Đế Húc trở nên hồ đồ tàn bạo, đã không phải chuyện ngày một ngày hai. Trong tám năm đêm đêm không chợp mắt, gối giáo đợi sáng ấy, thứ tiêu hao dường như không phải vẻ cao ngất tao nhã cùng sự minh mẫn cẩn trọng của hắn, mà là tuổi thọ của hắn. Kể từ ngày đăng cơ, kẻ ngồi trên ngai vàng đã là một thân xác không hồn ngày một mục nát.

Hắn biết người ta đều nói thế. Mọi người vẫn luôn kiêng dè hắn, bởi vì hắn là hoàng đế, hơn nữa, lại là một vị hoàng đế tàn bạo. Từ nội cung đến triều đường, không một ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn, dẫu vậy, hắn vẫn có thể nhìn thấy tầng mây mù sợ hãi và oán thán đang bao trùm lấy cung đình. Trong tám năm trời đất đảo điên, mười bề mai phục giữa thời loạn thế này, hắn đông chinh tây chiến, hợp tung liên hoành, trận huyết chiến ở Hồng Hược Nguyên máu chảy thành sông, sắc đỏ ngập tràn mười dặm. Giờ đây giang sơn chia cắt đã được nối liền lại, ít nhất hắn có quyền không đi sắp xếp lại những chuyện muôn vàn mối rối ren ấy nữa, chỉ cần thiên hạ nhất thống, người ta ắt sẽ tự lo liệu cuộc sống của chính mình. Thế nhưng, hắn ngắm nghía chậu cây tùng bonsai nhỏ nhắn tinh xảo trong lòng bàn tay, nhẹ nhàng ngắt bỏ một cành mọc ngược. Cắt tỉa cây cối vốn dĩ chẳng cần phải hỏi ý kiến của cây. Làm thế thì quá mức phiền phức.

Hai mươi mốt năm trước, khi loạn cục nổi lên, chính là cuối mùa hạ năm Lân Thái thứ hai mươi bảy. Năm đó thời tiết oi bức, bầu trời trong đến mức ngả trắng, ai nấy đều bảo là điềm gót loạn. Năm đó hắn mười bảy tuổi, vừa đúng dịp Lập xuân đại tế thì được sách phong làm Húc Vương. Phụ thân hắn là Đế Tu bệnh mất, thúc phụ Nghi Vương Chu Phụng Nghi lấy cớ trấn áp biến động kinh kỳ, mượn danh nghĩa cần vương để tiến quân, mưu đồ soán vị. Nhất thời bốn bề binh nổi, ùn ùn kéo đến dưới thành, ban đêm đốt lửa, ánh lửa nhuộm đỏ cả một góc trời ngoài cửa Thừa Tắc. Binh mã đổi phiên của ba đại doanh đã xuất phát từ hơn một tháng trước, sáu vạn nhân mã tiến về ải Mỉn và ải Mạc Hột thậm chí còn hội quân với phản quân quay đầu bao vây kinh đô. Trong kinh đô chỉ còn lại ba vạn quân Cận Kinh, hai vạn cấm vệ Vũ Lâm, việc Thiên Khải thất thủ đã là chuyện ván đã đóng thuyền. Chỉ có hắn dẫn chúng kháng cự, một mặt mạo hiểm rút lui ba vạn quân Vũ Lâm, muốn hộ tống Thái tử Bá Diệu phá vây thoát khỏi kinh đô, mưu đồ gầy dựng lại cơ đồ. Nào ngờ hắn tử chiến không lùi, tự tay chém chết ba tên đào binh, hàng chục tên phản quân trèo tường, cuối cùng cũng chống cự đến lúc ba vạn quân Vũ Lâm quay lại cửa Thừa Tắc, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Bá Diệu đâu. Thái tử Bá Diệu vốn quen bề văn nhược nhát gan, vậy mà lại có một cõi khí tiết ngu ngốc đến mức chết cứng, ngoài miệng lớn tiếng tuyên bố cùng tồn vong với xã tắc, đã tuyệt vọng tự treo cổ tuẫn tiết. Tiên đế để lại bốn người con, tam tử Thức Quân chết yểu từ thủa nhỏ, đứa con út Quý Sưởng từ nhỏ đã bị đưa sang nước Chú Liễn ở Lôi Châu Tây Lục làm con tin, nay Bá Diệu lại chết, dòng dõi đích tôn của hoàng thất, chư hầu Trung Châu tính ra nay chỉ còn lại một mình hắn.

“Uổng công ta liều chết vạch ra một con đường sống cho hắn, Bá Diệu,” Trọng Húc dùng hết sức chém rơi một tên phản quân đang leo tường, “cứ thế mà chết lặng đi sao.” Người trên thành từng lớp từng lớp ngã xuống, lại từng lớp từng lớp bổ sung lên. Ba vạn quân Vũ Lâm đi về chưa đến nửa khắc, thây ma trên đầu thành đã chất cao đến nửa người, thế là dứt khoát dùng làm gỗ đá, đẩy tuốt xuống thành.

“Điện hạ… Không, bệ hạ! Xin cúi xin các thần hộ tống ngài về Hãn Châu chiêu tập binh mã, quét sạch nghịch tặc!” Thiên kỵ quân Vũ Lâm mặc giáp trụ nặng, hai đầu gối quỳ rập xuống đất cũng phát ra tiếng động đanh thép.

Trọng Húc quay đầu lại, tỉ mỉ ngắm nghía dung mạo của tên thiên kỵ trẻ tuổi đang bị chiến bào che khuất, rồi khẽ cười nhạt một tiếng, chỉ tay về phía lá cờ lớn mang chữ “Tô” đang ẩn hiện trong biển lửa giữa những chiến kỳ hỗn loạn dưới thành. “Ngươi là gì của Tô Tĩnh Phi?” Giọng hắn không lớn, mấy người xung quanh nghe thấy câu này, trong lòng đều thấy lạnh buốt.

Tên thiên kỵ trẻ tuổi ngẩng phắt mặt lên, dứt khoát đáp: “Thứ tử Tô Minh.” Dưới ánh phong hỏa rực hồng trên đầu thành, một gương mặt đường hoàng cởi mở, quả thực rất giống với Tô Tĩnh Phi – Thái thú quận Đồ Lâm đang làm phản.

“Tô Minh, ngươi hộ tống ta, chính là muốn đối đầu đao binh với phụ thân ngươi rồi đấy.” Trọng Húc mỉm cười, trên người cũng không khoác giáp, máu tươi đã làm bẩn khuôn mặt đẹp như ngọc của hắn, hắn liền nghiêng đầu lau lên chiếc áo gấm trên vai.

“Mạt tướng trước mười bốn tuổi không biết thế nào là cha, từ nay về sau cũng không định nhận cha.” “Thứ đao ngươi mang theo bên mình, lại là loại đao bản rộng thẳng sống thép Điêu Trùng Trai mà tử đệ nhà họ Tô thường dùng.” “Đây là di vật của mẫu thân, mạt tướng thề dùng thanh đao này để phân tài cao thấp với Tô Tĩnh Phi, hôm nay xin được làm tiên phong, quét sạch đường đi cho bệ hạ, cũng cúi xin bệ hạ thành toàn để Tô Minh trả được tâm nguyện này.” Càng về sau, Tô Minh càng không nén được sự dao động trong giọng nói, trong mắt ánh lên một chút lệ quang.

“Ngươi tuổi hãy còn trẻ, nhưng những tướng phản loạn dưới thành kia lại đều là những kẻ già dặn chuyện binh đao, ngươi thế này là muốn dẫn dắt thủ hạ của mình chịu chết đấy phỏng?” Tô Minh bướng bỉnh mím chặt môi không đáp.

“Thế thì hoàn toàn không cần thiết. Số người ngã xuống ban nãy để yểm hộ cho Bá Diệu đã là uổng phí rồi, chúng ta không gánh nổi thêm những tổn thất binh mã như thế này nữa.” Trọng Húc ngước mắt nhìn sắc trời. Thời gian đã gần nửa đêm, gió lốc ngược chiều thổi lồng lộng trên cửa Thừa Tắc, hắn với lấy cây sừng cung, ngửa mặt bắn vút một mũi minh địch lên trời. Tiếng minh địch ấy không giống với bình thường, phát ra tiếng chim ưng hét vang, sắc bén và vang dội.

Tiếng minh địch vừa mới tan biến vào sâu trong bầu không gian ban đêm, cánh phải của doanh trại phản quân dưới thành bỗng nổi lên dị biến, một nhánh nhân mã giương cao ngọn cờ mang hai chữ “Thanh Hải” từ góc xiên đâm thẳng vào cửa thành, chính là Lưu Thương Quân dưới quyền của Thanh Hải Công. Sự việc xảy ra quá đột ngột, phản quân không kịp trở tay, đã bị Lưu Thương Quân phá vỡ đội hình. Ngay trước cửa thành chính là Hà Nguyên Quân – thân binh thuộc hệ thống trực hệ của Viêm Vương Chu Phụng Nghi, phản ứng cực kỳ nhanh nhợn, liền lao vào giao chiến ngay trước cửa thành. Bộ lạc của Vương Diên Niên, Tào Quang, La Tư Viễn, Tô Tĩnh Phi ở hai cánh và đoạn hậu đều là thủ tướng các nơi tập hợp lại, lúc này chỉ án binh bất động, không muốn vội vã cuốn vào trận chiến hỗn loạn. Hà Nguyên Quân kẹp chặt hai bên, đội hình của Lưu Thương Quân càng đánh càng mỏng, dần dần biến thành một hình rồng dài, uốn lượn kéo dài từ cửa thành ra ngoài hơn một dặm. Đúng lúc này, trong Lưu Thương Quân bắn vút một mũi minh địch lên trời, âm thanh phát ra hệt như tiếng mũi tên mà Chu Trọng Húc đã bắn ở cửa Thừa Tắc lúc nãy. Cửa thành lập tức ầm ầm mở rộng toác, một đạo nhân mã từ trong kinh đô phóng thẳng ra ngoài.

Đội hình của Lưu Thương Quân tuy mỏng, nhưng lại cực kỳ kiên cường dẻo dai, rất khó bị cắt đứt. Khi Hà Nguyên Quân đang kịch chiến, thì bất ngờ trong Lưu Thương Quân lại vang lên một tiếng minh địch, những binh sĩ vốn đang quay lưng vào nhau chống trả Hà Nguyên Quân ở hai bên bỗng nhiên đồng loạt lao về phía trước xung phong, một trận hình rồng dài lập tức bị chẻ đôi sang hai bên, vậy mà lại mở ra được một con đường máu ngay trước cửa thành. Hơn sáu vạn nhân mã từ trong kinh đô phóng ra liền theo con đường máu ấy một mạch chạy vụt ra ngoài, trận hình rồng dài lại theo đó khép lại, từng lớp thu hẹp, vây bọc lấy hơn sáu ngàn kỵ binh ấy, tổng cộng hơn bốn vạn người cứ thế thoát khỏi kinh đô. Bên cạnh vị thiếu niên dẫn đầu, đang phất phới tung bay một lá cờ lớn thêu hình rồng vàng trên nền đen. Trong hàng ngũ Hà Nguyên Quân sớm có kẻ mắt tinh nhận ra đại kỳ soái ấy chính là lá cờ mà Cao tổ triều ta từng dùng khi khởi sự năm xưa, vẫn luôn được phụng thờ ở Thái Miếu trong cấm thành, liền lập tức báo cáo lên Chu Phụng Nghi.

Lưu Thương Quân lâm trận phản giáo vốn là điều nằm ngoài dự liệu, quân Vũ Lâm và quân Lưu Thương dương cao ngọn cờ này, ắt là có đích tôn hoàng thất thoát thân. Chu Phụng Nghi tuy chiếm được kinh đô, nhưng trong lòng lại cực kỳ khó chịu. Đợi đến khi phản quân bước vào cấm thành, hay tin kẻ thoát thân không phải là Thái tử Bá Diệu, mà là Húc Vương Trọng Húc, không kìm được mà dậm chân liên hồi, liên miệng nói: “Đứa trẻ này thật hiểm độc, đứa trẻ này thật hiểm độc.” Hơn bốn vạn binh mã rời khỏi kinh đô, một đường hướng về phía bắc. Cánh quân La Tư Viễn của phản quân bám riết không tha, chịu thua thiệt mấy bận, đành phải bám theo sau lưng, tìm cơ hội tiến công. Chu Trọng Húc cùng những người khác vừa đánh vừa lui qua ải Kỳ Việt, lúc đó đã là thời điểm chính ngọ ngày hôm sau, đội ngũ dần dần thu quân lại.

Tô Minh quất ngựa sóng vai đi bên Trọng Húc, chốc chốc lại ngước mắt nhìn hắn. Húc Vượng tuổi chỉ mới mười bảy, vậy mà gương mặt ấy hoàn toàn không có chút vẻ non nớt trẻ con nào, ánh mắt sắc bén lạnh lùng, có thể thấy rõ là một kẻ trong ngực có cả gò đống giang sơn. Trong lòng Tô Minh không kìm được mà sinh lòng suy tính.

Phương thị – Thanh Hải Công là một vị dị tính vương công hiếm có của triều đại này, thái ấp phong ở quận Lưu Thương thuộc bán đảo Kình Lương ở Châu Lệnh, kiêm luôn việc chưởng quản Lưu Thương Quân, tự cậy mình là dòng dõi công thần khai quốc, từ trước đến nay vốn không mấy hòa thuận với Đế Tu. Cuộc nổi loạn của Nghi Vương lần này có cấu kết với Thanh Hải Công vốn không có gì là lạ. Điều kỳ lạ là Lưu Thương Quân của Thanh Hải Công kia, vậy mà lại sớm bàn bạc xong xuôi một bộ sách lược với Húc Vương, binh biến dưới thành, trong ứng ngoại hợp, thậm chí ngay cả trận pháp ấy, hình như cũng đã được luyện tập nhuần nhuyễn từ trước. Hướng đi mà Húc Vượng nói lúc trước là vì Bá Diệu mà vạch ra một con đường sống, hóa ra chính là ý này.

“Húc ca, Húc ca!” Trọng Húc nghe thấy tiếng gọi này, vội vàng kìm cương ngựa, chỉ thấy một người đang điều khiển một con tuấn mã Hãn Châu, ngược chiều với hướng tiến quân của đại lực mà tiến về phía mình. Đến sát trước mặt, người nọ hứng khởi cởi chiến kìm xuống, để lộ ra một gương mặt trắng trẻo thanh tú, nhìn rõ là một thiếu niên quý tộc, vóc người cao lớn, tuổi tác có lẽ còn nhỏ hơn Trọng Húc chừng một hai tuổi.

Trọng Húc nhìn thấy ở khóe miệng thiếu niên có một vết thương do dao cắt mới còn nông, bèn dùng tay áo của mình lau vết thương cho thiếu niên, nhưng máu ấy mãi vẫn không chịu cầm lại. “Giám Minh, ngươi làm sao thế này, sao lại để rách mặt thế kia?” Thiếu niên cười rạng rỡ, trả lời lạc đề: “Phụ thân thân thể không khỏe, lại phải đề phòng loạn quân lưu khấu tứ phía, cho nên đã điều một nửa Lưu Thương Quân giao cho ta, chỉ bảo rằng tất cả đều giao cho huynh rồi.” Trọng Húc quay đầu nói với Tô Minh: “Đây là Đại thế tử Phương Giám Minh của Thanh Hải Công. Quân Lưu Thương dưới thành ban nãy chính là do đệ ấy thống lĩnh.” Tô Minh chắp tay hành lễ, trong lòng thầm kinh ngạc. Hơn ba vạn quân Lưu Thương kẹt giữa đám loạn quân, đội hình vẫn hoàn toàn không hề rối loạn, biến hóa tự như ý muốn, đứa trẻ này, quả thực là một nhân tài kiệt xuất dùng để lãnh đạo binh mã.

Khi đóng quân cắm trại nghỉ ngơi vào ban đêm, Trọng Húc và Phương Giám Minh cùng chung một lều trướng ngủ nghỉ. Vết thương khóe miệng của Giám Minh đã dính đầy bụi đất, đã đóng vẩy, thành một vệt đỏ gạch, trông có vẻ nửa cười nửa không.

“Húc ca, cái tên Tô Minh kia, sẽ không phải là người thân thích gì của Tô Tĩnh Phi đó chứ?” Giám Minh bỗng chống người ngồi dậy, xích lại gần bên tai hắn nói nhỏ.

Trọng Húc không hề mở mắt, cất giọng trầm thấp nói: “Hắn tự mình nói thẳng ra, nói bản thân là thứ tử của Tô Tĩnh Phi, thế nhưng lại như nước với lửa với Tô Tĩnh Phi.” “Có thể tin được không?” “Tô Tĩnh Phi có rất nhiều trắc thất, chẳng qua sau đó nạp một ca kỹ vô cùng sủng ái, đem những trắc thất của hắn kẻ thì đuổi người thì bán, chuyện con cái lưu lạc bên ngoài, ta thấy là thật. Chỉ có điều tên Tô Minh này, vừa nghe tin Bá Diệu chết, liền lập tức đổi miệng gọi ta là ‘bệ hạ’ – tinh ranh thì tất nhiên là tốt, nhưng quá mức tinh ranh, khiến người ta không thể không đề phòng.” “Húc ca.” “Hửm?” “Chúng ta đã hai năm không cùng nhau học võ đọc sách rồi. Người ta cứ ngỡ ta làm con tin ở trong kinh, nào ngờ huynh và ta lại là thân thiết nhất, lúc ta về Lưu Thương, các dì các nương còn hỏi huynh có bắt nạt ta không đấy.” “Truy binh không ở đâu xa, ngày mai còn phải đánh một trận ác liệt đấy, đừng có luyên thuyên nữa, ngủ đi.” “Huynh là đang nghĩ đến chuyện mau chóng tới Sương Hẳn để gặp Tử Trâm tỷ tỷ phải không, nóng vội quá đấy.” Giám Minh hì hì cười.

Trọng Húc không hề đáp lời cậu ta, chỉ gập ngón tay búng cho cậu ta một cái rõ đau, tự mình quay người nằm xuống, khóe môi không nén được mà hiện lên một nét cười nhẹ.

Lưu Thương Quân và quân Vũ Lâm do Húc Vượng dẫn dắt giao chiến trăm trận, đến thời điểm gió thu chớm thổi ở mùa thu thì đến được thành Sương Hẳn – phủ trị Hãn Châu. Dọc đường thu nạp nghĩa quân và quân cần vương các nơi, hơn bốn vạn nhân mã đã biến thành bảy vạn, binh mã nguyên thủy đóng thủ ở ải Hoàng Tuyền, cùng với ba vạn quân mới phát vào mùa hạ, tổng cộng cũng có sáu vạn có thể sử dụng.

Đông Lục động dao, thành cảng Tuyền Minh bị kẻ tiếm vị chiếm đóng, vật tư khó lòng vận chuyển; tuyến hàng hải phía đông Mân Chung đã bị phong tỏa; eo biển Oanh Cảng ở phía tây thường xuyên có sóng trắng hoành hành, ba tuyến đường hàng hải, đã có hai đường rưỡi thành đường chết. Sự cung cấp vận chuyển của toàn bộ Tây Lục, mười phần thì có ba bốn phần là dựa vào nửa con đường hàng hải còn lại này. Trên biển Trù Liễu, chỉ có những thương nhân Lôi Châu tôn sùng thần Đuôi Rồng, dựa vào những chiếc thuyền mộc lan cùng thủy thủ tộc Vũ có kinh nghiệm dày dặn, qua lại giữa Tây Lục và Bắc Lục. Thành Sương Hẳn và thành Kỳ Châu trở thành trung tâm thông thương của Bắc Lục, những thương đội Lôi Châu mang theo lực sĩ Khổng Phu lại càng ngày càng nhiều, kẻ bán ngựa, kẻ bán giáp trụ, kẻ bán lương thực, kẻ bán mành dầu, thậm chí cả những tăng đạo vu y, mưu sĩ dân gian ôm mộng dựa hơi nương nhờ quân đội, đủ mọi hạng người tụ tập đông đúc ở đây. Các nước Chú Liễn, Thổ Hỏa Lỗ còn phái sứ tiết đến, tuyên bố sẵn sàng xuất binh giúp đỡ dẹp loạn. Thế nhưng trong lòng Trọng Húc hiểu rõ, vào cùng một thời điểm, những quốc gia Tây Lục này e rằng cũng đã phái sứ tiết và thương lữ mang theo sứ mệnh tương tự đến chỗ kẻ tiếm vị ở Thiên Khải rồi. Trên Cửu Châu rộng lớn, các mỏ vàng đã biết hầu như đều tồn tại ở Đông Lục, tức là lãnh thổ của triều Chinh. Chú Liễn và Ni Hoa La là hai quốc gia giàu có nhất Tây Lục, tuy vì hiệp ước mà vẫn miễn cưỡng ủng hộ Trọng Húc, nhưng cơ hội đục nước béo cò, đổi vàng lấy giá rẻ ở Đông Lục này, họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua.

Chú Liễn và triều Chinh vốn có hiệp ước, người em út của Trọng Húc là Quý Sưởng học tập ngôn ngữ phong tục Lôi Châu ở Chú Liễn, thực chất là đóng vai trò con tin, Chú Liễn cũng có một vị công chúa được đưa đến triều Chinh để nuôi dưỡng, chuẩn bị kết hôn với nam tử hoàng tộc. Vị công chúa đó không thích khí hậu Đông Lục, một năm có đến nửa năm sinh sống ở Sương Hẳn, chính là người mà Trọng Húc hằng ái mộ – Tử Trâm. Làn da Tử Trâm sáng bóng đẹp đẽ, ánh mắt lay động lòng người, bẩm sinh đã mang một khí chất dịu dàng, ngay cả trang sức trâm cài cũng ít khi dùng. Người Chú Liễn giỏi đi biển thông thương, phụng thờ người Giao Nhân làm thần Đuôi Rồng, Tử Trâm lại càng sùng kính sâu sắc, hằng ngày chỉ đeo một chiếc mặt dây chuyền hình hoa văn Giao Nhân của vương thất Chú Liễn, thuần khiết không tì vết.

Dưới thành Sương Hẳn, họ từ xa đã nhìn thấy bóng áo trắng tung bay trong gió, chính là một bóng hình tựa hồ như sắp bay đi đang đứng trên đầu thành, phóng tầm mắt nhìn xa con đường hồng trần đến.

Trọng Húc buông ngựa chạy lên lầu thành, Tử Trâm nhìn hắn chỉ mỉm cười, hồi lâu sau mới thốt ra được một câu: “Nửa năm không gặp, huynh đã già đi rồi.” Người ta đều bảo rằng, trong trăm ngày chiến đấu vất vả xoay chuyển này, có thể thấy rõ Húc Vượng cùng một đám tướng lĩnh trẻ tuổi ngày càng dẻo dai thành thạo, dần dần có phong thái của danh tướng. Chỉ có Tử Trâm, giống như một người phụ nữ bình thường không hiểu biết gì, chỉ đau lòng cho vóc dáng gầy gò cùng dung nhan đã già nua tổn hại của hắn.

Phụ huynh chết vì nghĩa, kinh đô thất thủ, hắn cũng chưa từng lộ ra chút biểu cảm thê thảm nào. Thế nhưng chỉ vì câu nói ấy của Tử Trâm, hắn đã rơi lệ. Hắn là Húc Vượng, là vị hoàng đế tương lai, là thống soái dẹp loạn, hắn là cái gì cũng được, duy chỉ không thể là một con người bình thường có hỉ nộ, có thể sinh bệnh già đi. Giữa thời buổi loạn thế, chỉ còn lại nàng, coi hắn như một cỗ thể xác bằng xương bằng thịt mà đối đãi.

Cánh quân truy kích của La Tư Viễn vây thành chưa đầy hai tháng, mùa đông của Hãn Châu liền đến, gió tuyết buốt giá lạnh lẽo, lương thảo không thể tiếp tế, cánh quân của La Tư Viễn đành phải vượt biển rút lui. Từ tháng mười đến tháng tư, bảy vạn người ở Hãn Châu nghỉ ngơi dưỡng sức luyện tập rèn luyện, cứ thế lặng lẽ ẩn mình cho đến mùa xuân năm sau. Trọng Húc trước sau vẫn không chịu xưng đế, vị thê tử mới cưới là Tử Trâm cũng chỉ được ban cho phong hiệu Húc vương phi.

Từ năm Lân Thái thứ hai mươi tám đến năm thứ ba mươi mốt, thời gian vội vã trôi đi, khói lửa chiến tranh nổi lên khắp nơi trên bản đồ triều Chinh. Tình hình chiến sự quấn lấy nhau lật qua lật lại, bách tính không có ngày nào yên ổn, không ít thôn trấn đến cả một đinh nam thành niên cũng không có, đồng ruộng hoang hóa, lương thực lụa là hầu như không thể kiếm được, dân chúng rách rưới, nghe nói thậm chí còn có chuyện người ăn thịt lẫn nhau. Hoàng tử Quý Sưởng đang nương nhờ ở Chú Liễn đã từ một đứa trẻ lớn lên thành một thanh niên, dưới sự nỗ lực xoay sở chật vật trăm bề của y, sự tiếp tế của vương sư vẫn được quốc gia Chú Liễn miễn cưỡng duy trì. Nếu Trọng Húc có thể đoạt lại đế vị, công chúa Tử Trâm của Chú Liễn sẽ đường hoàng trở thành hoàng hậu của triều Chinh, đây chính là tính toán của người Chú Liễn.

Đến mùa xuân năm Lân Thái thứ ba mươi hai, trong mười bốn quận đạo kinh phủ của triều Chinh, chỉ còn lại kinh kỳ và ba quận cực đông giáp biển là vẫn nằm trong tay kẻ tiếm vị Chu Phụng Nghi, số còn lại đều đã được quang phục. Lấy Sương Hẳn làm bồi đô, Trọng Húc cùng vương sư dưới quyền Sáu tướng cánh đã lớn mạnh đến quy mô gần ba mươi vạn, ngoài ra còn có gần mười vạn nhân mã nghĩa quân các nơi. Người ta đều cho rằng việc đoạt lại kinh kỳ muộn nhất cũng chỉ là vào mùa đông năm đó, việc bình định toàn bộ giang sơn cũng chỉ là chuyện trong nay mai. Thế nhưng, đúng vào mùa hạ năm đó, đại cục vừa mới định lại tiếp tục chao đảo. Kỵ binh Hốc Khố ở Tây Bắc trong vòng bảy ngày vòng qua con đường dài hơn ba nghìn dặm, từ Ba Lâm Đạc ở phía tây ải Hoàng Tuyền xâm nhập vào biên giới nước Đại Chinh, tiến thẳng ép sát Sương Hẳn, nhưng lại không dây dưa nhiều với vương sư đang cản trở, cậy vào sự tinh nhuệ nhanh nhẹn của kỵ binh, đánh một trận là rút lui, cướp bóc quấy nhiễu khắp nơi. Thanh Hải Công Phương Chi Dực dẫn dắt vương sư hai quận Đông Bắc Hợp An, Xích Sơn vây quét phản quân quận Đồ Lâm, nhưng lại vác phải sự phản công liều mạng. Chu Phụng Nghi đích thân dẫn dắt bảy vạn năm ngàn nhân mã, từ kinh kỳ nam hạ, trong vòng hai tháng đã chiếm lại ba quận Tây Nam như Xa Nga, Mỉn Châu, Ly Lan, nhất thời Nam Uyển, Việt Tây đâu đâu cũng dựng cờ phản loạn, phản quân ở kinh kỳ cùng hai quận Quảng Lộ, Đồ Lâm lại càng tiến mạnh về phía tây, thế như hổ đói.

Năm đó Phương Giám Minh vừa tròn hai tuổi, vóc người đã cao lớn lắm rồi, cởi bỏ giáp trụ ra, dáng người vẫn là bộ dạng của một thiếu niên thanh tú vươn cao. Trong Sáu tướng cánh, cậu là người nhỏ tuổi nhất, nhưng sự nghiệp binh mã đã vượt qua năm năm có thừa. Chu Trọng Húc lại lớn hơn cậu ba tuổi, quyết đoán cẩn trọng trước trận chiến, nhạy bén thấu đáo, đã mang phong thái của bậc vương giả. Trong chiến sự phàm là những việc như yểm hộ tiếp ứng bao vây đủ kiểu, hai người đều có thể hô ứng từ xa, tâm ý tương thông, hệt như một cặp huynh đệ ruột thịt. Trong vương sư có không ít tướng lĩnh trẻ tuổi xuất chúng, trong nhiều năm chinh chiến tình cảm đồng bào sâu đậm, không thiếu những chiến tích xả thân cứu viện, tử thủ đẫm máu, thế mà trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, người mà Húc Vượng có thể phó thác tính mạng, e rằng chỉ có một mình Đại thế tử Phương Giám Minh của Thanh Hải Công mà thôi.

Tháng bảy, tin tức Phương Chi Dực – Thanh Hải Công chiến tử truyền đến Sương Hẳn, thám tử lần lượt báo về, hai quận Lưu Thương, Hợp An lần lượt thất thủ, một tộc họ Phương đều gặp họa diệt môn. Khi khẩu tín được đưa đến, đại quân tám vạn đang chuẩn bị xuất phát, lao về thành Thông Bình – phủ trị quận Ly Lan mới vừa thất thủ. Phương Giám Minh nghe tin im lặng hồi lâu, Trọng Húc trên lưng ngựa cất tiếng gọi cậu một tiếng. Phó soái thiếu niên hơi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào người thanh niên vừa là huynh trưởng vừa là quân chủ trước mặt, mở miệng, cuối cùng vẫn chẳng thể nói ra được điều gì, lặng lẽ rời khỏi hàng ngũ, đến khi quay trở lại, giáp trụ bên trong đã đổi thành tang phục, vẫn nhẹ mình lên ngựa, hốc mắt hơi đỏ, trên mặt lại nhìn không ra chút biểu cảm nào giống như đã khóc qua.

Vương sư hành quân gấp mười một ngày, đóng quân lại ở cách cửa tây thành Thông Bình năm mươi dặm. Ban đầu là phái ra một nhúm binh lực nhỏ đến mắng mỏ quấy rối mấy ngày, khi phản quân mở cửa ra nghênh chiến, thì giả vờ rút lui, lặp đi lặp lại nhiều lần, cuối cùng cũng kích thích được Chu Phụng Nghi đích thân dẫn theo chủ lực ra khỏi thành, triển khai trận thế dọc theo bình nguyên hẹp dài bên bờ sông Ly Lan.

Sông Ly Lan là một nhánh sông của Kiến Thủy, từ Bạch Sủi bắt đầu, cho đến Liễu Nam thì đổ ra biển. Đoạn thành Thông Bình, bình nguyên bờ nam sông rộng chưa đầy năm sáu dặm, đi tiếp về phía nam, chính là một dải đồi núi nhấp nhô kéo dài. Trước lúc hừng đông trời nhợt nhạt, dãy núi xanh um rậm rạp, đường nét của cây cối sắp xếp san sát một cách lạnh lẽo gai góc trên sống núi. Đao kiếm và giáp nhẹ thỉnh thoảng va chạm vào nhau, tạo ra những gợn sóng nhỏ trong bầu không khí tĩnh lặng, những chiến kỳ màu đỏ tươi của Lưu Thương Quân dưới ánh sáng mờ mịt của bầu trời nhợt dần thành một màu đen đặc – Phương Giám Minh đã là đời thứ năm mươi ba Thanh Hải Công, lãnh chúa quận Lưu Thương của triều đại này. Hoặc đen hoặc trắng, cây cối đổ những cái bóng xám xịt, hoàn toàn không còn bất kỳ màu sắc thứ ba nào nữa.

Trọng Húc ngẩng đầu nhìn thiếu niên trên lưng ngựa.

Bên dưới bộ giáp trụ của Phương Giám Minh vẫn mặc tang phục đen tuyền, đôi mày đen đặc ẩn dưới chiến kìm, Trọng Húc chỉ có thể nhìn thấy đôi môi mỏng nhợt nhạt của cậu, mím chặt thành một đường thẳng. Thiếu niên quay đầu chuyển cổ, Trọng Húc đoán là thiếu niên đang nhìn mình. Trong bầu không khí tĩnh mịch thanh lương lúc rạng sáng, ánh mắt không thể thấy rõ của thiếu niên ấy phát ra thứ hàn ý lạnh buốt thấu xương, một ngọn lửa giận bị đè nén, đóng băng lại, một ngọn lửa trong suốt màu đen, không có chút hơi nóng nào, thế nhưng lại muốn thiêu rụi tất cả mọi thứ thành tro bụi. Ngọn lửa giận đó không phải nhắm vào Trọng Húc, thứ đang cuồn cuộn trong lồng ngực thiếu niên, là ý muốn chiến đấu khao khát máu.

“Giám Minh,” Trọng Húc trầm giọng nói, “nhớ lấy, ngày mai vào lúc mặt trời mọc thì xung phong bao vây.” Giám Minh khẽ gật đầu, quay đầu ngựa, lặng lẽ đi về phía những ngọn đồi ở phía nam, rất nhanh đã biến mất trong làn sương mù ban mai rậm rạp màu xanh lục. Trận hình khổng lồ kéo dài thành một hàng dọc, trầm mặc đi theo sau lưng cậu. Vô số bước chân và móng ngựa giẫm đạp lên những cụm cỏ chớm mọc của mùa hạ.

Vị Thanh Hải Công trẻ tuổi dẫn theo hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ cùng ba vạn bộ tốt, vòng về phía đông trong những ngọn đồi hơn sáu mươi dặm, vào lúc chiều tà gần tối ngày hôm đó đã đột nhập đến bên ngoài cửa đông phòng thủ mỏng manh của thành Thông Bình. Lúc này mây đen bốn phía che kín bầu trời, tiếp đó là một trận mưa lớn bão bùng, sấm sét động trời, khiến hai chân người ta run lẩy bẩy.

Trên bình nguyên phía nam sông Ly Lan, mưa quất vào giáp sắt, mười dặm vang lên tiếng leng keng đanh thép. Trọng Húc đã dẫn dắt vương sư giao chiến với quân đội trực hệ của kẻ tiếm vị Chu Phụng Nghi. Trời đất mờ mịt, máu và bùn nhão nhoét lẫn lộn vào nhau. Dưới sự giằng co tiến lùi, con đường đi dần dần bị tắc nghẽn bởi những thây ma, trong cơn mưa lớn, bình nguyên chật hẹp suýt chút nữa thành con đường Hoàng Tuyền. Giáp trụ của vương sư dày nặng, y phục ngấm nước mưa xong thì hành động bất tiện, mà quân đội trực hệ của Chu Phụng Nghi đã nam chinh bắc chiến ở Tây Nam mấy năm nay, sớm đã quen với thời tiết mưa bão, thân nhẹ lưỡi sắc. Gần một khắc sau, vương sư đã bại lui về trước đại doanh trung quân ba dặm. Tiếng trống bỗng gầm rú, chấn động khổng lồ từ dưới lòng đất chui lên tận tâm can xương sống của con người. Đội hình của phản quân dần dần thu hẹp lại, một cuộc xung phong đánh nhanh rút gọn đang dần hình thành. Tiên phong của vương sư cũng dần tụ lại thành hình mũi nhọn, chuẩn bị tinh thần chống trả liều chết.

Tiếng trống bỗng ngừng bặt. Ngoại trừ tiếng gầm thét cuồn cuộn giận dữ của sông Ly Lan, cùng với tiếng mưa như trút nước đập vào sống đao, giáp trụ, trên bình nguyên hoàn toàn tĩnh lặng. Những kẻ đã chết sẽ không còn phát ra âm thanh nào nữa, mà những kẻ còn sống, cũng không phát ra thêm tiếng động nào khác. Đàn ông vô thanh vô tức thở hồng hộc, trên mặt đẫm máu và bùn, nước mưa dơ dáy từ trên đỉnh đầu xối xuống, làm mờ đi tầm nhìn. Sau đợt giao tranh tiếp theo, rất nhiều người sẽ giống như những đồng bào của họ ngã quỵ trong vũng bùn, để lại thể xác lạnh ngắt không còn biết gì của mình, mặc cho mưa lớn rửa sạch những vết thương trí mạng ấy.

Bỗng nhiên, từ đông sang tây, trong hàng ngũ phản quân truyền đến một trận sóng gió hỗn loạn.

“Nhìn kìa, trên thành!” Một tiếng thét khản đặc, xé toạc màn mưa mịt mờ.

Trên bầu trời phía đông, mấy đạo khói sói cuồn cuộn xộc thẳng lên trời, nửa khắc sau, một góc bầu trời trong cơn mưa bão lộ ra màu đỏ nhạt, quả nhiên là trên thành Thông Bình đã nổi lên phong hỏa cấp báo.

“Là Đông quân, Đông quân bắt đầu công thành rồi!” Trong vương sư chợt bùng nổ những tiếng hò hét vui mừng mà tàn bạo.

Thành Thông Bình đã bị vương sư đông tây kẹp đánh, tình thế nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc. Trong hàng ngũ phản quân, soái kỳ của kẻ tiếm vị bắt đầu di chuyển về phía đông, chắc là Chu Phụng Nghi đang vội vã muốn quay về thành để giải vây, trên bình nguyên hẹp dài, chỉ để lại phản tướng La Kế Hàn cùng hai vạn năm ngàn tên phản quân khổ sở chống đỡ.

Chu Trọng Húc thống lĩnh Tây quân của vương sư, vững vàng tiến về phía đông, bộ lạc của La Kế Hàn vừa đánh vừa lùi chậm chạp vào trong thành Thông Bình, mỗi một bước đều để lại thây ma và tàn chi cụt hứng trên mặt đất đỏ vàng ngập bùn lầy.

Thời điểm vào đêm, cửa đông thành Thông Bình bốc cháy. Phản quân đầu đuôi thọ địch, tiến thối lưỡng nan, mở hai cửa nam bắc, muốn trốn ra ngoài thành, nhưng lại thảm hại bị phục kích, tổn thất vô cùng nặng nề. Phản quân gặp phải đả kích lớn thế này, ngược lại còn sinh ra một cõi khí thế cá mè một lứa cún cùng rứt dậu, liều chết chống trả. Tiền phong bộ đội của Chu Phụng Nghi vừa mới quay về cửa tây thành Thông Bình, Đông quân của Phương Giám Minh đã có nửa số người chia ra từ hai cửa nam bắc đi vào trong thành, tập kết hoàn tất, nghiêm túc tề chỉnh chờ lệnh. Cửa đông vẫn đang rực lửa cháy bùng trong cơn mưa đêm, những lưỡi lửa bay phần phật, sừng sững uy nghiêm đứng vững phía sau Đông quân của vương sư, tựa như một chiếc cổng vòm của địa ngục lửa đang vắt ngang bầu trời u ám.

Cửa thành đã hoàn toàn thiêu rụi thành than và tro tàn, đốm lửa văng tung tóe, cuối cùng cũng ầm ầm nứt toác, những khúc gỗ cháy đen và đồng đỏ rực rơi vỡ lả tả. Hàng trăm quân lính đầu đội khiên chắn, ào ạt ùa vào, dưới bối cảnh ngọn lửa đang rực cháy dữ dội, bóng đen người và ngựa chồng chất khiến người ta kinh hãi. Mấy con tuấn mã theo sát phía sau chạy tới, ngẩng cao đầu phi qua những thây ma của phản quân. Vì cú nhảy vọt này, lá đại kỳ thêu thùa vĩ đại đẫm ướt mà người giương cờ đang cầm tung bay phần phật, dưới ánh lửa hiện lên màu sắc u ám đen kịch chẳng lành. Bộ lông của ngựa đen dưới ánh đuốc chiếu rọi sáng bóng tựa như lụa là, thiếu niên trên lưng ngựa mặc áo đen giáp bạc, sử dụng một cây thương bạc cực kỳ nặng, chiếc nôi bạc che khuất tầm mắt của cậu, nước mưa và máu tươi lẫn lộn, từ chiếc cằm có đường nét kiêu ngạo nhỏ giọt rơi xuống. Thiếu niên ngẩng đầu nhìn cánh cửa thành đã bị công phá ở phía sau, dây buộc nôi bạc lỏng ra, rơi xuống phát ra tiếng động đanh thép, để lộ ra một gương mặt đoan chính khôi ngô. Trên tường thành, chiến kỳ của phản quân vẫn đang cháy rực.

Vết thương cũ ở khóe môi thiếu niên khẽ nhếch lên, tựa như một nụ cười khó dò. Cậu hướng mũi thương đang rảy máu tươi về phía soái kỳ của Chu Phụng Nghi, toàn thân bốc cháy ngọn lửa hủy diệt, tựa như một vị thần sát sinh.

“Kẻ chiến đấu thì giết, kẻ đầu hàng cũng giết!” Hưởng ứng theo mệnh lệnh ngắn gọn của phu soái, các binh sĩ Đông quân phát ra tiếng tru tréo như dã thú, giống như dòng chảy bằng sắt lao thẳng về phía phản quân.

Mang cung giắt đao, uy chấn hải nội. Ngày mười bốn tháng bảy năm Lân Thái thứ ba mươi hai, đại phá Thông Bình, chém đầu vạn năm ngàn tên giặc.

——《Chinh thư · Liệt vương kỷ · Bác tứ thập nhị · Tĩnh Dực vương》 Nửa đêm về sáng, trời đã tạnh mưa, mây tích tản đi, lộ ra bầu trời trong trẻo dày đặc những sao. Đêm sâu giữa mùa hạ, khí lạnh và khí huyết từ mặt đất bốc lên ngùn ngụt, dọc theo bắp chân của con người, giống như dây leo sắn dại trực tiếp leo ngược lên trên.

Tây quân của vương sư dần dần không chịu nổi áp lực mạnh mẽ từ phía đông. Chủ lực phản quân quay trở lại thành Thông Bình lại một lần nữa bị đuổi ra khỏi thành, hợp lưu với bộ lạc La Kế Hàn, tổng cộng vẫn còn gần năm vạn nhân mã. Thành trì đã phá, phía sau lại có Đông quân của vương sư truy đuổi cuồng bạo như sói, phản quân đã biến thành ác tẩu cùng đường, quay đầu liều chết chém giết về hướng tây.

“Đông quân xung phong sớm quá! Mấy tên nhãi ranh đó đang làm cái gì thế?” Binh sĩ Tây quân lớn tiếng chửi rủa, vung mã tấu, dốc sức ngăn cản thế suy sụp. Ngày hôm sau họ mới nghe nói, đêm hôm đó, phu soái Phương Giám Minh thống lĩnh Đông quân đã truyền hạ thủ lệnh: Kẻ nào chém được thủ cấp của kẻ tiếm vị, thưởng mười vạn lượng vàng. Thế nhưng, không phải ai trong số họ cũng có thể sống đến ngày hôm sau.

Chu Trọng Húc vỗ về con chiến mã đang nôn nóng bứt rứt, từ đỉnh gò nhỏ nhìn xuống cục diện chiến trận. Hai quân giao chiến đã qua bảy tiếng, mười hai vạn binh mã tụ tập trên bình nguyên của cả hai bên, đến nay chỉ còn lại chưa đầy chín vạn. Phản quân đột phá về phía tây, vương sư rút lui về phía tây.

A Ma Lam – một trong Sáu tướng cánh lưng đeo cung dài, đứng song song với cậu, đầy vẻ lo lắng nói: “Điện hạ, cứ tiếp tục thế này, chẳng mấy chốc sẽ phải lui đến cửa ra hẹp nhất của bình nguyên. Cửa ra đó sẽ hạn chế rất lớn tốc độ hành động của vương sư, chúng ta ít nhất phải trả cái giá phụ thêm là mấy ngàn binh lực, hơn nữa, sự bao vây với Đông quân cũng sẽ khó lòng hoàn thành được nữa.” Trọng Húc trầm mặc gật đầu, đôi mày càng nhặt lại sâu hơn. Chuyến nam hạ quận Ly Lan này, chẳng lẽ lại phải tốn công vô ích tổn thất vạn hơn quân sĩ, tay không trở về sao? Không trụ được nữa. Hắn nghe thấy trong không khí có một âm thanh đang thì thầm, âm thanh vi tế mà hoành tráng, vô xứ bất tại, giống như một trận gió chướng đang xuyên qua đám đông hỗn chiến. Đó là tiếng lòng của con người, thoát khỏi thể xác và ý thức, hòa quyện lại thành tiếng thì thầm của vận mệnh. Bàn tay cầm đao của những người đàn ông đã mất đi tri giác, bắp tay tê dại, hổ khẩu rách toác đến mức thấy cả xương cốt, họ chỉ liên tục chém, chém, chém.

Chỉ là trong khoảnh khắc. Trọng Húc nhìn thấy vô số ánh sáng và màu sắc trong ký ức lưu chuyển, bay lượn lướt qua bên người, nhanh tựa như cỏ bồng lăn.

Một bàn tay xanh ngắt đã chết của phụ hoàng cứ mở ra khép lại giữa không trung, bàn tay còn lại dùng sức cào cấu cổ họng mình. Căn bệnh lạ không tài nào chẩn đoán nổi, thế xông vô cùng mãnh liệt, chỉ một đêm là sụp đổ.

Đại quân áp thành.

Binh sĩ áp tải lương thảo trên đường Hãn Châu liên tiếp bạo loạn, người em út Quý Sưởng tìm cách tự mình thu mua gom góp từ nước Chú Liễn nhưng lương thảo đã bị cướp đi quá nửa.

Sát thủ lẩn trốn vào trong vương phủ ở thành Sương Hẳn, Tử Trâm bị kinh sợ, đã mất đi đứa con mới mang thai hai tháng.

Đôi khóe mắt hơi đỏ của Giám Minh.

Trọng Húc siết chặt đao cong trong tay, hít sâu một hơi.

Tiểu nhi tạo hóa, ngươi lại đùa giỡn con người thế đấy. Thế nhưng tại sao – Người thanh niên lau lau vết máu dính trên má, ngẩng phắt đầu nhìn thẳng vào sâu trong bầu trời đầy sao đã rách mây. Ánh mắt chế nhạo lạnh lùng, không giống như đang tìm kiếm câu trả lời, ngược lại giống như đang khiêu khích – Tại sao ta cứ phải tuân theo mệnh lệnh của ngươi chứ?

Vòm trời bao la, sao trời rủ xuống bốn bề. Dưới màn trời, bóng dáng của hắn nhỏ bé vô cùng.

Trọng Húc vung đao cong sang bên tai, gạt đi một mũi nỏ nhỏ, tiếp theo quất ngựa lao thẳng tới, phi nước đại về phía trước trận chiến, tựa như một tia chớp chẻ đôi hàng ngũ phản quân.

“Xung phong! Kẻ nào muốn sống thì theo ta!” Âm thanh lảnh lót vang vọng bay cao trên bầu trời chiến trường. Mọi binh lính của vương sư đều nghe thấy thống soái của họ, vị vua của họ, và cũng là lần đầu tiên, họ nghe thấy hoàng đế của mình.

Âm thanh vàng đá của đao kiếm giao nhau đột nhiên dày đặc hẳn lên, một âm thanh hùng vĩ chân thực khác trỗi dậy từ trong đám đông. Đó là tiếng hò hét cuồng nhiệt phát ra từ tận đáy lòng của hơn bốn vạn người, ban đầu còn thưa thớt lộn xộn, sau đó dần dần trở nên rõ ràng hơn, tựa như sóng trào biển thét – Muôn năm – Muôn năm – Vạn vạn tuế! Âm thanh ấy dội lại từ phía sau như thủy triều càng dâng càng cao, thế nhưng Trọng Húc chẳng nghe thấy gì cả. Xông vào đám loạn quân, đao cong trong tay vung phắt ra, đường cong sắc bén uy mãnh, giống như đang chém thẳng vào yết hầu của vận mệnh.

Máu tươi ấm nóng văng lên mặt hắn. Tiếng kêu kinh ngạc của A Ma Lam, hắn cũng chẳng nghe thấy nữa.

Khi Đông Tây quân của vương sư cuối cùng cũng thắng lợi bao vây, thì vẫn còn cách thời điểm dự định ban đầu phát động xung phong khoảng nửa khắc. Đông quân phát động xung phong sớm, suýt chút nữa đã đẩy toàn bộ đại quân vào cảnh diệt vong, mặc dù vậy, tận mắt nhìn thấy soái kỳ của Đông quân nổi lên trong làn sương đêm ở tận cùng bình nguyên, chiến cục đến đây đã xoay chuyển, các binh sĩ Tây quân lúc này mới thốt ra được một hơi từ tận đáy phổi. Đông quân thực sự đã đánh đến đỏ mắt, vậy mà kiên quyết không chịu nhận hàng, phản quân còn sống sót chưa đầy ba vạn người, đều vứt giáp quỳ lạy cầu xin tha mạng trước Tây quân. Tiếng chiêng thu binh vang lên suốt ba hồi, Đông quân lúc này mới coi như bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Dưới soái kỳ thêu hình rồng vàng trên nền đen của Trọng Húc, A Ma Lam nheo mắt phóng tầm mắt nhìn về phía đông. Soái kỳ màu đỏ rực của Thanh Hải Quân đứng sừng sững cao vút trên những cái đầu người lúc nhúc, đang xuyên qua từ bên này tới đây. Những tù binh lê lết đôi chân bị thương, sợ hãi nép sang hai bên, để lộ ra con tuấn mã sắc đen tuyền dưới ngọn cờ Thanh Hải Quân, cùng với vị tướng quân thiếu niên trên lưng ngựa ấy. Dần dần đến gần hơn, A Ma Lam nhìn rõ cây thương dài của cậu đã biến mất, bên thái dương ngưng kết vết máu quanh co, lớn nhỏ khoảng chừng gần hai mươi vết thương, trên khắp người đều lưu lại dấu vết của trận chiến ác liệt, nhưng đôi mắt ấy, đôi mắt của thiếu niên ấy, giống như sắt nước đang sôi sục vừa mới được đúc thành, vẫn còn bắn ra những tia thép và đốm lửa. Ngọn lửa bạo ngược nôn nóng, tựa như muốn thiêu rụi thân thể của thiếu niên này đến cùng.

“Chu Phụng Nghi đâu?” Môi cậu tróc ra một lớp da trắng, vừa mở miệng, liền rỉ ra máu. Thiếu niên liếm liếm môi, nuốt xuống ngụm máu tanh nồng mùi sắt. “Đã tìm thấy Chu Phụng Nghi chưa?” A Ma Lam không hề đáp lời, chỉ lắc lắc đầu.

Ánh mắt của thiếu niên, vậy mà lại có thể trở nên thiêu đốt hơn trong chớp mắt. Cậu trầm mặc nhanh chóng quay đầu ngựa, quất roi giục ngựa vừa định lao vụt về phía đông một lần nữa, A Ma Lam liền vươn tay tóm chặt lấy bả vai cậu. Thiếu niên không vung tay hất ra được, ngược lại còn bị A Ma Lam kéo cho xoay người trở lại. Hàng mày của cậu nhíu chặt lại, bàn tay phải đã đặt lên thanh đao đeo bên hông.

“Húc Vương điện hạ,” A Ma Lam hơi dừng lại một chút, tựa như đang cân nhắc từ ngữ câu cú, tiếp theo chỉ tay về phía tây, “Húc Vương điện hạ đang ở trong đại doanh trung quân.” Vị Thanh Hải Công trẻ tuổi nghi ngờ nhìn ông. Người đàn ông cùng là Sáu tướng cánh với Phương Giám Minh này tuổi đời độ chừng ba mươi ngoài, làn da màu tím đỏ của dị tộc Nam Hải, lông mày sâu đậm, làm nổi bật tròng mắt màu trà giống hệt như mắt mèo. Ngay cả Trọng Húc, cũng chỉ biết ông đến từ nước Chân Lạp phương Nam, giỏi đánh bạc, giỏi thuần phục ngựa, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, còn về tên thật là gì, nguyên quán ở đâu, vì sao lưu vong đến Đông Lục, thì hoàn toàn không rõ, cũng không hỏi nhiều. Thời kỳ Đế Tu, A Ma Lam gia nhập vương sư phục dịch, thầm lặng trải qua bảy tám năm, năm ngoái mới được Húc Vượng cất nhắc, trở thành cận vệ trưởng, đến nay tiếng quan thoại đã nói vô cùng lưu loát.

A Ma Lam ngước mắt liếc nhìn xung quanh trái phải một lát, binh sĩ cận vệ đi theo Phương Giám Minh lúc này cuối cùng cũng hơi lùi lại phía sau. A Ma Lam giục ngựa áp sát bên cạnh thiếu niên, ngửa lòng bàn tay xòe ra. Hơi thở của thiếu niên chợt ngưng trệ, vết thương ở khóe miệng căng cứng, gương mặt vốn vì phẫn nộ và hiếu sát mà khiến người ta không dám nhìn thẳng ấy, bỗng chốc mất đi tất cả biểu cảm – giống như một chiếc mặt nạ bị nhuốm bẩn bởi máu và lửa, vẻ đẹp phi nhân gian, lạnh lùng cứng ngắc và hoàn toàn không có chút sinh khí nào.

Trong lòng bàn tay của A Ma Lam, đang nằm một con rối gỗ bá tinh xảo to bằng quân cờ. Con rối đã bị chẻ đôi thành hai mảnh, trên ngực viết mấy hàng chữ bằng nét bút chân phương nhỏ như đầu ruồi, giữa những thớ gỗ vàng trắng mới mẻ ở mặt nứt thấm ra sắc nâu đỏ, những bàn tay bàn chân nhỏ được quét qua bằng sơn bóng đầy những dấu vân tay màu đỏ sẫm nửa khô, dính nhớp nháp, giống như vừa mới ngâm trong vũng máu cách đây không lâu. Giám Minh nhận ra thứ đó – khi xuất chiến, không ít binh sĩ trong ngực đều mang theo một con rối như thế, dân gian gọi là “Bá Xi”, dùng để chống đỡ tai ương trù ếm, nếu chủ nhân không may mắc bệnh nặng bị thương nặng, thì sẽ chẻ đôi con rối ra rồi đốt hóa đi, để Bá Xi gánh chịu tai ương thay cho chủ nhân, là một món đồ bảo mệnh. Tử Trâm tình cờ nhìn thấy, liền tự tay làm ra hơn mười con rối Bá Xi cho các tướng lĩnh không có gia thất, viết tên tuổi ngày tháng năm sinh của từng người, Giám Minh và A Ma Lam mỗi người cũng có một con, khi xuất chiến thì giấu ở phía sau tấm kính hộ tâm trên giáp trụ.

Mà con rối trong tay A Ma Lam lúc này, bọn họ đều nhận ra, đó là của Trọng Húc.

“Một khắc trước, Điện hạ trúng phải mũi tên lạc, thứ này đã bị đầu mũi tên đâm thủng, vỡ nát rồi. Để đề phòng quân tâm tan rã, Điện hạ cắn răng nhẫn nhịn chặt đứt thân tên, chỉ giữ lại phần đầu mũi tên ở trong ngực, cho đến khi đại cục đã định, mới chịu để tôi đưa ngài ấy trở về đại doanh. Ngài y quan nói ——” A Ma Lam đột ngột cắt đứt câu nói, tựa như có một số lời, thốt ra rồi thì sẽ trở thành sự thật. Ông lặng lẽ đặt những mảnh vỡ của con rối vào tay Giám Minh, quay đầu khẽ huýt sáo một tiếng, người giương cờ liền giương cao soái kỳ thêu hình rồng vàng trên nền đen của Trọng Húc đi theo sát phía sau, cùng A Ma Lam đi về phía sâu trong bình nguyên thây chất thành núi. Thu dung tù binh, dọn dẹp chiến trường, chỉnh đốn biên đội, ông vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Bộ giáp trụ trên vai, bỗng nhiên trở nên nặng trịch không thể chịu nổi. Thiếu niên mặc áo đen giáp bạc xòe tay ra, cúi đầu nhìn những mảnh gỗ nhỏ dính đầy máu me trong lòng bàn tay, lúc này mới ngẩng đầu lên, dùng sức đá mạnh vào bụng ngựa, Ô Chuy cất tiếng hí dài, tiếp theo cất vó phi nước đại chạy về phía đại doanh trung quân ở phía tây.

Binh sĩ thủ vệ không kịp ngăn cản, con tuấn mã đã vượt qua chướng ngại vật hình sừng hươu dựng ngoài đại doanh, người trên ngựa rút đao ra khỏi vỏ, liên tiếp đánh văng mấy thanh đao vàng của cận vệ trước trướng, mang theo cả người lẫn ngựa suýt chút nữa xông thẳng vào trong lều trướng, lúc này mới dùng sức thu cương kìm ngựa, Ô Chuy giận dữ hí vang, dựng người giơ vó, binh sĩ cận vệ vừa định giương cung bắn loạt, người trên ngựa đã nhẹ mình nhảy xuống, cuồng phong cuốn thẳng vào trong đại doanh. Cuối cùng cũng có kẻ mắt tinh nhận ra, vội vàng lớn tiếng hô lên: “Khoan đã! Đó là phu soái!” Thanh đao đeo bên hông tay phải đã bị vứt ra ngoài trướng, nhưng những mảnh gỗ nắm chặt trong lòng bàn tay trái thì vẫn còn, siết đến mức ra mồ hôi, đầy tay bột bùn và vết máu, chỗ bị gai gỗ đâm vào, ngưng đọng lại một chút sắc đỏ yêu dị.

Trong ngoại trướng trống không nhóm lửa, bàn chân và tay đã bị đông cứng ngâm vào trong nước ấm tựa như tan ra, ngứa ngáy tê rần phát đau. Thiếu niên đứng sững tại chỗ, đến chớp mắt cũng không chớp lấy một cái, chằm chằm nhìn một chuỗi vết máu văng tóe to bằng đồng tiền trên mặt đất vòng qua rèm trướng, đi về phía nội trướng. Trong nội trướng thắp đèn đuốc, hắt mấy cái bóng bận rộn lên rèm trướng.

Chóp mũi của ngài y quan trưởng treo những hạt mồ hôi to bằng hạt đậu, không màng đến việc lau đi, liên tục lắc đầu, thấp giọng nói gì đó với bóng người đang nằm trên giường.

Giọng nói thanh lãnh du dương của Trọng Húc vang lên, tuy yếu ớt, nhưng lại vô cùng cố chấp. “Bảo ta phải nói bao nhiêu lần nữa? Lấy ra cho ta.” Y quan trưởng lo lắng đến mức cũng cất cao giọng: “Điện hạ, lúc này không thể rút ra được đâu! Đầu mũi tên đang nằm giữa phổi phủ, nếu mà rút ra, máu này nhất thời không cầm lại được, đến lúc đó thì –”“Lúc này không rút ra được, chẳng lẽ ngày mai ngày kia,” Trọng Húc thở dốc khàn khàn, trong lời nói mang theo tiếng thở đứt quãng mang theo tiếng gió, “thì rút ra được sao?” Y quan trưởng không nói gì, chỉ liên tục xoa xoa hai bàn tay. Có người thò đầu ra khỏi rèm trướng nhìn một cái, nói vọng vào trong nội trướng: “Điện hạ, Thanh Hải Công đến rồi.” Tựa như vừa định mở miệng nói gì đó, lại bị thứ gì đó làm cho sặc họng, Trọng Húc dữ dội ho khan, mỗi một trận ho qua đi, lúc hít khí vào đều phát ra tiếng rít dài, đó là không khí lọt ra từ ống phổi bị thương. Trong nội trướng một phen hoảng sợ, mấy giọng nói hô to: “Điện hạ, Điện hạ!” Giữa những tiếng người hỗn tạp ồn ào ấy, Giám Minh vẫn nghe rõ ràng mấy tiếng “phập phập” khe khẽ nhẹ nhàng trên rèm trướng, giống như mấy giọt mưa rào rơi trên vải dầu vậy. Mọi người bỗng nhiên đều im bặt. Từ bên trong bức rèm dày nặng, từ từ có tia máu mỏng manh thấm qua, lan dọc theo sợi kinh sợi vĩ kéo dài ra, dần dần thấm loang lổ.

Trong lòng Giám Minh kinh hãi chấn động, lớn tiếng gọi: “Húc ca!” Không kịp nghĩ ngợi nhiều, liền xốc rèm vải bước một bước vào hậu trướng.

Các y quan đang dùng từng chồng khăn vải dày chết dã man đè chặt ngực Trọng Húc, người đã ngấp nghé năm mươi tuổi rồi, sốt ruột đến mức tay chân run lẩy bẩy, sớm đã chẳng màng đến lễ nghĩa gì nữa, miệng liên tục gọi: “Điện hạ, ngài đây là không muốn sống nữa rồi sao!” Phương Giám Minh lùi lại một bước.

Toàn thân Chu Trọng Húc mang một màu xanh sắt, vóc dáng dường như nhỏ đi một vòng so với ngày thường, từ dưới cổ cho đến rốn toàn là máu, khô rồi lại ướt, ướt rồi lại khô, trên lớp vảy máu đổi màu đen phủ một tầng máu tươi mới tanh nồng, chính là vừa mới phun ra. Cậu đang mấp máy môi, thế nhưng những người đứng hơi xa một chút thì đã không thể nghe thấy giọng hắn nữa rồi.

Giám Minh lao đến bên giường, hoảng hốt đến mức nói không nên lời.

Trọng Húc khẽ mỉm cười, ánh mắt ra hiệu cậu lại gần hơn chút nữa. Giám Minh làm theo, thấy Trọng Húc như muốn nói chuyện, liền ghé sát tai lại. Chỉ nghe thấy Trọng Húc khó khăn đến mức gần như không có tiếng động mà nói rằng: “Ngươi xem… cho dù có chết, cũng không thể mang theo cái thứ đó mà đi được chứ.” Giám Minh kinh hãi, cạy bàn tay phải của Trọng Húc ra, quả nhiên nhìn thấy một mũi tên tinh thiết đẫm máu, chỉ còn dính hơn một thấc thân tên.

Lúc này, ngoài trướng thông truyền, nói có người từ quận Lưu Thương đưa thư đến cho Thanh Hải Công. Nghe thấy ba chữ quận Lưu Thương, cổ họng Giám Minh thắt lại. Trên danh nghĩa, cậu vẫn là lãnh chúa của quận Lưu Thương, thế nhưng hiện tại phụ thân và huynh đệ trong tộc đều chiến tử, Chu Phụng Nghi đã hạ lệnh diệt môn tộc họ Phương, quận Lưu Thương rơi vào tay phản quân, rốt cuộc là ai, lại đưa thư từ nơi đó đến chứ? Ngoài cửa trại, vị thiên lý truyền tin cưỡi ngựa nhanh đang chờ đợi thậm chí còn đứng không vững, toàn thân các vết thương đều đã lở loét, phát ra mùi hôi thối. Thấy Phương Giám Minh từ trong trướng đi ra, run rẩy móc phong thư từ trong ngực ra, mềm nhũn nhơ nhớp, nghĩ là đã trải qua nước mưa ngấm mồ hôi. Mở phong thư ra, bên trong chỉ có một mẩu giấy mỏng manh, từ Lưu Thương đến Ly Lan, đông bắc đến tây nam, đi mất hơn một tháng trời.

Giám Minh nhi tử: Huyết mạch họ Phương duy nhất tồn tại trên người con, hãy tự bảo trọng.

Nét chữ của vị tiên Thanh Hải Công Phương Chi Dực đã quá cố, nghĩ là viết trong lúc vội vàng, hàng chữ xiêu vẹo, vẫn là kiểu chữ đài các gia truyền ngay thẳng uy nghiêm.

Vốn cứ nghĩ là phong thư giấy đỏ đan, trong lúc chuyển giao qua lại đã phai mờ màu sắc. Thấy mẩu giấy bên trong cũng bị nhuốm một nửa màu nâu đỏ, cùng với hai dấu vân tay, lúc này mới hiểu ra đó là máu.

Cậu biết phụ thân đã không còn nữa. Cậu là đệ tử quý tộc, từ nhỏ đã vào cung bạn đọc sách cùng Thái tử, gặp những dịp khánh tiết vào triều, phụ thân thỉnh thoảng lại đến thăm cậu, cậu ngược lại còn thấy xa lạ. Phụ thân cũng không giận, luôn mỉm cười như mặt nước phẳng lặng, nhét cho cậu một hai món đồ chơi, nếu cậu không trốn tránh, còn xoa đầu cậu. Mùa thu năm cậu sáu tuổi bắt đầu học bắn cung, phụ thân đã cho cậu một chiếc nhẫn vàng khảm lưu ly xanh nước biển, dùng để kéo cung, để phòng dây cung cắt làm tổn thương ngón tay. Chiếc nhẫn có kích thước của nam tử trưởng thành, mẫu thân đã dùng chỉ xanh quấn quanh nó một lượt, cậu đeo vào vừa khít.

Trận chiến hôm nay, cậu tuy hạ quyết tâm muốn giết Chu Phụng Nghi để báo thù, trong thâm tâm rốt cuộc vẫn còn ôm chút may mắn. Phụ thân nhìn qua vẻ mặt ôn hòa, nghe nói thời trẻ cũng từng là một người có võ nghệ xuất chúng, tộc họ Phương lại cành lá xum xuê, làm gì có chuyện dễ dàng đều chết hết như thế chứ? Thế nhưng đợi đến khi bức thư này nằm trong tay, tận mắt nhìn thấy tờ giấy trắng thấm đẫm máu của phụ thân, cậu mới coi như thực sự hiểu rõ.

Bọn họ đều không còn nữa. Cho dù cậu tự tay chém đầu Chu Phụng Nghi tế trước linh cữu, cũng sẽ chẳng có ai đáp lại cả. Lời này đã không còn ai để tâm sự nữa, chỉ có thể lặng lẽ tự nói với chính mình trong đầu, cảm giác cô độc và thê lương không sao tả xiết.

Binh sĩ bị thương đã có gần một nửa được khiêng đến gần trung quân, để thuận tiện cho các y quan cứu chữa, tiếng kêu đau đớn thảm thiết vang lên nối tiếp nhau, có tiếng giống như sói mất con, có tiếng giống như ống bễ, có tiếng giống như bất cứ thứ gì, chỉ là không giống con người. Cậu phân phót đưa sứ giả truyền tin đi chữa trị, binh sĩ đỡ sứ giả lẩm bẩm nhỏ giọng: “Người của mình còn chưa cứu xuể. Nếu không phải vì cái đám Đông quân chết tiệt kia xung phong sớm quá, thì sao có thể chết nhiều người như thế.” Mặt trời vẫn chưa mọc, phương đông hửng sáng, nhìn từ xa, giống như trên thành Thông Bình vẫn đang bốc cháy ngọn lửa ngút ngàn. Trên bình nguyên trước mắt, cậu nhìn thấy người của cậu, bất luận kẻ nào cũng mang trên mình thương tích, đang xua đuổi tù binh đi đào hố chôn cất đồng bào của họ. Cậu nhìn thấy một tên binh sĩ phản quân, trên cánh tay trái bị buộc sợi dây thừng, liên kết thành một chuỗi với những tù binh khác, lê lết cánh tay phải bị gãy, dùng tay trái đào đất. Cậu nhìn thấy mấy vạn người này, trải qua nửa ngày một đêm kén chiến, ai nấy đều đói rét đan xen, lại còn đang chảy máu, ngã quỵ xuống đất bùn là có thể ngủ say như chết. Cậu nhìn thấy kẻ địch chém giết khi còn sống, mũi đao của người này vẫn đâm xuyên qua lồng ngực của người kia, thế nhưng lại được chôn cất ở cùng một nơi, làm hàng xóm vĩnh viễn dưới lòng đất. Bọn họ ở quê nhà có lẽ vẫn còn vợ con người thân già trẻ, nhưng, cho dù bọn họ có tìm đến tận đây đi nữa, thì cũng không thể tìm thấy người thân của mình nữa rồi. Nhiều bộ xương khô như thế, Trương Tam Lý Tứ Vương Hai Ma Tử, ai có thể nhận ra chứ.

Cậu không hề thương xót. Dù tuổi hãy còn trẻ, nhưng cậu đã tòng quân nhiều năm, trong lòng hiểu sâu sắc rằng, nếu kẻ bại trận đầu hàng là bọn họ, kẻ địch chưa chắc đã đối xử với họ nhân từ hơn. Chỉ là ánh mặt trời mới mọc đã nhuộm dòng sông Ly Lan thành một dòng sông máu, hàng chục vạn người nheo mắt đối mặt với ánh bình minh hùng vĩ ấy, mười dặm bình nguyên đều đỏ rực, không khỏi khiến người ta cảm thấy ngập tràn bi thương.

Thế nhưng, nếu không phải vì một niệm sai lầm của cậu, thì có những người vốn không phải chết. Nghĩ đến đây, cậu chợt bừng tỉnh, quay đầu bước nhanh xông vào đại doanh, một mặt giấu bức thư vào trong vách áo. Đi ngang qua lò sưởi ấm, cậu đổ những mảnh vỡ Bá Xi trong tay vào trong lửa, lưỡi lửa trong chớp mắt liếm láp bùng lên, rồi lại sà xuống thấp, nuốt chửng những mảnh gỗ, không còn nhìn ra hình người nữa.

Bên ngoài trời đã sáng một nửa, thế nhưng trong trướng thì vẫn giống như giữa đêm sâu. Sắc mặt Trọng Húc trắng đến mức dọa người, khăn vải trước ngực đã đổi qua mấy lần, miễn cưỡng coi như đã cầm được máu, e rằng cũng chỉ vì trong cơ thể chẳng còn bao nhiêu máu để mà chảy nữa mà thôi. —— Nếu không phải vì một niệm sai lầm của hắn, thì Trọng Húc đã không ra nông nỗi này.

Thấy cậu bước vào, đôi mắt Trọng Húc mở hé một đường, khóe miệng khẽ mím lại đến mức gần như không thấy rõ.

Giám Minh quỳ một chân nửa quỳ bên giường hắn, nắm lấy đầu ngón tay hắn, những ngón tay thon dài lạnh ngắt như sắt đá, trong không gian tối tăm mờ mịt này, mơ hồ gợi lên ký ức điềm gở thuở nhỏ.

Tựa như đã dùng hết sức lực toàn thân, giọng nói của Trọng Húc vẫn nhẹ và nhỏ như tiếng thì thầm: “Giám Minh, ngươi đã thấy sảng khoái hơn chưa?” Phó soái thiếu niên chấn động kinh ngạc ngẩng phắt mắt lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt Trọng Húc đang nhìn mình. Ánh mắt ấy suy yếu mờ mịt, thế nhưng lại mang theo ý cười.

Bọn họ đồng thời là những đứa trẻ mất cha, là những người sống sót cuối cùng trong một tộc họ. Từ những người bạn đồng hành thuở nhỏ, trưởng thành thành những người đồng bào có thể phó thác tính mạng. Trên thế gian này, chỉ có cậu, là không cần lời nói với hắn.

—— Hóa ra, hắn đều hiểu hết.

Phương Giám Minh bỗng nhiên tuôn rơi đầy mặt nước mắt, nghẹn ngào gọi: “Húc ca…” “…… Sắp làm người thống soái rồi, mà còn bày ra bộ dạng khó coi thế này.” Vừa nói, Trọng Húc tự mình khép hờ đôi mắt lại, có vẻ như vô cùng buồn ngủ. Hắn vẫn còn sống, chỉ là cơ thể suy kiệt tột độ này, e rằng cũng không chống đỡ nổi hai ngày nữa.

Thiếu niên cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng.

Khi trời sáng hẳn, Thanh Hải Công đem y quan trưởng và tám vị y quan từng cứu chữa cho Húc Vương trong trướng toàn bộ đuổi ra khỏi đại doanh, chỉ điểm hai mươi tên cận vệ phiên ca canh gác ngoài cửa ngoại trướng, mặt khác sai người đưa một đỉnh nước lạnh, nửa cân từ thạch cùng độc lục, chu sa và mấy vị thuốc khác vào trong.

Trải qua nửa ngày, y quan trưởng muốn vào thăm dò thương thế của Húc Vương, cận vệ ở cửa lại chặn lão lại ngoài cửa, nói là Thanh Hải Công đã dặn rồi, chỉ cần bên trong không có ai đi ra, thì bên ngoài cho dù là vương phi thân lâm cũng không được phép phóng hành, kẻ nào trái lệnh lập tức chém đầu, trà nước thang thuốc loại gì cũng hoàn toàn không dùng đến.

Y quan trưởng giận tím mặt, đang lúc lớn tiếng ồn ào tranh chấp, mành cửa của lều trướng bỗng rẹt một tiếng xốc lên, Thanh Hải Công từ trong trướng bước ra. Y quan trưởng xoay người vừa định phát tác, trong khoảnh khắc lại nghẹn lời không nói được gì.

Vị thiếu niên trước mắt này, đã biến thành một người khác.

Dung mạo, dáng người, y phục, không nói rõ được là khác biệt thế nào, thế nhưng chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, phong thái bay bổng của thiếu niên đã thu liễm sạch sành sanh, trong mắt lại có thêm sự quyết tâm và khí phách vững chắc. Cậu đã trưởng thành thành một người nam tử trẻ tuổi.

Thanh Hải Công Phương Giám Minh phái một tiểu đội nhân mã, đưa y quan trưởng cùng tám vị y quan từng cứu chữa Húc Vương trong trướng trở về thành Sương Hẳn, đồng thời chọn một vị y quan trưởng khác đến thay thế vị trí, ba mươi lăm vị y quan cứu chữa binh sĩ bị thương thì có thể ở lại. Mệnh lệnh này vừa ban ra, ai nấy đều im phăng phắc không dám lên tiếng. Từ Hãn Châu đến Ly Lan, vương sư tới đây chuyến này tám vạn đại quân tốn mất hơn một tháng đường đi, hiện tại cho dù có nhẹ nhàng béo tốt, đi về một chuyến cũng cần chạy mất hai mươi lăm hai mươi sáu ngày, đợi đến khi y quan trưởng nhậm chức mới đến nơi, Húc Vượng e là sớm đã không còn nữa rồi. Chỉ làKý nhiênvị phu soái đã không thể xử lý sự việc, vạn sự đương nhiên tuân theo mệnh lệnh của phu soái, mọi người đành phải thầm nghi ngờ trong lòng mà thôi.

Phương Giám Minh lệnh cho A Ma Lam chủ trì việc thiện hậu, A Ma Lam lặng lẽ gật đầu, quay người lúc rời đi, không nhịn được lại quay đầu nhìn thêm một cái. Vị Thanh Hải Công trẻ tuổi đang xốc mành cửa, bước chân bước vào đại doanh. Trên lớp bùn đất nửa khô nơi cậu từng đứng có vết máu, đọng lại thành một vũng nhỏ.

Đội ngũ đến Hán Châu nghênh đón và hộ tống Y quan trưởng một đường quất roi phi nước đại, chạy chết hơn bốn mươi con tuấn mã. Mười chín ngày sau, vậy mà đã đưa Y quan trưởng nhậm chức mới đến Thông Bình. Con rối Bách Lý Hề do Vương phi Tử Tiêu tự tay làm không thể đưa vào đại doanh, đành phải giao cho A Ma Lam tạm giữ.

Mười chín ngày nay, trong đại doanh của Húc vương đèn đuốc cháy sáng suốt ngày đêm, ban đầu hãy còn tiếng nước và tiếng khí mãnh va đập, đến hai ba ngày cuối cùng, lại giống như bên trong không có lấy một người sống, nếu không phải các binh sĩ canh gác thỉnh thoảng nghe được một hai tiếng mê sảng vì sốt cao, e là thật sự phải cho rằng Húc vương điện hạ và Thanh Hải công đều đã không còn trên cõi đời này rồi. Mấy tên Ngũ thiên kỵ tính tình nóng vội muốn xông vào đại doanh thăm dò, A Ma Lam rút đao cản lại.

Y quan trưởng mới đến trong quân, nghe ngóng tình hình, có chút đứng ngồi không yên, liền quyết định đi khám chữa cho thương binh trước. Vừa định thay một phương thuốc đắp ngoài cho chiến sĩ bị thương đao lở loét, chợt nghe bên ngoài huyên náo hẳn lên. Mấy tên bộ tốt trẻ tuổi xông vào đại doanh, không nói hai lời liền kéo hắn ra ngoài, lôi thẳng đến trước đại doanh.

Hóa ra là bên trong lệnh trướng đã có động tĩnh. Các binh sĩ vứt bỏ đá mài đao và bát cơm, chạy như bay tụ tập trước cửa đại doanh, đen nghịt mấy ngàn người, đều nín thở, ngưng thần lắng nghe. Tiếng nước sông Lan Giang vắng lặng truyền đến từ cách ba bốn dặm đường.

Trong trướng, tiếng giáp trụ va vào nhau khanh khách có thể nghe rõ mồn một, thanh đao bên hông leng keng tuỏ khỏi vỏ, nghĩ đến chủ nhân chỉ vừa kiểm tra một lượt, rồi lại cất vào trong vỏ. Tiếp theo, tiếng bước chân đó từ hậu trướng đi ra, đi đến chỗ rèm cửa của tiền trướng. Đó là bước chân của một nam nhân trẻ tuổi, tuy hơi có vẻ suy yếu, nhưng vẫn nhẹ nhàng vững chãi — chỉ có một người. Thanh Hải công trong trướng không ăn không ngủ mười chín ngày, thể lực không theo kịp, cũng là điều không có gì lạ. Về phần Húc vương, ai cũng biết, phần lớn là đã không còn nữa.

Những nỗi sợ hãi vốn bị nén chặt trong lồng ngực Y quan trưởng, trong nháy mắt đều cuồn cuộn trào lên. Lúc trước nghe tin Thanh Hải công sai Y quan trưởng tiền nhiệm trở về Hán Châu, không cho phép người khác vào thăm, trong lòng hắn đã nắm chắc — chuyến đi Uyển Châu này, lành ít dữ nhiều. Chỉ là thê nhi đều ở thành Sương Hoản, không ép được hắn không đi theo những tên lính tráng này. Nếu Húc vương thực sự đã chết, Thanh Hải công chính là nhân vật số một trong vương sư, ngày sau bình định thiên hạ, đón Xướng vương từ Trú Liễn về, tự mình làm một vị Giám quốc tướng quân, hoàng đế bóng đen, đó là chuyện nước chảy thành sông. Húc vương là bậc thiên hoàng quý trụ, thi thể tự nhiên không thể không qua mắt Y quan trưởng kiểm nghiệm. Hắn nếu muốn giữ lấy cái đầu trên cổ, đành phải giả vờ hùa theo, thế nhưng, nhìn trận thế này, giả sử hắn nói một câu trái với lương tâm, e là cũng không thể sống sót bước ra khỏi quân doanh này. Hắn lắng nghe tiếng bước chân đang đến gần kia, chóp tim run lập cập.

Rột rột một tiếng, rèm cửa của đại doanh bị kéo lên. Y quan trưởng rùng mình một cái, toàn thân lông tơ như thể có người kéo dựng lên, da dẻ đều căng cứng.

Bốn phía bùng nổ lên một trận tiếng kêu la, lớn tiếng như muốn ném người ta đột ngột bay lên bầu trời. Đặt mình giữa vạn người, Y quan trưởng đã không thể phân biệt được sóng âm đó là phẫn nộ, thất vọng hay vui mừng, hắn chỉ đờ đẫn nhìn người thanh niên bước ra khỏi đại doanh trước mắt.

Sắc mặt người thanh niên tái nhợt đến mức không giống con người, như bóng râm ánh nắng chiếu xuống trong thời tiết âm u, có vẻ gió thổi là tan. Cho dù bàn tay vén rèm cửa kia vẫn đang run rẩy, một đôi mày vẫn kiêu ngạo giương lên, sắc bén bức người.

Cất tiếng nói.

“Ngươi là y quan?” Từng là giọng nói sáng sủa rõ ràng như lưỡi đao, vì nhiều ngày chưa từng cất lời, đã sớm trở nên khàn đặc.

Y quan trưởng nghe thấy tiếng run rẩy phát ra từ giữa hàm trên và hàm dưới của chính mình. Lẽ ra hắn nên thở phào nhẹ nhõm, thế nhưng, chuyện khó tin thế này, ba mươi năm hành nghề y của hắn chưa từng nhìn thấy. Trọng thương thế này, mười chín ngày sau, sao có thể xuống đất đi lại? Húc vương một tay vẫn nắm rèm cửa, một mặt nheo hai mắt lại, nhìn chằm chằm vào hắn, từng chữ từng chữ nói: “Ngươi vào xem đi.” Vừa nói, vừa nghiêng đầu sang một bên trướng, ánh mắt lạnh lùng trước sau vẫn không rời khỏi khuôn mặt Y quan trưởng.

Y quan trưởng hoảng hốt đáp “Tuân mệnh”, liền khom lưng lướt qua bên cạnh Húc vương, đi về phía trong trướng, một mặt nghe thấy A Ma Lam tiến lên bẩm báo, tra ra ngày đó sau khi phong hỏa trên thành Thông Bình nổi lên, Tiếm vương Trữ Phụng Nghi vốn dĩ chưa từng tự mình quay về cứu viện, chỉ đi về phía đông vài dặm, liền sai người cầm soái kỳ, giả làm chủ soái quay trở lại trong thành, còn bản thân thì dẫn theo mấy chục thân tùy, thẳng hướng Bắc đi. Đi gấp mấy dặm đến bờ nước, tìm được thuyền đi ngược dòng nước, trốn đến thành Bạch Sương lên bờ, hiện nay đã trốn về Thiên Khải.

Y quan trưởng quay đầu nhìn lại, A Ma Lam đang dâng một con rối gỗ nhỏ lên cho Húc vương. Húc vương nhận lấy thứ đồ chơi đó, ngắm nghía hồi lâu, lặng lẽ tháo giáp ngực xuống, cất vào trong ngực.

Thanh Hải công Phương Giám Minh một mình chăm sóc Húc vương, không ăn không ngủ suốt mười chín ngày trời, cuối cùng tinh lực không theo kịp, nhiễm trọng bệnh, không thể di chuyển, nằm liệt giường ba tháng trong thành Thông Bình, lại về Hán Châu dưỡng thương, cho đến tháng giêng năm sau mới quay lại trận tiền.

Vận mệnh cầm chiếc cân, ở một đầu đặt linh hồn của con người. Về phần bàn tay lớn của nó đặt loại quả cân nào ở đĩa cân bên kia; hoặc quả cân chết chóc nhất kia khi nào sẽ rơi vào đĩa cân, từ đó tuyên án sự giáng lâm của cái chết, những điều này, đều là những con người mù lòa không thể biết được. Cái gọi là tai họa ngập đầu, trong lòng bàn tay cự linh của Khư và Hoang, có lẽ chỉ là một trong muôn vàn hạt cát chảy vô tình lọt qua kẽ tay.

Một năm sau, trước thềm Hồng Dược Nguyên hợp chiến tháng hai năm Lân Thái thứ ba mươi tư, tin tức truyền đến từ Sương Hoản, tử sĩ mật đảng của Trữ Phụng Nghi đã đột nhập vào thành, hạ độc chậm trong nguồn nước, số người chết và gặp nạn gần vạn người, Tử Tiêu cùng thai nhi trong bụng cũng không thoát khỏi. Khi tin dữ truyền đến, hắn ở bên cạnh Trữ Trọng Húc, nhìn thấy Trọng Húc há miệng, lại không nói được gì, chỉ đem lòng bàn tay lặng lẽ bao phủ lấy giáp ngực, dường như vẫn có thể chạm đến đôi bàn tay ngọc khác từng vuốt ve kim loại lạnh lẽo này. Dưới giáp ngực, cất giấu con rối gỗ bách nhỏ bé. Trọng Húc ngẩng đầu nhìn bầu trời mây chì cuồn cuộn, đó là ánh mắt của mãnh thú phản phu.

“Ngươi cho rằng, thế này là đã thắng ta rồi sao?” Trong trận tuyết lớn bay lả tả ở Hồng Dược Nguyên, Giám Minh dường như nghe thấy tiếng của Trọng Húc, nhưng hắn hoài nghi, đó chỉ là ảo tưởng nhất thời của chính mình.

Trong trận Hồng Dược Nguyên hợp chiến, phản tặc bị tiêu diệt hoàn toàn, Trọng Húc dẫn mười hai vạn vương sư quay trở lại Thiên Khải. Từ khi hắn thoát khỏi đế đô năm mươi bảy tuổi đến nay, đã trải qua tròn trịa tám năm thời gian.

Đạp vung cánh cửa Tử Thần Điện bị khóa kín nhiều năm, bụi bặm sặc sụa. Mùi hương ngây ngấy tàn dư từ năm cũ, giống như một sợi u hồn không chịu tan đi, bị cơn gió dài đêm hè xé nát vứt tung tóe. Ở sâu trong đại điện mờ tối, châu ngọc vàng xanh trên ng đế tòa lấp lánh ánh sáng yếu ớt. Trọng Húc bước lên trước, bước chân cực chậm, giống như giữa đế tòa và hắn cách một dòng sông hư không, phải lội nước mà qua, sợ bước chân nào dẫm không chắc. Trên con đường này, bao nhiêu người vì cản trở hắn mà chết, bao nhiêu người vì bảo vệ hắn mà chết, lại có bao nhiêu người, tay không tấc sắt, dìu già dắt trẻ, lại bị đám loạn quân tựa như trận gió — phản quân, hoặc là bình phán quân — quét sạch tính mạng. Tiếng bước chân trống trải vang dội. Cuộc đời hai mươi lăm năm, mười bảy năm đầu là cái bóng phù hoa thần quang ly hợp trên sóng nước, tám năm sau lại là những vết đao dữ tợn đang xen, từng đao từng đao, chém nát tâm can của hắn không còn mảnh giáp. Lúc quay trở lại Tử Thần Điện, khóe mắt đã khắc lên vết nhăn, mai tóc tuổi hai mươi lăm, cũng vậy mà điểm xuyết hoa sương loang lổ.

Trọng Húc vươn tay, phủi một lớp bụi từ trên đế tòa, ngắm nghía hồi lâu. Sau đó xoay người, chỉnh đốn vạt áo ngồi xuống. Khói bụi bốc lên từ đế tòa.

Đám đông như thủy triều bái lạy xuống, từ trên đại điện, đến từng lớp đan trì, rồi kéo dài đến mọi ngóc ngách của cấm thành, tiếng hô vạn tuế vang dội làm rung chuyển bầu trời đêm đế đô. Từ ngày này trở đi, Húc vương Trữ Trọng Húc chính thức lên ngôi, xưng đế Húc, cải niên hiệu Thiên Hưởng.

Tử Tiêu được phong làm hoàng hậu. Ngày hôm đó, bên cạnh đế tòa, ở cái vị trí trắc vị thuộc về hoàng hậu, được bọc trong bộ y phục thêu văn chim phượng chỉ là một tấm linh vị, đủ loại vàng ngọc gấm vóc vây quanh trùng trùng điệp điệp.

Phương Giám Minh đứng ở hàng đầu quần thần, ngước nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi.

Vị hoàng đế trẻ tuổi dưới sự càn quét của âm thanh cuồn cuộn, bỗng nhiên sinh ra từ tứ chi bách hải một nỗi mệt mỏi sâu sắc. Hắn nhìn những con người thân thiết nhất từng kề vai chiến đấu, không nói một lời. Các cung nhân quản lý đèn nến lúc này cuối cùng cũng chen qua đám đông, từng ngọn từng ngọn thắp sáng toàn bộ đèn đuốc. Cung thất hoa lệ cao rộng giống như một viên minh châu sáng rực từ trong ra ngoài, được khảm nấp ở chính giữa cấm thành, trên đỉnh đế đô. Không ai biết rằng, trước đó, vị tân đế trên đế tòa, đã từng khóc không thành tiếng trong bóng tối.

Người Trú Liễn nhanh chóng cử đến một vị công chúa, một đường che khuất dung mạo thân hình, đến trước ngự tiền, vén mười tám lớp rèm sa đen, trên điện vang lên tiếng kinh hãi. Vị công chúa đó mặc lễ phục thêu chim công màu đỏ vàng, trên cổ rủ xuống chuỗi huy hiệu Giao nhân đuôi rồng của vương thất Trú Liễn, nét mặt thần thái rõ ràng là Tử Tiêu tái thế. Đó chính là Đề Lan, cháu gái của Tử Tiêu. Đế Húc lần đầu gặp Đề Lan, nhất thời kinh ngạc đến mức không nói nên lời, thế nhưng cũng không mấy sủng ái, đối xử với nàng còn lạnh nhạt hơn các phi tần khác, vị trí hoàng hậu vẫn luôn giữ lại cho Tử Tiêu. Cùng đường trở về từ Trú Liễn với Đề Lan, là Xướng vương Trữ Quý Sưởng khi đó mới hai mươi mốt tuổi.

Mà vết đao nơi khóe miệng Phương Giám Minh, từ năm Lân Thái thứ hai mươi bảy trở đi thì không bao giờ mờ đi nữa, khiến cho khuôn mặt đó luôn mang vẻ cười như không cười. Thiếu niên phong phang cười nói hớn hở như ánh dương mùa xuân năm nào, nay cho dù đổi lại triều phục vương công, trên khuôn mặt lại vĩnh viễn không thể xóa tan đi vẻ tĩnh lặng cảnh giác — “Nhìn là biết đã từng giết người.” Đó là lời Đề Lan nói. Đế Húc nghe xong chỉ cười trừ. Bản thân hắn há chẳng phải như vậy.

Sau đó, sử sách gọi là “tự đoạn sáu cánh” liền bắt đầu.

Giới quý tộc trẻ tuổi triều Trưng đã chẳng còn lại mấy người. Trong dòng đời trôi nổi loạn thế kéo dài suốt tám năm, người chết thì chết, kẻ tán thì tán, cho dù là mùa xuân năm Thiên Hưởng thứ hai, Đế Húc hạ chiếu lệnh thiên hạ đi tìm kiếm hoàng thân quốc thích,chiêu lai đích dã đại đa bất quá thị mạo sung đích ngẫu phẩm。

Không lâu sau khi chiếu lệnh tìm kiếm hoàng thân được ban xuống, một đôi nam nữ trẻ tuổi xuất hiện ở nha môn huyện Bách Nhạn cách đó ngàn dặm, tự nhận là Yên Lăng đế cơ Trữ Lâm Lang và Phò mã đô úy Trương Anh Niên. Năm đó khi bị loạn quân cuốn đi ở Hạ cung đất phong, Yên Lăng đế cơ mới tròn mười ba tuổi, Phò mã đô úy hai mươi tuổi. Tám năm sau, trong cung đã không tìm được cung nhân từng hầu hạ cận thân bên cạnh họ nữa, nghĩ rằng trong tám năm này, dung mạo đế cơ lớn lên, lại chịu đựng đủ cay đắng gió sương trôi nổi, tất nhiên không còn phong thái như năm xưa; mà người nhà Phò mã đô úy Trương Anh Niên trên đường trốn chạy nạn ở phương Nam đã gặp phải thổ phỉ, toàn bộ thiệt mạng. Giống hay không giống, không ai dám khẳng định, đành phải do chính Đế Húc quyết định.

Đế Húc và Xướng vương đã triệu kiến bọn họ ở Kim Thành Cung. Cặp bóng người đó từ đường đi chậm rãi bước về phía chính điện, vì thân phận chưa được định đoạt, để tránh vượt quá giới hạn, chỉ mặc y phục bình thường, dáng đi lại phong thái tao nhã. Thời tiết lúc này chính là cuối xuân đầu hạ, khí hậu ôn hòa, gió thổi qua hiên nhà, thổi chuông gió lanh lảnh vang lên, thoạt nhìn như lại nhìn thấy vị đế tử nhỏ tuổi năm xưa lần đầu đến nhà họ Trương, về thăm cung, mặc lớp lụa sa chín lớp của phụ nữ hoàng gia đã kết hôn, tự tay xách một giỏ hoa mẫu đơn ngọc bản cắt cành, tiếng ngọc bội lanh lảnh bước về phía họ. Lúc đó, bao nhiêu sự thay đổi nhân sự, vội vã hiểm nguy, đều vẫn chưa chia cắt họ thành hai phương trời xa cách, trên má hồng nộn như trẻ con đó, cũng chưa có những vết sương giá của ngày hôm nay.

Xướng vương chồm hổm đứng dậy, gọi nhũ danh của nàng là “Tỷ tỷ Mẫu Đơn”, chỉ một tiếng, liền đẫm lệ đầy mặt, giống như một đứa trẻ nhào tới.

Trữ Lâm Lang vừa cười vừa khóc, nói: “Tiểu Thất nhi, ngươi đã là một đại nhân rồi.” Đế Húc ở trên điện xa xa cười nói: “Mẫu Đơn, năm đó đánh cược ván cờ còn thiếu ngươi một cây trâm, từng ấy năm qua, lãi mẹ đẻ lãi con đã thành ra thế này, một lần trả sạch cho ngươi vậy.” Tin tức đón Yên Lăng đế cơ Trữ Lâm Lang trở về, ngày hôm sau liền cáo thị thiên hạ. Năm vị công chúa của tiên đế, đến nay chỉ còn sống sót một mình Trữ Lâm Lang, cho nên Đế Húc cực kỳ sủng ái nàng, ban cho ở Phượng Ngô Cung trong cấm thành, hưởng lộc một trăm tám mươi vạn thạch, người hầu năm trăm, lại ban thưởng đủ loại trân kỳ cổ ngoạn, đếm không xuể.

Lúc đó, Đế Húc đã dần dần không màng đến chính sự. Thoạt đầu còn mỗi ngày sớm chầu cho có lệ, sau đó dứt điểm ngay cả triều cũng không lên. Thế nhưng cũng không có phi tần nào đặc biệt sủng ái hay vật chơi tâm đắc, các văn quan muốn khuyên can, cũng không có chỗ để phế. Chỉ là các võ quan nắm trọng binh lần lượt qua đời, vào năm Thiên Hưởng thứ hai, trong sáu vị tướng quân đã có ba người lần lượt qua đời vì ngựa giật mình, khó sinh, vướng tội.

Mùng bảy tháng giêng năm Thiên Hưởng thứ ba, Thanh Hải công Phương Giám Minh buổi sáng yết kiến Đế Húc, khi hoạn quan trực đêm thay mặt thông báo, Đế Húc đang ở Dư An Cung nơi Đề Lan Thục Dung ở.

“Có chuyện gì, đều đợi trẫm dậy rồi hãy nói, mặc kệ hắn là muốn — ngươi vừa nãy nói, ai ở bên ngoài đấy?” “Bẩm bệ hạ, Thanh Hải công thỉnh tấu bệ hạ, chuẩn y tấu chương ngày hôm qua của hắn.” Hoạn quan trực đêm hạ thấp giọng nói sắc nhọn, cúi càng thấp hơn.

Trong ngoài Dư An Cung, yên lặng một lát.

“Tuyên hắn vào đi.” Lúc Phương Giám Minh bước vào nội điện Dư An Cung liền có một ảo giác: trên chiếc giường lớn kiểu Trú Liễn được trang trí lộng lẫy đó, thực ra không có ai, chỉ có từng lớp gối mền lụa là gấm vóc, nhiều đến mức sắp tràn cả ra khỏi giường.

“Giám Minh, ngươi cũng cảm thấy ta đã sai rồi phải không?” Trong đống gấm vóc chất đống, Đế Húc chậm rãi ngồi dậy, lộ ra một thân áo bào trắng như tuyết.

Phương Giám Minh nhất thời dùng lại cách gọi cũ, nói: “Húc ca, thời cục chưa yên, một mình ngươi ở trong cung, ta không yên tâm.” Đế Húc nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, trầm giọng nói: “Đồ ngốc, người duy nhất ta tin chính là ngươi. Binh quyền trong thiên hạ, ngoài ta ra, chính là của ngươi, ngươi cứ yên tâm làm Thanh Hải công của ngươi. Đừng quên, nếu ngươi chết, ta cũng sống không lâu.” Tướng quân trẻ tuổi đứng dưới điện nghênh đón ánh mắt của hắn, vết đao nơi khóe miệng cười như không cười, thần sắc quang minh khoáng đạt.

“Thần chỉ muốn hoàng thượng yên tâm.” Đế Húc nhắm mắt lại, dường như đột nhiên không thể nhìn thẳng vào khuôn mặt đã quen thuộc đến cực điểm đó. Hồi lâu, hắn lẩm bẩm nói: “Đề Lan, nàng đứng dậy đi.” Chiếc chăn gấm sau lưng Đế Húc động đậy, tấm lưng trần mảnh mai uyển chuyển cùng mái tóc dài như lụa đen của người phụ nữ lần lượt lộ ra từ trong chăn. Nàng quay lưng về phía ngoài trướng, bối rối quay đầu nhìn quân vương của mình.

“Đứng dậy, hướng về phía này, đứng dậy.” Đế Húc chỉ về phía Phương Giám Minh. Đề Lan do dự, xoay người đứng dậy. Tấm chăn gấm lướt qua đôi chân mịn màng căng mọng của nàng, rơi xuống đất.

Ánh mắt Phương Giám Minh không hề né tránh.

Đế Húc nói: “Ngươi nhìn cho kỹ đi. Ta ban nàng cho ngươi, hoặc là người phụ nữ đẹp hơn nàng — chỉ cần ngươi muốn, chỉ cần trong thiên hạ có, ta đều cho ngươi. Ngươi thực sự không luyến tiếc? Huống chi ngươi mới hai mươi tư tuổi, còn chưa có con cái.” Phương Giám Minh mỉm cười nói: “Nhà họ Phương đời đời là trọng thần, cũng chưa từng nghe nói có nam nhân nào có được kết cục tốt đẹp. Không chết ở sa trường, thì chết ở quan trường. Cần gì phải để đứa trẻ đến thế gian này một chuyến, chịu đựng nỗi thống khổ chém giết tranh giành thế này chứ?” Đế Húc giận quá hóa cười: “Được, được. Trẫm chuẩn tấu, khanh muốn đi thì cứ đi đi.” Hoạn quan đương chức ngoài cửa nhìn thấy Thanh Hải công bước ra khỏi Dư An Cung, cúi người hành lễ. Hồi lâu không thấy Thanh Hải công rời đi, liếc mắt nhìn trộm một cái, Thanh Hải công trẻ tuổi đang ngẩng đầu nhìn bầu trời mây tích mùa đông lúc mờ lúc tỏ.

“Tiểu Lạc tử.” “Dạ?” Hoạn quan nhỏ nhấc đôi lông mày thưa thớt đặc trưng của thái giám lên.

“Ngươi trung thành với hoàng thượng, rất tốt.” Tiểu Lạc tử khom lưng, cười lấy lòng: “Đó là đương nhiên, chúng ta là người tịnh thân vào cung hầu hạ, không thể dẫn binh đánh trận, cũng không thể giống như Trạng nguyên lang chia sẻ lo âu cho hoàng thượng, chỉ có thể hết lòng hầu hạ thôi mà.” “Đúng vậy… không nắm binh quyền, không nhúng tay vào chính sự, có thể coi là kẻ ít màng danh lợi nhất rồi.” Thanh Hải công mỉm cười, dường như là thần sắc rất vui mừng.

Sau đó Phương Giám Minh quay về Lưu Thưởng một chuyến, giải quyết ruộng đất nhà cửa, lúc lại vào Thiên Khải, liền không đến yết kiến Đế Húc.

Ngày mùng bốn tháng hai nhuận năm Thiên Hưởng thứ ba, Thanh Hải công Phương Giám Minh đột ngột đổ bệnh đau tim mà chết. Ban quốc tính. Thụy đức an chúng viết Tĩnh, cương khắc vi phạt viết Dực, vì thế truy thụy là Tĩnh Dực vương.

Lại qua nửa tháng, vào những ngày lạnh giá u ám nhất của mùa đông, Nội vụ giám báo tin, Phương Trư đã tịnh thân vào cung. Đế Húc bước lên cỗ kiệu đi thăm hắn, trong sân cung rộng lớn, chỉ có gió Bắc từng trận cuốn theo những bông tuyết vụn vỡ.

Trong phòng tằm mờ tối, không biết đã đốt bao nhiêu chậu than hồng, đẩy cửa phòng ra, chỉ cảm thấy một luồng khí nóng rực ập vào mặt. Đế Húc tức thì cởi áo lông cừu nặng nề ra, giao cho nội thị tùy thân bầm đỡ, một mặt nhìn quanh bốn phía. Trong phòng chỉ có một chiếc giường lấp, ngoài ra không còn vật gì khác. Ánh đỏ mờ ảo của than hồng, ngược lại phản chiếu một bàn tay rủ xuống từ trên chiếc giường đó ra sắc xanh của tử thi. Đế Húc bước nhanh tới trước, phập một tiếng vén rèm giường ra, tức thì lùi lại một bước. Tổng quản thái giám vội vã tiến lên nửa bước sán đến bên cạnh, liếc nhìn sắc mặt hắn, nhưng không dám mở miệng lỗ mãng.

Nhất thời trong phòng chết lặng, chỉ nghe thấy tiếng than hồng nổ lách tách khẽ vang.

Tổng quản thái giám gần như cho rằng Đế Húc sẽ không còn lời nào nữa.

Người bê bết máu me đầy người trên chiếc giường thấp, mày nhíu chặt, hơi quay người sang một bên, nhưng vì dược lực nên không thể tỉnh lại, chỉ có vết đao nơi khóe miệng, vẫn cứ ngoan cố cười như không cười. Tấm đệm bông thuần trắng dưới thân, bị máu tươi thấm đẫm đông cứng, gần như chuyển sang màu nâu sậm. Máu tươi mới chảy xuống tấm đệm này, không thể lan ra, cũng không kịp đông lại, một vệt máu đỏ chói mắt đọng lại ở đó.

“Giám Minh… ngươi, hà cớ gì chứ?” Giọng nói nhỏ dần cho đến khi biến mất, thấp giọng thở dài nói.

Tổng quản thái giám liếc mắt nhìn trộm, trong con ngươi của Đế Húc dường như có ánh sáng ngời lóe lên, luân chuyển chực trào. Ánh mắt đó, khiến người ta run rẩy nhớ lại mười một năm trước, trên cửa Thừa Tịch, vị thiếu niên Húc vương ngược gió giương cung. Thế nhưng sắc mặt đó, lại tĩnh lặng kiên định như pho tượng đá.

Lại qua một khắc, Đế Húc quay đầu lại, nói với đám người hầu đứng chầu phía sau: “Băng giá, hồi cung thôi.” Lúc này của hắn, đã hoàn toàn là thần thái trên triều đình những năm gần đây, hờ hững nhìn xuống, không nhìn thấy gì, cũng dường như không nhìn thấy gì cả. Ánh sáng rực rỡ lóe lên trong mắt ban nãy, đã hoàn toàn hóa thành tro bụi — hoặc giả là từ trước đến nay chưa từng cháy rực.

Từ sau đó, liền có truyền thuyết, trong cung có một đội Vũ Lâm quân áo đen, chuyên làm việc cơ mật cho hoàng thượng, kẻ nắm giữ đội Vũ Lâm quân áo đen này, là một vị hoạn quan. Trong Cận Kì doanh và các đại doanh lớn, cũng có thế lực của Vũ Lâm quân áo đen. Đại tướng quân Cửu Trưởng trong sáu cánh vì phóng túng thuộc hạ cướp bóc, đã bị du hiệp đánh chết. Dân gian lại truyền thuyết rằng, kẻ giết Cửu Trưởng, chính là đội Vũ Lâm quân áo đen đó.

Ngày ba mươi tháng mười năm Thiên Hưởng thứ ba, Yên Lăng đế cơ mưu đồ đầu độc Đế Húc, không thành nên trốn thoát. Bị Vũ Lâm quân đuổi theo đến gác xép thành ngoài, trúng hai mũi tên, hô lớn: “Ta vốn là thứ nữ của Phân Dương quận vương, tiệm đế giết cha mẹ anh em ta, sống không thể tự tay giết tiệm đế, thà không được siêu sinh, vĩnh viễn làm ác quỷ, đời đời dây dưa!” Tự rút mũi tên đâm thủng ngực, từ gác xép cao năm trượng ngã ngửa xuống, ngã chết trên đại đạo Vĩnh Lạc phồn hoa. Phân Dương quận vương Nhiếp Kính Vấn từng phản loạn cùng Trữ Phụng Nghi, là em trai của Nhiếp phi tiên đế, là cữu cữu của Yên Lăng đế cơ và Xướng vương, con gái của ông ta và Yên Lăng đế cơ là biểu tỷ muội, ngoại hình giống nhau cũng không có gì lạ. Mà Phò mã đô úy Trương Anh Niên tham lam phú quý, lại giúp người con gái này giả mạo đế cơ, ngày hôm sau xét xử xong, liền bị phanh thây giữa chợ trước mặt mọi người. Dân gian lại có lời đồn, nói Yên Lăng đế cơ kỳ thực là thật, vì muốn phò tá Xướng vương soán vị, thân mình đi đầu độc Đế Húc, nhưng lại bị bại lộ. Vì muốn bảo toàn cho Xướng vương, không tiếc giả danh là thứ nữ của Phân Dương quận vương, nhảy lầu mà chết. Lời đồn này, người đời phần lớn xem như trò cười, sự phù phiếm cạn cợt của Xướng vương, ngay cả trong dân gian cũng nổi tiếng, ai lại có bản lĩnh đó mà trét cái đống bùn nhão này lên tường chứ?

Ngày mười một tháng tư năm Thiên Hưởng thứ tư, người cuối cùng còn sống trong sáu cánh tướng quân là Tô Minh đi sứ Thương Châu, còn chưa ra khỏi biên giới thì gặp gió cát lớn, đã mất tích ở sa mạc giữa Cư Tư và Đô Mục Lan. Ngày tin tức truyền đến, mười lăm tháng sáu, chính là ngày các nơi cống nạp trân châu mới.

Đế Húc đặt chậu cây đa trong tay xuống, nhíu mày nhìn ngắm hồi lâu. Cành lá đã bị ngắt không còn ra hình thù gì nữa, liền tiện tay cầm lấy ấm trà mới nấu trên bàn, nhắm ngay rễ cây đa mà tưới xuống, một mặt cất tiếng hỏi: “Hôm nay là năm tháng nào rồi nhỉ?” Nội thị cung kính đáp: “Bẩm bệ hạ, hôm nay là mười lăm tháng sáu, ban sáng bệ hạ đã xem trân châu cống nạp mới của năm nay rồi.” “Ta hỏi ngươi, hôm nay là năm nào rồi.” “... Thiên Hưởng, ơ, năm thứ mười bốn.” Nội thị thầm nghĩ trong lòng, hoàng thượng dường như thực sự lú lẫn rồi.