ánh xanh lam trong nước biển.

Ngay sau đó lại là một tiếng "bộp", có thứ gì đó từ trên cao rơi xuống nước, chìm xuống trước mặt Hải Thị.

Thứ đó xoay một vòng, Hải Thị suýt chút nữa thét lên trong nước.

Đó rõ ràng là a cha, nhưng người chỉ còn lại nửa thân trên.

Con bé nhỏ xíu lao phắt tới, liều mạng túm lấy cái xác đang chìm xuống của a cha, kéo theo làn sương máu nhạt mờ bơi về phía mặt biển. Phía sau loáng thoáng cảm thấy dòng nước đẩy trào, chắc là giao sa đánh hơi được mùi máu tanh, lại từ đáy biển truy sát theo sau. Ném bặm chặt môi ngoảnh đầu nhìn lại, từ đằng xa vậy mà có tới ba con! Dòng nước càng lúc càng hỗn loạn cuồng bạo, những quái vật khát máu ấy đã áp sát lại gần. Nước mắt sợ hãi tuyệt vọng tuôn trào từ khóe mắt như suối, hòa tan trong nước biển, hoàn toàn không để lại dấu vết, chút ấm áp trong cơ thể hình như cũng theo đó mà tan loãng đi.

Cuối cùng con bé cũng ngoi lên mặt biển, thở dốc bất định, thế nhưng cũng chẳng còn đường nào để đi nữa. Trời và biển bao la rộng lớn, bốn bề mịt mờ. Không nơi nương tựa, không chỗ bấu víu.

Ôm chặt lấy cái xác của a cha, con bé nhắm nghiền hai mắt.

Những dòng nước ngầm xung quanh lại dần dần bình tĩnh trở lại.

Hải Thị kinh ngạc mở mắt, hồi lâu sau, mới lấy hết hơi sức, vùi đầu xuống nước. Nơi đáy sâu thẳm sắc xanh ngắt, có một khoảng ánh sáng trắng bập bùng. Người nữ tử kỳ lạ ấy có mái tóc bay múa như rong biển, đang vươn một tay, chặn đứng đường đi của năm sáu con giao sa. Những con giao sa hung dữ ấy thế mà lại bị ánh sáng trắng trong tay nữ tử làm cho khiếp sợ, co rúm không dám tiến lên, chốc lát sau liền uể oải tản mác mỗi con một ngả. Trong biển dần dần bình yên trở lại, những khúc gỗ và mảnh vác quần áo xoay vòng chìm xuống từ từ.

Lúc này Hải Thị mới nhận ra, hóa ra mình đã cạn kiệt tia sức lực cuối cùng. Chân tay run rẩy, cánh tay trái ôm lấy a cha cứng đờ không thể nhúc nhích dù chỉ một chút. Con bé từ bỏ giãy giụa, lại nhắm nghiền hai mắt, thân thể mềm nhũn chìm thẳng xuống.

Trong chốc lát Hải Thị cứ ngỡ mình vẫn đang nằm ở đáy thuyền thái châu, vừa mới tỉnh giấc từ trong giấc ngủ sâu ngọt ngào. Nhắm mắt không nhìn, thu tai không nghe, thế nhưng vẫn cảm nhận rõ ràng những con sóng vụn dưới thân chập chùng, ánh nắng ấm áp phả vào mặt. Thế nhưng ngay tức khắc, cơn đau do da thịt rách rưởi, cơn đau nhức do gân cốt mỏi mệt, cơn đau tức âm ỉ trong óc, cũng lần lượt tỉnh dậy.

Con bé nhíu chặt mày, mở to đôi mắt.

Trước mặt là biển cả vô tận, cùng với một sống lưng cá xám sắt, dựng chiếc vây lưng như cây cờ. Hải Thị kinh hãi nhận ra mình vậy mà đang cưỡi trên lưng giao sa, mà con giao sa ấy đang chuẩn bị lặn xuống nước! Con bé muốn trốn thoát, nhưng lại bị một đôi tay từ eo ôm chặt lấy, tức khắc thét lên giãy giụa, sặc một ngụm nước. Chốc lát sau, giao sa lại nổi lên mặt biển, Hải Thị mới hơi trấn định lại, cúi đầu nhìn xuống, đôi tay đang ôm lấy nàng từ phía sau ấy, giữa các ngón tay có màng bơi trong suốt tinh khiết.

Chính là người nữ tử đó. Dưới ánh mặt trời mới nhìn rõ nàng, đôi tai mỏng nhọn, làn da ẩm ướt, mái tóc quăn xanh thẳm, trong đôi mắt xanh thẳm chỉ có tròng đen, không thấy tròng trắng, dưới bộ váy áo la mỏng lộ ra đôi mắt cá chân thanh tú — bên mắt cá chân mọc chìa ra hai chiếc vây nhỏ, nương theo bọt nước bắn tung tóe thảnh thơi lắc lư. Hải Thị không khỏi kinh hãi. Người nữ tử đó hóa ra không phải là con người. Thứ mà a cha kêu nàng xuống biển tìm, rốt cuộc là cái gì? Nữ tử thấy Hải Thị quay đầu, bèn chỉ chỉ phía trước. Trên đường chân trời phía trước, loáng thoáng có một bóng xám nhạt. Đất liền không còn xa nữa.

Giao sa bơi lúc chìm lúc nổi. Trong lòng Hải Thị trống rỗng, không phải là không suy nghĩ gì, nhưng lại không dám nghĩ sâu, chỉ đành rơi nước mắt, rơi xuống tấm lưng giao sa đến một vết hằn cũng không có.

Cứ thế qua hơn một canh giờ, cách bờ còn tầm ba năm dặm, nước cạn dần, giao sa không thể tiến lên thêm được nữa. Nữ tử từ sau lưng lấy ra một cái bói buộc lên người Hải Thị. Vải bói màu xanh lam nhạt, chẳng biết rốt cuộc là màu gì, nhưng lại mỏng tuyệt trần, những hạt trân châu xếp dày đặc trong bói chừng bảy tám vốc, giữa ban ngày vẫn ánh lên thứ hào quang chói lọi. Nữ tử kéo tay Hải Thị, dùng đầu ngón tay viết lên lòng bàn tay Hải Thị, nơi đầu ngón tay chạm vào ánh sáng trắng lan ra, viết thành hai chữ "Lang Hiên", ẩn hiện tỏa sáng trong lòng bàn tay Hải Thị. Hóa ra người nữ tử này, tên là Lang Hiên? Lang Hiên nhẹ nhàng đẩy một cái, đẩy Hải Thị rơi khỏi lưng cá, chỉ tay về phía bờ biển, hình như là bảo nàng về nhà. Vừa xuống nước, Hải Thị phát hiện hai chữ "Lang Hiên" trong lòng bàn tay tỏa sáng rực rỡ, lặn bơi một lát, hoàn toàn không thấy ngột ngạt, dứt khoát bơi thêm nửa dặm đường nữa, vậy mà chẳng cần phải đổi hơi. Hải Thị ngoi lên mặt biển, quay đầu trông theo. Lang Hiên cưỡi trên lưng giao sa, vạt áo bay phấp phới giữa làn sóng biếc, không nói một lời, nghĩ đến cũng không thể nói, chỉ là đôi mắt xanh thẳm lặng lẽ nhìn Hải Thị.

Hải Thị siết chặt sợi dây bói buộc ngang trước ngực, bơi về phía đất liền, từ đầu đến cuối không hề ngoảnh đầu lại.

"Chỉ có thế này thôi ư?" Tên thủ lĩnh của đám quan binh thò tay vào chiếc chum đựng trân châu, vốc lên một nắm.

"Bẩm đại nhân, chỉ có thế này thôi..." Lý trưởng nơm nớp lo sợ đáp.

Tên thủ lĩnh rụt tay về, búng từ kẽ móng tay ra một hạt trân châu nhỏ bằng hạt gạo. "Cái này mà gọi là trân châu á? Cát còn to hơn thế này!" Hắn lạnh lùng nhìn quanh đám dân làng, quát lớn: "Các ngươi đúng là đám dân lười biếng gian trá!" Lý trưởng khom lưng đáp lời: "Bẩm đại nhân, năm nay bão nhiều, làm kinh động đến trai ngọc, trân châu đều không lớn nổi. Đàn ông trong thôn chúng ta ngày đêm xuống biển, tích góp từng chút một mới được bấy nhiêu đây. Trân châu nộp cống các năm trước của thôn ta đều là loại thượng hạng, nể tình chúng ta vẫn luôn..." Tên thủ lĩnh tung một cước, đá chiếc chum bay thẳng vào mặt lý trưởng, trân châu văng tung tóe khắp đất. "Bắt hết người đi!" Trên ngọn núi nhỏ đằng xa, một chiếc xe ngựa vải dầu xanh đang lộc cộc lăn bánh.

Người trong xe vén một góc rèm cửa sổ lên, trầm giọng hỏi: "Là đám người đi thu trân châu à?" Tấm rèm vải dầu xanh thoạt nhìn có vẻ mộc mạc ấy, vậy mà lại được lót bằng lụa màu vàng tươi ở bên trong, vô cùng kỳ lạ.

Một thiếu niên thanh tú chạy bước nhỏ đến sát bên cửa sổ, cung kính đáp: "Vâng. Quan binh đang bắt người trong thôn kìa, nhìn cái thế trận này e là muốn thiêu rụi cả nhà cửa mất." "Cứ xem thêm đã." Người trong xe phân phó. Từ đằng xa, dưới chân núi thôn xóm dấy lên tiếng ồn ào náo động, thế là bàn tay đang buông rèm xuống dừng lại một chút.

Một bóng hình nhỏ bé lao vào đầu thôn, chặn đứng giữa đám quan binh và một người phụ nữ, khuôn mặt ngăm đen lại vô cùng quật cường: "Không được xiềng xích a mẫu của ta!" Chưa đợi quan binh ra tay, người phụ nữ đột ngột chồm dậy từ đống bụi cát và lưới đánh cá, kéo thốc đứa trẻ ra sau lưng: "Hải Thị, chạy mau! Đi tìm cửu công của con, đừng quay lại!" Hải Thị lại không động đậy, tự mình cởi chiếc bói sau lưng ra, móc ra một nắm trân châu, giơ cho tên quan binh xem: "Ngươi xem, đây chẳng phải là trân châu ư?" Những kẻ đang bôn ba trốn chạy, những kẻ đang truy đuổi, những kẻ đang khóc than, những kẻ đang quát mắng ấy, bỗng chốc đều quên mất bản thân ban nãy đang định làm gì. Linh hồn của bọn họ đều đã bị cướp mất.

Những hạt trân châu không hề to lớn, cũng chẳng phải những màu sắc trân quý như vàng rồng, lục bồ câu, đen nhánh, chỉ là hiếm hoi đều đặn tròn trịa. Thế nhưng, trong sắc trời chạng vạng, nắm trân châu ấy lại càng thêm rực rỡ chói lọi, vậy mà lại in xuống mặt đất cái bóng mờ nhạt của Hải Thị. Giao châu dạ minh, ngàn vàng khó đổi. Thế nhưng đứa trẻ này chỉ trong một tay đã nắm đầy một nắm, còn thứ trong chiếc bói kia, lại đáng giá bao nhiêu?

Tên thủ lĩnh quan binh rẽ đám người bước lên, xòe bàn tay ra, Hải Thị liền đặt trọn nắm trân châu vào tay hắn. Khuôn mặt đờ đẫn của tên thủ lĩnh được ánh châu chiếu sáng bừng. Chốc chốc sau, hắn cuối cùng cũng hoàn hồn, chớp chớp mắt, cười hì hì: "Huynh đệ ơi, các ngươi có nhìn thấy không?" "Hiệu úy gia, tụi tôi có nhìn thấy gì đâu."

Nghe lọt vào tai, Hải Thị rùng mình một cái.

Ánh mắt của tên thủ lĩnh, giống như con sên biển bám chặt lấy chiếc bói trong ngực Hải Thị. "Thế các ngươi nói xem, trân châu nộp cống của cái thôn này, tính là giao đủ chưa?" "Còn kém xa lắm." Một tiếng rồi hai tiếng cười nén giấu, thưa thớt vang lên.

Mấy tên quan binh cầm đao, từ bốn phía từng bước vây sát lại gần Hải Thị, trong mắt rực cháy ánh lửa phốt pho xanh biếc dưới âm phủ.

Hải Thị không khỏi ôm lấy bói lùi lại một bước, thế nhưng lại bị tấm lưới đánh cá chưa dệt xong giăng trên cây phía sau chặn mất đường lui.

Tay nàng chạm phải một điểm sắc nhọn lạnh buốt trên lưới đánh cá, trong lòng bất chợt dâng lên một nỗi bình yên khó tả, thế là nắm chặt điểm lạnh buốt ấy trong lòng bàn tay, nín thở chờ đợi. Nàng không muốn c·hết, nàng muốn sống tiếp.

Tên thủ lĩnh vung một đao chém thẳng vào cổ tay đang ôm bói của Hải Thị. Khoảnh khắc đao quang chém xuống, Hải Thị tung người lao về phía tên thủ lĩnh, chẳng biết đã vướng phải thứ gì, tấm lưới đánh cá dài hơn một trượng giăng trên cây ấy vậy mà lập tức bị giật tung một góc nhỏ. Do thân hình con bé còn nhỏ, hành động nhanh nhẹn, lúc lao tới trước ngực tên thủ lĩnh, thanh đại đao trong tay hắn mới vừa vặn quét qua sau lưng Hải Thị, chém vào không khí.

Hải Thị vung tay vứt bỏ sợi dây gai, quay đầu chạy thẳng lên núi phía sau.

Từ dưới núi xa xa truyền đến tiếng hô hào gào thét, người nam tử trong xe hỏi: "Trác Anh, xảy ra chuyện gì vậy?" "Đứa trẻ đó g·iết một tên quan binh, đang chạy về phía chúng ta." Thiếu niên tên Trác Anh nói không gấp gáp, giọng nói lại có chút căng cứng.

"Vậy thì, chúng ta hãy thử vận may của nó xem, xem nó có chạy được đến trước mặt chúng ta hay không. Nếu đứa trẻ này không có vận may, sau này đi theo chúng ta cũng chỉ có con đường càn cõi là c·hết." Giọng nói trong xe vẫn thanh tĩnh.

Trác Anh khẽ vái một cái, không nói gì nữa. Sắc trời dần dần tối hẳn, chăm chú lắng nghe, chỉ nghe thấy tiếng bước chân của mấy người đạp lên cỏ, sột soạt chạy lên núi. Chưa đầy nửa nén hương, tiếng người đã đến cách đó mấy trượng, nghe động tĩnh, một tên quan binh hình như đã đuổi kịp đứa trẻ đó, thế nhưng có vẻ như bị đứa trẻ ấy cắn cho một cú chết mạng, đau đớn kêu la không thôi. Ngay sau đó từng trận gió rít sắc bén, nghĩ là quan binh đã đuổi kịp tới nơi vung đao chém tới tấp, lại là một tiếng "xé" rách, đứa trẻ chắc là đã trúng một đao, bước chân lập tức lảo đảo, tiếng bước chân lộn xộn, thế nhưng giây lát cũng không dừng lại.

Trác Anh nắm chặt chuôi đao vàng bên eo, lòng bàn tay dần rớm mồ hôi.

Người trong xe trầm giọng bảo: "Được rồi, đi đi." "Tuân lệnh!" Lệnh vừa dứt, người Trác Anh đã lao vút ra ngoài hai trượng, nghe tiếng phán đoán phương vị, vươn tay xách đứa trẻ ấy ném về hướng xe ngựa, chân lại chẳng hề dừng lại điều khí lao về phía trước, đao vàng kêu leng keng tuỏ̂i khỏi vỏ, ánh hàn quang lờ mờ cuồn cuộn trong đêm tối, dứt khoát gọn gàng, có tiếng rách áo máu văng, quan binh lần lượt ngã nhúm ngả nghiêng theo tiếng. Cú xoay đao ngang chém phải cuối cùng, mượn đà kình lực của nhát đao ấy xoay nửa vòng, nhẹ nhàng rơi xuống đất, bèn ngẩng đầu tìm đứa trẻ kia, nhưng không kìm được mà nín thở.

Đứa trẻ ngã nhào xuống đất, bói trước ngực bung ra, những thứ lăn lóc ra không biết là vật gì, trong bóng tối vậy mà lại chói lọi người. Bảo quang ấy còn sống, tựa như mây mù dập dờn cuộn trào. Có một hạt trân châu lăn tuốt đến dưới bánh xe, va tạo ra tiếng kêu lanh lảnh. Rèm xe vén lên, một người bước xuống, tức khắc vươn một bàn tay gầy gân guốc nhặt hạt trân châu lên, đưa lên trước mắt ngắm nghía. Ánh châu sáng ngời rọi sáng khuôn mặt của người nọ, đôi mắt phượng hẹp dài, bên khóe miệng bên phải có một vết sẹo đao cũ dài nửa tấc nhếch nhẹ lên, trên một khuôn mặt đoan chính mà ôn hòa, vẽ nên một nụ cười có vẻ như không phải cười.

Đứa trẻ bò rạp dưới đất, ngước nhìn hắn, thân hình bất động, đôi tay lại chẳng ngơi nghỉ, từ từ, khéo léo gom từng hạt trân châu lăn lóc trở lại trước ngực. Đôi mắt của đứa trẻ ấy là đôi mắt của loài thú, tuy có vẻ sợ hãi, thế nhưng lại vô cùng tinh anh bén nhạy. Không phải là không chạy trốn, chỉ là phải xem xét thời thế, chờ thời cơ hành động. Chỉ cần hắn có chút hành động khác thường, đứa trẻ này sẽ theo bản năng lộn người trốn chạy, có lẽ còn ném vào mặt hắn một nắm đất.

Người nam tử từ từ ngồi xổm xuống, vươn một ngón tay, chặn đứng bàn tay nhỏ bé đang nhúc nhích vi tế của đứa trẻ. Nơi hai bàn tay chạm nhau, truyền đến sự run rẩy của cơ thể đứa trẻ. Người nam tử dùng sức, ôm đứa trẻ vào ngực, thế nhưng đứa trẻ lại kháng cự, một cặp tròng mắt gần như thù hằn trừng trừng nhìn nam tử. Nam tử không hề né tránh, chỉ vươn tay khẽ vuốt qua khuôn mặt nhỏ nhắn chưa đầy bàn tay của nó. Đôi tay đang chống cự của đứa trẻ run rẩy một lát, bỗng nhiên vùi thẳng đầu vào hốc vai người nam tử, ôm chặt lấy cổ hắn. Khóe miệng nam tử hiện lên nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện, ôm chặt đứa trẻ, đứng thẳng người dậy, mặc cho những hạt trân châu lả tả lăn lóc rơi xuống từ người họ.

"Ngươi tên là gì?" Giọng nói bình thản của nam tử hỏi.

Giọng nói nhỏ bé khàn khàn, nghẹn ngào đáp: "Hải Thị." "Có muốn cùng chúng ta đi về phương bắc không?" Hải Thị không hề buông đôi tay đang ôm cổ nam tử ra, suy nghĩ một lúc: "Đi phương bắc, có thể kiếm tiền nuôi a mẫu của con không?" Nam tử trầm mặc một lát. "Làm con trai của ta, ngoài sự an nhàn ra, cái gì cũng có. Làm con gái của ta, chính là ngoài sự an nhàn ra cái gì cũng không có." "Vậy, con muốn làm con trai của người." Tấm áo khô ráo mềm mại trước ngực nam tử phảng phất mùi thơm nhè nhẹ. Hải Thị vùi đầu càng sâu hơn, cơ bắp mỏi nhức trên người từng chút một thả lỏng xuống, giọng nói dần mơ hồ, chìm vào giấc ngủ sâu.