Huyện Hoài Dương ở bờ Tây của Loan Thủy, cách sông Hoài khoảng ba mươi dặm, cách huyện Sơn Dương bờ Nam sông Hoài hơn trăm dặm, từ xưa chính là đại môn phía đông nam quận Hạ Khuyết.

Hoài Dương là một huyện nhỏ, quanh huyện thành dài khoảng mười dặm, nhân khẩu hơn hai ngàn hộ, tường thành thấp bé, cửa thành cũ nát, không cách nào đóng quân trong thành, năm ngàn tặc quân vừa mới chạy tới huyện Hoài Dương liền ở phía nam huyện thành, trên một mặt đất cao khoảng năm dặm cắm xuống đại doanh.

Tặc quân tướng tên là La Kiệt Càn, là một hán tử mặt đen hơn ba mươi tuổi, vóc người khôi ngô cao to, sử dụng một cây thiết thương năm mươi cân nặng, võ nghệ cao cường, hắn vốn là thủ hạ của Lý Tử Thông, sau khi Lý Tử Thông chết ở Lạc Dương, hắn liền tiếp nhận Mạnh Hải Công làm chủ công, trung thành và tận tâm, rất được Mạnh Hải công công coi trọng, lần này hắn suất lĩnh năm ngàn quân đội nam hạ, cũng là có thể quán triệt ý đồ của Mạnh Hải Công, thử thăm dò dụng ý của Trương Tiêu Truân Trử Hà.

La Chiếu Càn có biệt danh trong Mạnh Hải Công quân, gọi là người điên, chủ yếu là nói ông ta khát chiến như mạng, bất kể thắng bại, chỉ có thể đánh trận thì ông ta thống khoái, tuy rằng ông ta đánh trận rất giỏi, nhưng ông ta lại rất nghe lời Mạnh Hải Công, không dám tùy tiện cãi lại quân lệnh.

La Tuân Càn đứng trên tháp canh xa xa nhìn ra xa nước gợn bên ngoài một dặm, nước Nguyễn Cung là con sông quan trọng nhất Hạ Khuyết quận, xuất phát từ khu vực núi Vân Thủy của Lỗ quận, dòng sông rộng lớn, ven đường tưới tiêu mảng lớn sông ngòi, bởi vì dòng nước bình ổn, lưu kinh địa khu bình nguyên, cực lợi với vận mệnh hàng hóa, La Chiếu Càn liền chờ mong trên mặt sông xuất hiện chiến thuyền Tùy quân cuồn cuộn mênh mông, cho nên hắn có thể ác chiến với Trương Sàm nổi danh thiên hạ, ngày hôm nay hắn chờ mong đã lâu.

La Tuân Càn đã đợi năm ngày ở Hoài Dương, Tùy quân thủy chung vẫn không có đến, khiến hắn ta đã không nhịn nổi, cho dù La Chiếu Càn vô cùng hy vọng chiến tranh, nhưng Mạnh Hải Công lại ra nghiêm lệnh cho hắn ta, không cho phép hắn ta chủ động khiêu khích Tùy quân, chỉ có thể bị động chờ đợi Tùy quân đến nghênh chiến, hắn ta chỉ có thể tiếp tục nhẫn nại.

"La tướng quân, hình như có quân lệnh ở đây!" Một tên lính gác chỉ vào phía bắc hô to.

La Tuân Càn quay đầu lại nhìn về phía bắc, chỉ thấy ba tên kỵ binh đang nhanh chóng chạy về phía đại doanh bên này, nhìn trang phục của bọn họ, hẳn là binh lính đưa tin do chủ công phái tới, La Chiếu Càn tinh thần phấn chấn. Nhất định là có mệnh lệnh mới.

Gã xuống tháp canh, đi tới trước đại doanh chờ đợi, một lát sau ba kỵ binh vội vã chạy tới, xoay người xuống ngựa bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân. Đại vương khẩn lệnh!"

La Tuân Càn không biết chữ, hắn ta tiếp nhận lệnh tiễn, lại đưa mệnh lệnh cho quan văn bên cạnh, quan văn nhìn nói: "Tướng quân, đại vương lệnh cho chúng ta tiến về phía bờ bắc Hoài Hà."

"Thật sao?" La Bản Càn vui mừng xác nhận nói.

"Mệnh lệnh như thế này, dựa vào Hoài Dương, quân tiên phong tiếp tục tiến lên, đóng ở bờ bắc sông Hoài."

"Được!" La Bản Càn kích động đến mức quyền chưởng giao kích, hắn hiểu ý tứ của chủ công, để hắn tiến thêm một bước thăm dò Tùy quân, cái này chính là ý nguyện của hắn ta.

"Đi gọi Mã tướng quân tới đây!"

Một lát sau, một thiên tướng chạy tới, hắn gọi là Tư Mã, là bộ tướng của La Chiếu Càn, hắn ôm quyền khom người nói: "Nghe chỉ thị của tướng quân!"

"Ta sắp dẫn quân tiến về Hoài Hà. Ngươi có thể chỉ huy một ngàn huynh đệ bảo vệ Hoài Dương, không được tự tiện rời khỏi cương vị công tác, nghe thấy không?"

Mã Tưu da đầu phát tê một trận, một lúc lâu nói: "Ty chức đương nhiên không dám tự tiện rời cương vị, chỉ là vạn nhất Tùy quân đại công, binh vi thành nhỏ, ty chức sợ thủ không được, ty chức chết không đáng tiếc, chỉ sợ hỏng đại sự của tướng quân."

"Đồ vô dụng!"

La Tuân Càn mắng một tiếng, hắn ta suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu Tùy quân tấn công quy mô lớn, ngươi lập tức từ bỏ huyện Bắc dựng túc huyện huyện, tử thủ túc phòng cho ta, Hoài Dương bỏ đi ta không trách ngươi. Nhưng huyện Túc Tư thì ngươi đừng nghĩ sống nữa."

"Ty chức tuân lệnh!"

La Tuân Càn an bài xong quân vụ, lập tức ra lệnh: "Đại quân tập kết, tiến quân về hướng Hoài Hà!"

Nửa canh giờ sau, bốn ngàn tặc binh dưới sự dẫn đầu của La Chiếu Càn, rời khỏi huyện Hoài Dương, trùng trùng điệp điệp đánh tới sông Hoài ngoài hai mươi dặm.

Trương Tiêu lấy tĩnh chế động, dẫn mà không bắn, sau năm ngày đóng quân ở Hoài Hà, khiến Mạnh Hải Công cuối cùng cũng không giữ được bình tĩnh, ra lệnh cho La Chiếu Càn tiếp tục nam hạ, lại tiến thêm một bước thăm dò động cơ của Trương Dận.

Ngay lúc tặc binh huyện Hoài Dương vừa mới nam hạ, lập tức bị thám báo quân Tùy phát hiện, lấy phương thức chim bồ câu đưa tin đưa đi đại doanh huyện Sơn Dương cách đó hơn trăm dặm.

Lúc này Trương Dận cũng không ở trong đại doanh, mà đang tuần tra thuyền đội trên sông Hoài.

Lần này, sở dĩ Trương Hào đóng quân năm ngày dẫn quân mà không phát, một là vì Mạnh Hải Công không có Bắc Thượng Thanh Châu, tiêu trừ áp lực nguy cơ của Trương Lưu, một mặt khác là Trương Dận cần được thiên tử cho phép, nên hắn mới án binh bất động.

Nhưng còn có nguyên nhân trên một chiến thuật khác, là hắn phải chờ chiến thuyền trên Trường Giang chạy tới Hoài Hà.

Thẳng đến ngày hôm qua, ba mươi chiếc chiến thuyền hai ngàn thạch chiến mã mới đến huyện Sơn Dương, cộng thêm trước đó thuyền hàng, tổng thuyền của Trương Dận đạt tới chín mươi chiếc, thuyền nhỏ càng có mấy trăm chiếc, khiến Tùy quân chiếm ưu thế tuyệt đối ở trên nước của dòng sông ngòi.

Bóng đêm thâm trầm, hai mươi chiếc chiến thuyền cỡ lớn ở trong sông Hoài kết đội chậm rãi đi, hai bờ sông là rừng cây kéo dài không dứt, Trương Đoàn chắp tay đứng ở cửa sổ, nhìn chăm chú rừng cây cùng đồng cỏ của bờ bắc. Trên bàn phía sau gã là một phần tình báo vừa mới đưa tới, quân giặc trú đóng Hoài Dương đã rời doanh nam hạ, đoán chừng lúc này ngay tại bờ bắc cách gã không xa.

Nhưng tác chiến giữa hai quân, không thể chỉ xem biểu tượng, mà hẳn là phải nhìn xuyên thấu qua bản chất hiện tượng, tặc quân vì sao đột nhiên đột nhiên nam hạ, chỉ có hơn bốn ngàn người, mà Tùy quân là một vạn năm ngàn người, tặc quân rõ ràng là đi tìm đường chết, nhưng mọi chuyện lại đơn giản như vậy sao?

Phải nói là tặc quân cố ý đến đây khiêu chiến, mặc kệ hắn có muốn tiến quân lên Bắc hay không, hắn đều một hơi nuốt mất đội ngũ kiêu ngạo này, hung hăng cho tặc quân một bài học. Nhưng loại chịu chết này đối với Mạnh Hải Công lại có ý nghĩa gì?

Trực giác nói cho Trương Dàm, Mạnh Hải Công nhất định nắm giữ tình báo mình còn chưa nắm rõ, hắn mới nóng lòng để thủ hạ đến đây chịu chết, mới nóng lòng để mình xuất binh tiêu diệt địch.

Lúc này, ngoài khoang thuyền truyền đến thanh âm lo lắng của úy quân, "Xin thay ta chuyển lời tới tướng quân, ta có chuyện quan trọng muốn cầu kiến."

Một thân binh đi vào khoang thuyền bẩm báo: "Tướng quân, Úy Trì tướng quân có việc gấp cầu kiến!"

"Để hắn vào đây!"

"Thùng! thùng! thùng!" Tiếng bước chân nặng nề dồn dập từ xa mà gần, úy nghênh cung đã đi vào khoang thuyền, ôm quyền hành lễ nói: "Ty chức úy chậm cung kính tham kiến tướng quân!"

Trương Diên quay đầu lại nhìn hắn cười nói: "Có việc gì gấp?"

"Tướng quân, ty chức vừa mới nhận được tin tức. Tại bờ Bắc cách chúng ta hơn mười dặm phát hiện mấy ngàn tặc quân, ty chức đặc biệt đến thỉnh chiến!"

" úy trì, có phải ngươi lâu rồi không có chiến tranh, có chút ngứa ngáy khó chịu?" Trương Tỳ Hưu khẽ cười nói.

"Ty chức xác thực có một chút, bất quá ty chức có chút nghĩ không ra, nếu thiên tử đã phê chuẩn tướng quân xuất chiến, tướng quân vì sao lại chậm chạp bất động? Kỳ thật chiến thuyền chúng ta có thể đi dọc nước thông tế bắc thượng, tạo áp lực cho Mạnh Hải Công, khiến cho bọn họ không dám lên bắc thượng Thanh Châu, tướng quân băn khoăn cái gì?"

Úy Trì cung kính nói chuyện rất ngay thẳng, khẩu khí có chút giống với chất vấn, tuyệt đối dễ dàng đắc tội cấp trên, tuy nhiên Trương Hào hiểu rất rõ úy cung kính, biết hắn muốn nói cái gì tuyệt đối không có bất kính với mình, hắn chỉ là muốn biết ý nghĩ của mình, chỉ cần mình cho hắn một câu trả lời thuyết phục, hắn sẽ cung kính tiếp nhận.

Trương Diêu đi đến trước bản đồ, nhặt lên cây gỗ chỉ vào quận Thượng Khuyết trên bản đồ nói: "Hạ Khuyết tướng quân cảm thấy Hạ Khuyết quận quan trọng với Mạnh Hải Công sao?"

"Tầm quan trọng của bốn quận Từ Châu, quận Hạ Thiên chỉ đứng sau quận Bành Thành, đối với Mạnh Hải Công đương nhiên biết rõ."

"Đã như vậy, Mạnh Hải Công có được mười mấy vạn quân đội, vì sao tại hạ Khuyết quận chỉ bố trí mấy ngàn quân đội, đương nhiên vốn là có bốn vạn đại quân, nhưng ta có được tin tức, bốn vạn đại quân đã rút về quận Bành Thành, hiện tại chỉ còn lại có năm ngàn quân đội thủ hạ Sa Bì của La Bản Càn, hơn nữa La Túc Càn lại dẫn tới bốn ngàn người chạy đến bờ bắc sông Hoài Hà chịu chết, có phải có ý đồ dụ dỗ chúng ta tiến quân yếu hại hay không?"

Trương Dận vừa nói như vậy, đội úy chần chờ nhất thời tỉnh ngộ, hắn gãi gãi cái ót: "Tướng quân nói rất có lý, ty chức xem ra quá nhỏ."

Dừng một chút, úy trì cung kính hỏi: "Tướng quân cảm thấy vấn đề nằm ở đâu?"

Trương Diên trầm tư một lát, chậm rãi nói: "Ta hoài nghi Đỗ Phục Uy lại rục rịch."

Úy Trì cung kinh, "Chẳng lẽ Đỗ Phục Uy muốn thừa cơ tấn công Giang Đô ư?"

Trương Dận gật gật đầu, "Trừ cái đó ra, ta thật sự không nghĩ ra lý do gì khác, ta cảm thấy giữa bọn họ đã kết minh, có một loại ăn ý."

"Tướng quân, ta vẫn có chút không hiểu rõ lắm, chuyện này có quan hệ gì với chuyện Mạnh Hải Công dụ chúng ta tiến quân vào Thiên Miểu quận?"

"Kỳ thật có quan hệ."

Trương Tiêu chăm chú nhìn bản đồ nói: "Bởi vì chúng ta đóng quân ở Binh Hoài Hà, Đỗ Phục Uy nhìn không ra ý đồ thật sự của chúng ta, cho nên hắn ta chậm chạp không dám tấn công Giang Đô, lỡ như chúng ta là kế dụ binh thì làm sao bây giờ?

Nhưng một khi chúng ta tiến công Chử Bằng, Đỗ Phục Uy sẽ cho rằng chúng ta đã tuyên chiến với Mạnh Hải Công, hắn sẽ liều lĩnh tấn công Giang Đô. Cho nên cục diện hiện tại rất vi diệu, nói rằng Mạnh Hải Công đang dụ chúng ta tác chiến, không bằng nói Mạnh Hải Công đang dụ Đỗ Phục Uy mạo hiểm, ngươi hiểu chưa?"

Úy Trì cung lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, "Ty chức đã hiểu."

"Vậy... Chúng ta nên làm gì bây giờ?" Úy Trì cung lại cung kính hỏi.

Trương Sàm cười nói: "Điều kiện tiên quyết là suy đoán của ta chính xác, nếu chính xác, vậy chúng ta làm ngược lại đạo hạnh, bảo vệ Sơn Dương huyện, đồng thời đại quân rút quân về Giang đô."

"Tướng quân định khi nào thì lui lại?"

Trương Diệc khoanh tay đứng ở trước cửa sổ, nhìn chăm chú phía nam thật lâu, thản nhiên nói: "Ít nhất chờ Đỗ Phục Uy đến quận Giang Đô rồi nói sau."