Trên mặt nước sông Diệp Nhĩ Khương, sóng nước lấp loánh, phản chiếu ánh hoàng hôn, tựa như một dải lụa vàng khổng lồ đang lấp lánh phát sáng.

Cảnh đẹp như thế, thoạt nhìn chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh ở nhân gian, thế nhưng trong cơn gió chiều lại phảng phất lẫn chút mùi khói súng và tanh hôi.

Lại gần nhìn kỹ, mới phát hiện nơi này khắp nơi đều là thây ma, người Kereit đang lục lọi đống tử thi nằm ngổn ngang để tìm kiếm tài vật giấu trong ngực bọn chúng.

Bên bờ sông đằng xa, một đống lửa trại được nhóm lên, Tống Giang và mấy vị bộ tướng đang nướng đùi cừu.

Mỡ từ thịt nhỏ tí tách xuống đống lửa, phát ra tiếng xèo xèo, Hoa Vinh lấy từ trong ngực ra một bao muối, cẩn thận rắc lên.

Y cũng chẳng màng tay bị bỏng, dùng dao nhỏ cắt một miếng đưa lên miệng nhai, mỡ dính đầy miệng.

– Nhắc đến chuyện nướng đùi cừu, vẫn phải là ở chỗ này mới chuẩn vị, cừu ăn ở Sơn Đông nhai một cái là nát bét, chẳng có chút mùi vị mẹ gì cả.

Tống Giang ghét bỏ liếc y một cái, nói:

– Ngươi là hảo hán người Sơn Đông, thế mà hở ra là nói xấu Sơn Đông, chẳng lẽ nguồn nước và ruộng lúa ở đó không nuôi nổi cái gã thô lỗ như ngươi sao?

Hoa Vinh cười hì hì nói:

– Ca ca nói thế tiểu đệ đây không phục đâu, không tốt chính là không tốt, người một nhà lại càng phải nói thật. Hơn nữa, ca ca sợ là quên mất, Uất Trì Vinh ta vốn là hoàng tử Vu Điền, là người Vu Điền chính gốc đấy.

– Cút đi.

Kashgar nằm ở nơi giao thương Đông Tây hội tụ như thế, trăm năm nay giàu đến chảy mỡ, thế nhưng lại chẳng mấy chú trọng đến việc truyền tin.

Sau khi quân Tống hạ thành Yarkand, một đường đi về phía tây, thủ quân ở đây hoàn toàn không hề phòng bị. Kashgar ở khu vực này, một mình một cõi quá lâu, ngoài việc nội bộ bọn chúng sinh ra đủ loại mâu thuẫn, chia rẽ thành hai vương quốc Đông Tây ra, thì chẳng có đối thủ mạnh nào khác.

Người Kashgar cùng với người Ả Rập ở Tây Á hợp sức, độc quyền thương mại Đông Tây, thu thuế cao ngất ngưởng, lại thường xuyên cướp bóc thương đội qua lại, có thể nói là tích lũy được vô số tài phú.

Trong lịch sử đời sau, Da Luật Đại Thạch bị người Nữ Chân đánh cho nhà cửa tan nát không thể về, liền một đường tiến về phía tây tiện tay tiêu diệt một nước trong số đó, thu được vô số của cải.

Cũng chính nhờ vào điều này, hắn ta mới có thể tái lập lại một nước Tây Liêu, và nhanh chóng bành trướng ra các khu vực Tây Vực, Mạc Bắc, Trung Á... đến năm 1141 trong trận Katcatan, đánh bại liên quân đế quốc Seljuk rồi xưng bá Trung Á, uy danh vang xa tận châu Âu.

Điều này cũng có thể thấy được, mấy thế lực đang giằng co ở Yến Kinh và vùng lân cận lúc này, trận chiến sắp sửa diễn ra thực chất chính là trận đại chiến đỉnh cao nhất đương thời.

Cho dù là kẻ thất bại trong số đó, đi đến nơi khác cũng đủ sức nghiền nát các đường địch thủ một cách dễ dàng.

Tống Giang xuất chinh phương Tây, mang theo lại càng là một vinh sư hổ lang, đánh qua mấy trận này, ai nấy đều vơ vét đến đầy bồn đầy bát. Biệt Thất Y Lợi cười nói:

– Đến giờ ta mới biết, vì sao Tể tướng lại cứ khăng khăng phải đánh hạ Kashgar này, ai mà ngờ được nơi quỷ quái thế này lại giàu có đến thế cơ chứ.

Tống Giang lại không hề thoải mái như vậy, hắn nhíu mày nói:

– Thực lực của Kashgar không hề yếu, tuy đã chia rẽ thành hai vương quốc Đông Tây bất hòa lẫn nhau, nhưng vẫn còn một lượng binh lực đáng kể. Tiếp theo chúng ta chia làm hai đường, ta dẫn binh thẳng tiến về kinh đô Kashgar là Sóc Lặc, tướng quân Biệt Thất Y Lợi, binh mã Thất Khương Đảng Mạng của ngươi hãy theo dọc dòng sông này để bao vây từ phía sau.

– Mục đích của chúng ta là chinh phục và chiếm đóng hoàn toàn vương quốc này, cho nên chư vị hãy nhớ kỹ không được mang lòng nhân từ của đàn bà.

Tống Giang nói xong, liền phát hiện ra bản thân hoàn toàn là lo chuyện bò trắng răng, đám thủ hạ dưới quyền hắn nhìn thế nào cũng chẳng giống mấy vị tướng quân có lòng nhân từ của đàn bà.

Từng người một ngồi giữa đống thây người, tay cầm đùi cừu, ăn uống miệng dính đầy mỡ.

Thầm thở dài trong lòng, Tống Giang có chút hoài niệm khoảng thời gian ở Vận Thành——

Phủ Đan Cốc, Lã Vọng cầm một bức thư tay do nữ nhi nhà họ Chiết là Chiết Hoàn Hương viết, đi vào phủ đệ nhà họ Chiết.

Chiết Khả Cầu không hiểu ngọn nguồn, sau khi nghênh đón hắn vào cửa phủ, liền nhìn thấy bản sao của bức thư tay kia.

Lã Vọng cười tủm tỉm nói:

– Yêu cầu của Tể tướng rất đơn giản, các ngươi tự dâng biểu dâng lên, thỉnh cầu Hoàng thượng ân chuẩn cho các ngươi rời khỏi Phủ Đan Cốc, đi đến phủ Mật Châu. Ở đó, Tể tướng có thể bảo đảm cho các ngươi phú quý vinh hoa.

Sau một hồi im lặng chết chóc, Chiết Khả Cầu trầm giọng nói:

– Có thể cho phép chúng ta bàn bạc một chút hay không?

Lã Vọng làm ra một điệu bộ tùy ý, rồi theo người hạ nhân của phủ họ Chiết đi ra ngoài, đứng đợi ở ngoài đại sảnh.

Chiết Khả Cầu nổi giận lôi đình, liên tiếp đập vỡ hai cái chén trà, lại hất tung cả bàn:

– Cơ nghiệp năm trăm năm của tổ tông, lại hủy hoại trong tay một người đàn bà vô tri!

Con cháu nhà họ Chiết không một ai dám thở mạnh, những người thuộc vai vế thúc bá của Chiết Khả Cầu cũng đều thở dài ngắn than.

Đến tình cảnh này rồi, nói thật là bọn họ đều biết nếu truy cứu đến tận gốc rễ thì vốn không phải là trách nhiệm của Chiết Hoàn Hương.

Khi nhà họ Chiết bấu víu vào Lương Sư Thành, chuẩn bị châm ngòi cho chiến tranh Tống - Liêu, thì đã sớm định sẵn việc bọn họ sẽ tuyệt giao với Dương Lâm.

Chỉ là bọn họ không ngờ tới, Lương Sư Thành kẻ nắm quyền triều chính gần mười năm, lại bị Dương Lâm áp chế cho một đầu.

– Người dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, lần này chúng ta ngã ngựa rồi, đành nhận thôi!

Chiết Khả Cầu hừ lạnh một tiếng, nói:

– Không nhận thì có thể làm thế nào? Chờ bị chém đầu chắc? Ta sinh ra được đứa con gái ngoan thật đấy!

Đêm hôm đó, Chiết Khả Cầu dâng biểu từ chức Phủ Châu Tri châu, di dời cả tộc đến phủ Mật Châu ở Sơn Đông.

Trong triều không ai là không kinh ngạc, Triệu Cát cười tủm tỉm chuẩn tấu, lại ban ơn ngàn khoảnh ruộng tốt cho nhà họ Chiết, vàng bạc vô số, cho phép bọn họ mỗi năm vào kinh tham dự ngự yến.

Trong mắt người ngoài, đây chính là hành động thấu hiểu đại nghĩa, trong thành Biện Kinh không ai là không cất lời khen ngợi.

Tại phủ đệ của Sơ mi phó sứ Chủng Sư Đạo, hai anh em Chủng Sư Đạo và Chủng Sư Trung ngồi đối diện nhau, nhìn nhau không nói nên lời.

Tiếng chít chít líu ríu của Chủng Quy Di truyền từ bên ngoài tới, một tiếng cười khẽ của Chủng Sư Đạo đã phá vỡ sự im lặng:

– Nhà họ Chiết ở Phủ Đan Cốc từ nay xem như bị xóa tên khỏi Tây quân rồi.

– Huynh trưởng, làm gì còn Tây quân nào nữa. Chi bằng nói đó là Dương gia quân cho rồi. Cha con Yêu Cổ, Diệu Bình Trọng chỉ nhìn theo đầu ngựa của hắn; những kẻ như Hàn Thế Trung, Vương Bẩm, là do một tay hắn cất nhắc từ những tên lính trát; Thất Khương Đảng Mạng, Kereit, Thổ Phồn bị hắn huấn luyện cho phục tùng răm rắp; cái tộc Tế Phong vốn là tộc Hoành Sơn Khương hung hãn nhất, nghe nói thủ lĩnh của bọn chúng là Tô Khê Dã vì con gái mình làm thiếp cho tên kia, nên đã kích động bày tiệc ăn mừng cả tộc suốt mười ngày; Hoạt Phật Thổ Phồn Thố Ma vì muốn nịnh bợ hắn, đã tận miệng thừa nhận Phật vốn là Đạo, gây ra cơn sóng lớn ngợp trời ở Tây Bắc, thế nhưng vẫn nhất định không chịu đổi lời.

– Lại càng không cần phải nói đến cái vị gọi là Tần Lũng chế tác sứ gì đó, Tống Giang Tống Công Minh kia nữa...

Chủng Sư Đạo nhìn người nhị đệ đang nhíu chặt mày, liên tục cằn nhằn, mỉm cười nói:

– Nhị lang không cần phải cúi đầu ủ rũ thế này, nhà họ Chủng chúng ta không phải là nhà họ Chiết ở Phủ Đan Cốc, mà là dòng thế gia truyền đời thi thư, chỉ là năm xưa các bậc tiên bối sau khi tòng quân, biểu hiện quá mức ưu tú, lúc này mới trở thành tướng môn ở vùng Tây Bắc đó thôi.

– Nói đi cũng phải nói lại, sự giáo dục của chúng ta đối với con cháu đời sau, thua kém xa các bậc tiên nhân. Chi bằng nhân cơ hội này, nhặt lại con đường làm quan văn, há chẳng phải tốt hơn việc cứ phải vật lộn tranh giành chút công danh lợi lộc trong quân ngũ hay sao.

Chủng Sư Trung nhướng mày, nói:

– Ý của huynh trưởng là, muốn để bọn trẻ như Ngạn Sùng vào Thái học sao?

Người nhà Tống gọi em trai cũng gọi là ca, ví dụ như Triệu Khúc Dận từng gọi Triệu Quang Nghĩa là nhị lang, khi làm hoàng đế rồi cũng không đổi cách gọi.

Chủng Sư Đạo đứng dậy, dáng người không ngờ lại khỏe khoắn hơn hồi ở phủ Diên An rất nhiều, sống lưng cũng thẳng hơn một chút, sau khi ưỡn ngực liền cười nói:

– Vào Thái học cái gì, cứ học theo cái đang thịnh hành nhất ở Biện Kinh hiện nay đi, Dương học.

– Dương học?

– Trong đạo tràng dưới chân Diên Khánh Quan, đại đệ tử Ngô Mẫn của Dương Tể tướng đang mở đàn thu nhận đồ đệ giảng bài, để Sùng nhi đến đó xem sao.

Hôm nay có bạn đọc đưa ra ý kiến, nói rằng mùi vị đã thay đổi, tôi cũng có khổ tâm khó nói. Hôm nay chỉ có chương này thôi, tôi lắng đọng lại một chút, hy vọng có thể tìm được trạng thái bình an hoàn thành truyện, kể xong câu chuyện mà vẫn không làm mất đi phong cách ngày nào của tôi.