Thiểm Tây, Ninh Hạ vệ, manh thành dịch.

Nơi này, nằm trên ranh giới giữa Ninh Hạ vệ và Khánh Dương phủ, là trạm dịch nằm dưới cái lạnh thấu xương của gió rét.

Năm Sùng Trinh nguyên niên, đối với đám dịch tốt ở manh thành dịch mà nói, một cái Tết cũng chẳng dễ chịu gì. Với những người khốn khổ thời này, ăn Tết quả là một thử thách! Có gì vui mừng để nói đây? Dù là địa chủ lão tài cắt một cân thịt heo đến chúc Tết, thì đó cũng là chuyện mèo khen mèo dài đuôi thôi!

Lạy xong năm cũ, thì đến lúc tính sổ!

Tiền vay nặng lãi đến kỳ phải trả! Vốn chưa trả, cũng phải trả chút lãi!

Tiền thuê đất cũng phải lo! Dù vụ mùa thất bát, thì cũng chẳng liên quan gì đến địa chủ lão tài!

Còn có đủ loại sưu cao thuế nặng và chia chác cũng cần tính toán! Trừ phi có công danh hộ thân, bằng không thì phải cắn răng chịu đựng thôi. Một phần cho Hoàng đế lão tử, một phần thay cho đám thân sĩ không nộp lương thực, và một phần cho quan sai quan lão gia.

Đối với hai chú cháu Lý Hồng Cơ và Lý Cẩm ở manh thành dịch mà nói, cửa ải cuối năm đồng nghĩa với việc phải móc hầu bao ra để trả nợ vay nặng lãi cho Triệu Lột Da.

Lý Hồng Cơ này chính là Lý Tự Thành, người mà Chu Do Kiểm ngày đêm mong nhớ! Hắn là người huyện Mễ Chi, phủ Diên An, tỉnh Thiểm Tây. Cha hắn tên là Lý Thủ Trung, cũng từng làm dịch tốt, đồng thời kiêm luôn việc buôn bán nhỏ. Tức là lợi dụng cơ hội chuyển thư hoặc vận chuyển hàng hóa để kiếm chút đỉnh, cũng được xem là khá khẩm. Sau khi vợ cả qua đời, hắn còn lấy được một bà vợ kế tốt, lại sinh thêm hai đứa con trai, đủ để thấy hắn không tồi.

Chỉ vì một lần gặp chuyện không may mà mọi thứ thay đổi. Lý Thủ Trung bị thương nặng, sau đó bệnh nặng qua đời, gia đạo vốn không đến nỗi nào, nay nhanh chóng suy sụp. Lo xong tang sự thì đã thấy đói meo.

Để nuôi mẹ và em trai, Lý Hồng Cơ đã trưởng thành đành phải đi theo Lý Cẩm, người cháu trai lớn hơn mình vài tuổi, cùng nhau đến Ninh Hạ vệ manh thành dịch làm dịch tốt.

Nhưng dịch tốt cũng chẳng dễ ăn! Bởi vì có "vận chuyển hàng hóa" béo bở, nên mới có lương bổng và tiền chăm sóc ngựa. Muốn làm dịch tốt chạy ngoài thì phải bỏ tiền. Nhưng Lý Hồng Cơ và Lý Cẩm lại không có tiền. May mà hai chú cháu từ nhỏ đã theo Lý Thủ Trung chạy bên ngoài, rèn luyện thành tài cưỡi ngựa. Hơn nữa ở manh thành dịch còn có người quen, cho nên mới làm dịch tốt trước rồi trả tiền sau. Nên thiếu tiền trước, tính lãi nặng sau.

Lý Cẩm, người lớn tuổi hơn, phụ trách việc quản lý tiền, ban đầu cứ nghĩ hai chú cháu chỉ cần chịu khó, lại tiết kiệm một chút chi tiêu, thì vài năm sau cũng có thể tích cóp đủ tiền để trả hết nợ vay nặng lãi cho Triệu Lột Da.

Ai ngờ, ông chú Lý Hồng Cơ lại không hiểu chuyện! Đến Bình Lương phủ dạo một vòng kỹ viện, tiêu hết hơn phân nửa số tiền dành dụm.

Thấy Triệu Lột Da sắp đến đòi nợ, Lý Cẩm lại không có tiền, thì làm sao xong!

"Nhị thúc, không phải cháu nói chú, chú cũng lớn tuổi rồi, sao lại cứ như vậy không hiểu chuyện chứ? Chú muốn bà di thì cũng đừng đến những nơi đó chứ! Cứ ở manh thành dịch làm mấy năm, tích cóp tiền rồi về Mễ Chi mà lấy một phòng không tốt sao?"

Trong căn phòng nát bươm, bốn phía lọt gió, ban đêm ngủ phải dùng rơm rạ nhét vào lỗ thủng, Lý Cẩm, dáng người khôi ngô, mày rậm mắt to, để râu xồm, đang ngồi trên chiếc ghế rách nát mà mắng Lý Hồng Cơ.

Đây là cháu trai cả đang mắng chú, Lý Cẩm là người sinh năm Vạn Lịch hai mươi tám, năm nay đã hai mươi tám tuổi. Vì trải qua không ít gian nan vất vả, nên nhìn đã già hơn tuổi, trông như một ông chú trung niên. Lý Hồng Cơ mới hai mươi hai tuổi, dung mạo rất khá, vóc dáng cao lớn, vai rộng, xương gò má nhô ra, giữa trán đầy đặn, sống mũi cao, hốc mắt sâu, lông mày rậm, đôi mắt sáng ngời có thần. Dù đang bị mắng, trong mắt hắn cũng không hề có chút sợ hãi nào.

Nhìn đại chất tử nói xong, hắn còn cười ha hả một tiếng: "Có gì đâu! Đằng nào ta không đi kỹ viện, cũng chẳng tích cóp đủ tiền trả nợ Triệu Diêm Vương, chi bằng cứ vui vẻ mấy ngày cho xong."

"Chú!" Lý Cẩm cũng chịu thua với ông chú của mình, giậm chân: "Chú sao lại như vậy chứ? Nếu a gia biết chú bất tranh khí như vậy, ở dưới suối vàng cũng tức chết!"

Lý Hồng Cơ lắc đầu, cười nói: "A gia đã không còn, tức sao được, cứ yên tâm đi!"

"Nhưng mà..." Lý Cẩm bị ông chú vô lo này chọc cho bật cười: "Chú không làm a gia tức, thì Triệu Lột Da lão tiểu tử kia thì sao? Họ ta không có tiền, hắn có buông tha không? Nếu đuổi hai chú cháu họ ta ra khỏi dịch, thì họ ta biết làm sao?"

"Cái dịch tốt rách nát này ta sớm đã không muốn làm rồi."

Lý Hồng Cơ dứt khoát nói, ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến giọng nói của Triệu Lột Da: "Nói hay lắm! Nói hay lắm! Cái dịch tốt rách nát này đúng là chẳng có gì tốt!"

Sau đó, cửa phòng kẽo kẹt bị người đẩy ra, một người đàn ông trung niên tai to mặt lớn, sắc mặt hồng hào tươi cười đi vào, trong tay còn cầm một vò rượu và mấy gói giấy dầu buộc lại với nhau bằng dây gai.

Người đến chính là dịch thừa của manh thành dịch, người có biệt danh Triệu Lột Da - Triệu Hồng.

Lý Hồng Cơ liếc mắt nhìn Triệu mập mạp, một bộ chẳng thèm để ý. Lý Cẩm lại cuống lên, vội vàng nhảy dựng lên khỏi ghế, hai ba bước tiến lên định quỳ xuống với Triệu Lột Da, nhưng bị Triệu Lột Da một tay ngăn lại.

"Lý đại, ngươi cũng đừng bái ta, ta thật sự không thể giữ lại ngươi và chú của ngươi nữa." Triệu Lột Da cười ha hả nói.

"Triệu dịch thừa, ngài đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với hai chú cháu họ tôi." Lý Cẩm gấp đến độ sắp khóc.

Hiện tại mùa màng không tốt, tìm một công việc quá khó khăn! Hơn nữa, hai chú cháu Lý Cẩm, Lý Hồng Cơ lại không có tài nghệ gì, chỉ biết cưỡi ngựa bắn tên. Họ làm dịch tốt, ngày ngày cưỡi ngựa! Hơn nữa, họ thường xuyên phải đi đến những vùng biên giới, cần phòng trộm phòng sói, cho nên kỹ năng bắn tên cũng là thiết yếu.

Nhưng cái công phu cưỡi ngựa bắn tên này, trừ khi vào quân ngũ thì có chút tác dụng, còn lại thì chẳng dùng được vào đâu!

Hơn nữa, phía Tây Bắc này quân trấn quá nhiều, Du Lâm, Ninh Hạ, Cố Nguyên, Cam Túc. Bốn trấn gom lại một chỗ, biết bao nhiêu quân hộ tử đệ muốn tìm đường ra? Người cưỡi ngựa bắn tên thì nhiều, nhưng bốn trấn biên tướng Tây Bắc đều không mấy giàu có, cũng không nuôi nổi nhiều gia đinh.

Cho nên Lý Hồng Cơ, Lý Cẩm hai thúc cháu bản lĩnh chẳng có đất dụng võ, từ lúc vào quân chỉ có thể làm cái chức ách binh.

Triệu Lột Da hôm nay tâm tình dường như rất tốt, bị người sau lưng mắng cũng chẳng giận, còn cười ha hả nâng chén thịt bày trên mặt bàn vừa vỡ, sau đó nghênh ngang ngồi xuống ghế.

"Đừng hiểu lầm, ách hôm nay đến, thật ra là có tiền đồ tốt muốn cho hai thúc cháu các ngươi, chính là tiền đồ làm gia đinh!"

"Gia đinh?" Lý Cẩm ngẩn người, "Dịch thừa, ngài chẳng lẽ đang đùa bỡn ách nhóm à? Nhà kia Tướng gia có thể coi trọng ách nhóm?"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Đúng vậy a!

Triệu Hồng cũng cảm thấy vậy, Lý Cẩm, Lý Hồng Cơ nhìn tuy rất uy vũ, nhưng hai người bọn họ một không phải di đinh (người Mông Cổ), hai không phải quân hộ, chỉ là dân hộ Thiểm Bắc bình thường, ai thèm muốn bọn họ làm gia đinh? Chẳng lẽ đánh đấm giỏi?

Thật là cấp trên hết lần này tới lần khác chỉ rõ liền phải "Ninh Hạ vệ dịch tốt", "họ Lý", "20 đến 30 tuổi" hán tử, Lý gia hai thúc cháu không vừa vặn phù hợp sao?

Phía trên lúc này cũng không sai khiến người vô ích, giao ra một người liền thưởng 10 lượng bạc a!

Triệu Hồng đương nhiên không giữ Lý Cẩm, Lý Hồng Cơ.

Hơn nữa hắn cũng nhìn ra, Lý gia hai vị này căn bản không phải làm dịch tốt rồi! Sẽ không biết buôn bán, cũng không biết moi tiền, vẫn là đi sớm một chút cho xong.

"Không phải Tướng gia," Triệu Hồng cười nói, "là vạn tuế gia! Vạn tuế gia muốn làm gia đinh." Triệu Hồng cười, "Chiêu đinh khâm sai đã đến Cố Nguyên trấn, hai người các ngươi cũng đừng ăn Tết, ăn ngon uống sướng xong thì chạy nhanh tới đi. Chiêu lên, sau này sẽ là thiên tử gia thần, ăn ngon, uống say a, nghe nói còn có thể lấy bên trên di bà trả lại phát cung nữ làm lão bà!"

"Còn phát lão bà, phát cung nữ?" Ánh mắt Lý Hồng Cơ sáng rực lên, "Đại chất tử, ách nhóm phải đi thôi!"

Lý Cẩm thấy thúc mình bộ dạng háo sắc, cũng thở dài một tiếng, nhưng vẫn không yên lòng, quay đầu lại nói với Triệu Hồng: "Dịch thừa, ách nhóm nếu chiêu không lên gia đinh, còn có thể trở về làm dịch tốt không?"

"Có thể a!" Triệu Hồng nói, "Dịch tốt cũng không phải chuyện gì tốt, còn có thể không cho làm sao? Hai người các ngươi yên tâm, chiêu không lên thì cứ việc trở về! Họ ta không cắt người!"

Hắn cũng không phải đặc biệt dễ nói chuyện, mà là phía trên gần đây ra lệnh —— nghiêm cấm Thiểm Tây dịch trạm giảm biên chế!