1

Đường sắt Long Hải dài dằng dặc, phía tây khởi từ Lan Châu, Cam Túc, phía đông đến Liên Vân Giảng, Giang Tô, giống như một động mạch chủ bằng sắt vắt ngang đại địa Trung Quốc. Tuyến đường sắt phía đông có một ga nhỏ hạng tư không mấy nổi bật tên là ga xe lửa La Vương Trại, cách thành phố Khai Phong chỉ hơn chục cây số, là ga vệ tinh của ga xe lửa Khai Phong, ngày thường chỉ đỗ tàu khách lỡ và tàu hàng, vì thế nhà ga chỉ có một vị trạm trưởng và vài nhân viên. Kháng chiến bùng nổ khiến việc vận tải đường sắt căng thẳng, đặc biệt là sau khi Trận chiến Từ Châu mở màn vào đầu năm 1938, cấp trên để đảm bảo an toàn đường sắt đã phái đến ga một tiểu đội thủ vệ.

Thế nhưng ga xe lửa La Vương Trại nằm ở hậu phương Trung Nguyên, lại kề cận thôn La Vương Trại đông đúc dân cư, tiểu đội thủ vệ cơ bản không có việc gì làm, việc gác xá đều rất lơi lỏng.

Bước vào tháng năm, cánh đồng lúa mì bắt đầu ngả từ màu xanh sang vàng, báo hiệu một mùa màng bội thu tốt đẹp sắp đến. Bánh xe vang dội lặp đi lặp lại, nghiền nát đêm đen nghênh đón rạng đông ngập trời ánh mai, sáng hôm nay phía chân trời phương đông vừa lộ ra một chút sắc trắng như bụng cá, vị trạm trưởng ngáp ngắn ngáp dài vẫn như mọi khi đúng giờ bước ra khỏi văn phòng, thắp sáng ngọn đèn tín hiệu trong tay chuẩn bị đón tàu, bởi vì chỉ mười phút nữa là có một đoàn tàu sắp vào ga.

Lúc này một đội lính Nhật mặc quân phục vàng bỗng nhiên xuất hiện trên sân ga.

Đối với những nhân viên đường sắt không chút phòng bị mà nói, đây quả thực là một chuyện không thể tưởng tượng nổi. Theo thông báo của cấp trên, người Nhật phải ở tận cách đó mấy trăm dặm ngoài Từ Châu, mà thành phố Khai Phong thì gần ngay trước mắt, đường sắt vẫn hoạt động bình thường, những ngày tháng yên bình vẫn đang tiếp diễn, không có ai phát súng cảnh báo cho trạm nhỏ, thậm chí ngay cả dấu hiệu chiến tranh đến gần cũng không có, vậy mà người Nhật đã đến. Chẳng lẽ bọn họ từ dưới đất chui lên hay sao? Ngọn đèn tín hiệu trong tay trạm trưởng rơi xuống đất.

Tiểu đội thủ vệ càng trả giá đắt cho sự chủ quan lơ đễnh, vọng gác vẫn đang trong giấc mộng thì đã bị kẻ địch sát hại.

Người Nhật chiếm lấy ga xe lửa, bọn họ thay quân phục vải xám của thủ vệ quân Trung Quốc, ép trạm trưởng phát tín hiệu an toàn cho đoàn tàu. Lúc này đoàn tàu vào ga là một chuyến tàu chở lính, quan binh Trung Quốc trong toa tàu nằm mơ cũng không ngờ trạm nhỏ hậu phương này đã thê thảm rơi vào tay giặc, bọn họ đều để vũ khí lại trên tàu, rồi tay không bước xuống xe uống nước rửa mặt vận động chân tay. Mà những đội viên thủ vệ ngụy trang không mấy cao minh kia hoặc ẩn nấp trong nhà ga, hoặc từng tốp ba năm trộn lẫn vào đám đông. Thật ra những kẻ địch này chỉ cần mở miệng nói chuyện là lập tức lộ tẩy.

Nhưng trong một buổi sáng cuối xuân thoạt nhìn chẳng có gì khác ngày thường ấy, trải qua cuộc hành quân đường dài, quan binh Trung Quốc ai nấy đều mệt mỏi rũ rượi ngái ngủ, không một ai hoài nghi về cái trạm hạng tư đã rơi vào tay giặc này. Lúc ấy có một vị sĩ quan muốn đi vệ sinh, vệ sĩ liền bảo thủ vệ dẫn đường, đội viên thủ vệ giả mạo đương nhiên không dám không tuân lệnh. Thế nhưng khi vị sĩ quan đi vệ sinh bước ra thì một màn kịch tính lại xảy ra, tên người Nhật này không đứng nghiêm chào mà lại theo thói quen cúi gập người một cái.

Vị sĩ quan kinh ngạc trừng mắt nhìn hắn, lẩm bẩm trong miệng: Tên nhóc này! Sao lại giống người Nhật y đúc thế nhỉ?

Tám giờ sáng, đội trưởng thủ vệ sống trong thành Khai Phong lái một chiếc xe tuần đường như thường lệ từ từ chạy vào nhà ga, hắn nhìn thấy những thuộc cấp chào mình sau một đêm bỗng trở nên vô cùng xa lạ. Đang lúc nghi ngờ, một lưỡi lê hiểm độc từ sau lưng đâm thấu cơ thể, khi hắn nhận thức được đây là một lũ kẻ địch hung ác, sinh mạng đang rời bỏ hắn. Cho đến chết hắn cũng không hiểu nổi, lỗi lầm trí mạng này rốt cuộc đã hình thành thế nào?

Muộn hơn vào ngày hôm đó, một đoàn tàu quân sự xuất phát từ Khai Phong phát hiện phía trước đường sắt có tình hình bất thường, người lái tàu có tính cảnh giác rất cao đã phanh kịp thời, mới tránh được một tai nạn thương vong lớn làm lật tàu. Không ngờ công binh khi đang cấp tốc sửa chữa đường sắt bỗng nhiên bị súng máy quét bắn từ trong nhà ga và trong thôn, bộ chỉ huy lúc này mới biết ga xe lửa La Vương Trại đã bị địch tập kích bất ngờ, đường sắt Long Hải vì thế mà bị gián đoạn.

Tình hình địch bất ngờ này lập tức được truyền qua làn sóng điện đến Vũ Hán.

2

Khi tình hình địch được chuyển đến đại bản doanh, Tưởng Giới Thạch đang tiếp khách tại dinh thự Đông Hồ.

Tối hôm nay Ủy viên trưởng tâm trạng rất tốt, khóe miệng vương nụ cười hiếm hoi, hứng khởi phát biểu bài phát biểu ứng khẩu về tình hình kháng chiến. Khách của Ủy viên trưởng đều là những quân nhân nước ngoài mặc quân phục thẳng thớm, bọn họ đến từ hai đại quốc có chế độ xã hội và trận doanh khác nhau, điểm chung giữa họ là đều là bạn bè và người ủng hộ của Chính phủ Quốc Dân, đến Trung Quốc giúp đỡ kháng chiến, nhưng lập tức chính trị và ý thức hệ bản thân những người nước ngoài này lại cực kỳ đối lập, thậm chí thù địch lẫn nhau, bọn họ chính là phi công Không quân viện trợ Trung Quốc của Mỹ và chỉ huy đội Tình nguyện Không quân Liên Xô.

Tưởng Giới Thạch với tư cách là chủ nhà có thái độ vô cùng rõ ràng, bất kể nước nào người nào, cũng bất kể lập tức chính trị hay ý thức hệ nào, chỉ cần đứng về phía Chính phủ Quốc Dân giúp đỡ chống lại sự xâm lược của đế quốc Nhật Bản, ông đều nhiệt liệt hoan nghênh. Thời kỳ đầu kháng chiến, cảnh ngộ của Trung Quốc trên trường quốc tế vô cùng gian nan, người Nhật đại càn quấy xâm lược mà không vấp phải sự trừng phạt nào, đồng minh quốc tế quan trọng nhất của Chính phủ Quốc Dân thời kỳ này không ai khác chính là Liên Xô cộng sản. Moskva không chỉ công khai lên án hành vi xâm lược của Nhật Bản, còn phái đội tình nguyện hàng không tinh nhuệ chi viện kháng chiến Trung Quốc.

Tưởng Giới Thạch từ trong thâm tâm vốn không thích lãnh đạo cộng sản Stalin, nhưng lợi ích quốc gia cao hơn tất cả, ông đành phải nén giận cúi đầu, tôn chỉ huy Hồng quân đến từ quốc gia xã hội chủ nghĩa làm khách quý, ủy nhiệm họ đảm nhận chức vụ cố vấn quân sự cho Chính phủ Quốc Dân.

Thế nhưng trong xương tủy Tưởng Giới Thạch cũng không thích người da trắng Anh Mỹ, hậu duệ của những kẻ thực dân châu Âu này ai nấy đều trịch thượng đầy vẻ ưu việt, cứ như thể bọn họ sinh ra đã là chủ tể của thế giới. Mặc dù chính phủ Anh Mỹ cự tuyệt viện trợ Trung Quốc, nhưng một số dân thường và cá nhân mang tinh thần tự do và chính nghĩa lại tự phát đi tới Trung Quốc kháng chiến, Đại úy không quân Claire Chennault là một trong số đó.

Đại úy Chennault là một phi công đầy cá tính và gây nhiều tranh cãi, trong Không quân Mỹ bị coi là một phần tử khác loại không được chào đón, bị cấp trên ra lệnh cho xuất ngũ sớm, ông mang theo một kế hoạch mạo hiểm đầy hoài bão đến Trung Quốc, khao khát thực hiện giấc mơ anh hùng của mình. Kế hoạch trên không của ông được Tưởng Giới Thạch coi trọng, nói chính xác là vì phu nhân Tưởng Tống Mỹ Linh có mắt xanh nhận ra anh hùng, thế nên vị đại úy không quân giải ngũ người Mỹ nhỏ bé mới có thể trở thành khách quý của Chính phủ Quốc Dân, Tưởng Giới Thạch không những phong hàm Trung tá không quân cho Chennault, mà còn giao phó ông đảm nhiệm chức vụ cố vấn không quân của mình.

Năm nay người hùng không quân tương lai của Mỹ Chennault đã bốn mươi tám tuổi, vẫn chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt chẳng làm nên tích sự gì, lúc này cách thời điểm ông thực hiện "Kế hoạch Hổ bay" nổi tiếng và bước lên ngai vàng tướng quân hằng mong ước vẫn còn mấy năm nữa.

Rất nhanh hai nhóm quân nhân nước ngoài đã tranh cãi về vấn đề làm sao vận dụng chiến thuật máy bay tiêm kích và lực lượng đả kích trên không. Quân đội hai nước Mỹ Xô vì nguyên nhân truyền thống văn hóa và chế độ xã hội nên có sự chênh lệch khá lớn trong việc thấu hiểu chiến tranh, Chennault coi trọng tính năng máy bay và kỹ thuật cá nhân hơn, còn cố vấn Liên Xô thì nhấn mạnh sự phối hợp biên đội và vận dụng chiến thuật tập thể.

Tưởng Giới Thạch giống như một người gia trưởng nhân hậu hiền từ, ông kiên nhẫn lắng nghe ý kiến của cả hai bên, mỉm cười gật đầu không nói rõ ý kiến, phu nhân Tống Mỹ Linh thì ở bên cạnh làm phiên dịch tạm thời cho chồng. Ủy viên trưởng rất muốn người khác lấy ông làm trung tâm, cũng thích những người nước ngoài này tranh cãi không dứt trước mặt mình như trẻ con. Lúc này thị vệ trưởng rẽ vào báo cáo nhỏ, tổng tham mưu trưởng có quân tình quan trọng cần bẩm báo, thế nên chủ nhà đứng dậy rời khỏi phòng khách.

Hà Ứng Khâm kẹp một chiếc cặp tài liệu màu đen, bức điện khẩn mà ông mang tới cho thấy, một ga xe lửa phía đông Khai Phong đã bị địch tập kích, gây ra việc đường sắt Long Hải tạm thời gián đoạn. Lông mày Ủy viên trưởng giật giật mấy cái, ông nhìn thấy trạm nhỏ sa vào tay giặc trên bản đồ giống như một cái gai xương, vừa vặn nghẹn ngang yết hầu ra vào phía đông Dự Châu.

Ông hỏi Hà Ứng Khâm: Đã tra rõ quy mô của địch chưa?

Hà đáp: Tạm thời chưa có tình báo, nhưng ước chừng quy mô của toán địch tập kích đường dài này sẽ không quá lớn. Tôi đã lệnh cho Chiến khu thứ nhất lập tức thu hồi ga xe lửa, hạn trong hai mươi tư tiếng phải khôi phục thông xe.

Tưởng Giới Thạch yên tâm, ông tiện thể chỉ thị rằng: Dọc tuyến đường sắt Long Hải đều phải tăng cường cảnh giác, đề phòng địch tập kích lần nữa. Đồng thời nghiêm lệnh các bộ đội chủ lực hỏa tốc đến chiến khu, nhanh chóng hình thành thế bao vây địch, để tránh việc Thổ Phì Nguyên chó cùng rứt giậu.

Tổng tham mưu trưởng tuân lệnh rời đi.

Khi vị Ủy viên trưởng với thần sắc điềm nhiên xuất hiện trước mặt những vị khách nước ngoài lần nữa, mọi người dừng tranh cãi, ném ánh mắt thăm dò về phía chủ nhà. Tưởng Giới Thạch đầy mặt nụ cười nói với khách: Thưa các vị tiên sinh đáng kính, tôi muốn nói cho mọi người một tin vui, quân ta đã bao vây một bộ phận chủ lực địch ở chiến trường phía bắc, đang trong quá trình tiêu diệt... Tôi còn muốn nói với các vị, các vị đều là những người hùng bầu trời mà tôi và nhân dân đất nước tôi kính ngưỡng, tôi tin rằng điểm khác biệt trong cuộc tranh cãi ban nãy của các vị chỉ là vị trí trúng đạn của máy bay địch có chút khác nhau mà thôi. Tối nay tôi muốn chính thức tuyên bố một quyết định, Chính phủ Trung Hoa Dân Quốc quyết định trao tặng mỗi vị có mặt ở đây một huân chương Thanh Thiên Bạch Nhật Bảo Đỉnh, để biểu dương cống hiến xuất sắc mà các vị đã làm cho kháng chiến Trung Quốc!

Hôm sau tất cả các tòa soạn báo trên toàn quốc đều đăng tải ở vị trí nổi bật tin tức Ủy viên trưởng Tưởng trao huân chương cho đội tình nguyện viện trợ Trung Quốc của Liên Xô và các phi công Mỹ.

3

Đoàn tàu quân sự chở "Thiên hạ đệ nhất sư" vừa rời khỏi Khai Phong thì dừng lại, phía trước truyền đến tin tức ga xe lửa La Vương Trại bị tập kích.

Sư trưởng Long Mộ Hàn cảm thấy sự việc xảy ra đột ngột vô cùng kinh ngạc, bởi vì chỉ mới vài tiếng trước khi đoàn tàu đi ngang qua Trịnh Châu, anh ta còn cùng quân trưởng Tống Hy Liêm đi yết kiến quan viên Tổng tư lệnh Chiến khu thứ nhất Trình Tiềm, được biết quân địch hướng Dân Khuyền đã bị đánh lùi, chiến trận đang hướng về phía có lợi cho quân ta, sao ngoài thành Khai Phong lại có tình hình địch xảy ra cơ chứ?

Sau khi suy nghĩ ngắn ngủi, anh ta phái một bộ đội nhỏ đi thăm dò, qua giao tranh, nghe ra hỏa lực của đối phương không mấy dày đặc, cũng không có vũ khí nặng phản kích, có thể khẳng định địch chỉ là một bộ phận tập kích đường dài. Anh ta lập tức dùng điện thoại thỉnh thị quân trưởng, kiến nghị thừa lúc địch chưa đứng vững, lập tức phát động tiến công thu hồi ga xe lửa La Vương Trại.

Kiến nghị của Long sư trưởng được phê chuẩn.

Đi cùng sư bộ chuyển tuyến là bộ đội chủ lực Lữ đoàn 262, lữ đoàn này vừa trải qua chỉnh đốn bổ sung, mỗi đại đội tăng thêm một trung đội cơ pháo, trang bị súng máy nặng nhẹ kiểu Đức và súng cối. Quan binh sĩ khí ngụt trời đạn dược sung túc, huống chi lấy hàng ngàn nhân mã đối phó với một bộ phận tập kích của địch thì đương nhiên dư dả. Long sư trưởng vừa ra lệnh, đại quân như thủy triều lập tức xuống xe tập kết, đằng đằng sát khí tiến dọc theo đường sắt, rất nhanh đã bao vây chặt chẽ ga xe lửa.

Trận chiến vừa bắt đầu đã mang thế một chiều chênh lệch địch ta, địch mặc dù chiến đấu liều chết cố chống cự đến cùng, nhưng cuối cùng vẫn khó chống lại tiến công mãnh liệt của "Thiên hạ đệ nhất sư". Quân ta nhanh chóng chọc thủng trận địa vòng ngoài của địch, quan binh phá như chẻ tre khí thế như cầu vồng, thấy sắp xông vào nhà ga tiêu diệt toàn bộ kẻ địch đang ngoan cố chống cự.

Lúc này một cuộc điện thoại gọi đến bộ chỉ huy.

Lúc này trên chiến trường tiếng súng dày đặc pháo lửa vang trời, giọng nói của đối phương truyền qua một đường dây điện thoại quân sự được lắp đặt tạm thời, vo ve như muỗi. Đối phương ú ớ nói: Long Mộ Hàn cậu đừng đánh nữa, bên Lan Phong có tình hình, cậu lập tức qua đó chi viện.

Long sư trưởng nhất thời không nghe rõ, anh ta sốt ruột biện bạch nói: Trận chiến thêm một hai tiếng nữa là có thể hy vọng kết thúc thắng lợi, sao lại có thể nói không đánh là không đánh nữa chứ?

Giọng Chiết Giang trong ống nghe lập tức trở nên lanh lảnh, đối phương tức giận nói: Cậu còn không nghe lời tôi nữa sao... Long Mộ Hàn, cậu là người tôi tin tưởng nhất, đừng phụ hy vọng của tôi nhé.

"Cạch" một tiếng cúp điện thoại.

Lưng Long Mộ Hàn lập tức rịn mồ hôi lạnh. Lúc này anh ta mới hiểu ra, đối phương hóa ra lại là hiệu trưởng của anh ta, người thống soái tối cao của quân đội Tưởng Giới Thạch. Tưởng Giới Thạch thường hay gọi điện thẳng đến tiền tuyến chỉ huy trực tiếp bộ đội, đây là một trong số ví dụ đó. Long Mộ Hàn cảm thấy vô cùng hối hận, sao ban đầu lại không nhận ra giọng của hiệu trưởng cơ chứ?

Cách duy nhất để sửa chữa sai lầm chính là chấp hành mệnh lệnh.

Quan binh đang tiến công bỗng nghe thấy tiếng kèn rút lui khẩn cấp, liền dừng bước nhìn nhau ngơ ngác, không dám tin vào tai mình. Thế nhưng tiếng kèn vang lên liên tục vẫn kiên quyết truyền đạt ý chí không cho phép cãi lại từ cấp trên đến họ. Quân lệnh như sơn, Lữ đoàn 262 đành phải từ bỏ chiến thắng trong tầm tay, sau đó vòng qua ga xe lửa La Vương Trại tiến thẳng vào huyện thành Lan Phong ngay trong đêm.

Chỉ huy người Nhật đã đại thế đã mất vốn dĩ đã hạ lệnh đốt quân kỳ, toàn bộ "ngọc nát" trung thành với Thiên hoàng, bỗng nhiên nhận được báo cáo nói quân đội Trung Quốc đang rút lui. Sự thay đổi đột ngột này khiến người Nhật vô cùng khó hiểu, đoán không ra đối phương rốt cuộc đang giở trò quỷ gì. Nhưng dù sao đi nữa, người Trung Quốc chủ động rút lui không phải là tin xấu, khiến cho những tên người Nhật đang giãy chết có được khoảng thời gian thở dốc bất ngờ.

4

Ngày hôm sau khi Sư đoàn 88 rút đi, chiến khu Trịnh Châu mới điều động khẩn cấp một bộ đội lên tiền tuyến, đồng thời đến chiến trường còn có đội đặc vụ Tiêu Kim Cương, nhiệm vụ của họ là phối hợp với bộ đội chủ lực thu hồi ga xe lửa bị địch tập kích.

Tiêu Kim Cương nghe quan binh tham chiến dọc đường nói thứ tiếng miền Nam khó nghe hiểu, anh đoán đây là một bộ đội địa phương đến từ miền Nam chứ không phải quân trung ương, trong lòng không khỏi có chút âm thầm lo lắng. Sau đó anh được dẫn đến trước mặt một vị chỉ huy mang hàm trung tướng, nhìn thấy tướng quân đang hỏi thăm mộtthôn dân người địa phương. Dân làng là một ông già chăn bò, từng tận mắt chứng kiến trận chiến khốc liệt diễn ra ở ga xe lửa, và đã sớm bị tiếng pháo rung chuyển trời đất dọa sợ. Tiếng ngọng miền Nam của vị tướng quân cứ quẩn quanh trên lưỡi, cho nên ông chẳng hỏi ra được chút tình báo nào.

Tiêu Kim Cương vội vàng đứng nghiêm chào rồi nói: Báo cáo trưởng quan, đội đặc vụ chiến khu phụng mệnh đến trình diện.

Trưởng quan nhíu mày phàn nàn nói: Đội chi viện mà Trình trưởng quan phái cho tôi chỉ có mấy người các anh thôi sao? Pháo dã chiến đâu? Còn đạn dược, lương thảo và phu khiêng đều ở đâu hết rồi?

Tiêu Kim Cương biết tướng quân đã hiểu lầm, vội vàng giải thích rằng: Nhiệm vụ của đội đặc vụ là đánh sập bộ chỉ huy địch, bắt sống tù binh thu giữ tài liệu, vì bộ tư lệnh trưởng quan đang cần gấp việc làm rõ tình báo về toán địch này.

Lúc này vị trưởng quan mới dịu sắc mặt, lúc ấy đôi bên trao đổi tình hình với nhau. Tiêu Kim Cương biết được sư trưởng họ Tưởng, phiên hiệu bộ đội là Trung đoàn 1 Sư đoàn Mới 8 Quý Châu, trung đoàn này trước đó được dùng làm phòng tuyến ngoại vi Khai Phong, không được trang bị vũ khí hạng nặng, sư bộ và hai đoàn người còn lại vẫn đồn trú ở ngoại ô Trịnh Châu Hoành Khẩu. Sư trưởng Tưởng cảm thán nói, may mà địch chỉ là một bộ phận tập kích nhỏ, nếu không cứ luống cuống tay chân tung vào chiến trận thế này, e là khó tránh khỏi tổn thương nặng nề nha.

Đội đặc vụ bước vào trận địa tiến công vào lúc chiều tối.

Trinh sát viên giàu kinh nghiệm lặng lẽ bò lên đường sắt, áp tai vào đường ray lạnh ngắt để nghe ngóng, họ nghe thấy từ hướng ga xe lửa truyền đến từng trận âm thanh hỗn tạp như thủy triều, đi kèm với tiếng gõ kim loại rõ mồn một, cho thấy địch đang bận rộn gấp rút tu sửa công sự.

Do pháo binh do chiến khu phái đến nửa đêm mới có thể đến tiền tuyến, cuộc tiến công bị hoãn lại đến rạng đông. Cùng với tiếng pháo quân ta gầm thét, trời đất rung chuyển không khí run lẩy bẩy, trận địa địch lập tức bị ánh lửa do đạn pháo phát nổ chiếu sáng, nhà cửa trong ga bùng cháy lớn. Sau đợt pháo kích, hàng trăm binh sĩ bắt đầu xung phong, ai nấy đều khom lưng, tiến nhanh về phía trước dọc theo hai bên đường sắt.

Địch bắt đầu phản kích, rất nhiều viên đạn kim loại kéo theo tiếng rít sắc nhọn lướt qua bầu trời cánh đồng, Tiêu Kim Cương nghe ra hỏa lực của địch không mấy dữ dội, đó chẳng qua là hơn chục khẩu súng trường và vài khẩu súng máy nhẹ đang bắn, cho thấy địch đã bị tổn thất nặng nề, chỉ cần một hơi là có thể tiêu diệt hoàn toàn.

Sư đoàn Mới 8 thuận lợi chiếm được nhà bẻ ray ga xe lửa, Tiêu Kim Cương nhìn thấy trên trận địa địch không vứt lại vũ khí và xác chết, thậm chí ngay cả dấu vết kháng cự kịch liệt cũng không rõ ràng, cho thấy địch rất có khả năng là chủ động rút lui. Tình hình bất thường này lập tức khiến anh ta cảnh giác. Trực giác của một trinh sát viên già mách bảo anh rằng, toán địch bị bao vây chặt chẽ này không đời nào lại chủ động từ bỏ trận địa, bọn họ nên giành giật từng tấc đất cho đến khi toàn bộ "ngọc nát", trừ khi bọn họ có âm mưu khác.

Điều khiến Tiêu Kim Cương cảm thấy khó hiểu là, địch có thể giở âm mưu gì chứ? Chẳng lẽ nhử quân ta vào sâu? Nhưng khẩu vị của địch có hơi lớn quá một chút không, phải biết là phía chúng ta có một trung đoàn chủ lực đấy!

Địch im lặng, chiến trường rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc ngắn ngủi bất tường.

Bỗng nhiên một cơn gió nhẹ từ hướng trận địa địch thổi tới một thứ âm thanh kỳ lạ và chập chờn, thoáng qua rồi biến mất trong chiến trường lộn xộn, nhưng nó vẫn bị đôi tai thính nhạy vượt qua cả máy nghe trộm của trinh sát viên già bắt được. Tiêu Kim Cương nhận ra đó là tiếng hí đau đớn phát ra từ ngựa chiến bị thương, hơn nữa không chỉ có một con, cho thấy pháo binh phía chúng ta rất có khả năng đã bắn trúng nơi ẩn nấp của ngựa chiến địch.

Anh ta lập tức cảnh giác cao độ.

Theo quy định điều lệnh quân Nhật, đội ngựa chiến thường chỉ biên thuộc đến đại đội bộ binh (cấp tiểu đoàn), dùng để chuyên chở đạn dược, lương thực và vũ khí hạng nặng. Tình báo trước đó cho thấy địch chỉ là một bộ phận tập kích nhỏ, không có ngựa chiến và vũ khí nặng, chẳng lẽ địch đã được chi viện trong đêm, tăng cường binh lực đáng kể? Nếu phỏng đoán của anh không sai, toán địch chi viện kèm theo đội ngựa chiến này rất có khả năng sở hữu súng máy nặng, súng cối và tiểu pháo có hỏa lực mạnh mẽ, thậm chí còn có cả pháo bình xạ, bởi vì chuyên chở những vũ khí hạng nặng và đạn dược này chính là nhiệm vụ của đội ngựa chiến, bọn họ sẽ giăng ra một cái bẫy chết chóc đáng sợ cho quân đội Trung Quốc đang tiến công.

Mặt Tiêu Kim Cương tái đi, anh nhảymổm dậy phát ra cảnh báo, cố gắng ngăn cản quan binh quân ta tiến công lỗ mãng.

Nhưng đã muộn.

Kẻ địch thâm độc xé bỏ ngụy trang, một lưới lửa đan xen bởi vũ khí nặng nhẹ tàn nhẫn bao trùm lấy đội ngũ tiến công. Tiếp theo đạn pháo cũng từ trên trời giáng xuống, bức tường tử thần được xây nên bởi một số súng cối, sơn pháo, dã pháo và bình xạ trong chớp mắt sụp đổ xuống, làn khói dữ dội giống như thủy trào đen dâng lên từ mặt đất cuốn phăng thể xác máu thịt của quan binh Trung Quốc đi.

Khi người Nhật triển khai xung phong phản kích, số lượng của bọn họ đông đảo hệt như châu chấu, khiến quan binh Trung Quốc kinh ngạc đến mức trở tay không kịp. Không còn nghi ngờ gì nữa, bàn tay thời gian đã âm thầm thay đổi thế cân bằng lực lượng trên chiến trường, khi tình báo của quân đội Trung Quốc vẫn dừng lại ở hai mươi tư tiếng trước, kẻ địch xảo quyệt đã được chi viện trong đêm, khiến cho trận chiến tiêu diệt vốn dĩ không có hồi hộp này biến thành trận chiến đột phá vòng vây.

Sư đoàn Mới 8 tiến công thất bại, Tư trưởng Tưởng bị thương nhẹ, rút khỏi ga xe lửa chờ đợi viện binh.

Tiêu Kim Cương khó khăn lắm mới tìm được một người dân làng trốn thoát từ La Vương Trại, tình báo thu được từ miệng ông ta xác nhận, kẻ địch chiếm giữ ga xe lửa và thôn xóm đã tăng lên đến hàng ngàn người, còn có một số ngựa chiến và đại pháo.

5

Tin tức phản công thất bại gây chấn động ở đại bản doanh, Tưởng Giới Thạch bay gấp đến Trịnh Châu đốc chiến trong đêm.

Khi Ủy viên trưởng mang theo vẻ mặt tức giận xuất hiện ở sân bay Trịnh Châu, Trình trưởng quan và các mưu sĩ biểu cảm nghiêm nghị đứng hầu không tiếng động, nhưng lần này Ủy viên trưởng không trách mắng ai cả, chỉ thông báo họ lập tức triệu tập một hội nghị tác chiến liên tịch. Tại phòng tác chiến ngầm, các tướng lĩnh Chiến khu thứ nhất tham dự hội nghị kinh ngạc nhìn thấy, đi cùng Ủy viên trưởng đến không chỉ có những đại thần trung ương như Hà Ứng Khâm, Bạch Sùng Hi, Trần Thành, Tiền Đại Quân, Lâm Úy, mà còn nối tiếp nhau ùa vào một đám lớn các danh tướng Hoàng Phố mặc quân phục hoa lệ cựa giày sáng loáng như Lưu Trĩ, Tiết Nhạc, Hồ Tông Nam, Thang Ân Bá, Du Tế Thời, Lý Hán Hồn, Quan Lân Trinh, Hoàng Kiệt, Quế Vĩnh Thanh, Tống Hy Liêm, Trịnh Động Quốc v.v...

Mọi người lập tức cảm nhận được tính nghiêm trọng của tình hình, nếu chỉ là thu hồi một ga xe lửa nhỏ, cần gì phải triệu tập nhiều tướng lĩnh hệ đích hệ trung ương đến vậy, điều này cho thấy một trận đại quyết chiến chiến lược đang cận kề.

Ngay khi hội nghị bắt đầu, Tổng trưởng Hà Ứng Khâm chỉ vào mũi tên màu xanh đại diện cho địch trên bản đồ giải thích rằng, hiện đã tra rõ, Sư đoàn Thổ Phì Nguyên thâm nhập vào hậu phương quân ta lấy Khảo Thành, Đông Bá Đầu phía đông Dự Châu làm căn cứ xuất kích bốn ngả, đã xảy ra giao chiến với quân ta ở nhiều nơi, trong đó toán địch xa nhất thậm chí còn tập kích ga xe lửa gần khu vực trọng yếu chiến lược Khai Phong của ta, khiến cho đường sắt Long Hải gián đoạn, tình hình Trung Nguyên đã phát sinh thay đổi tính quyết định.

Tham vọng chiến lược của người Nhật là nuốt chửng đại quân ba mươi vạn người của Binh đoàn Tiết Nhạc, rồi một hơi chiếm lĩnh Trịnh Châu miền Trung, sau đó tiến xuống phía nam đánh Vũ Hán. Tổng trưởng Hà chỉ rõ, từ khi kháng chiến bùng nổ sức chiến đấu của quân ta đã được nâng cao đáng kể, quân địch từ phương xa đến hậu phương trống rỗng, sức chiến đấu thực tế giảm sút lớn, mà Sư đoàn Thổ Phì Nguyên đánh sâu vào một mình mạo hiểm tiến hành lại vừa hay tạo ra một cơ hội tác chiến vô cùng thuận lợi để quân ta tập trung binh lực ưu thế tiêu diệt địch.

Lời Tổng trưởng Hà vừa dứt, một vị tướng vóc dáng nhỏ bé đầu quấn băng trắng đột ngột đứng phắt dậy, dáng người thẳng tắp biểu cảm kiên kiên định, dùng chất giọng miền Nam không mấy quen thuộc mạnh mẽ xin chiến nói: Tiêu chức không hoàn thành nhiệm vụ thu hồi ga xe lửa La Vương Trại, vô cùng hổ thẹn. Khẩn cầu cho phép tiêu chức thêm một cơ hội lập công chuộc tội, nếu như không thắng, nguyện chịu xử trí theoquân pháp.

Ông ta chính là Sư trưởng Sư đoàn Mới 8 vừa mới nếm mùi thất bại Tưởng Tại Trân.

Tưởng Giới Thạch đã không còn nhớ vị sư trưởng Quý Châu từng trấn thủ Đại thiết kiều Hoàng Hòe này nữa, Hà Ứng Khâm vội vàng giới thiệu nhỏ, Tưởng Giới Thạch lúc này mới gật đầu, trên mặt nổi lên một nụ cười thỏa mãn. Ông ra hiệu cho Tưởng Tại Trân, ra hiệu cho hắn ngồi xuống, sau đó bắt đầu huấn thị.

Giọng điệu Ủy viên trưởng bình tĩnh, giọng không cao, nhưng đối với các tướng lĩnh mà nói lại như sấm bên tai. Đầu tiên ông biểu dương Sư trưởng Tưởng rằng, nay trong lúc nước sôi lửa bỏng của quốc gia, các vị đều phải noi gương Sư trưởng Tưởng xông pha trận mạc trước tiên, đặt việc lớn thiên hạ lên trên việc cá nhân, dũng cảm chiến đấu giết giặc vì nước không tiếc điều gì. Trước đó Nhiêu Quốc Hoa, Vương Minh Chương của quân Xuyên đã làm gương cho các chiến khu, nay có Sư trưởng Tưởng không sợ hy sinh chủ động xin chiến, quyết tâm thu hồi đất đai bị mất, cho thấy Sư đoàn Mới 8 là một bộ đội yêu nước chân chính, nhất định có thể cống hiến đáng kể cho kháng chiến.

Lời Ủy viên trưởng xoay chuyển, quay về nhiệm vụ của Trận chiến phía đông Dự Châu. Ông chỉ rõ đầu sỏ địch Thổ Phì Nguyên đã phạm phải ba sai lầm chí mạng; Thứ nhất, tập kích đường dài đánh sâu một mình, hoàn toàn rời xa căn cứ hậu cần tiếp tế. Thứ hai, theo lẽ thường, một đội ngũ nếu không được tiếp tế kịp thời, đạn dược, lương thực, xăng dầu mang theo tối đa chỉ đủ duy trì tác chiến trong một tuần. Nếu chiến đấu ác liệt, những vật tư này còn bị tiêu hao trước thời hạn, điều này đồng nghĩa với việc nếu Sư đoàn Thổ Phì Nguyên không nhận được sự cứu viện từ Quân đoàn phái khiển Hoa Bắc, hắn rất khó kiên trì quá một tuần.

Thứ ba, quân đoàn phái khiển Hoa Bắc của địch ở tận hướng Từ Châu nhất định sẽ vấp phải sự cản trở kiên quyết của quân ta. Tiền tuyến phía đông Dự Châu quân ta đã giăng sẵn ba lớp phòng tuyến kiên cố, hơn nữa còn có hai tuyến đường sắt lớn Long Hải, Kinh Hán chống đỡ, liên tục không dứt vận chuyển dự bị chiến lược cùng lương thực, vũ khí, đạn dược v.v... ra tiền tuyến, Tự Nội Thọ Nhất dựa vào đâu mà tự tin chắc chắn có thể giải vây cho Thổ Phì Nguyên? Chẳng lẽ hàng chục vạn đại quân được ta bao vây chặt chẽ lại không thể tiêu diệt toán địch đạn hết lương cạn này trong vòng một tuần hay sao?

Hội trường tĩnh mịch, lặng phắc như tờ.

Ủy viên trưởng dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời đảo qua mọi người, giọng điệu bất ngờ cao vút lên: Từ khi kháng chiến đến nay, quân đội Trung Quốc đánh trận nào thua trận đó, đất đai rơi vào tay giặc, dân oán sục sôi, không phải các ngươi không đánh, mà là sức lực không với tới. Bây giờ trước mắt Ủy viên trưởng cuối cùng đã xuất hiện một bước ngoặt hiếm có, đây là tia sáng rực rỡ lóe lên trên bầu trời lịch sử đen tối, ông nhất định phải nắm chắc cơ hội, tuyệt đối không cho phép thắng lợi trượt khỏi tay.

Tưởng Giới Thạch nghiêm nghị cảnh cáo các tướng lĩnh tham dự hội nghị rằng: Đại bản doanh đã hạ quyết tâm, tiêu chuẩn triệt để tiêu diệt Sư đoàn Thổ Phì Nguyên xâm phạm! Trận chiến này quan hệ trọng đại, chỉ được thắng, không được thua, toàn bộ bộ đội tham chiến phải dũng cảm chiến đấu, bất kỳ kẻ nào nhút nhát không tiến lên tự ý rút lui đánh mất trận địa đều sẽ bị xử bắn tại chỗ trừng trị nghiêm không tha!

Cuối cùng Phó tổng tham mưu trưởng Bạch Sùng Hi phát lệnh tác chiến.

Đại bản doanh quyết định thành lập một Binh đoàn phía đông Dự Châu hùng mạnh, dưới quyền quản lý mười lăm sư giáp chủng quân trung ương khoảng mười lăm vạn đại quân, trong đó bao gồm chủ lực được mệnh danh là "Hai đại vương bài" của Trung Quốc, tức là Quân đoàn 27 cải biên từ Tổng đội giáo đạo trung ương Nam Kinh và Quân đoàn 71 có tiền thân là Sư đoàn cảnh vệ Nam Kinh, chính thức khởi động Chiến dịch phía đông Dự Châu với mục đích đả thông đường sắt Long Hải và vây diệt Sư đoàn Thổ Phì Nguyên. Bổ nhiệm Tiết Nhạc làm Tổng tư lệnh tiền phương, bộ chỉ huy tiền phương đặt tại Khai Phong. Mà các bộ đội thuộc Chiến khu thứ nhất thì chịu trách nhiệm chặn đánh quân địch chi viện từ hướng Từ Châu, bảo đảm cho chiến đấu của Binh đoàn phía đông Dự Châu diễn ra thuận lợi.

Đại bản doanh đặt tên cho chiến dịch này là "Hành động Thái Sơn".